"Một triệu...?"

Lâm Miên chết lặng. Đầu óc cô ong ong như vừa có tiếng sấm nổ ngang tai.

Đó là con số mà cả đời này cô chưa từng dám mơ tới, càng không thể trong phút chốc nghĩ ra cách nào để kiếm được. Một triệu – với cô là cả một gia tài, còn với người khác, lại chỉ là một con số hờ hững thốt ra trong vài giây.

Số phận đúng thật trêu ngươi.

"Cô Lâm, cha cô vẫn đang hôn mê. Cô có một ngày để cân nhắc. Trước mắt nên đi đóng tiền viện phí trước đã, ngày mai báo lại cho tôi cũng không muộn."

Giọng bác sĩ vang lên, ôn hòa nhưng chẳng khác gì một nhát dao cứa sâu thêm vào lòng cô.

Lâm Miên đứng ngây người ở hành lang bệnh viện, trái tim rối loạn, cả người như bị rút cạn sức lực.

Cô run rẩy bước đến phòng thu ngân, mang toàn bộ số tiền ít ỏi vừa nhận được từ Thời Lâm đi đóng viện phí.

Qua lớp kính trong suốt của phòng chăm sóc đặc biệt, bóng dáng cha cô – Lâm Bình An – nằm bất động giữa đầy rẫy ống truyền, mặt che kín bằng mặt nạ dưỡng khí. Cảnh tượng đó khiến trái tim Lâm Miên như vỡ nát.

Ánh mắt cô run rẩy, ký ức mười năm trước bất giác ùa về. Khi ấy, cũng là một người đàn ông nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt, cũng là cảnh tượng tang thương ấy. Cơn sợ hãi thấu xương ngày xưa, nay lại bủa vây cô thêm lần nữa.

Không. Cô không cho phép.

Cùng một bi kịch, tuyệt đối không thể lặp lại.

Cha cô đã trải qua quá nhiều đau khổ. Bao năm qua ông gượng dậy từ chiếc xe lăn, ngỡ rằng cuối cùng cũng có thể sống một cuộc đời bình thường... vậy mà ông trời lại nhẫn tâm giáng xuống đòn tàn khốc như thế này.

Nỗi đau ấy, bất cứ ai cũng khó lòng gánh nổi.

Nước mắt mờ nhòe tầm mắt. Lâm Miên nhắm chặt mắt, hít sâu một hơi, rồi quay người bước ra khỏi bệnh viện.

Lúc này đây, người duy nhất cô có thể cầu cứu... chỉ còn lại Thời Lâm.

Với anh, một triệu chẳng khác nào hạt bụi. Cùng lắm... cô lại bán mình thêm vài năm nữa. Vì cha, cô chấp nhận tất cả.

Đứng ở cổng bệnh viện, Lâm Miên cắn chặt môi, run run rút điện thoại ra định gọi cho Thời Lâm.

Đúng lúc ấy, một chiếc xe Hồng Kỳ màu đen dừng ngay trước mặt. Cửa kính xe từ từ hạ xuống, để lộ gương mặt thanh lệ, đoan trang của một người phụ nữ.

Lâm Miên sững người. Cô nhận ra ngay – đó là Diệp Minh Kỳ, mẹ của Thời Lâm, người mà cô mới chạm mặt hôm qua.

"Cô Lâm, tôi có chuyện muốn nói riêng với cô. Cà phê XX phía trước, tôi chờ."

Nói dứt lời, cửa kính đã kéo lên, xe lăn bánh đi mất. Không cho cô chút cơ hội nào từ chối.

Nắm chặt điện thoại, ánh mắt Lâm Miên rơi vào khoảng không, ngực nghẹn lại. Sau cùng, cô hít một hơi thật sâu, bước theo bóng xe vừa khuất.

⸻

Trong quán cà phê, bầu không khí tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Đối diện Lâm Miên là Diệp Minh Kỳ – dáng vẻ cao quý, từng cử chỉ đều toát lên sự uy nghiêm khó gần. Bàn tay bà khẽ đẩy một tấm thẻ ngân hàng qua mặt bàn, giọng điệu thản nhiên, dứt khoát:

"Trong này có một triệu. Coi như bồi thường cho việc cô từng qua lại với Thời Lâm. Từ nay, hãy rời xa nó."

Trái tim Lâm Miên siết chặt.

Một triệu... tự do... Lời đề nghị ấy hấp dẫn đến mức bất kỳ ai trong hoàn cảnh cô cũng khó lòng cưỡng lại.

Cô không phải nữ chính trong mấy tiểu thuyết ngôn tình thần tượng. Cô và Thời Lâm vốn chẳng có tình yêu khắc cốt ghi tâm nào. Lẽ ra cô nên mỉm cười nhận lấy tấm thẻ, dịu dàng nói một câu: "Vâng, cháu sẽ để anh ấy yên."

Nhưng không hiểu sao, trong giây phút ấy, cô lại không sao mở miệng được.

Trái tim vừa nặng nề vừa bất an.

"Cô Lâm, cô còn do dự điều gì? Cô thật lòng yêu Thời Lâm, hay là chưa hài lòng với số tiền tôi đưa?" – Giọng Diệp Minh Kỳ trầm tĩnh nhưng sắc lạnh, đôi mắt bà nhìn cô như mũi dao sắc bén.

Câu từng câu như xé rách lớp phòng ngự yếu ớt của Lâm Miên.

"Tôi đã điều tra rồi. Cô vừa 20 tuổi, mới tốt nghiệp. Gia cảnh nghèo khó, cha liệt nhiều năm, lương thực tập sáu nghìn tệ. Một năm cũng chưa đến trăm nghìn. Một triệu này... đủ để cô sống cả đời, càng đủ để rời xa con trai tôi."

