Sân khấu chính Coachella được bao phủ bởi một chiếc lều khổng lồ.

Bên trong chiếc lều, nơi sẽ diễn ra sự kiện vào đêm thứ Năm, hiện đang tấp nập với những người tổ chức sự kiện. Các buổi tập luyện của các nghệ sĩ biểu diễn trên sân khấu chính trong ba ngày thứ Sáu, thứ Bảy và Chủ Nhật đang được tiến hành. Vì không gian có hạn, lịch trình tập luyện của họ được sắp xếp cụ thể. Sau khi một đội kết thúc, họ nhanh chóng nhường chỗ cho đội khác, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Nhưng hôm nay lại khác.

Buổi trưa thứ Năm.

Tin đồn về buổi tập luyện của No Haeil lan truyền khiến các nghệ sĩ khác lặng lẽ ngồi lại ở khu vực dành cho nhân viên. Dù lịch tập của họ đã kết thúc, họ vẫn cư xử như thể mọi thứ chưa xong, ánh mắt không ngừng chuyển động, quan sát xung quanh.

Họ không thể bị đuổi ra ngoài vì chỉ ngồi đó, và ngay cả các nhân viên cũng tò mò về No Haeil – người xuất hiện lần đầu sau hai tháng. Tất cả đều ngầm đồng ý rằng buổi tập luyện hôm nay đặc biệt đông đúc.

Dưới bầu không khí vui tươi của âm nhạc và biểu diễn, căng thẳng lặng lẽ lan tỏa dưới sân khấu tập luyện. Càng về sau, sự căng thẳng càng tăng lên.

Cuối cùng, một cậu bé đội chiếc mũ rơm xuất hiện. Cậu đến sớm hơn một chút so với lịch trình.

Dưới ánh mặt trời gay gắt, làn da cậu vẫn không hề rám nắng. Tháo kính râm, cậu bước vào cùng một người bạn đồng trang lứa.

“Cậu No, cậu đến sớm thế? Còn ban nhạc đâu?”

“Họ sẽ vào ngay thôi.”

“À, vậy đây là quản lý của cậu sao?”

“Ờ, có thể coi là vậy.”

Jang Jinsu, người đã nộp đơn xin tham gia chương trình định hướng nghề nghiệp trong một tuần ở trường, bước vào với vẻ lo lắng.

Cậu vẫn bối rối không biết liệu mình có nên có mặt ở đây hay không. No Haeil đã nói rằng bầu không khí tập luyện khá thoải mái nên không sao, nhưng làm sao mà tin được lời một kẻ chưa từng biểu diễn tại một lễ hội nhạc rock nào, ngoại trừ các lễ hội ở trường đại học.

Dù vậy, chẳng mấy chốc, Jang Jinsu quên đi sự bối rối của mình.

“Wow...”

Một tập hợp những ngôi sao nhạc pop mà cậu chỉ từng thấy trên TV nay đang hiện diện ngay trước mắt. Điều đó khiến cậu vừa hồi hộp vừa hào hứng. Việc No Haeil sắp biểu diễn cùng những người này thật kỳ lạ và đáng ghen tị.

“Không biết bao giờ mình mới được đứng trên sân khấu này như No Haeil nhỉ?”

Nếu điều đó xảy ra, liệu mình có hồi hộp đến chết không?

No Haeil, người đang trò chuyện thoải mái với nhân viên, khiến cậu tự hỏi làm thế nào anh ấy có thể bình tĩnh đến vậy trong hoàn cảnh này.

Vào khoảnh khắc đó, Jang Jinsu nhận thấy một bầu không khí kỳ lạ bao trùm sân khấu tập luyện. Dưới âm thanh vui tươi, cảm giác vi tế ấy cũng quen thuộc với cậu – như thể cậu đã từng trải qua ở đâu đó.

Những ánh mắt quan sát, dò xét mà không trực tiếp bắt chuyện. Đó chính xác là ánh nhìn từ các thí sinh trong chương trình “Saw” mà cậu từng tham gia.

Đúng vậy, dù người nước ngoài thường khó phân biệt khuôn mặt người châu Á, nhưng không lý nào họ không nhận ra khuôn mặt của cậu bé đã làm cả thế giới chao đảo trong suốt hai tháng qua.

