Lâm Miên ngẩn người, mím môi, chẳng biết nên đáp thế nào.

Cô thật sự đang cần tiền, ít nhất là nửa triệu, để tự cứu lấy chính mình. Nhưng hiện tại, cô chỉ là một thực tập sinh nhỏ bé, tiền lương cơ bản chẳng đáng là bao, thỉnh thoảng mới được thưởng dự án vặt vãnh. Con đường để cô tích lũy được một khoản hoa hồng lớn vẫn còn rất xa.

Không biết đến bao giờ cô mới đủ khả năng kiếm được số tiền ấy.

Tần Lệ dường như nhìn thấu sự do dự trong mắt cô, chậm rãi mở lời:

"Đúng lúc công ty có một dự án ở nước ngoài đang cần nhân sự. Nếu em đi cùng anh, không chỉ được học hỏi nhanh hơn, mà công ty còn hỗ trợ chi phí tương ứng, gấp ba lần lương hiện tại."

Ba lần lương!

Trái tim Lâm Miên khẽ run lên, sự cám dỗ quá rõ ràng.

"Ở đâu vậy ạ?" – cô vô thức hỏi.

"Nước T."

Một đất nước thuộc Đông Nam Á, không quá xa, đi lại cũng khá thuận tiện.

Nghe vậy, lòng Lâm Miên càng thêm rối bời.

Tần Lệ tiếp tục kiên nhẫn:

"Ngành xây dựng bên đó thiếu nhân tài, chúng ta chủ yếu hỗ trợ thiết kế kiến trúc. Mô hình thiết kế đơn giản hơn, tỷ lệ thử nghiệm cao, sẽ rất phù hợp cho em thực hành. Đây là cơ hội tốt để em bước ra thế giới, rèn giũa kỹ năng. Em nghĩ sao?"

Ở trong nước, có lẽ cô phải mất ít nhất ba đến năm năm mới có thể từ thực tập sinh bước lên vị trí thiết kế chính thức. Nhưng ra nước ngoài, con đường ấy sẽ được rút ngắn đáng kể.

"Được, em đi." – Lâm Miên không chần chừ thêm, dứt khoát gật đầu.

Khóe môi Tần Lệ khẽ cong, ánh mắt như có một tia sáng khó đoán.

"Vậy thì đợi dự án bệnh viện này kết thúc, anh sẽ sắp xếp cho em đi."

"Vâng!" – Lâm Miên đáp, trong lòng thoáng dâng lên một niềm phấn khởi.

Cả đời này, cô chưa từng ra nước ngoài.

Từ khi quen biết Tần Lệ, dường như vận may của cô cũng bắt đầu chuyển hướng. Anh không chỉ là sếp, mà còn giống như một ân nhân, mở ra trước mắt cô những cánh cửa tưởng chừng chẳng bao giờ chạm tới.

Tần Lệ từ ngăn bí mật trong xe lấy ra vài cuốn sách và bản vẽ thiết kế kiến trúc, đưa cho cô:

"Phong cách của nước T khác hẳn trong nước, có nhiều điểm cần chú ý. Em nên tham khảo trước."

Lâm Miên ôm chặt đống sách như báu vật, gật đầu liên tục.

...

Đến công trường dự án bệnh viện, cô ngạc nhiên phát hiện người quản lý dự án đã bị thay thế, thậm chí một số hạng mục vốn thuộc trách nhiệm của Linda cũng được giao lại cho mình.

"Linda đâu rồi ạ?" – cô không khỏi thắc mắc.

Tần Lệ dừng bước, giọng điệu bình thản:

"Anh đã chuyển cô ấy ra nước ngoài rồi. Có lẽ sẽ lâu mới quay về."

"Cũng là... nước T sao?"

Anh chỉ nhàn nhạt ừ một tiếng, không giải thích thêm. Thấy anh không muốn nói, Lâm Miên cũng đành ngừng hỏi.

Cô vùi đầu vào công việc, chăm chỉ theo sát tiến độ. Các công nhân đều đã quen mặt, hợp tác vui vẻ, khiến công việc trôi chảy hơn nhiều.

