Một giao thức chuyển thẻ bài (token-passing) định thời được sử dụng để chuyển các khung có kích thước lên tới 4500 byte, hỗ trợ tối đa tới 1000 kết nối trên một đường cáp sợi quang đa mốt dài nhất là 200 km (124 dặm).

Mỗi trạm trên dọc đường truyền đều đóng vai trò một phương tiện để bám sát và nhận dạng các thiết bị trên mạng, tái tạo và lặp lại các khung được chuyển tới nó. Không giống như các loại mạng LAN khác, FDDI cho phép cả các thiết bị không đồng bộ (không nhạy cảm với thời gian) và các thiết bị đồng bộ (nhạy cảm với thời gian) cùng dùng chung mạng. Các dịch vụ đồng bộ (chẳng hạn như thoại và video...) không chấp nhận các độ trễ và phải được bảo đảm một băng thông cố định và một khe thời gian quy định. Lưu lượng đồng bộ do vậy được ưu tiên hơn so với lưu lượng không đồng bộ, là loại lưu lượng có thể bị trễ mà vẫn không bị suy giảm chất lượng. FDDI chú trọng đến độ tin cậy và kiến trúc của nó bao gồm những khả năng quản lý, kể cả việc phát hiện sự cố tự động và tái cấu hình mạng.

Mọi sự thay đổi trạng thái mạng, chẳng hạn tăng công suất hoặc bổ sung thêm các trạm mới, đều dẫn đến một quá trình 'yêu cầu', trong đó tất cả các trạm trên mạng đều đòi hỏi quyền khởi tạo mạng. Mỗi trạm đều chỉ thị khoảng bao nhiêu lâu phải xem xét thẻ bài có hỗ trợ dịch vụ đồng bộ của nó không. Yêu cầu thấp nhất tiêu biểu cho trạm là phải xem xét thẻ bài thường xuyên. Yêu cầu đó được lưu trữ như Thời gian Quay Thẻ bài Mục tiêu (TTRT - Target Token Rotation Time). Mỗi trạm đều được đảm bảo để xem xét thẻ bài trong khoảng 2 x TTRT giây của sự xuất hiện cuối cùng của nó.

Quá trình này đươc hoàn tất khi một trạm thu được thẻ bài yêu cầu riêng của nó. Trạm chiến thắng sẽ công bố thẻ bài không bị chặn đầu tiên, đồng thời khởi tạo mạng theo vòng quay đầu tiên. Theo vòng quay thứ hai, các thiết bị đồng bộ có thể bắt đầu truyền dẫn. Trên vòng quay thứ ba và các vòng quay tiếp sau, các thiết bị không đồng bộ có thể truyền dẫn nếu có đủ băng thông. Các sai lỗi được sửa tự động qua một quá trình báo hiệu - và - khôi phục (beacon-and-recovery process) trong đó từng trạm riêng lẻ sẽ tìm cách hiệu chỉnh tình thế.