Tất cả đều tỏ ra như không quan tâm, nhưng thực chất đang chú ý đến No Haeil.

Có lẽ một số người trong số họ có thiện cảm, nhưng cũng sẽ có những người mang ác cảm.

Với họ, No Haeil chẳng khác gì một kẻ ngoại lai. Có thể anh ta là kẻ đã đánh cắp sự chú ý trên sân khấu.

“Hi, guy.”

Phải chăng không phải vậy?

Một nữ ca sĩ nhạc pop mặc áo sát nách và quần short ngắn bước tới No Haeil, mỉm cười thân thiện. Sau đó, họ bắt đầu trò chuyện bằng tiếng Anh.

Jang Jinsu, ngoài những lời chào cơ bản và từ vựng đơn giản, không hiểu hết cuộc trò chuyện, nhưng có thể thấy cả hai bên đều rất vui vẻ.

Ngay cả khi vừa mới gặp, cả hai đã nhanh chóng ôm nhau như những người bạn thân thiết. Jang Jinsoo nhận ra rằng trái với vẻ ngoài, No Haeil lại là một người rất hòa đồng. Khi thấy cậu ấy vừa nói chuyện vừa chụp ảnh với ca sĩ mà cậu yêu thích nhất, Jinsoo không khỏi bị sốc.

“Chỉ cần một giây thôi, tôi muốn được làm No Haeil…”

Khoảnh khắc này, hơn bao giờ hết, Jinsoo cảm thấy ghen tị với No Haeil.

“Thật đúng là thế giới của cậu ta mà.”

Một giọng nói vang lên gần đó khiến Jinsoo theo phản xạ quay đầu nhìn. Cậu không hiểu hết ý nghĩa, nhưng dựa vào giọng điệu, đó rõ ràng không phải là một lời khen ngợi.

“Này Watson.”
“Gì.”
“Tôi nghe nói Haeil sẽ đến hôm nay. Nhưng cậu ta định đến khi nào vậy?”

“!”

Lần này, Jinsoo dễ dàng nhận ra từ “HALO” (헤일로). Kèm theo đó là một câu hỏi cơ bản bằng tiếng Anh: “When does he come?”

Người đàn ông lớn tiếng hỏi quản lý của mình như muốn tất cả mọi người ở hiện trường đều nghe thấy, rõ ràng chẳng xem No Haeil là HALO thật sự.

Rồi một giọng khác chen vào, vui vẻ nhưng không kém phần khiêu khích.

“Làm gì căng vậy, ở đây có ‘Little HALO’ rồi mà.”

Ánh mắt của No Haeil từ từ quay lại.

Jinsoo lập tức nhận ra sắc thái đó không hề thân thiện.

“Ừ, nhưng liệu có ai chấp nhận cậu ta không nhỉ?”

Ngay khi khóe miệng No Haeil nhếch lên, Jinsoo bật dậy khỏi chỗ ngồi. Đó là nụ cười điển hình mỗi khi cậu ấy sắp làm điều gì đó bùng nổ.

Tuy nhiên, người đầu tiên phản bác lại chính là nữ ca sĩ mà No Haeil vừa nói chuyện.

“Ý cậu là lời khuyên từ kinh nghiệm cá nhân của mình à? Tôi nghe nói dạo này nhà cậu đông khách lắm mà.”

“Cassie, im đi.”

Dường như mắt của No Haeil lóe lên một tia thú vị khi nghe họ nói chuyện, rồi cậu ấy thốt lên:

“À, thì ra cậu là HALO đời thứ 86. Rất vui được gặp cậu.”

Phụt.

Cả hiện trường bỗng chìm trong tiếng cười.

Hình ảnh một nghệ sĩ trẻ bị chế giễu chẳng đẹp chút nào, nhưng việc kẻ chế giễu từng giả vờ mình là HALO lại càng buồn cười hơn.

Nhìn No Haeil đang cười giữa những con người kia, Jinsoo cảm thấy yên tâm hơn. Từ tuần trước, khi Coachella bắt đầu, cậu luôn lo lắng rằng mọi người sẽ phủ nhận No Haeil. Sau khi gặp phải một kẻ kỳ lạ gây rối tuần trước, cảm giác bất an trong Jinsoo càng tăng lên.

