Thảm họa.

Jang Jin Soo nhìn bát canh trứng loang lổ như nước lã và lẩm bẩm.

“Không ngờ luôn, Noh Haeil lại chính là Halo.”

“Này, đâu có gì chắc chắn đâu mà cậu đã kết luận như thế?”

“Park Chan Soo, cậu điếc à? Giọng y hệt luôn ấy.”

“Giọng giống nhau cũng bình thường thôi. Trên đời có biết bao nhiêu người cơ mà.”

“Sao cậu càng nói càng nghiêm túc thế? Nhàm chán thật sự.”

“Cậu đang ghen tị đấy à? Nghe nói cậu học cùng lớp với Noh Haeil mà?”

Hương vị bữa cơm học đường chẳng có chút liên quan gì đến số tiền phụ huynh đóng góp.

“Park Chan Soo, cậu ghen tị với Noh Haeil đấy à? Đừng có nói là không. Dù Halo hay không thì cậu ấy chắc chắn kiếm được bộn tiền rồi.”

“Tôi thì ghen tị gì chứ.”

“Mẹ cậu bảo, hồi xưa cậu với Noh Haeil cứ tranh nhau nhất nhì lớp suốt. Thế nên cậu ghen tị chứ gì?”

Đám bạn ngồi bàn trên ngày càng ồn ào.

Hồi tháng 2 năm 2032, khi Noh Haeil chỉ vừa mới biểu diễn đường phố ở Paris được một ngày, mọi nhóm chat trong trường đã ầm ĩ cả lên. Sau khi nhập học vào tháng 3, cái tên Noh Haeil xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Không chỉ trên mạng, mà còn cả ngoài đường phố, trong cửa hàng, trên các chương trình truyền hình, công viên, và thậm chí cả trong trường học.

Đến cả giáo viên cũng bắt đầu nhắc lại về Noh Haeil, người đã ít xuất hiện kể từ buổi biểu diễn 2030 Festival.

Đặc biệt, giáo viên không thể che giấu sự tò mò mỗi khi nhìn thấy Park Chan Soo và Jang Jin Soo.

Điều may mắn duy nhất là họ không biết Jang Jin Soo gần đây vẫn thường xuyên đến nhà Noh Haeil.

Nếu họ biết rằng cậu nhận bài giảng toán từ giáo sư, hay đôi khi nhận phiếu quà tặng sữa sô-cô-la từ mẹ của Haeil hỏi thăm “Dạo này Jin Soo vẫn khỏe chứ?”, thì cuộc sống của cậu chắc chắn không thể yên ổn được nữa.

Cả Hàn Quốc giờ đây như thể phát điên vì Noh Haeil.

Dù vẫn còn những người nghi ngờ chuyện Noh Haeil có thực sự là Halo hay không, nhưng cũng không ít người đã tin chắc. Không rõ họ tin vì đã nghe giọng thật, hay vì cảm giác tự hào quá mức về quốc gia mà không thể thoát ra được. Nhưng họ luôn tự hào rằng người Hàn biết rõ về Noh Haeil – tức Halo – hơn cả người nước ngoài.

“Này, nhưng mấy phóng viên nước ngoài bảo rằng Noh Haeil cố tình mất hút để gây chú ý với tư cách Halo đấy.”

“Gì cơ? Thật à?”

“Ừ, tôi cũng đọc được. Giờ những bộ phim, chương trình, nhạc kịch mà Noh Haeil từng tham gia đều nổi đình đám cả. Họ bảo đây là chiêu trò của Hàn Quốc.”

“Thật là. Bọn nhân văn đúng là có trí tưởng tượng bay xa thật.”

“Đúng thế. Vốn dĩ Noh Haeil đã như vậy rồi.”

Lũ bạn ngồi một góc lớp vừa đập bàn vừa cười lớn.

Tiếng cười khúc khích vang khắp lớp học.

“Đặc điểm của Noh Haeil: Không bao giờ tương tác với fan.”

“Chuẩn, thậm chí tin nhắn riêng cũng không trả lời.”

“Tính cách đàn ông thực thụ. Giống tôi, tôi cũng không trả lời tin nhắn riêng mà.”

“Vì cậu làm gì có ai nhắn cho đâu.”

“Lặp lại câu đó thử xem.”

“Cậu nghĩ Noh Haeil cũng không dùng tài khoản công khai đúng không? Chắc phía sau cậu ấy dùng tài khoản ẩn hết cả thôi.”

Không phải vậy.

Noh Haeil thậm chí còn chẳng đọc tin nhắn KakaoTalk.

Tất nhiên, cũng có thể cậu ấy chỉ không đọc tin nhắn của tôi.