Ngón tay thon dài của Diệp Minh Kỳ gõ nhè nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt lạnh nhạt. "Nhà họ Thời chúng tôi không bao giờ chấp nhận tình nhân. Nếu cô còn cố chấp... tôi không ngại khiến cô không thể bước chân vào bất kỳ công ty nào ở Bắc Thành nữa."

Máu trong người Lâm Miên như đông lại. Từng chữ "mất việc" cứa thẳng vào tim.

Một triệu – cơ hội rời khỏi xiềng xích. Một triệu – cũng là sợi dây thòng lọng siết chặt sinh mệnh cô.

Trong đôi mắt Diệp Minh Kỳ, cô chẳng khác gì một món đồ tiện tay mua đứt. Trong mắt Thời Lâm, cô cũng chỉ là kẻ bị ràng buộc bởi nợ nần, một trò tiêu khiển trên giường.

Nỗi chua xót dâng đầy, nhưng rốt cuộc, bàn tay run rẩy của cô vẫn đưa ra, giọng nói khàn khàn vang lên, như một lời đầu hàng:

"... Được. Tôi hứa với bà. Tôi sẽ rời xa anh ấy."

"Đừng khóc..." Giọng anh khẽ khàng, mang theo chút run rẩy. Thời Lâm cúi đầu, hôn lên đôi mắt ướt nhòa của cô, thì thầm:

"Cứ ngoan đi, tôi sẽ lo liệu mọi chuyện cho ba em. Được không?"

"Rồi mọi thứ sẽ ổn thôi, đồ ngốc."

Nghe thế, Lâm Miên chỉ thấy lòng mình se thắt, cay đắng dâng trào. Ổn ư? Thật sự sẽ ổn sao? Cô cười mỉa trong lòng, trái tim nặng trĩu.

Lần này, cô không phản kháng. Lặng im để anh chủ động. Và cũng chính lần này, Thời Lâm lại khác hẳn mọi khi—dịu dàng, kiên nhẫn, thậm chí còn nghĩ đến cảm xúc của cô.

Từng cái chạm, từng cái ôm đều khiến cô dần buông bỏ sự cảnh giác. Cuối cùng, Lâm Miên chẳng còn nhận ra bản thân đã bị anh cuốn đi từ lúc nào.

Trong giây phút đó, cô thoáng nghĩ... có lẽ họ thật sự là một đôi tình nhân không thể rời xa.

...

Trở về căn hộ, đồ ăn trên bàn đã nguội lạnh.

Thời Lâm bế cô trở lại phòng ngủ, lau đi những vệt nước mắt còn đọng trên gương mặt xanh xao, dịu dàng bảo:

"Đi tắm đi."

Rồi anh một mình vào bếp.

Đây là lần đầu tiên anh nấu ăn. Một người đàn ông vốn quen hưởng thụ đặc quyền, chưa từng chạm tay đến mấy việc lặt vặt, giờ lại xắn tay áo đứng trong gian bếp xa lạ.

Anh loay hoay nghiên cứu từng nút bấm, mất một lúc lâu mới hâm nóng được đồ ăn.

Khi dọn ra bàn, anh gọi cô:

"Ra ăn đi."

Lâm Miên nằm trên giường, tóc còn ướt sũng, rối bết vào gối, dáng vẻ đầy chán chường.

Thấy vậy, Thời Lâm nhướng mày, giọng khàn khàn trêu ghẹo:

"Không ăn? Vậy thì tôi sẽ ăn em ngay bây giờ. Em chọn đi."

Lâm Miên: "..."

Cô cắn môi, cuối cùng cũng phải miễn cưỡng bước ra bàn ăn.

Điện thoại rung lên. Một tin nhắn ngân hàng hiện ra trước mắt.

Cô thoáng sững sờ—một triệu nhân dân tệ vừa được chuyển vào tài khoản.

"Cầm lấy đi," Thời Lâm nói thản nhiên, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát. "Ngày mai đi thanh toán viện phí."

"Cái... gì?" Cô ngơ ngác, không dám tin.

Anh phất tay trước mặt cô, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy tự tin, xen lẫn thích thú:

"Ngốc thật. Không tin tôi sao?"

Lâm Miên ngước lên. Khuôn mặt thanh tú, sống mũi cao, đôi mắt sắc bén cùng hàng lông mày kiêu hãnh của anh như một vầng sáng chói lóa. Người đàn ông trước mặt cô, dù chỉ im lặng ngồi đó, vẫn mang khí chất cao quý, ngạo nghễ trời sinh.

Cô siết chặt chiếc điện thoại, lòng rối bời.

Thời Lâm tiến lại gần, bàn tay thon dài đặt lên mái tóc mềm, vuốt ve như đang dỗ một chú mèo ngoan.

"Chỉ cần em ngoan ngoãn nghe lời tôi, em sẽ có tất cả."

Có tất cả...?

Lâm Miên mím môi, tim đau nhói.

Còn tự do của cô thì sao? Còn tương lai của cô thì sao? Có thể nào cũng nằm trong chữ "tất cả" ấy không?

Đêm đó, cô trằn trọc mãi chẳng chợp mắt. Sáng sớm, sắc mặt cô nhợt nhạt, trong đôi mắt vương lại mệt mỏi.

Thời Lâm tưởng rằng cô lo cho cha, rằng nỗi buồn kia chỉ là tạm thời. Anh tin, chỉ cần vài ngày nữa, Lâm Miên sẽ trở lại, vẫn sẽ cười nũng nịu, mặc cả với anh trên giường như trước.

Cô không thể nào thoát khỏi anh.

Anh chắc chắn điều đó.

...

