“Nhìn sắc mặt cậu, có lẽ tôi nên xếp thêm vài buổi diễn nữa.”

“Bây giờ cũng chưa muộn đâu.”

Halo nói với vẻ như đang đề nghị thêm lịch trình, khiến August Veil bật cười khe khẽ.

Nhưng điều đó không có nghĩa là ông đồng ý.

“Lên lịch biểu diễn dễ dàng đến vậy sao? Đâu phải tôi có thể tùy ý sắp xếp. Mà cậu có chắc là không làm việc quá sức chứ?”

“Một tuần chỉ diễn một lần thôi mà, có gì đâu.”

Chẳng lẽ một buổi hòa nhạc dành cho trẻ con năm tuổi cũng thế này?

Với một thanh niên khỏe mạnh, lịch trình như vậy vẫn còn quá nhẹ nhàng.

Dù nghe Halo nói vậy, August Veil vẫn cẩn thận quan sát sức khỏe của cậu bé.

Có lẽ nhờ trở về quê hương mà khuôn mặt cậu bé rạng rỡ hơn, không có dấu hiệu gì của bệnh tật.

Ông vẫn còn nhớ mình đã hoảng hốt thế nào khi nghe tin cậu bị cảm lạnh.

Nếu bệnh kéo dài hơn một chút, hoặc trở nặng hơn một chút, thì không biết thiệt hại sẽ lớn đến mức nào. Hẳn ông sẽ phải hoãn cả chuyến lưu diễn.

August Veil vốn định điều chỉnh lịch trình để quan tâm hơn đến sức khỏe của Halo, nhưng rốt cuộc, ông chỉ có thể ghé qua vào buổi tổng duyệt cho concert cuối cùng của cậu.

Nhờ Halo, giá trị thương hiệu VEIL – niềm đam mê cá nhân của ông – đã mở rộng đáng kể.

Trong suốt thời gian qua, ông đã ký hợp đồng với rất nhiều ca sĩ, và trách nhiệm của ông cũng theo đó mà tăng lên.

Trong thâm tâm, ông muốn bỏ hết mọi thứ để đi theo Halo. Nhưng làm sao có thể thẳng tay từ chối những nghệ sĩ đã hẹn gặp mình chứ?

Dù vậy, điều không bao giờ thay đổi chính là Halo vẫn luôn là ca sĩ mà ông yêu quý nhất.

Đồng thời, ông cũng yêu thích những nghệ sĩ khác, những người đang nỗ lực sống với âm nhạc của chính họ.

Chính nhờ tình yêu đó mà mối nhân duyên giữa ông và Halo mới bắt đầu.

Như trong quá khứ, ông vẫn sẽ giúp đỡ họ, để họ có thể tiếp tục con đường của riêng mình.

Hiện tại và cả sau này cũng thế.

“À, có một tin vui đây. Về album của cậu.”

Hợp đồng với công ty ép đĩa CD đã được ký từ lâu.

Điều ông muốn thông báo là album đã chính thức bước vào giai đoạn sản xuất.

Thời điểm là tháng 1 năm 2033. Halo cảm thấy đây là một cơ hội tuyệt vời.

Halo thứ 83 đã khiêu chiến, và cậu cũng đã lên kế hoạch phát hành album vào cùng ngày.

Vậy mà quan hệ với công ty sản xuất album vẫn đang diễn ra suôn sẻ.

“Có khi chúng ta nên đặt thêm đơn hàng cũng nên.”

August Veil vốn định xin lỗi vì tiến độ sản xuất bị chậm trễ.

Nhưng suy nghĩ của ông đột ngột dừng lại.

Miệng ông chầm chậm khép lại, còn mắt thì mở to ra.

“Câu đó… không lẽ là…?”

Thay vì trả lời, Halo chỉ khẽ mỉm cười.

Đủ rồi.

Trước khi là giám đốc công ty VEIL, August Veil chính là fan hâm mộ đầu tiên của Halo.

“Dù tôi chưa hoàn thành sáng tác, nhưng tôi muốn phát hành vào tháng Ba. Như vậy có phải tôi đang tự làm khó mình không?”

