'Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?'

Báu vật quý giá của nước Anh.

Arthur Jude Theodore Lewis, người con trai thứ ba của Thái tử và là cháu trai được bệ hạ yêu quý, đứng thứ tám trong danh sách thừa kế hoàng gia, đã khiến người tùy tùng phải kinh ngạc.

Người tùy tùng này vốn đã phục vụ hoàng tử trong thời gian dài, từng chứng kiến không ít bí mật hoàng gia và nhiều sự kiện khác nhau, nên có một tinh thần vững vàng khó lay chuyển. Thế nhưng, kể từ khi chiếc limousine chở hoàng tử bất ngờ đón thêm một người mới và tiếp tục khởi hành, anh không thể giữ được bình tĩnh.

Theo sau chiếc limousine màu đen là một xe khác chở các tùy tùng của hoàng tử: vệ sĩ, thư ký và stylist phụ trách hình ảnh cho hoàng tử.

Những người này vốn phải ở gần hoàng tử để hỗ trợ khi cần, nhưng vì hoàng tử đang truyền đạt thông điệp từ Nữ hoàng và tương tác với người hâm mộ, họ buộc phải giữ khoảng cách nhất định.

Tuy nhiên, việc chiếc xe chở hoàng tử bất ngờ rời đi lại là điều không có trong lịch trình.

“Bây giờ đang đi đâu vậy?”

Thư ký tùy tùng lập tức liên lạc và nhận được câu trả lời từ tài xế: đây là ý muốn của hoàng tử.

Hơn nữa, hoàng tử còn yêu cầu tìm một quán pub nơi có thể biểu diễn trực tiếp.

Do đây là chỉ thị trực tiếp từ hoàng tử, thư ký nhanh chóng tìm kiếm một quán pub ở London, nhưng họ vẫn không thể hiểu nổi hoàng tử định làm gì.

Họ cố gắng sắp xếp lại tình hình.

Ngồi trên chiếc xe phía trước có tài xế, hoàng tử Arthur và một cậu bé – cuộc gặp này không chính thức nên cậu bé chỉ được gọi đơn giản là "cậu bé." Những biệt danh khác của cậu như "Mặt trời" hay "Vinh quang" đều không được sử dụng vì mang ý nghĩa cao quý.

Chiếc xe đi một vòng quanh vùng ngoại ô London rồi đến khách sạn, nơi cậu bé lẽ ra phải xuống xe. Thế nhưng thay vì vậy, lại có thêm người mới lên xe.

Những người này đã được ghi nhận trong báo cáo, và tất cả đều đã được điều tra kỹ càng.

Vì hoàng gia từ khi sinh ra đã đối mặt với nguy cơ ám sát, việc điều tra trực tiếp bất kỳ ai tiếp cận hoàng tộc là điều tất yếu.

Ngay cả công dân trong nước cũng phải qua quy trình kiểm tra nghiêm ngặt, huống chi là người nước ngoài.

Toàn bộ cuộc đời của cậu bé và ba người đồng hành đều đã bị truy vết, nhưng không có bất kỳ ghi chép nào đáng ngờ.

Nếu có gì khả nghi, ngay cả việc gặp cậu bé cũng sẽ không thể xảy ra, nhưng do không có vấn đề gì nên họ tạm thời để yên khi có thêm người mới tham gia.

Dù đã nắm rõ những ai có mặt trên chiếc xe phía trước, nhưng các tùy tùng vẫn không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Họ tìm đến chủ quán pub đã được liên hệ từ trước, sắp xếp vệ sĩ cải trang thành khách và người qua đường.

Cuối cùng, khi hoàng tử cùng nhóm cậu bé đặt chân vào quán pub,

“Thưa ngài, thật vinh dự được gặp ngài.”

Chủ quán cúi đầu bày tỏ lòng kính trọng khi trực tiếp gặp hoàng tử, nhưng ngay sau đó quay sang cậu bé và sững sờ:

“H-H-Halo?”