Sau bữa sáng, anh lái xe đưa cô đến bệnh viện. Trước khi đi, anh còn cúi xuống hôn cô, ra lệnh:

"Đi thanh toán đi. Ba em sẽ được chuyển đến nơi tốt hơn, tôi sẽ đích thân chăm sóc."

Lâm Miên im lặng.

Khi chiếc Land Rover đen dần khuất, cô mới quay người, vẫy taxi đến thẳng tập đoàn Tần.

Cửa phòng Tổng giám đốc mở ra, cô hít một hơi sâu, bước vào.

"Anh Tần," giọng cô kiên định, "em đã quyết định rồi. Em sẽ ra nước ngoài cùng anh."

Dường như Tần Lệ đã sớm đoán trước. Hắn tựa người vào ghế, ánh mắt thâm sâu khẽ nhướn lên:

"Em chắc chứ?"

"Vâng."

Ánh mắt Lâm Miên cứng rắn chưa từng thấy.

"Nhưng... em muốn xin ứng trước một triệu, số tiền thưởng mà anh đã nói."

Tần Lệ mỉm cười, đáp ngay:

"Không thành vấn đề. Nhưng cần ký hợp đồng cam kết, tránh bỏ dở giữa chừng."

"Được, em sẽ ký."

Rất nhanh, hợp đồng được đặt trước mặt. Lâm Miên không do dự, đặt bút ký tên, điểm chỉ.

Chỉ vài phút sau, tiền đã chuyển vào tài khoản.

Cô thở phào, lập tức đến bệnh viện, thanh toán toàn bộ viện phí cho cha.

Sau đó, Lâm Miên chuyển trả số tiền Thời Lâm gửi cho mình hôm qua.

Một tin nhắn ngắn gọn được gửi đi:

"Bác sĩ Thời, chúng ta kết thúc tại đây."

⸻

Tin nhắn được gửi đi, nhưng mãi chẳng thấy hồi âm.

Lâm Miên ngồi lặng trong hành lang bệnh viện, lòng chùng xuống.

Sáng nay, cô từng nghe thấy anh gọi điện—có lẽ đang bận ca phẫu thuật quan trọng. Như vậy cũng tốt. Ít nhất, cô sẽ không phải đối diện với cơn giận dữ dữ dội của anh ngay lập tức.

Thanh toán xong, cô rời bệnh viện, bắt chuyến tàu điện ngầm trở về căn hộ, lặng lẽ thu dọn đồ đạc.

Chỉ đến lúc này, Lâm Miên mới chua xót nhận ra—không có Thời Lâm, cô vẫn chẳng có một mái nhà thực sự. Căn hộ xa hoa kia, với cô, cũng chỉ như nơi nương nhờ tạm bợ.

Hóa ra, cô vẫn chỉ là kẻ lang thang.

...

Ba tiếng sau.

Cuộc gọi của Thời Lâm cuối cùng cũng đến.

"Em đang ở đâu?" Giọng anh trầm thấp, lạnh lùng, không dư thừa lấy một chữ.

"Căn hộ."

"—Tít."

Anh cúp máy.

Lâm Miên ngẩn ngơ nhìn màn hình tối đen, rồi lặng lẽ tiếp tục xếp hành lý.

Cô chẳng mang theo nhiều. Vài bộ quần áo, chút đồ cá nhân. Ngay cả chiếc vali hàng hiệu anh tặng, cô cũng không dùng, chỉ lôi chiếc vali cũ sứt bánh năm nào.

Tiếng tạch của khóa cửa vang lên.

Cửa bật mở.

Người đàn ông bước vào, gương mặt u ám, mệt mỏi đến đáng sợ. Vừa rời khỏi phòng phẫu thuật sau năm tiếng căng thẳng, anh đã lao về đây chỉ để tìm cô.

Thời Lâm sải bước vào phòng ngủ, bắt gặp cảnh Lâm Miên đang đóng vali.

Anh siết chặt bàn tay cô, giọng gằn xuống:

"Em định làm gì?"

Chỉ bốn chữ, nhưng đầy áp lực, như muốn nuốt chửng cô.

Lâm Miên ngẩng đầu, đôi mắt bình thản đến lạ:

"Sáng nay tôi đã nói rồi. Bác sĩ Thời, tiền tôi trả lại cho anh, từ nay chúng ta không nợ nần gì nhau nữa."

Anh nhìn cô chằm chằm, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh:

"Tiền ở đâu ra? Tần Lệ đưa em à?"

Ngay khi cúp máy, anh đã cho người kiểm tra. Một triệu anh chuyển đi, cô trả lại. Viện phí cũng đã thanh toán. Và cô... thậm chí đã đặt vé máy bay.

"Em định đi nước ngoài với Tần Lệ?" Giọng anh sắc lạnh như băng.

Lâm Miên không trốn tránh, khẽ gật đầu:

"Đúng."

"Không được phép đi."

Ánh mắt Thời Lâm đen kịt, giọng nói như lệnh cấm tuyệt đối.

"Đây là lựa chọn của tôi. Anh không có quyền xen vào."

Cô kéo vali, định bước đi. Nhưng bàn tay anh siết chặt, không cho cô thoát.

"Lâm Miên, đừng có ảo tưởng. Chỉ cần Tần Lệ trả viện phí, em nghĩ là thoát được tôi sao? Đừng quên, em còn nợ tôi một triệu!"

Lâm Miên cắn chặt môi, rồi chỉ tay về phía chiếc thẻ ngân hàng nằm trên bàn trà.

"Anh thấy tấm thẻ đó chứ? Trong đó có một triệu. Tôi trả hết cho anh rồi. Từ nay về sau, tôi không còn nợ anh bất cứ thứ gì."