...Tên khốn.

Dù sao thì, Noh Haeil vốn không phải người dễ liên lạc từ trước đến giờ. Tôi cũng chẳng hiểu sao kiểu này lại được gọi là “đàn ông đích thực”, nhưng đám bạn trong trường lại thích thú với nỗi khổ của người nước ngoài.

“Ha, xem người nước ngoài phát điên vì ca sĩ K-pop vui thật ấy.”

“Tôi từng nghĩ Noh Haeil cứ mất hút thế này là thiếu chuyên nghiệp, nhưng xem kỹ lại thì chắc chỉ là tính cách thôi.”

“Ban đầu tôi cũng không hiểu cậu ta làm gì. Nhưng đến khi thấy cậu ấy từ chối mấy lễ trao giải để đi du lịch thì tôi biết chắc rồi.”

“Thiên tài thường có chút kỳ quặc mà, phải không?”

“Có lẽ vì thế mà fan cậu ấy chẳng ai than phiền gì cả.”

“Tôi cứ tự hỏi tại sao mọi người lại làm fan của Noh Haeil. Nhưng giờ biết cậu ấy là Halo, tôi hiểu liền. Không phải mất hút, mà là bận rộn làm nhạc.”

“Đúng nhỉ. Không phải biến mất, mà là mỗi tháng đều bận ra album.”

Một người đột nhiên đập tay vào lòng bàn tay như vừa ngộ ra điều gì đó. Và phát hiện ấy lan nhanh khắp lớp học.

Chưa ai từng nghĩ về lý do Noh Haeil biến mất, nhưng nếu cậu ấy bận rộn chuẩn bị "Monthly Halo" mỗi tháng thì mọi thứ đều hợp lý.

Thực ra, fan của Noh Haeil đã hài lòng với việc cậu ấy phát hành 20 bài hát mỗi năm, nhưng nếu còn làm gấp đôi số đó, thì những ai không hiểu được chỉ có thể tự trách mình.

“À, phải rồi. Tôi sắp đi xem nhạc kịch đấy.”

“Cái gì? Nhạc kịch á? Cậu không định ôn thi thử à?”

Ngày 25 tháng 3, thứ Năm, là ngày thi thử đầu tiên của học sinh năm hai. Việc một người định đi xem nhạc kịch ngay trước kỳ thi thử đúng là...

“Không đùa chứ, cậu định đi xem ‘Rock’ à?”

“Thật không? Làm sao cậu săn được vé vậy?”

“Mẹ tôi lấy được vé thêm ở suất diễn bổ sung.”

“Wow, tôi vẫn đang đợi vé của đợt kéo dài thêm đây.”

Tin cậu ấy sắp đi xem “Rock” khiến cả lớp trở nên náo nhiệt. Dễ hiểu thôi, vì “Rock” hiện tại là vở nhạc kịch đình đám nhất, thu hút sự quan tâm từ mọi người. Thậm chí những người không thích nhạc kịch cũng cố tỏ ra biết về nó.

Thực tế, nhạc kịch “Rock” đã gây sốt từ khi công diễn vào tháng 12. Tất cả vé và lịch diễn từ đợt đầu đã bị săn sạch bởi fan nhạc kịch và fandom của Noh Haeil.

Tin đồn nhanh chóng lan rộng, và cùng với các bài đánh giá “tuyệt đỉnh” tràn ngập, ngay cả vé bị hủy cũng không còn.

Vở nhạc kịch này quá xuất sắc đến nỗi, những ai nghe về nó muộn hơn đều khẩn thiết yêu cầu kéo dài lịch diễn.

Dù là buổi công diễn đầu tiên hay một vở nhạc kịch gốc, thì “Rock” chẳng cần thêm bất cứ lời giới thiệu nào.

Nhưng điều thực sự tạo nên cơn sốt chính là “sự kiện Champagne Supernova” mà ai cũng nói đến sau đó.

“Người nước ngoài khóc lóc xin gia hạn thêm kìa.”

“Dù có gia hạn thì người Hàn săn vé cũng không còn cơ hội đâu.”

“Này, cậu xem ‘Rock’ của ai thế? Có phải Park Hyuk không?”

“Không... là Dok Go Young.”

“À, tiếc nhỉ. Có chút hơi hụt ha.”

“Nghe nói Park Hyuk trong vai ‘Rock’ đỉnh lắm. Dù sao thì cũng ghen tị với cậu thật. Tôi không thích nhạc kịch, nhưng muốn nghe bài của Noh Haeil ghê.”