“Xin chào.”

“Trời ơi, Halo lại đến quán của tôi sao? Thật không thể tin được.”

Dường như việc gặp cậu bé còn khiến ông cảm thấy vinh dự hơn cả gặp hoàng gia.

Dù có phần phức tạp, cậu bé là một ngôi sao và cũng là ca sĩ được yêu mến nhất nước Anh.

Chủ quán, với niềm đam mê âm nhạc mãnh liệt, có vẻ như là người rất yêu nhạc.

Cậu bé nhìn chủ quán, người đang lớn tuổi hơn mình nhiều lần, rồi khẽ mỉm cười.

“Liệu tôi có thể hát vài bài không?”

Dù đã thuê trọn quán, nhưng chủ quán vẫn liên tục gật đầu như sợ Halo sẽ rời đi.

“Vâng, xin cứ tự nhiên, mãi mãi. Không, nếu ngài muốn, cứ lấy luôn quán của tôi cũng được.”

Nếu Halo đòi lấy quán, có lẽ ông ấy sẽ giao ngay mà không do dự.

Halo mỉm cười trước lòng trung thành ấy rồi bước vào trong.

Lúc bốn giờ, quán pub đang trong giai đoạn chuẩn bị mở cửa, vẫn chưa có khách.

Halo nhìn quanh, cởi áo khoác rồi hỏi:

“Thật sự sẽ biểu diễn chứ? Cùng với… hoàng tử ấy ạ?”

“Nếu phải biểu diễn thì tôi cũng làm được, nhưng ngài thường chơi nhạc cụ gì vậy?”

Những thành viên đã quen với hàng loạt buổi biểu diễn đường phố cũng bất giác tạo dáng thoải mái hơn.

Dù có chút bối rối hiện rõ trên mặt.

Kể từ khi biết người đi cùng mình trên chiếc limousine là hoàng tử, họ ban đầu rất sốc, run rẩy hỏi liệu có thể bắt tay không. Nhưng rồi họ dần quen với việc có hoàng tử bên cạnh.

Tuy nhiên, lời Halo rằng sẽ biểu diễn cùng hoàng tử khiến họ vô cùng bối rối.

“Tôi cũng phải chơi à?”

Dường như hoàng tử chưa đồng ý hẳn với điều này.

“Ngài biết chơi trống mà.”

“Đúng vậy, nhưng… tôi chỉ muốn đứng nhìn thôi, không được sao?”

Dù đã đồng ý với lời Halo, nhưng khi đến lúc phải thực hiện, hoàng tử Arthur có vẻ hoảng hốt.

Halo nhận ra điều đó.

“Đã lâu rồi tôi không chơi, hơn nữa có thể chỉ làm phiền nhạc của cậu thôi.”

Ngay cả lời biện minh cũng lộ rõ sự lo sợ.

Nếu hoàng tử nói rằng điều này có thể làm mất thể diện hoàng gia hoặc đơn giản là không thích, Halo có lẽ đã gật đầu đồng ý ngay.

Nhưng việc hoàng tử từ chối chỉ vì sợ chơi không giỏi thì thật...

“Ngài sẽ không hối tiếc chứ?”

“Sao cơ?”

“Khi nào ngài có thể quay lại đây lần nữa?”

Halo dường như đang khơi gợi khao khát ẩn giấu của hoàng tử.

Hoàng tử không rời mắt khỏi sân khấu từ khi bước vào quán pub, và không hề nhắc đến danh dự hoàng gia. Có vẻ như hoàng tử đã tự nhận mình chỉ là một tay trống vụng về.

Ngài không muốn chơi sao?

Halo không nói thẳng, nhưng đã làm lung lay quyết tâm của hoàng tử.

Cậu nhận micro từ chủ quán, bước lên sân khấu một cách tự nhiên rồi thử gõ nhẹ lên trống.

Sau đó nhìn hoàng tử.

“Cơ hội trở thành thành viên tạm thời của tôi không phải lúc nào cũng có đâu.”