Đồng tử anh co rút lại. Giọng khàn hẳn đi:

"Tiền này... em lấy từ đâu?"

Mới hôm qua thôi, cô còn nghèo đến mức nằm dưới thân anh, phải năn nỉ xin thêm vài đồng "phí quen biết".

Vậy mà giờ đây, trong một đêm, cô có được hẳn hai triệu?

Chẳng lẽ... cô đã bán mình cho Tần Lệ?

Ý nghĩ đó khiến máu trong người anh như đông lại.

Lâm Miên mệt mỏi thở ra, cất giọng tuyệt vọng:

"Thẻ là mẹ anh đưa. Hôm qua bà ấy bảo, chỉ cần tôi rời xa con trai bà, bà sẽ cho một triệu. Coi như tiền bồi thường."

Lâm Miên khẽ cong môi, nheo đôi mắt long lanh, giọng điềm nhiên nhưng chan chứa chua chát:

"Bác sĩ Thời, chẳng phải tôi rất may mắn sao? Đúng lúc tôi ngủ quên, đã có người mang gối đến. Họ trả giúp tôi một món nợ lớn, đổi lại cho tôi sự tự do. Khi nào rảnh rỗi, nhớ gửi lời cảm ơn mẹ anh thay tôi nhé."

Đôi mắt sâu thẳm của Thời Lâm lập tức nheo lại, giữa chân mày phủ một tầng u ám.

Anh gần như đoán ra tất cả. Nhà họ Thời... mẹ anh đã ra tay.

Chẳng khác nào một vở kịch bi thương đầy sến súa: bà chỉ cần ném cho Lâm Miên một khoản tiền, ép cô biến mất, rời khỏi đời anh.

Chẳng trách.

Chẳng trách hôm qua cô đột nhiên trở nên cứng rắn đến vậy.

Chẳng trách cô không còn mềm giọng nịnh bợ, không còn những nũng nịu quen thuộc.

Chẳng trách cô bình tĩnh nhận lệnh điều chuyển của anh, chẳng hề phản kháng.

Vì tất cả, đã có người chuẩn bị sẵn đường lui cho cô.

Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo:

"Hóa ra, ngay từ hôm qua, em đã tính bỏ tôi rồi?"

"Ừ." Lâm Miên đáp dứt khoát, không do dự.

"Em ghét tôi mức thà cầm tiền của mẹ tôi, cũng quyết bỏ tôi bằng mọi giá?"

Giọng nói của Thời Lâm lẫn chút mỉa mai, nhưng lạnh lẽo hơn cả.

Vì cô... anh vừa từ chối lời cầu hôn của Tiền Minh Châu.

Vì cô... anh thậm chí còn hủy bỏ kế hoạch kết hôn mà cả nhà trông chờ.

Ấy vậy mà, người phụ nữ bạc tình này, sau lưng anh lại lặng lẽ tính đường ra đi.

Lâm Miên hít sâu, ngẩng đầu:

"Đúng. Mỗi ngày ở cạnh anh, tôi đều chỉ nghĩ cách để được tự do. Tôi khao khát trả hết nợ, khao khát thoát khỏi sự kiểm soát, khao khát có một mái nhà của riêng mình. Bác sĩ Thời, anh chưa từng hỏi tôi ước mơ là gì... thì bây giờ, câu trả lời đây."

Đôi mắt họ chạm nhau, lần đầu tiên không còn là người ban ơn – kẻ nhận ơn, mà là hai con người ngang hàng.

Ánh mắt Thời Lâm tối sầm, nhưng lại cuộn trào giông bão.

Anh khẽ nói, giọng trầm xuống:

"Em muốn tự do, tôi có thể cho em. Chúng ta có thể bàn bạc. Đừng tuyệt tình như vậy."

Lâm Miên mỉm cười, nụ cười đầy xót xa:

"Thế thì anh cho phép tôi đi du học chứ?"

"... Ngoại trừ điều đó."

"Vậy anh có đồng ý để tôi độc thân cả đời, chỉ vì tôi muốn thế? Anh có đồng ý suốt đời chỉ ở bên tôi, không cưới ai khác?"

Lời cô như nhát dao khoét sâu vào lồng ngực anh. Thời Lâm sững lại, ánh mắt gắt gao khóa chặt cô. Một lát sau, anh khàn giọng:

"Tôi sẽ không bất công với em. Chừng nào còn ở cạnh nhau, tôi sẽ không chạm vào ai khác. Em là người phụ nữ duy nhất."

"Ha." Lâm Miên bật cười, nhưng đôi mắt trong veo nay phủ một màn sương lạnh:

"Ý anh là... khi nào anh chán, anh có thể đá tôi đi, tìm một người khác? Hoặc nếu anh muốn kết hôn, thì có thể đá tôi để cưới Tiền Minh Châu, đúng không?"

Thời Lâm nghiến răng, không thốt nổi một lời.

"Rốt cuộc em muốn gì?" Anh mất kiên nhẫn, giọng như bùng nổ. "Tôi đã nhượng bộ hết lần này đến lần khác. Nhưng với em, vẫn chẳng bao giờ đủ sao?"

Lâm Miên nhìn thẳng anh, nói liền một hơi:

"Tôi muốn anh đối xử với tôi như một con người, không phải món đồ chơi. Tôi muốn một mối quan hệ bình đẳng, chứ không phải khi anh thấy chán thì vứt bỏ."

Đôi mắt Thời Lâm co lại, khàn giọng:

"Em muốn tôi cưới em sao?"

Lâm Miên cắn môi, khẽ lắc đầu, ánh mắt lạnh lùng:

"Thật nực cười. Tôi biết mình không xứng. Vậy thì cưới xin gì nữa."