Gần đây Tần Lệ bận rộn hơn thường lệ, chỉ ở lại cùng cô một lúc rồi vội vã rời đi.

Đến trưa, Lâm Miên cùng đồng nghiệp xuống căng tin ăn cơm. Người đông nghịt, bàn ghế chật kín. Ăn xong, cô tìm được một chỗ trống, ngồi xuống lặng lẽ.

Cô không hề biết rằng, ở một góc khuất, có hai người đàn ông đang dõi theo mình.

Lục Chí Bạch chống cằm cười khẽ, trêu chọc người bạn ngồi đối diện:

"Bác sĩ Thời, anh khám bệnh cho tôi đấy à?"

Thời Lâm lạnh lùng liếc sang, giọng bướng bỉnh:

"Không."

Lục Chí Bạch nhướng mày:

"Không? Anh rõ ràng chẳng thích ăn ở căng tin, càng ghét cái nơi ồn ào này. Vậy mà hôm nay lại ngồi đây, mắt không rời một ai kia. Nếu không phải vì tôi, thì anh đang nhìn ai?"

⸻

Thời Lâm im lặng, đôi mắt sâu hun hút vẫn cố chấp dán chặt vào bóng dáng Lâm Miên. Suốt buổi sáng, ngọn lửa giận trong lòng anh như bị đè nén, nay nhờ nhìn thấy cô một mình mà dịu đi phần nào.

May mà... cô ta biết điều, không ăn cùng Tần Lệ.

Nếu không, anh thật sự muốn xé nát cảnh tượng ấy ngay tại chỗ.

Chỉ cần nghĩ đến việc sáng nay hai người họ ở cùng nhau, lửa ghen trong lòng anh đã dâng trào ngùn ngụt.

Lục Chí Bạch vỗ vai, giọng lười biếng mà thấu suốt:

"Nghe tôi này, vừa đủ thôi. Tần Lệ với cô ấy cùng ngành, cùng trường, cùng chuyên môn, hắn ta có lợi thế trời sinh. Dù anh có để ý, cũng không thể cấm người ta hợp tác làm việc bình thường."

Rồi hắn cười cợt:

"Nhưng mà... 'Gần nước thì được trăng trước'. Anh nghĩ thử xem, có ai gần hơn anh không? Nhà cạnh nhà, đúng không?"

Câu nói ấy khiến lòng Thời Lâm chao đảo. Anh cắn chặt răng, cuối cùng buông đũa, đứng dậy:

"Tôi no rồi."

Lục Chí Bạch nhìn bát cơm còn nguyên, lắc đầu bất lực, rồi khoác vai anh:

"Đi thôi, tối tôi mời ăn. Nhà hàng Quảng Đông gần đây, nhẹ nhàng dễ chịu."

"Không."

"Nếu không đi," – Lục Chí Bạch hạ giọng đầy đe dọa – "tôi sẽ quay lại nói với Lâm Miên rằng anh ngày nào cũng bám theo cô ấy như kẻ biến thái."

Thời Lâm khựng lại, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng bật ra một câu:

"Đi đâu?"

Đôi mắt Lục Chí Bạch sáng rỡ:

"Thấy chưa, ngoan rồi. Quảng Đông nhé."

...

Trong khi đó, ở căng tin, Lâm Miên trò chuyện với đồng nghiệp về Linda, rồi hỏi thăm thêm về các dự án ở nước ngoài.

Người phụ trách ngồi đối diện đã có nhiều năm kinh nghiệm, biết khá rõ:

"Công ty hàng năm đều chọn người cho dự án phát triển ở nước ngoài. Nhưng thủ tục kiểm tra lý lịch rất nghiêm ngặt. Đặc biệt, sau khi sang đó, liên lạc sẽ cực kỳ hạn chế, gần như không thể liên hệ."

"Không liên lạc được ạ?" – Lâm Miên ngạc nhiên.

"Có lẽ vì vấn đề bảo mật. Tôi cũng chẳng biết nhiều. Nhưng thông thường, chỉ những nhân tài thật sự mới được chọn đi. Linda là nhân viên kỳ cựu, vậy mà đột nhiên được điều đi, cũng không bình thường đâu."

