Harry tốn chút công sức mới thuyết phục được Slughorn cung cấp địa chỉ hiện tại của Snape cho mình. Hắn biết được từ ký ức Snape rằng thuở nhỏ hắn sống trong hẻm "Đuôi Nhện", nên không có gì ngạc nhiên khi địa chỉ này chính là nhà cũ của cha mẹ Snape.

Harry khá bất ngờ với lựa chọn của Snape — rốt cuộc trừ đi Irene và Tobias là cha mẹ của Snape, nhìn vào nơi Snape từng lớn lên, hắn cảm nhận được ký ức tuổi thơ của Snape cũng không hề êm đềm hay dễ chịu gì. Hắn vốn vẫn duy trì quan hệ điều hòa với các thành viên dòng tộc (chủ yếu là vì lợi ích), nhưng so với việc sống cùng họ, Harry thà đi ngủ ngoài đường còn hơn.

Gõ cửa phòng, Harry vẫn đang trăn trở về chỗ ở của mình. Mùa hè này hắn sẽ tốt nghiệp, và hắn không nghĩ đến việc ở lại Grimmauld Place số 12, cũng không thực sự muốn đi lậu cư — nơi đó tuy ổn, nhưng rốt cuộc không phải là nhà của hắn, hơn nữa hắn cũng không muốn lúc nào cũng bị nhắc nhớ đến việc Fred vắng mặt. Hắn hy vọng có thể có một nơi thực sự thuộc về mình, để tương lai có thể lập gia đình hoặc...

"Ta đã nói với ngươi rồi, không cần mỗi lần đều gõ cửa, Horace."

Harry có thể cảm nhận Snape đang căng thẳng đến mức cực độ, giọng nói lộ rõ nỗi thống khổ. Sau hai ngày, tình hình dường như càng trở nên tồi tệ hơn. Hoặc cũng có thể mọi chuyện vốn đã như vậy; Harry nhớ lại, bản thân mình cũng chẳng đủ sức để ngăn Snape khỏi việc loạng choạng khi bị kéo lôi.

Khách thăm ngập ngừng một lát, căn phòng tạm lắng yên. Snape nhận ra ngoài cửa không phải Slughorn, và Harry đoán đối phương đang dò xét điều gì đó. Vài phút sau, cửa phòng mở ra, chào đón hắn là đã sớm chuẩn bị tốt một hồi tức giận.

"Trò tới làm gì?"

Lần này hoàn toàn không phải là giọng khẩn cầu xin Harry nghe lời xin lỗi, so với lời gọi "Snape giáo thụ" trước đó, ánh mắt và thái độ của hắn càng phẫn nộ, bén nhọn hơn, giống như khoảnh khắc cuối cùng Harry từng cảm nhận khi bị chặn lại trong não thuật. Snape tức giận vì bị người khác nhìn thấu những lúc yếu đuối, bởi hắn quen thuộc việc mọi người hay cười nhạo điểm yếu của hắn, dùng đó làm lý do khống chế, thao túng, hoặc thậm chí muốn giết hắn.

"Em muốn xem liệu có điều gì em có thể giúp."

Harry rõ ràng biểu hiện ra sự tôn trọng tối đa, nhưng bộ dạng Snape thật sự... không thể giấu giếm. Hắn kiệt sức đến mức cơ thể rệu rã, dù vừa mở cửa vội rửa mặt cũng không che nổi dấu hiệu suy nhược. Gò má hóp sâu, môi tái nhợt, nứt nẻ; trên cổ hắn, những đốm đen mang sắc xanh lơ gần như nối liền thành một mảng. Harry nhận thức rõ ràng rằng Snape đang đứng trước cận kề cái chết, đến mức có thể cảm nhận sinh mệnh hắn đang trôi đi. Thậm chí, từ nhịp thở của Snape, Harry còn ngửi thấy mùi nọc độc đang phân giải cơ thể hắn.

"Nếu trò thực sự muốn giúp ta," Snape nói, giọng ông ta gần như chỉ còn được chống đỡ bằng cơn phẫn nộ, "thì cút ra xa cho ta nhờ. Nhà Potter đã chiếm đủ thời gian trong đời ta rồi. Giúp đỡ ư? Ít nhất ta còn hy vọng có thể tự mình chết lấy."

"Em không tin là thầy thực sự muốn chết một mình," Harry cứng rắn đáp. "Kinh nghiệm của em cho em biết, không ai thực sự muốn chết một mình cả."