Sắc mặt Thời Lâm nặng trĩu. Giọng anh thấp đến nghẹn ngào:

"Lâm Miên, đừng quá đáng."

Quá đáng?

Cô chỉ muốn điều mà bất kỳ con người nào cũng xứng đáng có được—sự bình đẳng.

Tim Lâm Miên như rơi vào hố băng. Cô hít một hơi, kéo mạnh cổ tay ra khỏi tay anh, giọng bình thản:

"Vậy thì... chia tay thôi."

"Chúng ta vốn không cùng đường. Tôi mong bác sĩ Thời sẽ tìm được một con chim hoàng yến ngoan ngoãn để anh nuôi dưỡng. Còn tôi... tôi sẽ đi con đường của riêng mình."

Trong khoảnh khắc ấy, Thời Lâm chỉ muốn ghì chặt cô, đè xuống, hành hạ cô đến mức bật khóc van xin. Chỉ cần thế, anh sẽ lại giữ được cô.

Nhưng anh hiểu, đôi cánh của cô đã cứng cáp. Con chim sẻ nhỏ ngày nào, nay đã đủ sức bay đi.

Họ... thực sự đã đến lúc kết thúc.

⸻

Tối hôm đó, Lâm Miên thu dọn hết hành lý, rời khỏi căn hộ nơi thành phố Ba Phường.

Cô không mang nhiều, chỉ một chiếc vali cũ cùng vài túi vải sờn màu. Nhiều đồ đạc vẫn để lại.

Taxi dừng ở ký túc xá của Chung Tuyết. Bạn thân dang tay đón cô, chẳng hỏi nhiều, chỉ ôm vai cô vỗ vỗ:

"Đàn ông thiếu gì ngoài kia. Ai mà chẳng trải qua vài lần đổ vỡ? Cậu cứ yên tâm ra nước ngoài đi. Ở đây, mình sẽ thường xuyên ghé thăm ba cậu."

Lâm Miên khẽ cười, mắt cay xè:

"Cảm ơn cậu."

"Khách sáo gì chứ? Sau này, cậu thành công ở nước ngoài rồi thì nhớ đến đón mình sang chơi nha."

"Ừ, mình hứa."

...

Trước chuyến đi, cô đã nhắn cho Lâm Chính nhờ anh chăm sóc cha. Nhưng vợ anh đang mang thai, còn mẹ kế Triệu Quý Lan thì thẳng thừng từ chối, mắng cô thậm tệ.

Cuối cùng, Lâm Miên chỉ còn cách thuê người chăm sóc dài hạn cho cha.

Cũng may, Chung Tuyết vẫn luôn ở bên, giúp cô chu toàn nhiều việc.

...

Ngày chia tay, Tần Lệ bận họp, không thể đi cùng. Nhưng anh vẫn đích thân đưa cô ra sân bay, dặn dò tỉ mỉ rồi giao cho người phụ trách đi cùng.

Họ ăn mặc chỉnh tề, phong thái nhã nhặn. Trong lúc chờ chuyến bay, một người trao cho cô tấm thẻ căn cước cùng huy hiệu nền xanh lam—lá bùa hộ mệnh để cô thuận lợi khi đặt chân đến đất khách.

Cô cúi đầu, khẽ gật, cẩn thận cất vào túi.

...

Đêm khuya.

Trong quán bar náo nhiệt ánh đèn, Thời Lâm ngồi giữa đống rượu, gương mặt lạnh như băng. Vừa kết thúc ca phẫu thuật, anh kéo Lục Chí Bạch đến đây, uống một mình không ngừng.

Lục Chí Bạch chau mày:

"Anh uống thế này là đang dìm chết mình. Con mèo hoang nhỏ đó lên máy bay rồi, anh không định giữ sao? Chín giờ tối nay, cô ta đi thật đó."

Bàn tay Thời Lâm siết chặt ly rượu, mạch máu xanh nổi hằn.

Lục Chí Bạch càu nhàu:

"Nếu là tôi, tôi đã hứa hẹn vài câu ngon ngọt. Phụ nữ mà, chỉ cần vài lời dỗ dành. Khi chán thì bỏ. Có gì đâu!"

"Cô ấy khác."

Giọng Thời Lâm khàn khàn, ánh mắt tối lại. "Cô ấy ghét nhất là sự dối trá."

"Giờ thì sao còn bận tâm?"

"Không." Anh lắc đầu, ánh mắt xa xăm. "Cô ấy sẽ không bao giờ bán trứng nữa."

Lần đó, trong nhà vệ sinh ở nước T, cô đã rút hết tiền để giúp một cô gái lạ. Khi ấy anh biết, Lâm Miên vĩnh viễn không thể vấy bẩn chính mình lần nào nữa.

Nhưng chính vì vậy... cô càng không cần đến anh.

Hình bóng Lâm Miên tràn ngập trong tim, trong mắt, trong từng mạch máu của anh.

Anh phát hiện, mình đã thực sự ám ảnh người phụ nữ ấy.

Thậm chí, trong khoảnh khắc, ý nghĩ "kết hôn với cô" lóe lên trong đầu anh.

Đúng lúc đó, hai mỹ nhân nóng bỏng tiến đến, cười khúc khích:

"Anh đẹp trai, tụi em ngồi cùng được không?"

Lục Chí Bạch vội vàng gật đầu, nghĩ rằng Thời Lâm cần giải sầu.

Nhưng khi bàn tay nõn nà của một cô gái định chạm vào anh—Thời Lâm đưa ly rượu chặn lại, ánh mắt lạnh băng:

"Tránh xa tôi ra."

"Anh...?"

Một chữ bật ra từ môi anh, nặng như đá:

"Bẩn thỉu."

Không khí đóng băng.