Dù biết rõ câu trả lời, cậu bé vẫn cố tình hỏi.

Và đúng như dự đoán, câu trả lời của August Veil đã được định sẵn.

“Công ty bận rộn là chuyện đáng mừng mà! Dù cậu có đưa tôi bản nhạc chỉ trước một ngày, cũng chẳng sao cả. VEIL nào có thể ngăn được mặt trời cơ chứ.”

“Thế mà suốt một năm qua vẫn làm rất tốt đấy thôi.”

“Cậu nghĩ tôi đã ngăn cậu lại sao?”

“Chính anh muốn tôi ẩn mình đấy chứ.”

Dù là Halo, cậu cũng thừa hiểu điều đó là bất khả thi.

Nhưng dù sao, được nghe những lời này vẫn thấy ấm lòng.

Halo tiếp tục kiểm tra lại micro, vừa đùa giỡn cùng Veil.

“Anh Halo, chuẩn bị vào diễn tập nào!”

Buổi diễn tập tại Seoul Arena sắp bắt đầu.

August Veil, người đã hoàn thành mọi lịch trình, sẽ ở lại theo dõi cả buổi tổng duyệt lẫn concert.

Trong suốt thời gian đó, trên tay ông là chiếc đồng hồ của Halo.

Không phô trương như mẫu Scorpion Reel, nhưng vẫn lộ ra một phần dưới ống tay áo vest. Đủ để lọt vào ống kính của paparazzi.

Không hiểu ông đã kiềm chế ham muốn khoe nó ra bằng cách nào.

“Cố lên nhé!”

Halo đập tay với các thành viên trong nhóm, chợt nghĩ đến một điều.

Một chủ tịch hãng đĩa sẵn sàng sắp xếp lịch trình bận rộn chỉ để đến xem concert của cậu—dù hai người không có hợp đồng độc quyền.

Trước đó, ông còn cùng cậu đi du lịch, tổ chức tiệc sinh nhật đúng ngày cho cậu.

Ngày đầu ký hợp đồng, họ chỉ là một ca sĩ và một giám đốc hãng phân phối.

Còn bây giờ… nên gọi mối quan hệ này là gì đây?

Ca sĩ và quản lý? Không, thân thiết hơn thế.

Sư phụ hay người bảo trợ? Hoặc là một người bạn?

Suy nghĩ hồi lâu, Halo cuối cùng chọn một cách gọi.

Một đối tác kinh doanh tốt. Một người lãnh đạo đáng tin cậy.

Cậu mỉm cười đáp lại ánh mắt đầy hài lòng của Veil, bất giác tưởng tượng—

Giá như người này là chủ tịch hãng đĩa đầu tiên mà cậu gặp thì sao nhỉ?

---

“Hừm.”

Lại đến nữa.

Cậu bé phát hiện người đàn ông tóc bóng mượt đó một lần nữa.

Suốt mấy ngày qua, gã vẫn xuất hiện vào đúng giờ này, đứng quan sát cậu một lúc rồi rời đi.

Dù vậy, cậu không quá bận tâm.

Hắn không cản trở âm nhạc của cậu, cũng chẳng gây phiền phức gì.

Chỉ cần đừng tự dưng xen vào chuyện của cậu, rồi đòi gọi cảnh sát hay tìm cha mẹ giúp là được.

"Chào."

Một lời chào thì không có gì đáng bận tâm.

Trước giờ khi biểu diễn trên phố, cậu bé vẫn thường bị khán giả bắt chuyện.

Cậu khẽ gật đầu chào lại rồi tiếp tục chơi guitar.

Theo thời gian, cây đàn của cậu bắt đầu có dấu hiệu cũ kỹ—dây đàn chùng xuống, âm thanh trở nên rè rè.

Đã đến lúc cần chỉnh dây đàn.

Nhưng cậu chẳng có tiền để làm điều đó, cũng không có ai giúp đỡ.