Việc mang Cấm Lâm ra làm đòn bẩy quả thật là một cách cực kỳ hèn hạ, nhưng ngoài cách đó ra Harry không biết phải làm thế nào mới khiến Snape chịu để cho mình giúp đỡ. Cậu buộc phải thừa nhận rằng mình hầu như chẳng hiểu gì về Snape — ngoài sự căm ghét của ông dành cho cậu và cha cậu, cùng với tình yêu sâu nặng ông dành cho mẹ cậu, và việc ông đã nỗ lực đến mức nào để chuộc lại lỗi lầm của mình, để trở thành một con người tốt hơn. Chính điều đó mới là lý do cậu tìm đến đây, nhưng ngay cả lý do ấy cũng chẳng thể thuyết phục được Snape.

Snape nheo mắt lại, chưa kịp trả lời thì một cơn đau khác lại ập đến. Harry hoảng hốt nhìn chằm chằm dáng vẻ đối phương đang chao đảo tại chỗ, có mấy giây cậu còn tưởng Snape sẽ ngã quỵ xuống. Nhưng ngay sau đó, Snape chớp mắt, dùng một cách khiến Harry không khỏi nảy sinh kính phục mà lấy lại sự tỉnh táo. Ông quay người trở về phòng, không đóng cửa, và Harry cũng không cần thêm lời mời.

"Đừng chạm vào ta!"

Những lời này dường như còn muốn làm tổn thương Harry hơn cả cậu dự đoán. Cậu chỉ kịp nắm lấy tay áo và nhìn Snape dựa vào ghế, suýt chút nữa thì thất bại trong việc giữ thăng bằng. Harry liếc nhìn khắp phòng, giả bộ như không nhận ra rằng người giáo sư này đang chịu đựng cơn đau với ý chí sắt đá. Ký ức toát ra khiến Harry nhận ra rằng, so với hồi còn nhỏ, nơi này trông gọn gàng và dễ chịu hơn nhiều — ít nhất Snape cũng đã thay đổi đôi chút. Harry vì thế nhẹ nhõm thở ra.

"Phát tác lúc này, một số vùng da và xương của ta có thể trở nên rất yếu." Snape nói, "Tốt nhất đừng chạm vào ta, nếu không phải đợi chúng hồi phục lại sức mạnh vốn có thì sẽ rất khó xử lý."

Harry lắp bắp, kinh hãi. Cậu không ngờ Snape lại biểu hiện rõ ràng như vậy.

"Ừ, tốt," cậu đáp.

So với trước, Snape thả lỏng hơn một chút, các ngón tay cũng không còn siết chặt vào tay vịn. Mồ hôi từ trán hắn nhỏ xuống, Harry không xa lấy được khăn lông đưa tới. Snape cho phép Harry đưa khăn cho mình, vì cả hai đều biết hắn tạm thời không có sức đứng dậy. Hắn di chuyển chậm chạp và khó nhọc, nhưng Harry biết, dù bất cứ lúc nào, Snape cũng sẽ không tự lau mặt cho mình.

Cuối cùng, chiếc khăn lông vẫn rơi từ những ngón tay run rẩy của hắn xuống đất, Snape trừng mắt nhìn nó đầy căm hận. Chiếc ghế dựa này, có lẽ là hắn dùng khi nằm trên giường để chịu đựng thống khổ trong các buổi điều trị, các vật dụng khác đều được đặt cố định xung quanh, để tránh hắn bị nghiêng ngả khi thần trí chưa minh mẫn. Dưới ghế còn có một cái chậu chắc chắn để hắn nôn khi cần. Snape sẵn sàng đối mặt với mọi thứ, mặc kệ số phận, khiến Harry cảm thấy vừa kinh sợ vừa bối rối.

"Đừng dùng ánh mắt của thầy mà thiêu hủy nó, nó vô tội mà." Harry nói với giọng nhẹ nhàng, bước tới trước mặt Snape, khom lưng nhặt chiếc khăn lông lên rồi trao lại cho hắn.

"Ta cảm thấy trò thích đứng trước mặt ta mà nhìn xuống ta, không hề trái ngược." Snape đáp.

"Ừm, cũng tạm được."

Harry nhếch miệng cười, bởi vì nghe thấy một chút hài hước nên không thể nhịn phản ứng, mặc dù Snape đang đùa. Hắn ngồi xuống trên ghế sofa, đảm bảo cả mình lẫn Snape đều giữ khoảng cách an toàn với nhau.

"Thầy lúc trước luôn như thế này sao?" Hắn hỏi, "Hai tháng qua đều vậy à?"