Ngay cả Lục Chí Bạch cũng nghẹn lời.

Lâm Miên ngồi lặng lẽ bên cửa sổ nhỏ của khoang máy bay, ánh mắt mông lung rơi vào khoảng không vô tận ngoài kia. Bầu trời đêm mịt mờ, dường như cũng chất chứa nỗi lòng rối ren của cô.

Suốt chuyến bay dài, những ký ức cũ không ngừng ùa về – đó là lần cuối cùng cô và Thời Lâm cùng nhau ngồi trên một chuyến bay. Khi ấy, trong lòng cô đầy ắp khát vọng, hệt như một cánh chim muốn tung bay ra thế giới rộng lớn. Nhưng giờ đây, tất cả nhiệt huyết ấy đều đã lặng lẽ tắt ngấm, chỉ còn lại khoảng trống nặng nề không thể lấp đầy.

"Cô muốn dùng gì ạ?"

Giọng dịu dàng của tiếp viên hàng không cắt ngang dòng suy nghĩ, kéo cô về hiện tại.

Lâm Miên ngập ngừng rồi khẽ đáp: "Một cốc nước lọc."

Vừa thốt ra, cô mới sững sờ nhận ra – từ bao giờ bản thân đã giống hệt Thời Lâm, thích uống thứ nước nhạt nhẽo kia? Trước kia, cô luôn say mê những loại đồ uống ngọt ngào, rực rỡ hương vị, chẳng khác nào bản thân cô của ngày ấy: tươi vui, đầy mơ mộng.

Giờ thì... chỉ còn lại sự trống rỗng, nhạt nhẽo đến mức khiến người ta nghẹn ngào.

Máy bay hạ cánh. Lâm Miên theo đoàn người bước xuống, đôi mắt cay xè vì thiếu ngủ, bước chân cũng nặng trĩu. Trời chưa sáng hẳn, màn đêm vẫn phủ kín, gió sớm lùa qua khiến người ta vô thức rùng mình.

Cô nhớ đến lời dặn trước khi lên đường, vội vàng lấy thẻ hành lý cùng phù hiệu nhân viên đeo ngay ngắn trên ngực. Rồi, dưới sự dẫn dắt của vài người, cô ngồi lên xe, tiếp tục một hành trình dài hơn nữa.

Bên ngoài cửa sổ, chỉ toàn một màu tối đặc quánh. Chiếc xe lắc lư qua những đoạn đường gồ ghề, từng phút trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở. Đúng lúc Lâm Miên nghĩ rằng bình minh sắp ló rạng, xe bất ngờ rẽ vào một khoảng sân rộng lớn rồi chậm rãi dừng lại.

"Cô Lâm, đã đến nơi."

Có người nhanh chóng giúp cô bốc dỡ hành lý.

Lâm Miên chớp đôi mắt mệt mỏi, bước xuống xe. Trước mặt cô là một quảng trường bê tông mênh mông, xung quanh chen chúc những tòa cao ốc đồ sộ. Xa xa, hàng rào thép giăng dày đặc, vài mét lại có một đôi bảo vệ nghiêm ngặt tuần tra. Khung cảnh ấy chẳng khác nào một căn cứ quân sự bí ẩn, vừa áp lực vừa xa lạ.

Cô khẽ siết chặt thẻ hành lý trên ngực, cố tìm chút an ổn cho bản thân. "Đây... rốt cuộc là nơi nào vậy?"

"Là nơi cô sẽ ở." Người đàn ông dẫn đầu điềm tĩnh đáp, còn lịch sự xách giúp vali cho cô. "Ký túc xá của cô ở tầng hai, để tôi đưa cô lên."

Trên đường đi, Lâm Miên chợt cất tiếng: "Tôi thấy các tòa nhà đã gần như hoàn thiện rồi... Đây là dự án công ty ta sao? Khi nào tôi có thể bắt đầu làm việc tại văn phòng dự án?"

Bầu không khí âm u khiến cô bứt rứt, chỉ muốn mau chóng lao vào công việc, như một cách để trấn tĩnh lòng mình.

Người đàn ông chỉ khẽ mỉm cười: "Không cần vội. Cứ từ từ làm quen với nơi này trước đã."

Căn phòng nhỏ được mở ra, hành lý được đặt gọn gàng dưới đất. Người đàn ông trao chìa khóa cho cô: "Đêm đã muộn rồi, cô nghỉ ngơi đi. Có gì cần thì gọi cho tôi, tôi sẽ luôn ở đây."

Lâm Miên gật đầu khẽ, đôi vai vẫn còn run lên nhẹ vì cảm giác lạ lẫm đang bủa vây...

⸻

Trong căn phòng đơn sơ, chiếc điện thoại bàn cũ kỹ đặt ngay ngắn trên bàn gỗ. Thoáng chần chừ, Lâm Miên nhấc ống nghe, bấm số. Tiếng chuông ngân vang chưa được bao lâu thì bên kia đã bắt máy.

"Alo, Miên Miên, cuối cùng em cũng tới rồi sao?"

Lâm Miên ngạc nhiên: "Anh Tần? Sao anh biết là em?"

Cô đã lo rằng Tần Lệ sẽ không bắt máy, bởi đây là số lạ từ nước ngoài. Không ngờ giọng anh lại đến nhanh như vậy, ấm áp như xua đi nỗi lo nơi đất khách.

"Anh chính là người dặn họ lắp riêng điện thoại trong phòng em. Chỉ cần thấy số này, anh biết ngay là em gọi." Anh cười, giọng thoải mái.

Nỗi căng thẳng trong lòng Lâm Miên khẽ tan đi, thay vào đó là cảm giác ấm áp khó nói thành lời.