“Đúng thế. Chẳng biết có ra nhạc số không nhỉ, hoặc trên YouTube chẳng hạn.”

Cả phiên bản Rock của Dok Go Young lẫn Park Hyuk đều nhận được rất nhiều lời khen ngợi, nhưng phần đông mọi người vẫn công nhận Park Hyuk là người xuất sắc hơn. Vai diễn Jung Woo và âm nhạc của Jung Woo do Park Hyuk thể hiện dường như để lại cảm xúc mãnh liệt hơn. Đặc biệt, cảnh cuối cùng khi nhân vật này hát về niềm vui giữa cái chết của mọi người, không chỉ gợi lên nước mắt mà còn tạo ra cảm giác rùng mình.

Ngay cả Jang Jin Soo, người đã xem cả hai phiên bản cùng với bố mẹ của Noh Haeil, cũng thích bản của Park Hyuk hơn.

Dù vậy, dù là phiên bản nào đi nữa, mọi người đều muốn xem nhạc kịch "Rock".

Chính xác hơn, họ muốn nghe hai bài hát do Noh Haeil sáng tác.

Kể từ sau "Sự kiện Champagne Supernova".

Khi câu hỏi liệu Noh Haeil có phải là Halo lan rộng trên toàn thế giới, tất nhiên, mọi chương trình mà anh từng tham gia cũng trở nên được chú ý.

Mức độ chú ý khác nhau giữa các chương trình, nhưng các tập có mặt Noh Haeil đều được bán ngay lập tức ra nước ngoài. Thậm chí, các chương trình như "Ngày hôm nay, chúng ta" hay "2030 Festival - Rendezvous" còn được bán bản quyền.

Có tin đồn rằng Trung Quốc và Nhật Bản đang sản xuất các phiên bản địa phương của Rendezvous. Dẫu vậy, phản ứng chung vẫn là: "Khó mà tìm được thiên tài như Noh Haeil". Nhưng ở hai nước này, họ vẫn hy vọng tìm ra "Noh Haeil thứ hai" hoặc chính xác hơn là "Halo thứ hai".

Người hưởng lợi lớn nhất, dĩ nhiên, là nhạc kịch "Rock" và chương trình âm nhạc "Spring Again".

Dù các tập phát sóng của Noh Haeil trong những chương trình cũ như radio, talk show, hay âm nhạc đã qua lâu, nhưng hai chương trình này vẫn đang được phát sóng hoặc biểu diễn.

Tập "Vienna" của "Spring Again", nơi Noh Haeil xuất hiện, đạt tỷ lệ người xem 40% - mức không tưởng cho thời kỳ 2030 - khiến khán giả còn yêu cầu thêm tập "Paris".

Nhạc kịch "Rock", như đã nói, đã bùng nổ thành công và càng tăng sức hút nhờ tên tuổi của Noh Haeil (hay Halo).

Ai lại không tò mò?

Một nhạc kịch do người bị nghi là Halo sáng tác rốt cuộc trông sẽ như thế nào?

Điều đó cũng giải thích tại sao toàn bộ âm nhạc của Noh Haeil lại bất ngờ leo lên bảng xếp hạng toàn cầu.

Dù nhà sản xuất "Rock" không công bố ai là người sáng tác bài nào, cộng đồng nhạc kịch vẫn đồng loạt khẳng định bài hát cuối chắc chắn là của Halo.

Dù vẫn còn tranh cãi về số nhạc mở đầu của Jung Woo (nhân vật chính), nhưng với bài hát cuối cùng, không ai bàn cãi.

"Chỉ cần nghe là biết ngay."

Jang Jin Soo thấy thật kỳ lạ khi fan có thể nhận ra bài hát của Noh Haeil. Thật ngạc nhiên khi họ đoán đúng, và càng ấn tượng hơn với Noh Haeil, người tạo ra âm nhạc khiến người khác phải thốt lên: "Đây là... ánh mặt trời."

Ngày qua ngày, càng nhiều người biết đến cái tên Noh Haeil, khoảng cách giữa anh và mọi người cũng dần xa hơn.

"Có lẽ cậu ấy sẽ hoạt động ở nước ngoài."

Jang Jin Soo nghĩ thực tế.

Thông thường, nghệ sĩ Hàn Quốc đều ôm giấc mơ lớn với Hollywood hoặc thị trường quốc tế. Có lẽ Noh Haeil sẽ ra nước ngoài hoạt động, và sẽ khó mà gặp lại anh ở Hàn Quốc trong một thời gian dài.

Khoảng cách giữa họ giờ đã quá lớn, đến mức khó gọi là "bạn" được nữa. Jang Jin Soo vừa sợ hãi vừa tỉnh táo.