Câu nói đó khiến Nam Kyu-hwan giật mình.

Cậu khẽ đề phòng hoàng tử, nhưng Han Jin-young vỗ nhẹ vai cậu để trấn an.

“Ừm, tôi thì… vậy thì,”

“Điện hạ.”

Halo đứng trên sân khấu, cao hơn cả hoàng tử.

Hoàng tử Arthur, đang lúng túng không biết phải làm gì, thì một người hầu cải trang thành bartender tiến đến, lắc lắc chiếc bình shaker như muốn nhắc nhở ngài đừng quên vị trí của mình.

Có lẽ điều đó đã vô tình kích thích lòng tự tôn của hoàng tử.

Người từng gây biết bao nếp nhăn và tóc bạc cho cha và bà nội khi còn trẻ giờ đây nhớ lại thời thanh xuân sôi nổi của mình.

Dĩ nhiên, ký ức đó cũng không thể mang đến cho ngài nguồn dũng khí to lớn nào. Nhưng dù sao thì…

“Vậy ta chỉ tham gia tập dượt thôi được chứ?”

Halo nhún vai như muốn nói, "Muốn làm gì thì cứ làm."

Thế là Hoàng tử Arthur chậm rãi bước lên sân khấu.

Dù người hầu có nhìn ngài thế nào thì ngài cũng không để tâm. Hoặc có thể là ngài không có thời gian để bận tâm.

Ngài bước đi cẩn thận như thể đang tiến vào con đường nguy hiểm nào đó.

Phải mất một lúc lâu, ngài mới đứng trước bộ trống.

Khi Nam Kyu-hwan, vốn cảnh giác với việc để hoàng tử chơi trống, định nhường chỗ, hoàng tử giơ tay từ chối và chọn đứng bên bộ trống nhỏ bên cạnh.

“Cái này là đủ với ta rồi.”

Trống là xương sống của ban nhạc, và hoàng tử không muốn làm ảnh hưởng đến màn biểu diễn của Halo. Dù sao thì, với thời gian đã qua, ngài cũng không còn đủ sức chơi những bộ trống phức tạp.

Việc ngài đứng ở đây đã là một điều tham vọng rồi.

“Sẽ chơi bài gì?”

“Ngài có bài nào muốn chơi không?”

Dù chỉ là buổi tổng duyệt, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta căng thẳng.

Cảm giác như có hàng ngàn cặp mắt đang nhìn mình.

“Là một bài ta từng chơi khi còn nhỏ, không biết cậu có biết không.”

Khi nghe đến tên một ban nhạc rock lừng danh của Anh, Halo bật cười khẽ. Giờ thì cậu đã rõ gu âm nhạc của hoàng tử.

Quán pub mở cửa từ năm giờ.

Nằm trong trung tâm London, quán luôn tấp nập người ra vào. Dù vậy, đây không phải là nơi nổi tiếng với du khách, mà chủ yếu dành cho khách quen.

Hôm nay, những người đến quán để nghe nhạc, dù là nhạc tệ hại hay ít tệ hại hơn, đều bất ngờ khi thấy nhân viên an ninh mặc áo chống đạn kiểm tra kỹ lưỡng đồ đạc của họ.

Bình thường, họ chỉ cần bước vào và gọi hai ly bia đen từ Sean ở quầy là xong.

Nhưng hôm nay thì không.

Họ bị kiểm tra bằng máy dò kim loại, thậm chí còn phải mở cả túi ra.

“Mấy người là ai đấy?”

“Tôi chỉ đến đây uống bia thôi mà.”

“Sean trúng số độc đắc hay gì? Không thì định đóng cửa quán à? Chỉ cần kiểm tra xem có phải vị thành niên hay không là được chứ gì!”

Dĩ nhiên, việc này gây ra tranh cãi.

Họ chỉ đến để uống bia, vậy mà bị đối xử như tội phạm tiềm năng thì ai mà chịu được.