Lâm Miên cắn nhẹ đầu đũa, trong lòng trào dâng một linh cảm mơ hồ.

Lẽ nào... có liên quan đến mình?

Người phụ trách bỗng nhìn cô, giọng chân thành:

"Nhưng Miên Miên, cô thật may mắn. Nghe nói Chủ tịch Tần vốn là thành viên hội đồng quản trị của Đại học A. Mỗi năm, anh ấy đều chọn ra những sinh viên xuất sắc nhất để đưa về công ty, đích thân đào tạo. Việc anh ấy để mắt đến cô, chứng tỏ tiềm năng của cô là vô hạn. Hãy cố gắng nhé!"

"Trước đây cũng có một sinh viên xuất sắc, vừa giỏi chuyên môn vừa được yêu mến, đứng đầu khoa Kiến trúc. Sau đó được cử đi du học. Tôi nhớ gia cảnh cô ấy cũng khó khăn, nhưng rồi sự nghiệp rộng mở, cả tương lai sáng rực."

Nghe đến đây, tim Lâm Miên khẽ chấn động.

Thì ra là vậy... Có lẽ Tần Lệ muốn giúp cô giống như đã từng giúp người khác.

Cái tên kia hiện lên trong trí nhớ – Tưởng Di Nam.

Cô vẫn nhớ rõ, một đàn chị ấm áp, thân thiện, họ từng gặp nhau vài lần. Nhưng kể từ khi tốt nghiệp, Tưởng Di Nam dường như biến mất khỏi thế giới này.

Nếu cô ấy thật sự ra nước ngoài, chẳng lẽ cũng bởi vì lý do bảo mật mà không thể trở về nữa?

Nghĩ đến đây, trong lòng Lâm Miên thoáng rùng mình...

Trở lại công trường, trước khi ca chiều bắt đầu, Lâm Miên ghé vào phòng trà giết thời gian.

"Cô có thấy không, hôm nay bác sĩ Thời xuống căng tin ăn trưa đấy."

"Thật á? Anh ấy chưa bao giờ xuống đó, lạ ghê!"

"Nghe nói đi cùng bác sĩ Lục. Hai người ấy thân thiết lắm, thậm chí còn tay trong tay đi ra ngoài nữa cơ."

Mấy cô y tá túm tụm bàn tán rôm rả.

Vừa nghe đến cái tên "bác sĩ Thời", hình ảnh Thời Lâm lập tức hiện lên trong đầu Lâm Miên. Lại nghe thêm "bác sĩ Lục", cô chắc chắn người bị bàn tán không ai khác chính là anh.

Anh... thật sự xuống căng tin ăn cơm?

Sao cô lại chẳng nhìn thấy chứ?

"Ý mấy người là, bác sĩ Thời đẹp trai lạnh lùng kia, không dính dáng đến phụ nữ... chẳng lẽ thật sự có vấn đề về xu hướng tính dục? Hay là anh ấy bị bác sĩ Lục hấp dẫn?"

"Có khả năng lắm!"

"Vậy thì... ai ở trên?"

Nghe đến đây, Lâm Miên suýt phun cả ngụm trà đang uống!

Trời đất ơi, tám chuyện trong bệnh viện còn căng thẳng hơn phim truyền hình nữa!

Cô bất giác tưởng tượng cảnh Thời Lâm và Lục Chí Bạch... rồi rùng mình. Hình ảnh kia quá mức cấm kỵ, cô không dám nghĩ tiếp.

"Miên Miên, cô là người ngoài, nói thật cho tụi tôi nghe đi. Có phải họ là gay không?"

Đám y tá trẻ hăm hở kéo cô vào cuộc trò chuyện.

Nhớ đến những ve vuốt tối qua, cùng lời trêu chọc mập mờ của anh, Lâm Miên đỏ bừng mặt, dứt khoát:

"Họ chắc chắn không phải!"

"Cô khẳng định ghê vậy? Dựa vào đâu?"

