Lời tuyên bố ngạo mạn của Chỉ huy Xylar còn vang vọng trong không gian rộng lớn của khoang hang động, "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám" phía sau hắn ta dường như cũng đáp lại bằng một nhịp đập năng lượng mạnh mẽ hơn, khiến những tinh thể trên vách hang rung lên bần bật. Ánh sáng đen từ nó tỏa ra, mang theo một cảm giác lạnh lẽo, trống rỗng, như muốn hút cạn mọi sự sống.

Trần Vũ và Elara đứng đối diện với Xylar, khoảng cách giữa họ chỉ còn vài chục mét. Bốn tên "Kẻ Thu Thập Tinh Thể" còn lại, sau khi đã xử lý xong những kẻ đột nhập ở vòng ngoài (hoặc đơn giản là đã rút về theo lệnh), giờ đây đã tập hợp lại quanh Xylar, Gậy Năng lượng Tinh thể trên tay chúng phát ra những tia sáng hắc ám yếu ớt, sẵn sàng tấn công.

"Hai con chuột nhắt các ngươi lại dám mò đến tận đây sao?" Xylar nhếch mép cười, vết sẹo trên mắt hắn ta khẽ co giật. "Ta đã nghe báo cáo về những 'trò hề' của các ngươi ở Cảng Cũ. Có vẻ như S.H.I.E.L.D. đã hết người rồi hay sao mà phải cử hai đứa nhóc miệng còn hôi sữa này đến?" Hắn ta nhận ra Vũ và Elara từ những thông tin mà tên "Kẻ Săn Mồi" còn sống sót đã báo cáo, và sự xuất hiện của họ ở đây khiến hắn vừa tức giận vì kế hoạch có thể bị phá đám, vừa có chút "đề phòng" vì những khả năng "phiền phức" mà họ đã thể hiện.

"Ngươi sẽ không đạt được mục đích của mình đâu, Xylar!" Vũ hét lớn, cố gắng giữ vẻ tự tin, dù áp lực từ "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám" và khí thế của Xylar đang đè nặng lên cậu. [Cảm Nhận Năng Lượng Chi Tiết] của cậu cho thấy Xylar không chỉ là một kẻ chỉ huy thông thường, luồng năng lượng hắc ám tỏa ra từ hắn ta còn mạnh mẽ và tinh thuần hơn cả Kael.

"Ồ? Vậy sao?" Xylar cười khẩy. "Để xem các ngươi có thể làm gì để ngăn cản 'Lõi Hấp Thụ Năng Lượng' này hoàn thành quá trình thức tỉnh của nó. Một khi nó đạt đến công suất tối đa, toàn bộ 'mạch năng lượng' của Khu Rừng Pha Lê này sẽ bị hút cạn, và sức mạnh đó sẽ thuộc về Shadow Syndicate!"

Nói rồi, Xylar ra hiệu. Bốn tên "Kẻ Thu Thập Tinh Thể" đồng loạt nâng Gậy Năng lượng lên, bắn ra những luồng tia năng lượng tinh thể màu đen về phía Vũ và Elara.

"Cẩn thận!" Elara hét lên, rồi nhanh như chớp, cô đẩy Vũ sang một bên, đồng thời lộn một vòng trên không, né tránh được hai luồng tia năng lượng. Vũ cũng kịp thời phản ứng, lách người qua một khối tinh thể lớn gần đó.

Những luồng tia năng lượng bắn trúng vách hang, tạo ra những tiếng nổ nhỏ và làm vỡ vụn những mảng pha lê. Sức mạnh của chúng không hề thua kém những khẩu súng năng lượng tiêu chuẩn.

"Chúng ta không thể đối đầu trực diện với cả bốn tên cùng lúc được!" Vũ nói nhanh qua bộ đàm với Elara, trong lúc tìm chỗ ẩn nấp. "Phải tách chúng ra!"

Elara, từ một vị trí khác, đáp lại: "Tôi sẽ thu hút sự chú ý của hai tên. Anh xử lý hai tên còn lại, rồi chúng ta cùng nhắm vào Xylar!"