“Bực mình thật, tôi không bao giờ quay lại đây nữa.”

Một nửa số khách tức giận bỏ đi.

“Sao phải làm rùm beng thế chứ!”

“Gì chứ, tổng thống Mỹ đến đây à?”

Phần còn lại thì bực mình nhưng vẫn cố gắng vượt qua cổng kiểm tra.

Ngay khi bước vào, họ đã bị choáng ngợp bởi âm nhạc vang lên.

Và khi nhìn thấy một người quen thuộc đang đứng trên sân khấu, họ thốt lên:

“Cái quái gì thế...”

Họ đứng chết lặng tại chỗ.

Dù không phải Tổng thống Mỹ, nhưng thực ra người đứng đó cũng không khác gì nhiều.

Đúng lúc ấy, giai điệu của bài Bohemian Rhapsody của Queen vang lên với phần phối khí mới.

[Beelzebub has the devil put aside for me]
“Nếu đây là địa ngục, tôi muốn chịu phạt cả đời.”

Tình huống này đủ để biến một người bình thường thành kẻ mê đắm đau khổ.

Ánh mắt anh ta nhìn thấy năm thành viên của ban nhạc.

Một người chơi keyboard và một người chơi bass.

Một người chơi bộ trống nhỏ, và một tay trống châu Á với phong cách trình diễn rực rỡ.

Và cuối cùng,

Một cậu thanh niên đứng trên sân khấu, ánh đèn chiếu xuống như mặt trời soi sáng cả không gian.

Sự hiện diện mạnh mẽ của cậu thanh niên ấy khiến anh không để ý kỹ đến tay trống. Dẫu ánh sáng mờ nhạt và cảm giác quen thuộc thoáng qua trong đầu anh cũng chẳng khiến anh suy nghĩ thêm.

Những bartender chưa từng thấy trước đây, ông chủ quán pub căng thẳng kỳ lạ, hay những vị khách lần đầu xuất hiện – tất cả đều không quan trọng.

Chỉ cần Halo đang ở ngay trước mắt là đủ.

#

Người ta nói lời đồn không chân cũng bay xa.

Tin tức về buổi biểu diễn của Halo nhanh chóng lan ra khắp nơi.

Dù đã đuổi hoặc tịch thu vũ khí của khách, họ không thu giữ điện thoại, thế nên thông tin về buổi biểu diễn ở pub lan truyền nhanh chóng, thu hút đám đông kéo đến.

Bên ngoài, kiểm tra an ninh vẫn diễn ra chặt chẽ.

Chuyện của Hoàng tử Arthur chưa được công khai, nhưng việc ngài đứng trên sân khấu có thể trở thành tin tức bất kỳ lúc nào.

Chắc hẳn hoàng gia đã phải phát động tình trạng khẩn cấp.

Từ khi báo cáo rằng hoàng tử đang ở quán pub chật cứng người, điện thoại bên phía hoàng gia không ngừng reo.

Kiểm tra an ninh ngày càng khắt khe hơn,

Dẫn đến sự phàn nàn từ nhiều người.

Nhưng ngay khi có ai đó định cằn nhằn, những người đứng phía sau trong hàng chờ đã phát cáu trước cả bảo vệ:

“Không thích thì biến!”

“Cút đi, thằng này! Không có mày vẫn đầy người muốn vào!”

“Ở đây đúng là có anh ấy phải không?”

“Nếu cần cởi đồ kiểm tra, tôi cũng sẵn sàng! Kiểm tra tôi trước đi!”

Họ là những người đang chờ ai đó rời khỏi quán để có thể vào trong. Nhưng chẳng ai chịu rời đi. Thành ra chờ đợi trở nên vô ích.

Dù vậy, họ vẫn đứng đó, dậm chân trong sự hồi hộp, chỉ sợ không kịp nghe bài hát nào.

Thời khắc ấy, cuối cùng một số chỗ trống đã được tạo ra – chắc quán đã mở thêm chỗ chứ không phải có ai bỏ đi.