Cậu chỉ biết tự mình thử nghiệm, tìm cách khiến âm thanh này trở nên dễ nghe hơn, thử những kỹ thuật mà các anh lớn chưa từng chỉ dạy.

Dạo gần đây, cậu bắt đầu cảm thấy chính mình đang làm hỏng cây đàn. Vì thế, cậu chỉ dám chạm vào nó thật nhẹ nhàng.

Vừa chơi bản nhạc chưa kịp đặt tên của mình, cậu vừa suy nghĩ miên man.

"Không đói à?"

Người đàn ông đó mặc vest hẳn hoi, nhưng lại cứ xuất hiện vào giữa trưa như thế này. Hẳn là thất nghiệp rồi.

Không biết có ý định tìm việc mới không, nhưng hôm nay hắn mua một chiếc bánh sandwich và đưa cho cậu.

Cậu bé vốn không thích nhận đồ từ người khác, chỉ cầm lấy rồi đặt sang một bên.

Biểu hiện cảnh giác hiện rõ trên mặt cậu, nhưng người đàn ông chẳng hề bận tâm.

"Cậu bắt đầu chơi nhạc từ khi nào?"

"Không định sửa lại cây đàn sao?"

"Có chỗ nào để ngủ không?"

Hắn không tiến lại quá gần, chỉ giữ khoảng cách vừa đủ và hỏi chuyện.

Cậu bé chẳng buồn trả lời, nhưng hắn vẫn kiên trì.

Vài ngày sau, vào một ngày trong tuần, người đàn ông ấy lại đến.

Lần này, hắn ngồi bệt xuống ngay trước mặt cậu, mặc kệ chiếc vest đắt tiền của mình bị lấm bẩn.

Và rồi, cuối cùng hắn để lộ ý đồ thật sự.

"Cậu định cứ sống thế này mãi sao?"

Khi lang thang trên đường, gặp phải những kẻ kỳ lạ là chuyện thường.

Từ người nghiện ma túy, kẻ nghiện rượu cho đến cả tội phạm. Trong đó, đặc biệt là những kẻ lừa đảo, bề ngoài trông vẫn rất tử tế.

"Nếu cậu muốn, tôi có thể giúp cậu có một cuộc sống tốt hơn."

"Biến đi."

Không biết có nhận ra rằng mình trông chẳng khác gì một gã lừa đảo không, nhưng hắn liền vội vã rút ra một tấm danh thiếp.

Tốt nghiệp Đại học Cambridge.

Hàng loạt kinh nghiệm làm việc ấn tượng.

Và cuối cùng—

First Records.

"Nếu không tin, cậu có thể tự mình kiểm chứng."

Cậu bé nhớ đến những người anh của mình, nhớ rằng họ từng bị lừa bởi một hãng thu âm.

Cậu quyết định giữ tấm danh thiếp lại, nhét nó vào túi áo để sau này tìm hiểu kỹ hơn.

Và trong suốt thời gian đó, người đàn ông vẫn nở nụ cười đầy bí ẩn.

Tìm hiểu thì để sau đi.

Trước mắt, cậu bé tập trung ghi nhớ một điều—

Người đàn ông này, cùng tất cả những gì hắn vừa nói.

"Hãng thu âm."

Nếu đó thực sự là một công ty có thật, cậu bé có một câu hỏi cần được giải đáp.

"Từ trước đến giờ, thấy thế nào?"

"Hả?"

"Âm nhạc của tôi ấy."

Người đàn ông thoáng ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột ấy. Cậu bé nhìn thấy phản ứng đó và nghĩ rằng hắn đang giả vờ không biết.

"Anh là doanh nhân đúng không? Vậy theo anh, nhạc của tôi có kiếm được tiền không?"

Hắn đưa danh thiếp cho cậu hẳn cũng vì mục đích đó.

Cậu bé không có ý định ký hợp đồng với hắn. Nhưng cậu muốn nghe một lời khẳng định—rằng nhạc của cậu có thể hái ra tiền.

Thậm chí chỉ cần một câu nói sáo rỗng như "Mọi người sẽ yêu thích nhạc của cậu" cũng đủ để cậu hài lòng.