"Anh ấy... tuyệt đối không phải!" Cô buột miệng.

Lời vừa thốt ra, cả phòng im phăng phắc, ánh mắt ai cũng sáng quắc nhìn chằm chằm cô.

"Cô... làm sao mà biết?"

Ý thức được mình lỡ lời, Lâm Miên vội cúi xuống uống nước, má đỏ ửng.

"Tôi... chỉ đoán thôi."

Ngay khoảnh khắc ấy, một tràng cười trầm thấp vang lên phía sau lưng. Âm thanh quen thuộc đến mức tim cô chợt nhảy dựng.

Cô xoay người lại —

Thời, khoác áo blouse trắng, đứng ngay cửa ra vào. Khẩu trang kéo xuống để lộ chiếc cằm kiêu ngạo, tay anh cầm chiếc bình giữ nhiệt, ánh mắt sâu thẳm khóa chặt lấy cô. Khóe môi anh nhếch lên, nụ cười nửa miệng như trêu chọc.

"Không ngờ cô đoán chuẩn đến thế."

Mặt Lâm Miên nóng rần, tim đập loạn nhịp. Bị người thật bắt gặp, còn gì ngượng ngùng hơn nữa?

Cô luống cuống vơ lấy bình giữ nhiệt, chẳng dám quay đầu, vội vã chạy ra ngoài trong tiếng cười khúc khích của đám y tá.

Vừa về công trường, điện thoại cô rung lên. Là tin nhắn WeChat.

Thời Lâm: [Tan làm, đợi tôi ở gara.]

Cả người Lâm Miên run nhẹ. Ánh mắt khi nãy của anh như còn in hằn trong tâm trí.

Cô nhanh chóng gõ số "1" rồi cất máy, giả vờ như chưa từng có gì xảy ra.

...

Cả buổi chiều, cô tập trung làm việc, phối hợp nhịp nhàng với đồng nghiệp, dự án tiến triển thuận lợi.

Tan ca, Lâm Miên nhắn cho Tần Lệ rằng tối nay không cần đến đón, sau đó một mình xuống thang máy đi thẳng tới gara.

Bóng ma từ lần bị Tống Trạch Viễn uy hiếp vẫn khiến cô bất an. Cô chọn đứng gần trạm an ninh, tránh những góc khuất vắng vẻ.

Một lát sau, chiếc Land Rover đen quen thuộc dừng lại ngay cạnh.

Cạch. Cửa xe mở khóa.

Lâm Miên liếc quanh một vòng, chắc chắn không ai chú ý, liền nhanh chóng chui vào ghế phụ.

"Em làm cái gì mà lén lút như mèo ăn vụng thế?" Thấy dáng vẻ căng thẳng của cô, Thời Lâm nheo mắt trêu chọc.

Lâm Miên thắt dây an toàn, nhỏ giọng:

"Người trong bệnh viện toàn mắt cú vọ, anh nên cẩn thận thì hơn. Lỡ ai bắt gặp, tôi lại mang tiếng ngoại tình với bác sĩ Thời thì biết làm sao."

Khóe môi anh khẽ cong, chẳng đáp. Chân ga nhấn mạnh, xe lao đi.

Trên đường, cô tranh thủ lấy quyển sách thiết kế Tần Lệ đưa ra đọc. Ánh mắt Thời Lâm vô tình lướt qua, khẽ cất giọng:

"Xây dựng ở nước T? Em không phải đang học ở Trung Quốc sao?"

Lâm Miên hơi chững lại. Nhớ đến câu nói sáng nay với Tần Lệ, cô liếc nhìn anh, chậm rãi thừa nhận:

"Có lẽ... em sẽ đi du học nước T."

Ngón tay anh siết chặt vô lăng. Khóe môi bật ra một tiếng cười lạnh:

"Ngày đầu tiên Tần Lệ trở về, em đã muốn bỏ trốn theo anh ta rồi sao?"

Lâm Miên: "???"

⸻

"Anh nghĩ gì thế? Tôi đi du học là chuyện công ty sắp xếp, đâu phải bỏ trốn với ai."

Cô vội vàng giải thích, giọng gấp gáp.