Kiểm tra lại tiếp diễn, và cảnh người không chịu nổi kiểm tra bị đuổi càng làm đám đông tức giận và nôn nóng hơn.

Dẫu bên ngoài là thế, bên trong lại là một lễ hội thực sự.

Từ Beatles và Led Zeppelin cho đến Queen và Oasis.

Buổi biểu diễn đường phố của Halo đầy ắp những ca khúc mà thông thường khó có thể nghe thấy, lại là những bài hát mà người Anh tự hào nhất, nên khán giả đã trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.

Âm nhạc cuốn hút đến mức không ai còn nghĩ đến việc say xỉn.

Mà cho dù có say thì cũng sẽ bị những người mặc đồ đen tống ra ngoài, biến nơi này thành một buổi hòa nhạc thực thụ.

Dần dần, có người nhận ra khuôn mặt của tay trống trên sân khấu, nhưng họ không dám tin vào mắt mình.

Làm sao Hoàng tử lại có thể là tay trống của Halo được chứ?

Dù nhìn thế nào đi nữa, đó vẫn là Hoàng tử Arthur mà họ yêu mến. Thế nhưng, họ nghĩ mình đã nhìn nhầm vì hơi men.

Sân khấu ngày càng nóng bỏng.

Ban đầu, Arthur chỉ định luyện tập cùng nhóm. Anh còn hơi bỡ ngỡ khi chơi trống sau một thời gian dài. Nhưng rồi anh bắt đầu tận hưởng từng khoảnh khắc, đến mức dù có ai bảo anh rời khỏi sân khấu thì chắc anh cũng không xuống nổi.

Những giọt mồ hôi thấm ướt lưng anh là minh chứng cho cơn bùng nổ nhiệt huyết điên cuồng.

Mặc dù đã từ bỏ trống từ lâu, anh không còn chơi tốt như thuở trẻ.

Thế nhưng, lạ lùng thay, cảm giác lúc này còn tuyệt vời hơn cả trước đây.

Anh vui sướng đến phát cuồng.

Những lỗi nhỏ trong phần trình diễn của Arthur chẳng hề gây ra vấn đề.

Lúc anh lúng túng vì mắc lỗi, các thành viên trong nhóm đã biến chúng thành phần sáng tạo của màn trình diễn, khiến lỗi lầm không để lại dư âm tiêu cực nào. Họ còn cười vui vẻ như chẳng có gì xảy ra, khiến Arthur cảm thấy như mình chỉ đang vui chơi cùng bạn bè.

Arthur cảm nhận được hai mắt mình nóng dần lên.

Không phải vì buồn, mà vì anh quá hạnh phúc khi nhận ra lý do mình từng say mê âm nhạc đến vậy.

Giờ đây, anh có thể hiểu được Adam và Eve khi họ khao khát trái cấm. Nếu trái cấm có hương vị ngọt ngào như âm nhạc này, anh cũng sẽ chọn nếm thử, dù có phải chịu phạt đi chăng nữa.

Những bài hát kế thừa tinh thần của âm nhạc Anh cuối cùng đã chạm đến hiện tại.

Từ Britpop, đại diện tiêu biểu cho dòng nhạc rock,

Cho đến âm nhạc của Halo, biểu tượng của ban nhạc hiện đại.

“Bravo!”

“Halo!!!”

Ngay khi âm nhạc kết thúc, những người trong pub đồng loạt đứng bật dậy, nắm chặt tay và hét vang.

Tiếng vỗ tay cuồng nhiệt hòa cùng ánh sáng dịu dàng và mùi mồ hôi. Tiếng cười của các thành viên ban nhạc vang vọng khắp không gian.

Hoàng tử Arthur sẽ không bao giờ quên được ngày hôm đó.

“Chơi trống hay lắm!”

Arthur đập tay với Nam Gyu-hwan, bắt tay với Moon Seo-yeon và Han Jin-young.