Dù khoảng cách này thật đáng sợ, nhưng cậu không còn thời gian để lo lắng hay mất tập trung. Cậu cần phải tập trung vào kỳ thi thử tháng 3.

Dù từng được giáo viên chủ nhiệm khen ngợi khi đạt trung bình 4 hạng trong kỳ thi cuối năm lớp 1, Jang Jin Soo vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Cậu biết rằng, từ trường học đến Hàn Quốc, bảng điểm của mình luôn thuộc loại tệ nhất.

---

“Cậu có vẻ sống tốt nhỉ. Hòa đồng với mọi người quá.”

“Tôi chẳng thích bọn trẻ đâu.”

“Thật sao?”

August Vale bật cười, rõ ràng không tin điều này. Dù Halo đã nhắc lại rằng mình không thích trẻ con, nhưng lần này Vale dường như không nghe lời anh nghiêm túc.

Vale chỉ ra cửa sổ, nơi đám trẻ đang chạy tới biệt thự.

“Halo! Chơi với bọn em đi!”

“- Tại sao lại đến đây?”

“Cháu cũng không biết.”

Cậu thiếu niên nằm dài trên sofa, làm ngơ trước tiếng gọi của đám trẻ bên ngoài.

August Vale bật cười, sau đó mở cửa và thì thầm điều gì đó với lũ trẻ.

“Chú cần nói chuyện với Roh một lát. Lát nữa quay lại được không?”

“Được ạ! Roh, lát nữa gặp lại nhé!”

Bọn nhóc cứ tự tiện như thể cậu sẽ chơi cùng.

Halo thở dài, khuôn mặt hiện rõ sự mệt mỏi.

“Có phải về album thứ 13 không ạ?”

“Đúng vậy. Ta đã nói bìa album đã hoàn thành chưa nhỉ?”

“Vẫn chưa ạ.”

“Thế thì giờ xong rồi.”

“...”

“Nhưng đó không phải điều ta định nói bây giờ.”

August Vale khoanh tay, Halo cũng ngồi dậy và lắng nghe. Lúc này, August Vale đi thẳng vào vấn đề:

“Mọi người đều đang mong chờ album thứ 13 của cậu. Họ muốn biết liệu ca khúc chưa từng phát hành cậu biểu diễn ở buổi hòa nhạc Scorpion có nằm trong album không.”

“Vậy thì họ sẽ sớm biết thôi.”

“Có thể, hoặc không.”

Halo nghiêng đầu, vẻ trầm ngâm.

Bài hát mà mọi người chờ đợi – [새벽이 오기까지는], hay tiếng Anh là [Until dawn comes] – chính là ca khúc chủ đề của album thứ 13.

Cả phiên bản Hàn Quốc lẫn tiếng Anh đều có cùng ý nghĩa và giai điệu. Ai nghe qua cũng nhận ra được.

Chỉ là... nếu họ được nghe, thì họ sẽ biết.

“Ngày phát hành album là 1 tháng 4 đúng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Vậy thì-.”

Có ý gì đây?

Halo chăm chú nhìn biểu cảm của August Vale. Người đàn ông ấy nở một nụ cười đầy ẩn ý.

“Không lẽ ngài định hoãn phát hành đến tận Coachella sao?”

“Không, album sẽ phát hành đúng như kế hoạch.”

Halo khoanh tay, chờ đợi câu trả lời rõ ràng hơn.

Cuối cùng, August Vale cất lời.

“Khi album thứ 13 ra mắt, chắc chắn cả thế giới sẽ biết cậu là ai. Điều đó cũng không tệ. Nhưng ta muốn sự chú ý này bùng nổ theo cách ấn tượng hơn.”

August Vale ngừng một lát, mỉm cười đầy bí hiểm, như đang chọn từ ngữ.

“Nó sẽ thú vị hơn rất nhiều.”

Halo gõ nhẹ lên bàn.

Mặc dù album thứ 13 chuẩn bị phát hành, nhưng dường như anh lại không muốn mọi người biết quá nhiều về nó.

“Ta đã nghĩ kỹ rồi.”

August Vale thì thầm.

“Cậu chưa bao giờ phát hành album vật lý, đúng không? Trước giờ toàn là album kỹ thuật số thôi. Vì vậy, ta chợt nảy ra một ý: không thể làm album vật lý, nhưng album kỹ thuật số thì hoàn toàn có thể.”

“Hmm.”

Nghe đến đây, khóe môi của Halo bất giác nhếch lên.

“Ý tưởng thú vị đấy.”

“Đúng không?”