"Không, trước đây chủ yếu là chóng mặt và bất tỉnh — triệu chứng do nọc rắn gây ra." Snape đáp. "Nhưng giờ ta không còn đủ thời gian để đợi quy trình bào chế thuốc giải hoàn chỉnh, nên quyết định áp dụng phương pháp mạo hiểm hơn: lợi dụng tính chất đối kháng giữa nọc rắn và một số dược phẩm, biến cơ thể mình thành chiến trường để chúng tự triệt tiêu lẫn nhau — hy vọng cuối cùng sẽ dẫn tới một kết cục hai bên cùng suy yếu."

"Giống như trị bệnh bằng hóa chất sao?" Harry không kiềm được hỏi. Hắn nghĩ Snape sẽ cười nhạo mình, nhưng Snape chỉ nhướng mày, có lẽ sức lực còn chưa đủ để phải nói nhiều lời vô ích.

"Ma dược phản ứng trên cơ thể người khác với dược phẩm Muggle, tạo ra những hiệu quả chú thuật khác nhau," Snape giải thích. "Mỗi lần đều không giống nhau, đồng thời gây ra tác động lên các bộ phận trong cơ thể, không thể đoán trước được."

"Ừ... à," Harry cố bắt kịp ý, "Vậy ý thầy là hai loại độc dược sẽ biến cơ thể thầy thành chiến trường, tức là ý chữ nghĩa đấy sao? Chúng sẽ đấu nhau ở bất kỳ chỗ nào trên người thầy sao?"

Snape cười khẩy khó coi, ra vẻ hắn đã đoán đúng.

"Bà Pomfrey sẽ can thiệp chặt chẽ để kiểm soát, tránh gây ra vết thương xuyên thấu dẫn tới tử vong." Snape nói, "Nhưng nhìn chung, nếu tiến hành một cuộc 'chiến đấu' đầy đủ, chúng ta sẽ hành động tùy theo tình hình, và Slughorn sẽ hỗ trợ để bổ sung các độc dược khi cần."

Harry nuốt một cái, tưởng tượng hai thứ — hai "quân đội" — đang đấu nhau trong cơ thể mình. Hình ảnh ngày 2 tháng 5 tại lâu đài Hogwarts hiện lên trong đầu, hậu quả của trận chiến, họ phải mất cả tháng trời để chữa trị.

"Còn vấn đề gì sao?" Snape hỏi, hắn từ đâu đó lấy ra một cuốn sổ tay. Không có gì ngạc nhiên khi hắn định ghi chép, lúc bàn luận về việc này, trông tựa như đó là một thí nghiệm bình thường.

"Thầy bắt đầu dùng phương pháp này... là từ lần chúng ta gặp nhau trước sao?" Harry xúc động hỏi.

Ánh mắt Snape vẫn dán vào cuốn sổ tay, hắn dừng lại một chút, rồi lại nhìn về phía Harry.

"Đúng vậy," hắn nói, "Dùng độc trị độc có hiệu quả, nhưng như ta vừa nói, không thể đoán trước được. Ta cũng rất có khả năng sẽ... ra đi ngay lần đầu uống thuốc độc. Cho nên ta hy vọng có thể sắp xếp xong mọi việc trước."

Harry chỉ có thể gật đầu. Thấy hắn không còn nhiều ý muốn hỏi, Snape liền tập trung bắt đầu ghi chép, tay dường như quên mất xung quanh. Harry cảm thấy điều này không hẳn là cách Snape khéo léo đuổi khách, mà vì hắn thật sự nhận ra bản thân chỉ là vướng bận nhỏ; khi tới gặp Snape, Harry không nghĩ quá nhiều. Snape đang bình tĩnh suy xét, cẩn thận đấu tranh với Tử Thần để giành lấy sinh mạng mình, một chút vội vàng cũng không thể giúp được.

"Trò có thể...—"

Hiển nhiên Snape đau đến mức không nói được, Harry giật bắn người, kịp thời rút vở và bút ra từ tay hắn bằng ma trượng. Nam nhân run rẩy dữ dội một hồi, cúi đầu nôn vào chậu — lần này phản ứng chủ yếu ở dạ dày. Sau đó, hắn cuộn mình trên ghế, run rẩy, khóe miệng còn sót lại vệt nôn; cảnh tượng này thực sự không phải thứ Harry từng thấy để an ủi lòng mình.