Nói là làm, Elara lao ra khỏi chỗ ẩn nấp, di chuyển với tốc độ chóng mặt giữa các khối tinh thể, liên tục ném những mảnh pha lê sắc nhọn về phía hai tên "Kẻ Thu Thập", buộc chúng phải phân tán sự chú ý và đuổi theo cô.

Chỉ còn lại hai tên đang tập trung vào Vũ. Xylar vẫn đứng đó, khoanh tay nhìn, vẻ mặt đầy tự mãn, dường như hắn tin chắc rằng thuộc hạ của mình có thể dễ dàng xử lý hai "con chuột nhắt" này.

Vũ biết đây là cơ hội. Cậu không còn "bom khói" (phiên bản mới của Fitz vẫn chưa được sản xuất hàng loạt), nhưng cậu có những kỹ năng mới và sự hỗ trợ từ "hệ thống". Cậu tập trung vào một tên "Kẻ Thu Thập" đang tiến lại gần, cố gắng "nhìn thấy" dòng chảy năng lượng bên trong chiếc Gậy Tinh thể của hắn. Sự tập trung cao độ khiến đầu cậu hơi đau nhói, nhưng những "điểm yếu" trong cấu trúc năng lượng của chiếc gậy dần hiện ra.

Khi tên đó vừa định bắn, Vũ bất ngờ lao tới, không nhắm vào người hắn, mà dùng thanh đoản kiếm "chạm" mạnh vào một "điểm nối" năng lượng trên thân gậy. Một tiếng "xẹt" lớn vang lên, chiếc Gậy Năng lượng trên tay tên "Kẻ Thu Thập" phụt ra một luồng khói đen rồi tắt ngấm.

Tên đó sững sờ. Ngay lúc đó, Vũ không cho hắn cơ hội, cậu dùng một đòn quét chân nhanh gọn, khiến hắn ngã ngửa ra sau.

Tên "Kẻ Thu Thập" còn lại, thấy đồng bọn bị vô hiệu hóa vũ khí một cách kỳ lạ, có chút hoảng sợ. Hắn ta định lùi lại, nhưng Vũ đã áp sát. Lần này, Vũ không chỉ dùng kỹ thuật, mà còn truyền một chút năng lượng "đồng bộ" còn sót lại từ Lyra (dù rất yếu ớt) vào thanh đoản kiếm, cố gắng tái tạo lại cảm giác "can thiệp năng lượng trực tiếp".

Thanh đoản kiếm của Vũ chém một đường nhanh như chớp, không trúng vào người tên "Kẻ Thu Thập", mà "cắt" đứt luồng năng lượng đang nuôi dưỡng chiếc Gậy Tinh thể của hắn. Chiếc gậy cũng phụt khói rồi tắt ngấm.

"Không thể nào! Ngươi... ngươi đã làm gì?" tên "Kẻ Thu Thập" lắp bắp, vẻ mặt đầy kinh hoàng.

Vũ không trả lời, cậu nhanh chóng hạ gục hắn bằng một đòn đánh vào gáy.

Trong khi đó, Elara cũng đang rất vất vả với hai tên "Kẻ Thu Thập" còn lại. Chúng phối hợp khá tốt, liên tục bắn ra những luồng tia năng lượng, dồn Elara vào thế khó. Nhưng Elara, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, vẫn kiên cường chống đỡ, lợi dụng địa hình để né tránh và tìm cơ hội phản công. Cô dùng những sợi dây cước siêu mảnh của mình, giăng ra giữa các khối tinh thể, tạo thành những cái bẫy vô hình. Một tên "Kẻ Thu Thập" do không để ý đã vướng phải, loạng choạng ngã xuống, và Elara không bỏ lỡ cơ hội, lao tới kết liễu hắn bằng một nhát dao hiểm hóc.

Chỉ còn lại một tên "Kẻ Thu Thập" cuối cùng đang đối đầu với Elara.

Xylar, thấy tình hình không ổn, không còn giữ được vẻ tự mãn nữa. Hắn ta gầm lên một tiếng giận dữ. "Lũ vô dụng! Đến một con nhóc cũng không xử lý được!"

Hắn ta định ra tay, nhưng Vũ đã nhanh chóng di chuyển, chặn đường hắn. "Đối thủ của ngươi là ta đây, Xylar!"