Nhưng người đàn ông đó đã không nói điều cậu mong đợi.

"Tôi không biết."

"!"

"Album còn chưa ra mắt. Tôi đâu phải thần thánh mà biết trước được?"

"Doanh nhân thì ít ra cũng đoán được chứ?"

"Doanh nhân chỉ nói dựa trên kết quả."

Mặt cậu bé bắt đầu xịu xuống.

"Với lại, tôi chả biết gì về âm nhạc cả. Tôi thậm chí còn không thích nghe nhạc. Nghe thì nghe, nhưng tôi chẳng phân biệt được cái nào hay cái nào dở. Nhưng tôi biết rằng thứ bán chạy chính là thứ tốt."

Một chủ hãng đĩa lại không thích âm nhạc sao?

Cậu bé sững người nhìn hắn, còn người đàn ông thì bật cười.

"Lần đầu thấy một ông chủ hãng đĩa ghét nhạc à? Cậu nghĩ có bao nhiêu người trở thành chủ hãng đĩa vì họ thích âm nhạc? Cậu nghĩ trên đời này có bao nhiêu người thực sự làm công việc mà họ yêu thích?"

Giọng hắn đầy vẻ giễu cợt, như thể đang nhìn cậu như một đứa trẻ mơ mộng.

"Kinh doanh là vì tiền. Thế thôi."

Cậu bé chưa từng gặp một chủ hãng đĩa nào trước đây, nên chẳng thể phản bác lại.

Liệu cha cậu có từng nghĩ vậy không? Vì ông chưa bao giờ nói chuyện với cậu về kinh doanh, cậu cũng không biết được.

Nhưng trong lòng cậu, vẫn có một sự phản kháng.

Không thích mà vẫn có thể làm sao?

Ghét nhưng vì tiền vẫn làm sao?

Dù có trả bao nhiêu, cậu cũng không muốn làm vậy.

Nhưng cậu cũng thừa nhận một điều—

Có lẽ chỉ vì cậu chưa phải người lớn, nên cậu mới nghĩ như vậy.

"Thế thì, tại sao lại bắt chuyện với tôi? Đồ lừa đảo."

"Này, tôi không phải lừa đảo!"

Người đàn ông đó ban đầu xem cậu như một đứa trẻ, nhưng giờ thì trông hắn thật sự oan ức.

Nếu có một điều chắc chắn, thì đó là hắn ghét bị gọi là kẻ lừa đảo.

"Và tất nhiên, tôi bắt chuyện với cậu là vì tiền."

"...Vừa nãy anh nói không phải thế mà."

"Không phải nhạc của cậu. Cái đó thế nào cũng được, tôi không quan tâm. Cái tôi muốn nói là 'cậu' đấy. Nhân tiện, sao không dẹp bớt cái mái tóc lòa xòa đó đi?"

Cậu bé không đáp ứng yêu cầu đó.

Doanh nhân cũng không mong cậu sẽ làm vậy, nên chỉ nhún vai.

"Cậu không muốn nổi tiếng à? Không chỉ tôi đến xem, mà hàng nghìn người sẽ đến chỉ để nhìn thấy cậu. Khi đó, cậu chỉ cần mặc quần áo lộng lẫy, vẫy tay một chút là đủ. Rồi tiền sẽ rơi xuống như mưa trước mặt cậu. Cậu sẽ có biệt thự, mỗi ngày khoác lên mình bộ đồ mới, sống cuộc đời mình muốn. Sao hả?"

Đôi mắt của doanh nhân ánh lên đầy tham vọng.

Hắn nghĩ cậu bé sẽ dao động.

Dù trong lời đề nghị đó, chẳng có gì là thứ cậu bé thực sự muốn.

"...Không cần. Tôi chỉ muốn làm nhạc thôi."

Nghe vậy, doanh nhân bật cười khinh miệt.

"Nhóc con, nhạc thì lúc nào chẳng làm được. Nhưng không phải ai cũng có thể trở thành ngôi sao. Cứ làm theo lời tôi. Tôi sẽ biến cậu thành sao. Khi đó, muốn làm nhạc thì hãy làm. Dù cậu có hát như rác, người ta vẫn sẽ thích."