Nhưng giờ đây, nhìn cậu ấy nói chuyện và đón nhận sự chế nhạo một cách nhẹ nhàng, Jinsoo nghĩ mọi thứ dường như ổn hơn rồi.

“Chắc mình lo xa quá thôi.”

Jinsoo nghiêng đầu suy nghĩ, sau đó quyết định đi lấy đồ uống vì cậu đến đây với tư cách quản lý. Chắc chắn đến lúc này mọi người cũng đã khát.

No Haeil cực kỳ ghét Americano, vì thế cậu quyết định lấy nước lọc và nước trái cây tươi.

Sau buổi diễn tập đầy rẫy những sự kiện bất ngờ, cuối cùng cuối tuần thứ hai của Coachella cũng đã đến.

Và lễ hội Coachella năm nay có thể sẽ được gọi là sự kiện “hoành tráng nhất” từ trước đến nay.

Ngay từ sáng thứ Sáu, sự kiện đã bùng nổ.

Không chỉ nói đến biển người đổ về sa mạc Indio, mà còn là sự xuất hiện của những gương mặt nổi tiếng. Những người nổi tiếng, vốn khá im hơi lặng tiếng trong tuần đầu tiên, giờ đây đều đổ bộ về Coachella.

Sự hiện diện của họ đông đến mức khiến người ta tự hỏi liệu vé tham dự có được giữ riêng cho những nhân vật tầm cỡ này hay không.

Từ các influencer trên mạng xã hội, người mẫu, diễn viên nổi tiếng trong các bộ phim ăn khách, cho đến các siêu sao toàn cầu – tất cả đều có mặt.

Khách du lịch Hàn Quốc không tin nổi vào mắt mình.

“Trời ơi, điên thật.”

Nếu vừa nãy, khi bước ra khỏi bãi đậu xe, họ bắt gặp diễn viên đình đám Chun Younghwa của bộ phim đạt doanh thu hàng triệu đô, thì bây giờ, là Lee Jungmin – ngôi sao nam hot nhất hiện nay, cùng cặp đôi siêu sao nổi tiếng. Đây là những người mà bạn chỉ nghĩ sẽ xuất hiện trong lễ trao giải cuối năm của các đài truyền hình lớn.

Nhưng điều đó vẫn chưa phải tất cả.

Những người được gọi là “mạng lưới vàng” của No Haeil cũng xuất hiện. Những người mà lịch trình luôn kín mít nhưng vẫn tìm cách đến Coachella.

Từ bãi đỗ xe chỉ toàn xe thể thao và xe của đài truyền hình, đến những chiếc trực thăng bay trên bầu trời, tất cả không còn xa lạ.

Nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả là những chiếc vòng cổ mặt trời xuất hiện khắp nơi.

Những chiếc vòng cổ, biểu tượng của “hội mặt trời,” vốn chỉ hiện diện trên mạng, giờ đây trở thành sự thật, với sự hiện diện của rất nhiều người thuộc nhiều ngành nghề khác nhau: diễn viên, ca sĩ, bác sĩ, giáo viên, thẩm phán, chính trị gia…

Nhưng thực sự ấn tượng nhất lại nằm ở ngày Chủ nhật – ngày cuối cùng của lễ hội.

Những doanh nhân mà thời gian của họ quý giá đến mức “nhặt tiền rơi cũng không đáng” cũng đã đến.

Từ CEO của một trong ba hãng sản xuất guitar lớn nhất nước Mỹ, đến chủ tịch của Arbo – thương hiệu xa xỉ có No Haeil làm đại sứ thương hiệu. Đi cùng ông ấy là August Vale.

Ngay cả các đại diện của thương hiệu nước hoa cao cấp từng tung quảng cáo khắp thế giới với slogan “Chúng tôi sẽ tìm thấy bạn” cũng đã xuất hiện.

Lễ hội Coachella năm 2032 chắc chắn là hoành tráng nhất từ trước đến nay.