"Ngươi nghĩ mình là ai mà dám cản đường ta?" Xylar nghiến răng, vết sẹo trên mắt hắn ta giật giật một cách đáng sợ. Hắn ta không còn coi thường Vũ nữa. Khả năng vô hiệu hóa vũ khí năng lượng của Vũ thực sự rất kỳ lạ và nguy hiểm.

Xylar rút ra một thanh trường kiếm màu đen tuyền từ sau lưng, lưỡi kiếm tỏa ra một luồng năng lượng hắc ám còn mạnh hơn cả những thanh kiếm của thuộc hạ. Hắn ta lao về phía Vũ, những đòn tấn công nhanh, mạnh và đầy sát khí.

Vũ, dù đã vô hiệu hóa được hai tên "Kẻ Thu Thập", nhưng cũng đã tiêu hao khá nhiều tinh thần lực. Cậu chỉ có thể dùng thanh đoản kiếm để phòng thủ một cách chật vật trước những đòn tấn công như vũ bão của Xylar. Sức mạnh và kỹ năng của Xylar rõ ràng vượt trội hơn cậu rất nhiều.

"Mày sẽ phải trả giá vì đã xen vào kế hoạch của Shadow Syndicate!" Xylar gầm lên, một cú chém của hắn khiến thanh đoản kiếm của Vũ gần như văng khỏi tay.

Đúng lúc đó, Elara, sau khi đã hạ gục được tên "Kẻ Thu Thập" cuối cùng, hét lớn: "Vũ, cẩn thận!" rồi cô ném mạnh một túi bột nhỏ về phía Xylar.

Xylar theo phản xạ nghiêng người né tránh. Túi bột vỡ tung ra, một làn bụi trắng mịn bay về phía hắn. Đó chính là loại bột gây dị ứng mạnh mà Elara đã chuẩn bị.

Dù Xylar đã cố gắng nín thở và lùi lại, nhưng một ít bột vẫn bay vào mắt và mũi hắn. Hắn ta bắt đầu ho sặc sụa, mắt đỏ ngầu và chảy nước mắt.

"Thứ... thứ quái quỷ gì đây!" Xylar gầm lên, sự tức giận của hắn càng tăng lên.

Nhân cơ hội ngàn vàng đó, Vũ không bỏ lỡ. Cậu nhớ lại lời Lyra: "Ánh Sáng... đang bị hút cạn..." và hình ảnh "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám" đang đập chậm rãi. Có lẽ, đó chính là điểm yếu của Xylar, hoặc ít nhất là thứ mà hắn đang cố gắng bảo vệ.

"Elara, tấn công vào 'Trái Tim Pha Lê' đó!" Vũ hét lớn, rồi cậu dùng hết sức bình sinh, lao về phía Xylar, không phải để tấn công, mà để giữ chân hắn, tạo thời gian cho Elara.

Xylar, dù đang bị ảnh hưởng bởi bột gây dị ứng, vẫn nhận ra ý đồ của Vũ. Hắn ta gầm lên một tiếng như thú dữ, vung kiếm chém loạn xạ, cố gắng ngăn cản Vũ.

Nhưng Vũ, với sự hỗ trợ từ [Thấu Thị Năng Lượng] (dù đã yếu đi nhiều), vẫn có thể né tránh được những đòn tấn công nguy hiểm nhất. Cậu dùng thanh đoản kiếm để gạt đỡ, cố gắng kéo dài thời gian.

Elara, không chút do dự, lao về phía "Trái Tim Pha Lê Hắc Ám". Cô rút con dao găm của mình ra, ánh mắt đầy quyết tâm.

"Đừng hòng!!!" Xylar hét lên một tiếng tuyệt vọng, hắn ta cố gắng thoát khỏi sự đeo bám của Vũ để ngăn cản Elara.

Một cuộc đối đầu sinh tử, một canh bạc cuối cùng, đang diễn ra ngay tại lõi của "Điểm Nút Năng Lượng" đầy hiểm nguy. Số phận của Khu Rừng Pha Lê, và có lẽ cả những âm mưu của Shadow Syndicate, sẽ được quyết định trong vài khoảnh khắc nữa.