"Em xin lỗi vì đã làm phiền anh."

"Có gì mà phiền chứ. Em ổn chứ? Có quen với nơi đó không?"

Lâm Miên ngập ngừng một thoáng, rồi chậm rãi thổ lộ: "Thành thật mà nói... nơi này khiến em thấy không yên tâm. Bảo vệ dày đặc, không khí cũng đầy căng thẳng... giống như lúc nào cũng có nguy hiểm rình rập."

Đầu dây bên kia im lặng trong chốc lát, rồi Tần Lệ bình thản đáp: "Đúng là nơi đó phức tạp hơn công trường lần trước. Nhưng Miên Miên, đừng sợ. Chỉ cần em luôn mang phù hiệu nhân viên, sẽ có người bảo vệ em ngày đêm. Anh đã sắp xếp cả rồi."

Dù trong lòng vẫn bất an, nhưng nghe giọng anh, cô như được tiếp thêm một nguồn sức mạnh vô hình.

"Vâng... em sẽ nhớ."

"Nghe lời, đừng nghĩ ngợi nhiều." Anh dừng lại, rồi dịu dàng hứa hẹn: "Đợi anh xong việc, anh sẽ qua đón em."

Đơn giản một câu, nhưng đủ để khiến trái tim Lâm Miên nhẹ bẫng đi phần nào.

Sau khi chào tạm biệt, cô gác ống nghe, rửa mặt qua loa rồi nằm xuống chiếc giường cứng nhắc. Đôi mắt dần khép lại, nhưng đúng lúc sắp chìm vào giấc ngủ, âm thanh mơ hồ từ phòng bên cạnh lại vang vọng sang.

Tiếng đàn ông nén rên, tiếng phụ nữ khêu gợi, phóng túng không chút kiêng dè. Giường kẽo kẹt như nhát dao cắt vào sự ngượng ngùng của cô. Mặt Lâm Miên đỏ bừng, tim đập loạn, thân thể cứng ngắc không dám nhúc nhích.

Tiếng động kéo dài, rồi bất chợt bị cắt ngang bởi tiếng gõ cửa thô lỗ cùng giọng chửi rủa khó nghe. Những lời tục tĩu nối tiếp nhau, vẽ ra khung cảnh hoang dại mà cô chưa từng tưởng tượng.

Một người phụ nữ... lại cùng nhiều người đàn ông...

Cô chết lặng trong bóng tối, hai tay bịt chặt tai, lòng ngổn ngang sợ hãi.

Nơi này, hóa ra lại tàn bạo và hỗn loạn đến thế!

Cô chỉ muốn được trở về căn phòng nhỏ quen thuộc ở quê nhà, được nằm trên chiếc giường mềm mại và ngủ một giấc an yên. Nhưng tất cả chỉ là ảo vọng.

Cô đã đến đây, đã ký bản hợp đồng trói buộc với mức phạt khổng lồ. Một khi hối hận, cái giá phải trả sẽ là mười triệu...

Con đường phía trước, cô chỉ còn cách nghiến răng mà chịu đựng.

Tiếng ồn ào bên ngoài như thủy triều cuộn lên, từng lớp sóng ập vào tĩnh mịch của đêm dài.

Lâm Miên trằn trọc, cả đêm chẳng thể chợp mắt. Đến tận khi tia sáng đầu tiên len qua khe cửa sổ, thế giới mới trả lại một chút yên bình.

Nhưng giấc ngủ thì đã sớm tan biến. Mí mắt nặng nề, trái tim lại tỉnh táo lạ thường, cô chẳng thể nào ép mình ngủ lại được.

Muốn hít thở chút không khí trong lành, cô khe khẽ mở cửa. Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cô chết lặng.

Dưới sân, mười mấy con chó săn sói khổng lồ đang chạy loạn, xen lẫn vài con ngao Tây Tạng to như dã thú. Chúng sủa vang khi bắt gặp bóng dáng Lâm Miên, tiếng gầm gừ rùng rợn xé toạc màn sớm mai.

Trái tim cô run rẩy, chân như bị đóng đinh ngay ngưỡng cửa.

Một vệ sĩ từ tầng hai vội vàng chạy đến. Ánh mắt sắc lạnh của anh ta như mũi dao lướt qua gương mặt cô, chỉ đến khi nhận ra huy hiệu trên ngực áo và khuôn mặt quen thuộc, sát khí ấy mới nhạt dần.

"Xin hỏi... tại sao dưới lầu lại có nhiều chó thế này? Chúng... đang canh gác ai sao?" – Lâm Miên lấy hết can đảm cất giọng.

Người vệ sĩ lạnh lùng liếc cô, ánh mắt như xuyên thấu đến tận xương:

"Đêm qua có chút rối loạn, bầy chó được thả ra để tuần tra. Trời vẫn chưa sáng hẳn, cô nên ở yên trong phòng. Không có việc, đừng ra ngoài."

Câu nói ấy chẳng khác nào cảnh cáo.

Lâm Miên nuốt khan, vội vàng gật đầu rồi lùi vào phòng, đóng sầm cửa lại.

Tựa lưng vào cánh cửa lạnh ngắt, lồng ngực cô vẫn dồn dập, từng hơi thở nặng nề trút xuống.

Nơi này... nguy hiểm hơn cả Quốc T.

Không khí ở đây đè nén đến mức khiến cô nghẹt thở, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị nuốt chửng.

Chẳng trách dự án này lại treo giải thưởng một triệu đô.

Tiền... quả thực là mạng đổi mạng.

⸻

Đến tám giờ sáng, bữa ăn sáng được mang tới tận phòng.

Lâm Miên chẳng dám ra ngoài, chỉ lặng lẽ ăn uống trong căn phòng bức bối.