Tất cả đều đổ về đây, mặc dù ban tổ chức đã cho phép phát trực tiếp và cung cấp dịch vụ streaming. Điều này chứng minh rằng, họ không thể thỏa mãn chỉ với việc theo dõi từ xa – họ thực sự tò mò về HALO.

Hay chính xác hơn, họ muốn biết liệu cậu ấy có thực sự là một cậu bé 16 tuổi tên Roh hay không.

“Nếu cậu ấy thật sự là HALO thì sao nhỉ?”

Ai đó thì thầm với vẻ ngờ vực.

Nếu cậu bé đó thực sự là HALO. Nếu kết quả phân tích giọng nói là đúng, vậy điều đó sẽ thay đổi thế giới như thế nào?

Cho đến nay, hình ảnh mà thế giới hình dung về HALO hoàn toàn khác với Roh.

Không nói đến vấn đề chủng tộc, HALO thường được hình dung là một người đàn ông trung niên người Anh, mạnh mẽ và phóng khoáng, với hình xăm lớn trên cơ thể.

Còn Roh?

Một cậu bé có vẻ ngoài giống như một thần tượng K-pop, cao ráo nhưng gầy, da trắng và toát lên hình ảnh của một học sinh gương mẫu.

Thật khó để tin rằng cậu ấy từng gây náo loạn thế giới và biến mất không dấu vết.

“Liệu họ có chấp nhận HALO như vậy không?”

Một nhóm người đàn ông cao lớn, đeo vòng cổ mặt trời, đi qua. Chỉ cần nhìn ngoại hình cũng đủ biết họ thuộc nhóm “hooligan.”

Trên mạng, họ được coi là “kẻ trừng phạt” kẻ nói dối, nhưng ngoài đời thực, họ chẳng khác nào những kẻ phá hoại.

“Cậu vừa nói gì?”

“H-HALO là…”

“Hả?”

Những kẻ quấy rối đang đe dọa người đi đường.

Liệu một đứa nhóc 16 tuổi có thể kiểm soát được bọn họ không?

Không, trước cả điều đó, liệu bọn họ có thể chấp nhận một đứa nhóc 16 tuổi làm "Mặt trời" của họ, hay thậm chí là "Vua" của họ không?

“Chỉ hôm nay thôi, tôi sẽ để yên cho cậu. Im lặng và nghe cho kỹ vào.”

“Đúng vậy, nhớ giữ phép lịch sự. Tắt chuông điện thoại, đừng đá vào ghế trước, và đừng nói chuyện ồn ào! Chỉ cần phạm một điều thôi, cậu sẽ biết tay tôi.”

“...Xin, xin lỗi.”

“Ôi, Mặt trời của ta... hôm nay ta lại cải hóa thêm một con chiên lạc lối nữa...”

Nhìn thế nào cũng chẳng thấy bình thường chút nào.

Tạch tạch tạch tạch.

Tiếng trực thăng vang lên, khiến mọi người ngẩng đầu lên nhìn.

Ban đầu ai cũng nghĩ đó chỉ là taxi trực thăng tới căn cứ Coachella, nhưng không phải. Đó là trực thăng của đài truyền hình, với logo được dán nổi bật.

Dù đã biết sẽ có phát sóng trực tiếp, nhưng khi tận mắt thấy trực thăng của đài, cảm giác như một điều gì đó lớn lao sắp xảy ra.

Thật khó để hình dung có bao nhiêu người đang chờ đợi "Mặt trời."

“Wow, đây là lần đầu tiên tôi thấy trực thăng của đài truyền hình.”

“Nhìn kìa, cả đèn chiếu sáng cũng được gắn vào, trông cứ như trực thăng cứu hộ.”

“Thật là đỉnh cao.”

“Nhưng hình như người lái hơi liều thì phải. Liệu nó có rơi xuống giữa buổi diễn không?”

Tạch tạch tạch tạch.

Một người nào đó cảm thấy bất an trước tiếng động ầm ĩ của trực thăng.

“Nếu thế thì đài truyền hình chắc chắn sẽ phá sản. Gia đình nạn nhân và đám ‘Heligun’ sẽ không để yên đâu.”

“‘Heligun’ thì liên quan gì?”