Cuối cùng, anh ôm chặt các thành viên Halo.

“Cảm ơn các cậu, bạn của tôi.”

Anh chân thành nói lời cảm ơn.

“Ngày hôm nay tôi sẽ không bao giờ quên.”

Đó là lời khẳng định rằng anh sẽ bắt đầu chơi nhạc trở lại.

Dù Arthur không còn giữ được trọn vẹn nhiệt huyết tuổi trẻ, và dù anh vẫn phải gánh vác trách nhiệm của một hoàng tử, quản lý vô số quỹ từ thiện, nhưng âm nhạc đã đánh thức ngọn lửa trong tim anh.

Từ một tay trống nghiệp dư trở lại vị trí của hoàng tử, Arthur dần nhận thức lại vị thế của mình.

“Dẫu sao đi nữa, nếu có cơ hội, tôi rất muốn cùng cậu diễn một lần nữa.”

Không rõ khi nào điều đó có thể xảy ra.

Lần này đã gây ra không ít rắc rối, nên có lẽ sẽ không bao giờ còn cơ hội.

Thế nhưng, Arthur không hối tiếc mà vẫn giữ lời hẹn cho tương lai.

“Lần tới, cậu sẽ tiếp tục diễn cùng tôi chứ?”

Không cần lời đáp, chỉ có nắm đấm chạm vào nhau.

Lời chào chỉ cần như thế là đủ.

---

Halo chuẩn bị cho buổi hòa nhạc tại Paris và đã lên lịch bay vào ngày hôm sau.

Dù tin tức về buổi biểu diễn đường phố của họ lan truyền khắp mạng xã hội, nhóm vẫn ung dung tiến về sân bay.

Giống như khi nhập cảnh, lúc xuất cảnh, nước Anh vẫn đối xử lịch sự với họ.

Nhiều người hâm mộ đến tiễn đưa, nhưng thay vì la hét, họ buồn bã như những người tiễn người yêu ra chiến trường.

Halo vẫy tay chào. Bình thường, họ đã rời đi mà không gặp chuyện gì.

Nhưng bất ngờ, đám đông trở nên hỗn loạn.

Đèn flash máy ảnh lóe sáng, và đám đông như tách ra thành lối đi, giống như phép màu của Moses.

Tưởng rằng hôm qua là lần gặp cuối cùng, và vì rắc rối đã gây ra nên họ sẽ im ắng một thời gian.

Nhưng không, trước mắt họ là Hoàng tử Arthur trong lễ phục trang trọng.

“Ngài vẫn khỏe chứ?”

Cuộc gặp gỡ hôm qua vốn phải là không chính thức, nhưng vì buổi biểu diễn đường phố, giờ đây nó đã trở thành sự kiện chính thức.

Dẫu vậy, Halo vẫn tự nhiên chào hỏi, còn Arthur tháo mũ lễ phục, chìa tay ra.

Khi hai người bắt tay, đèn flash lại sáng rực.

Một hoàng tử tự mình ra tiễn một nhóm nhạc?

Halo nghĩ rằng lời chào này có phần thái quá, nhưng cũng không quá bận tâm.

Hôm qua họ đã vui chơi hết mình, nên có chào hỏi trang trọng cũng chẳng vấn đề gì.

Thế nhưng Halo không ngờ rằng hoàng tử còn có mục đích khác.

“Hy vọng ngày tái ngộ.”

Vị hoàng tử nghiêng mình thể hiện sự tôn kính, rồi nói lời cuối trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.

“Đất nước tôi sẽ luôn cần các bạn.”

Tách!

Đôi mắt mở lớn của Halo tương phản hoàn toàn với nụ cười thoáng nhẹ của hoàng tử.

Khoảnh khắc này có thể được hiểu theo nhiều cách, đặc biệt khi lời nói đó không phải từ một thường dân, mà là từ một thành viên hoàng gia.

Thế giới náo loạn là điều không thể tránh khỏi.