Dưới chân núi Man Vây là Man Vây trấn.

Trấn không lớn, chỉ có một khách điếm, biển hiệu cũ kỹ chữ vàng "Duyệt Lai khách điếm" treo trước cửa.

Tạ Tất An không khỏi bĩu môi. Bao năm dẫn độ luân hồi, chứng kiến vô số lần triều đại đổi thay, con người thay đổi, nhưng duy chỉ có tên các khách điếm là cứ lặp đi lặp lại, chẳng có gì mới mẻ. Lúc này, y và Phạm Vô Cứu mượn sức mạnh của hồng ngọc lục lạc để huyễn hóa nhân thân, đang đứng trước cửa Duyệt Lai khách điếm. Phạm Vô Cứu đã thay áo giáp đẫm máu, mặc một bộ bố y đen, khoác áo lông chồn vàng nâu, lưng thẳng như thương, dáng vẻ hiên ngang, dù không nói một lời vẫn toát lên khí chất anh hùng trầm ổn, tựa như một bậc quân tử có phong thái uy nghiêm, vững chãi như núi cao và vực sâu.

Tiểu nhị thấy trang phục và cử chỉ hai người bất phàm, vội vàng đón tiếp: "Hai vị khách quan, dừng chân hay trọ lại ạ?"

Tạ Tất An, dù thường xuyên qua lại giữa hai cõi, nhưng lại không rành chuyện ăn mặc, đi lại ở nhân gian, đang do dự thì nghe Phạm Vô Cứu trầm giọng nói:

"Trọ lại, cho hai phòng thượng hạng."

Lúc này là giờ lên đèn, đại sảnh khách điếm vô cùng náo nhiệt, gần như không còn chỗ trống. Tiểu nhị chạy bàn chân không chạm đất, luồn lách nhanh nhẹn. Dưới bức tường đại sảnh dựng một sân khấu cao nửa người, đặt một chiếc bàn dài mang tên Liễu Thủy Khúc, một thư sinh trẻ tuổi ngồi ngay ngắn, mắt sáng như đuốc, thước gõ nhịp, cả sảnh đường im lặng hẳn.

"Mà mỹ nhân đứng đầu bảng, dù Bách Hiểu Sinh cũng phải khó khăn ——"

Thì ra là kể chuyện.

Tạ Tất An thấy thú vị, liền kéo Phạm Vô Cứu tìm một bàn vắng vẻ ngồi xuống, chăm chú lắng nghe.

"Hai đại mỹ nhân này, một người quay đầu cười khuynh đảo chúng sinh; một người dáng điệu uyển chuyển như chim loan múa. Người trước chính là vị phi tần được sủng ái trong cung, Bách Hiểu Sinh thầm nghĩ..."

Thư sinh kia đang kể chuyện Bách Hiểu Sinh đêm thăm hoàng cung. Trải qua bao phen kinh tâm động phách, Bách Hiểu Sinh mới đến được ngoài điện của phi tử, nhưng không thể tiến thêm, đang lo lắng không biết làm sao thì nghe thấy phi tử cùng thị nữ nói trăng rất đẹp, muốn ra ngoài ngắm cảnh. Thị nữ có vẻ rất thân thiết với phi tử, liền khuyên can rằng đêm khuya sương nặng, chớ để bị cảm lạnh. Hai người qua lại lời qua tiếng lại, mãi vẫn chưa quyết định.

Vì vậy, toàn bộ người trong sảnh đều giống như Bách Hiểu Sinh trong truyện, nóng lòng chờ đợi. Mắt thấy cửa điện của phi tử cuối cùng cũng mở ra, lúc này lại nghe thư sinh kia chậm rãi nói một câu "Muốn biết sự việc sau này thế nào, xin nghe hồi sau phân giải", lập tức vang lên tiếng thở dài tiếc nuối. Thư sinh kia không hề lay động, chỉnh lại vạt áo rồi thong thả bước xuống đài, nhìn quanh một lượt rồi ngồi xuống bàn của Tạ Tất An, tiểu nhị nhanh nhẹn vội vàng rót đầy một chén trà.