August Vale như đoán trước được phản ứng này. Khi ông hỏi lại, Halo gật đầu đồng ý. Không cần thêm tranh luận nào nữa.

“Vậy thì chỉ cần quyết định thêm một chuyện nữa thôi.”

August Vale đứng dậy khi thấy lũ trẻ lại đến, đập cửa ầm ầm.

“Còn không bao lâu nữa là tới Coachella. Khi nào thì cậu định về nước?”

“Về nước sao?”

“Quê nhà của cậu chẳng phải ở Hàn Quốc à? Nếu cậu cần nghỉ ngơi trước Coachella, Hàn Quốc là nơi thích hợp nhất.”

“À.”

Halo nhận ra tại sao Vale lại đề cập đến chuyện này. Nhưng anh cảm thấy mình đã nghỉ ngơi đủ rồi, chẳng cần quay về Hàn Quốc thêm lần nữa.

“Nếu không nhất thiết phải về, cậu có thể ghé qua nơi mà ta đã tặng cậu.”

Nghĩ lại thì đúng là ông ấy có tặng một thứ như vậy. Anh đã quên mất.

August Vale từng mô tả một studio ở Anh mà ông đã tặng Halo làm quà sinh nhật. Đôi mắt Halo ánh lên chút tò mò.

“Nghe cũng thú vị đấy.”

“Chắc chắn cậu sẽ thích.”

“Được thôi.”

Khi Halo đồng ý, August Vale nói sẽ chuẩn bị mọi thứ rồi mở cửa. Lũ trẻ lập tức lao vào phòng.

“Halo! Ra ngoài chơi đi!”

Bọn trẻ sống trong ngôi làng này, lúc nào cũng tràn đầy năng lượng.

“Ta không chơi đâu.”

“Thôi mà, rồi chú cũng ra thôi.”

Ban đầu, những đứa trẻ này còn lạ lẫm với người ngoài, đặc biệt là người Đông Á như Halo. Nhưng không lâu sau, chúng đã quen và thường xuyên kéo đến nhà anh, nằng nặc đòi chơi.

Với Halo, người không thích trẻ con, điều này thực sự phiền phức.

Anh cũng chẳng hiểu nổi tại sao lũ trẻ lại thích một người chẳng mấy thân thiện như mình.

Không chịu nổi sự náo loạn, Halo đứng dậy. Lũ trẻ reo hò, bám lấy tay và chân anh.

“Ra chỗ khác đi, để ta bước nào.”

“Ra ngoài chơi thôi! Đi nào!”

Lũ trẻ hoàn toàn phớt lờ lời anh nói.

Halo quay đầu đi, khuôn mặt cau có khi thấy August Vale mỉm cười nhìn mình.

Trên cánh đồng tuyết, dấu chân của cậu bé và lũ trẻ trải dài khắp nơi.

Những đứa trẻ chừng năm, sáu tuổi, đứa nào đứa nấy cứ bám chặt lấy cậu, mặc cho vẻ mặt phiền phức mà cậu thể hiện.

Một đứa trẻ chạy theo sau không may vấp ngã, ngã sấp xuống tuyết.

Dù ngã trên tuyết không đau, nhưng đứa trẻ cảm thấy vừa xấu hổ vừa như muốn khóc, mắt ngân ngấn nước.

Halo chỉ quay đầu lại một chút khi nghe tiếng ngã, sau đó lập tức quay đi và tiếp tục bước tới.

Phải nhắc lại rằng, cậu chẳng hề tử tế hay chu đáo với bọn trẻ. Cậu luôn thờ ơ, lạnh lùng.

Đứa trẻ sắp òa khóc, nhưng khi thấy Halo không dừng bước và ngày càng đi xa, nó hoảng hốt dừng khóc, gọi to đầy ấm ức:

“Ro! Sao lại bỏ con lại! Sao chú đi một mình vậy?”

Halo nghe thấy và dừng lại.

“Còn không mau đi theo?” – Cậu trả lời thờ ơ.

“...Vâng!”

Chỉ với câu nói đó, đứa trẻ đã tươi cười rạng rỡ, chạy đến nắm lấy vạt áo của Halo. Sự ngây ngô của trẻ con khiến nó quên ngay chuyện vừa vấp ngã. Nó bắt đầu gọi lớn: “Ro! Ro!”, tiếng gọi đầy tình cảm.

Chẳng mấy chốc, tiếng hát của lũ trẻ vang lên, hòa quyện với tiếng đàn guitar từ đâu đó vọng lại.

August Vale mỉm cười bao dung khi nhìn Halo, người vẫn chưa thể hiểu tại sao bọn trẻ luôn quấn lấy mình như vậy.