“Nếu trực thăng phá hỏng buổi diễn thì— hôm nay là buổi diễn cuối cùng mà.”

“À, đúng rồi. Cuối cùng thì hôm nay cũng đến—.”

Chiều Chủ nhật, 5 giờ.

Mặt trời rực rỡ nhất trên bầu trời cao đang từ từ hạ xuống, nhường chỗ cho màn đêm. Đây chính là khoảnh khắc mà mọi người mong chờ nhất.

Thật mỉa mai làm sao.

“Thời khắc của Mặt trời lại diễn ra vào ban đêm.”

“Ha, đúng là vậy. Có người nói rằng hội ‘Mặt trời’ gọi đó là ‘Đêm trắng.’”

“Nghe cũng hợp lý đấy.”

Có người thì nghĩ rằng buổi biểu diễn hôm nay sẽ được ghi vào lịch sử âm nhạc, trong khi có người lại chế nhạo, cho rằng chỉ là việc tiết lộ danh tính của một ca sĩ nhạc pop mà thôi, làm sao có thể thành lịch sử được?

Nhưng ngay cả họ cũng đang chờ đợi với trái tim đập rộn ràng.

---

Khi màn đêm buông xuống, ngay cả cơn đói cũng biến mất.

Không chỉ là các khán giả luôn có thể tìm đến xe đồ ăn, mà ngay cả các thành viên đang đứng sau sân khấu chính với vẻ mặt căng thẳng cũng vậy.

“Hú, hú...”

“Cuối cùng thì ngày này đã đến.”

“Có vẻ như từ 1.000 người lên 70.000 người là một bước nhảy vọt quá lớn nhỉ?”

“Lần tới, số người chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa.”

Trong lúc đó, Halo tiến lại gần họ.

Khoác trên mình chiếc áo choàng được làm từ Arvo, Halo vẫn ôm cây guitar quen thuộc, cây guitar có khắc chữ "H."

“Đúng vậy, lần tới chúng ta sẽ đứng trước 6 tỷ khán giả.”

“Không đời nào.”

Nghe câu nói của Nam Gyuhwan, Moon Seoyeon thở dài rồi bật cười với vẻ không thể tin nổi.

“Đúng là chuyến lưu diễn toàn cầu thật rồi.”

Cô cười vì quá ngạc nhiên, đến mức mọi căng thẳng cũng tan biến.

“Cậu đã nói gì với người phụ trách vậy?”

“À.”

Halo nhớ lại lời của đạo diễn Coachella, người đã gọi anh trước khi lên sân khấu.

Thời gian biểu diễn của Noh Haeil là từ 8:30 đến 9:20. Còn thời gian của Halo bắt đầu từ 10:30. Đạo diễn giải thích rằng:

“Lịch trình biểu diễn thường có khoảng cách cố định để phân chia một cách hợp lý.”

“Họ chỉ bảo tôi cứ tự xử lý thật tốt thôi.”

“Ý cậu là sao?”

Chỉ đơn giản vậy.

“Ngay khi bạn bước lên sân khấu, sân khấu chính của Coachella sẽ thuộc về bạn, cho đến khi bạn quyết định dừng lại.”

“Ý họ là cho phép biểu diễn tự do à?”

Nghe câu hỏi của Han Jinyoung, Halo mỉm cười gật đầu.

“Vậy chúng ta đi thôi?”

Không cần phải nói thêm lời nào, các thành viên lần lượt đưa tay ra.

Những bàn tay được đặt lên nhau, tạo thành một chồng vững chắc.

Thứ tự không quan trọng, nhưng có vẻ như dù ai đó mắc sai lầm, ngọn tháp ấy cũng sẽ không bao giờ sụp đổ. Dù sao, họ cũng không phải những người dễ mắc sai lầm.

Halo bước lên sân khấu cùng với các thành viên.

Ngôi sao nhạc pop, người đã biểu diễn trước đó, mỉm cười và đưa tay ra với anh.

Ngay từ lần đầu gặp gỡ, cô ấy đã rất thân thiện. “Tôi sẽ mong chờ màn trình diễn của anh,” cô nháy mắt, hất nhẹ mái tóc dài rồi bước xuống sân khấu.