"Rác rưởi"—

Cậu bé chưa từng nghĩ âm nhạc của mình là thứ như vậy. Cậu trừng mắt nhìn doanh nhân.

Nhưng phản ứng đó lại khiến hắn hài lòng.

Doanh nhân thích ngoại hình của cậu bé.

Như một diễn viên nhí trong sitcom hay phim truyền hình.

Không, kể cả nếu mang đến đây phiên bản thời thơ ấu của nam diễn viên đẹp trai nhất thế giới, cũng không thể sánh bằng cậu bé này.

Hắn chưa từng thấy ai có gương mặt như vậy.

Có lẽ Romeo, kẻ đã khiến Juliet yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên, cũng trông như thế này.

Hoặc Adonis, người đã khiến ba nữ thần trong thần thoại phải tranh giành, cũng có thể có dáng vẻ như vậy.

Mái tóc rối bù, quần áo lôi thôi không phải là điểm trừ.

Ngược lại, đó là phong cách mà giới trẻ, đặc biệt là phụ nữ từ 10 đến 20 tuổi, sẽ phát cuồng.

Một chàng trai nổi loạn với quá khứ đầy uẩn khúc—còn hình mẫu nào hoàn hảo hơn thế?

Rõ ràng, cậu bé sinh ra để trở thành ngôi sao.

Và doanh nhân, người phát hiện ra viên ngọc quý này, chỉ sợ ai đó sẽ cướp nó mất.

Nhưng chính vì vậy, hắn lại càng kiên nhẫn hơn.

Hắn bắt đầu giải thích kế hoạch của mình một cách từ tốn.

Doanh nhân không hề có ý định dừng lại ở một ca sĩ hay một hãng thu âm tầm trung.

Hắn muốn đứng trên đỉnh thế giới. Và ngay trước mắt hắn, có một điều chắc chắn hơn là những thể loại âm nhạc khó hiểu kia.

"Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả."

Cậu bé thậm chí còn không thèm giả vờ lắng nghe.

Phải rồi, chỉ là một nhóc con sống lang thang trên đường phố thôi.

Ngây thơ, ngạo mạn—cũng là chuyện dễ hiểu.

Không sao, từ từ rồi sẽ sửa được.

Dù gì thì, vẫn chỉ là một thằng nhóc thôi.

Nghĩ rằng cậu ta chỉ đang tận dụng nhan sắc của mình, doanh nhân cười như một kẻ lừa đảo thực thụ.

"Cậu chỉ cần biết một điều: Tôi là người lớn và tôi biết kinh doanh hơn cậu rất nhiều. Chúng ta có thể trở thành đối tác tuyệt vời."

"Tôi chỉ thấy anh giống lừa đảo thôi."

Hôm nay, hắn đã bị gọi là kẻ lừa đảo đến tận ba lần.

Cái thằng nhóc này…

Ngay khi cơn giận của hắn sắp bộc phát, đột nhiên, đôi mắt của cậu bé sáng lên.

"Và có một điều anh sai rồi."

Đôi mắt rực rỡ đến mức—

Như thể tất cả ánh sáng trên thế giới đều đang tập trung vào cậu bé.

Doanh nhân quên cả tức giận, chỉ biết sững sờ nhìn cậu.

"Tôi không cần nổi tiếng để làm nhạc. Tôi sẽ nổi tiếng vì âm nhạc của mình."

Dù trong tay không có gì, cậu vẫn nói với đầy sự tự tin.

Không hề có vẻ ngạo mạn, mà chỉ đơn giản là một sự hiển nhiên.

Bất cứ ai nghe thấy câu nói này cũng sẽ không ngần ngại gật đầu, rồi tôn thờ mọi thứ thuộc về cậu bé.

Leng keng—

Trong đầu doanh nhân, giá trị của cậu bé lại tăng thêm một bậc.

Bây giờ, hắn càng muốn biến cậu bé này thành một ngôi sao bằng mọi giá.