Đôi mắt anh vẫn tối sầm, lặng lẽ nhìn cô, không hề dễ dàng tin tưởng.

"Em có biết nước T hỗn loạn thế nào không? Em định mù quáng chạy đến đó sao?"

"Công ty đã lo hết rồi." Lâm Miên cố giữ bình tĩnh. "Em chỉ cần nắm lấy cơ hội để học hỏi, nhanh chóng tích lũy kinh nghiệm thôi."

"Không được đi." Giọng anh dứt khoát, lạnh băng, cắt đứt mọi lời giải thích.

Lâm Miên ngẩn ra, cảm giác anh càng ngày càng bá đạo, vô lý. Cô quay sang nhìn anh, nói thẳng:

"Tôi thừa nhận giữa chúng ta có giao dịch. Nhưng dù vậy, anh cũng không có quyền trói buộc tự do của tôi, đúng không?"

"Tự do?" Thời Lâm bật cười khinh miệt. "Em theo tôi, tôi trả tiền cho tự do của em. Giờ tôi chính là người nuôi dưỡng em. Em từng thấy thú cưng nào không nghe lời chủ chưa?"

Cô nghẹn họng, trái tim nhói buốt.

"Tôi không phải thú cưng của anh!"

"Vậy thì cái gì?" Anh nghiêng đầu, khóe môi nhếch lạnh lùng. "Đồ chơi? Bạn tình? Người tình? Nói cho tôi nghe xem, mấy từ đó có gì khác nhau không?"

Lâm Miên hít sâu, cố gắng kiềm chế cơn run rẩy trong lồng ngực.

"Tôi cần cơ hội. Tôi chỉ là thực tập sinh. Nếu không đi, ba năm nữa vẫn chẳng kiếm nổi năm mươi triệu. Tôi không muốn cả đời bị mắc kẹt trong bóng tối."

Thời Lâm siết chặt tay lái, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay.

"Cuối cùng, em chỉ muốn nhanh chóng trả nợ cho tôi... để thoát khỏi tôi, đúng không?"

Cô đối diện thẳng ánh mắt anh. "Chẳng lẽ tôi phải làm đồ chơi cho anh cả đời mới được sao?"

"Vì sao không? Tôi có đối xử tệ bạc với em đâu."

"Nhưng nếu sau này anh có một đứa con gái, anh có cam lòng nhìn con bé vì nghèo túng mà thành món đồ chơi trong tay người khác, vĩnh viễn không nhìn thấy ánh sáng hay không?"

Câu hỏi ấy như một nhát dao sắc bén đâm thẳng vào ngực anh. Thời Lâm lặng người, quai hàm siết chặt.

"... Lâm Miên, em ngày càng giỏi bức người ta vào đường cùng."

Cô ngước ra ngoài cửa sổ, giọng nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:

"Bác sĩ Thời, tôi cầu xin anh. Cơ hội này liên quan đến tương lai và sự nghiệp của tôi. Nếu không, ở lại bên anh, kết cục của tôi cũng chẳng khác nào quay lại con đường bán trứng."

Không khí trong xe đặc quánh.

Thời Lâm nheo mắt, lạnh lẽo nhả từng chữ:

"Giỏi lắm, bây giờ em còn biết uy hiếp tôi bằng đạo đức nữa cơ."

Nhưng ngay khoảnh khắc dừng xe trong gara, Lâm Miên bất ngờ nắm lấy tay anh.

Đôi mắt cô hoe đỏ, nước mắt long lanh rơi xuống, ánh nhìn yếu đuối đến đáng thương.

Giống như một con mèo nhỏ vươn móng vuốt, cào nhẹ vào tim anh, khiến lòng anh mềm nhũn.

Yết hầu Thời Lâm khẽ trượt, ánh mắt tối rực lửa.

Trong giây lát, lý trí đứt gãy. Anh nghiêng người đè cô xuống ghế, giọng khàn khàn gằn từng chữ:

"Thỏa mãn tôi."

"Ở... ngay đây sao?" Giọng cô run rẩy.

"Đúng, ngay đây."