"Không ngờ lại gặp ngươi ở đây, Tất An." Đợi tiểu nhị rời đi, thư sinh mới lên tiếng.

Phạm Vô Cứu ngẩn người, kinh ngạc nhìn sang. Thư sinh này dáng người cao gầy, khuôn mặt trắng trẻo mang chút vẻ bệnh tật, mắt sáng, quả thực là một phàm nhân bình thường, nhưng khi nói chuyện với Tạ Tất An lại mang theo giọng điệu quen thuộc rõ ràng.

"Ta cũng không ngờ lại may mắn được nghe Bách Hiểu Sinh tự mình kể chuyện," Tạ Tất An trêu chọc, rồi ghé sát lại hạ giọng hỏi: "Vậy phi tử kia cuối cùng có ra không?"

Thư sinh không khỏi bật cười, cười rồi lại ho khan, nghẹn đến đỏ cả mặt. Tạ Tất An vội đưa tay vỗ lưng hắn, nhíu mày: "Bệnh của ngươi..."

Bách Hiểu Sinh hoàn hồn, không mấy để ý mà cười nói: "Xem ra không lâu nữa, ngươi sẽ lại gặp ta. Mà nói, lần này ngươi ở dương gian có thể ở lại bao lâu?"

Tạ Tất An hơi trầm ngâm, đáp: "Khó có cơ hội, định bụng phải thưởng ngoạn phong thổ một phen."

"Nếu đã vậy, thì tự nhiên phải uống thứ rượu ngon nhất, cưỡi con tuấn mã nhanh nhất, ngắm nhìn mỹ nhân đẹp nhất," nói đến đây, Bách Hiểu Sinh rũ mắt xuống như vô tình nói thêm: "Mỹ nhân đẹp nhất ở Trường An."

"Mỹ nhân đứng đầu bảng, chẳng phải chính là vị phi tử kia sao?" Tạ Tất An cười như không cười hỏi hắn.

"Cũng không phải, mỹ nhân đứng đầu bảng, tự nhiên là người ta yêu thương." Thư sinh cười sảng khoái, uống cạn chén trà nguội, đặt chén xuống rồi chắp tay, nghênh ngang mà đi. Tạ Tất An cũng không giữ lại, nhìn chằm chằm chén trà trống không, giữa mày thoáng hiện vẻ cô tịch, vẫn còn thất thần một lát.

"Lên lầu nghỉ ngơi thôi." Phạm Vô Cứu không lộ vẻ gì gọi lại sự chú ý của y, thấy y đồng ý liền vẫy tay gọi tiểu nhị đến.

"Hai vị khách quan chắc là lần đầu đến Man Vây trấn này nhỉ," tiểu nhị vừa dẫn đường phía trước, vừa nói năng lưu loát, "Nếu có việc gì cần giúp đỡ, cứ việc tìm tiểu nhân."

Tạ Tất An đang định đáp lời, liền nghe thấy một tràng reo hò, nhìn xuống lầu, người kể chuyện trên sân khấu đã đổi thành một ông lão khác, giọng như chuông lớn, đang kể đến đoạn cao trào.

"...Rốt cuộc chuyện này thế nào mà cả triều văn võ nói không thống nhất. Chỉ nghe tên gian tặc kia nói: Ta cũng vì việc nước mà lo lắng, tướng quân Phạm trung thành tận tâm, chỉ là hiện tại có người tố cáo hắn, nói hắn bớt xén quân lương, án binh bất động, cố ý mưu phản. Đến nay chưa làm rõ được, tương lai sẽ có công luận, đại nhân Điền..."