Khi nghiêng người nhìn xuống qua ô cửa sổ có song sắt, cô phát hiện bầy chó khổng lồ đã biến mất, chỉ còn lại những bóng người điềm nhiên bước vào tòa nhà văn phòng gần đó.

Có vẻ... nơi này đã trở lại "bình thường".

"Cốc, cốc—"

Tiếng gõ cửa vang lên.

Lâm Miên thoáng do dự, rồi cũng bước đến mở cửa.

Trước mắt cô là một người phụ nữ cao ráo, khoác trên mình bộ váy đen bó sát, gót giày cao chót vót gõ nhịp xuống sàn. Mái tóc dài buộc gọn, từng đường nét thanh tú sắc sảo, mang khí chất lạnh lùng, quyến rũ đến nghẹt thở.

Khoảnh khắc ánh mắt bắt gặp khuôn mặt ấy, Lâm Miên không khỏi kinh ngạc:

"Chị... Tưởng tiền bối?"

Đúng vậy, người phụ nữ kia chính là Tưởng Nhất Nam – thần tượng thời đại học của cô, ngôi sao sáng chói của khoa Kiến trúc, luôn nổi bật bởi thành tích lẫn nhân cách.

Tưởng Nhất Nam thoáng sửng sốt khi thấy cô. Ánh nhìn ngạc nhiên thoáng vụt qua, dường như không ngờ người bị giữ lại nơi này lại là Lâm Miên.

"Cô là... Lâm Miên, sinh viên khoa Kiến trúc Đại học A phải không?"

Giọng điệu bình thản, nhưng trong đôi mắt kia ẩn chứa những tia sáng khó lường...

⸻

Hành lang dài hun hút, từng cánh cửa khép hờ ẩn giấu bí mật sau bóng tối. Tiếng la hét, tiếng ồn bị bóp nghẹt vọng ra từ vài căn phòng, nửa thật nửa hư, khiến sống lưng Lâm Miên lạnh toát.

Cô muốn tiến lại gần để nghe rõ hơn, nhưng Tưởng Nhất Nam bất ngờ xoay người, kéo cô đi sang hướng khác, né tránh âm thanh ấy.

Trong lòng Lâm Miên dấy lên cảm giác bất an.

"Tiền bối... nơi này rốt cuộc là đâu? Sao em... luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn?"

Đôi mắt Tưởng Nhất Nam thoáng ánh lên một tia cười khó đoán.

"Rồi em sẽ biết thôi."

Câu trả lời lửng lơ, càng khiến Lâm Miên run lạnh.

Cô cẩn trọng ghi nhớ từng ngõ ngách, từng tuyến đường quanh co của tòa nhà. Trực giác mách bảo – đây không phải trường học bình thường, mà là một nơi ẩn chứa mưu đồ đen tối.

Chó săn, lính gác, dây thép gai, tín hiệu gián đoạn... tất cả như một nhà tù ngầm.

Nỗi sợ hãi trào dâng, nhưng Lâm Miên vẫn giữ được vẻ ngoài bình tĩnh. Cô hiểu rõ, càng hỏi nhiều càng dễ lộ.

Buổi chiều, Tưởng Nhất Nam nhận được một cuộc gọi khẩn. Trước khi rời đi, chị ta chỉ dặn:

"Ở trong khu vực này, làm quen với bố cục xung quanh. Đừng bước sang khuôn viên bên cạnh."

Lâm Miên mỉm cười ngoan ngoãn gật đầu:

"Em hiểu rồi."

Nhưng trái tim cô lại căng như dây đàn.

⸻

Đi dọc những con đường quanh co, ký ức học kiến trúc giúp cô dễ dàng ghi nhớ bản đồ. Càng quan sát, cô càng nhận ra đây giống như mê cung bí mật, đường hầm có thể thông lên nóc tòa nhà hoặc dẫn ra hồ sau núi – một hệ thống quá mức phức tạp.

Đến một hàng rào thép gai, Lâm Miên dừng bước. Bên kia chính là khuôn viên mà Tưởng Nhất Nam cấm cô bén mảng tới. Ánh nắng chói chang đổ xuống khoảng sân bê tông lạnh lẽo, trống rỗng như sa mạc không bóng người.

Bỗng—

"Ư... ư..."

Một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên, run rẩy như sợi tơ mỏng trong gió.

Lâm Miên giật mình nhìn theo hướng đó – dưới hàng rào thép gai, một cô gái nằm sõng soài. Tay chân bị xiềng xích, quần áo rách nát, khắp người chi chít vết thương tím bầm.

Khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt ấy, Lâm Miên chết lặng.

"Là... cô!?"

Đó chính là cô gái mà cô từng giúp trong nhà vệ sinh ở Quốc T – người bán trứng tội nghiệp ấy!

Giọng nói khàn khàn vang lên, như thể từng chữ đều rút ra từ tận cùng tuyệt vọng:

"Nước... cho tôi nước..."

Không chút do dự, Lâm Miên rút chai nước khoáng trong túi, luồn qua khe thép gai. Cô gái chộp lấy, uống ngấu nghiến đến gần cạn, rồi ngã vật xuống nền bê tông.

Đôi mắt mờ đục của cô khẽ lay động, khi nhìn Lâm Miên liền dấy lên tia sáng mong manh:

"Là chị... người đã giúp tôi lần trước. Sao... chị cũng bị đưa đến đây?"

Lời nói run rẩy, yếu ớt như tiếng vọng từ địa ngục.

Lâm Miên gấp gáp hỏi, giọng gần như nghẹn lại:

"Đây là đâu? Vẫn... vẫn trong nước T sao?"

Cô gái cười gượng, khóe môi rướm máu.

"Không... đây là..."