Tạ Tất An cẩn thận lắng nghe, phát hiện câu chuyện bình thư kia đúng là chuyện xưa của Phạm Vô Cứu, vội quay đầu nhìn hắn, lại thấy hắn dường như không nghe thấy gì, trầm ổn đứng thẳng một bên.

Tạ Tất An không khỏi âm thầm động lòng trắc ẩn. Một nhân vật như vậy, kết cục như thế, thật đáng tiếc.

*

Sáng sớm hôm sau, đại đường khách điếm đã náo nhiệt.

Phạm Vô Cứu nghe tiếng động mà tỉnh, hơi chỉnh trang rồi ra khỏi phòng. Phòng Tạ Tất An bên cạnh đã khóa, cổ tay hắn khẽ động, rồi chậm rãi xuống lầu.

Tạ Tất An lúc này đang đứng bên quầy, cùng chưởng quầy nói chuyện, chợt thấy Phạm Vô Cứu từ xa đi tới, liền hơi gật đầu chào hỏi. Đúng lúc ấy, tiểu nhị lanh lợi hôm qua mang một bọc bánh bao tinh tươm chạy vội vào tiệm, thở hồng hộc mà dâng lên trước mặt Tạ Tất An. Tạ Tất An lập tức móc ra một thỏi bạc vụn trao cho hắn. Tiểu nhị kia đón lấy bạc, mặt bỗng chốc đỏ bừng, vội vàng cúi đầu rồi hấp tấp rời đi.

"Thằng nhóc còn non lắm," chưởng quầy lắc đầu, miệng tặc lưỡi cảm thán, rồi liếc mắt nhìn ra cửa, nói với Tạ Tất An: "Ngựa mà công tử cần đã chuẩn bị xong."

Tạ Tất An cầm bọc hành lý trong tay, mắt sáng như sao nhìn chằm chằm Phạm Vô Cứu, "Tướng quân có giỏi cưỡi ngựa không?"

"Đây là lẽ đương nhiên." Phạm Vô Cứu gật đầu nói.

Hai người ra khỏi khách điếm, Phạm Vô Cứu mới hiểu vì sao Tạ Tất An hỏi như vậy.

Ngoài cửa, hai con ngựa Đại Uyên béo tốt, vạm vỡ đang đứng tại chỗ giậm chân. Phạm Vô Cứu tiến lên dắt một con, thân thủ mạnh mẽ xoay người lên ngựa, một tay nắm cương, nhìn về phía Tạ Tất An, lại thấy hắn đang vuốt mũi con ngựa kia, hồi lâu không có động tác khác.

Chẳng bao lâu, liền thấy người giữ ngựa không biết từ đâu mang đến một chiếc ghế vuông cao, đặt vững chắc bên chân Tạ Tất An.

Phạm Vô Cứu thấy vậy, mày nhăn lại, quay đầu ngựa chắn trước người Tạ Tất An đang định đặt chân lên ghế, "Tiên sinh nếu không biết cưỡi ngựa, vậy hành động như vậy thật sự nguy hiểm."

Là vì thuật cưỡi ngựa có chút không tinh thông, ở vùng đất phương bắc này, cưỡi trên lưng ngựa cũng khó tránh khỏi nguy hiểm, huống chi Tạ Tất An vừa nhìn đã hiểu những động tác lạ lẫm này. Nghĩ đến đây, hắn liền cúi người đưa tay về phía Tạ Tất An.

"Nếu tiên sinh không ngại, thì ta cùng nhau cưỡi ngựa vậy."

"Vậy hành trình hôm nay, ta xin hoàn toàn nhờ vào tướng quân."

Tạ Tất An cố gắng trấn tĩnh, trong lòng lại thực sự xấu hổ.

Từ đây, hạng mục "cưỡi con tuấn mã nhanh nhất" liền hoàn toàn bị gạch bỏ khỏi kế hoạch của hắn.

Tác giả có lời muốn nói: Luận về phương thức chính xác để hai người cùng cưỡi ngựa.