May mà lần này Snape chỉ mất khoảng một nửa thời gian so với lần trước để bình tĩnh trở lại, hắn trầm mặc nhận khăn lông xoa miệng, và dùng Harry đưa khăn cùng chậu rửa sạch. Hắn còn bảo Harry cầm một lọ thuốc bổ, uống hai ngụm, rồi tiếp tục với việc ghi chép vào vở — đồng thời dùng trượng "tiêm" lên trang giấy, khiến các nét chữ ma pháp hình thành và hiện lên khác thường. Nam nhân yếu ớt đến mức gần như không cầm nổi bút, nhưng các chữ viết ma pháp vẫn rõ ràng và ổn định; điều này thật sự gây ấn tượng mạnh với Harry.

"Vừa nãy da mặt ta có gì thay đổi không?" Snape đột nhiên hỏi.

"Không... ừm, trán thầy có một chút... hơi xanh, còn mũi cũng vậy." Harry không chắc chắn mà trả lời, ngón tay lơ lửng trên mặt, vẫy vẫy, "Em không hoàn toàn chắc, nhưng cảm giác là có."

Snape ngồi lại chỗ cũ, giống như nhìn thấy Harry vừa ghi chép xong đánh dấu một dấu hỏi, nhịn không được bật cười. Snape liếc hắn một cái.

"Ta có thể hiểu được trò thấy chuyện này buồn cười." Snape khô khan nói, giọng điệu dần dần giống với bản thân thường ngày.

"Không! Ừm, em muốn nói là... không phải vì trò đang đau đớn. Chuyện đó hoàn toàn không buồn cười, em tuyệt đối không muốn thấy thầy khó chịu như vậy." Harry thành khẩn nói. Snape lập tức có vẻ cực kỳ khó chịu, rút lui vào lớp vỏ lạnh lùng của mình (mà hình ảnh này lại có chút buồn cười). "Em chỉ thấy thầy như đang biến chuyện này thành một kiểu thí nghiệm, vì tò mò mà muốn biết kết quả, chứ không chỉ là... ừm..."

"Đây là một thí nghiệm," Snape đáp, giọng dịu đi đôi chút, "phương pháp dùng độc để tiêu diệt nọc xà dựa trên hiểu biết của ta về đủ loại độc dược và thể chất bản thân, phần lớn người khác không thể thực hiện."

"Có bao nhiêu phần chắc sẽ thành công?"

"Nếu ta có thể cầm cự mười ngày tới, có hai mươi phần trăm khả năng nọc độc Naga sẽ hoàn toàn biến mất khỏi cơ thể ta, hoặc ít nhất giảm xuống mức không còn ảnh hưởng tới sinh hoạt."

"Hai mươi phần trăm..." Harry khẽ nói. Dù Snape có nghĩ thế nào thì với hắn, con số đó cũng có nghĩa là tám phần khả năng Snape sẽ chết sau khi phải chịu đựng những trận tra tấn tàn khốc này, mà còn phải tính thêm điều kiện thầy cầm cự được hơn mười ngày nữa. Không lạ gì hôm đó thầy nói chuyện cứ như đang coi mình là người đã chết — nếu là Harry, hắn cũng sẽ coi cái chết như một kết cục đã được định sẵn.

Điều này không công bằng. Sau khi trận chiến kia hoàn toàn chấm dứt, sau khi đã làm nhiều điều để chuộc lỗi, Snape ít nhất cũng đáng được hưởng chút thời gian sống nhẹ nhõm, được tận hưởng cuộc đời mà không còn Voldemort ẩn trong bóng tối.

Bạn đã nói:

"Trò còn tưởng sẽ lấy được gì từ ta sao?" Snape hỏi, khi tinh lực và ý chí chủ đạo của hắn vừa phục hồi.

Harry không đợi trả lời, chỉ nói: "Em muốn lưu lại."

Người bên kia kinh ngạc đến mức không kịp phản ứng. Harry nhận ra, đây hoàn toàn là tính toán của chính mình—không sai, hắn muốn lưu lại. Hắn không hề sợ mình vô dụng; tất cả những gì có thể làm chỉ là chứng kiến Snape đau khổ, đồng thời kịp rửa sạch chậu nôn và lấy lại vở từ tay hắn. Hắn quyết định phải lưu lại.

"Trò cho rằng——"

"Em cơ hồ không có lấy một cơ hội để từ biệt hay ra vẻ nhân đạo, mọi người rời đi, tất cả đều diễn ra quá đột ngột. Em không có cơ hội nói lời từ biệt với bọn họ, không kịp nói cho họ rằng em..." Cảm giác đau nhức dâng lên trong ánh mắt Harry, khiến hắn không khỏi nhắm chặt đôi mắt một chút. Lát sau, gần như không kìm được, Harry đã khóc, nhưng nỗi đau trong lòng hắn chưa bao giờ ngừng, cứ thút thít âm ỉ: "Em hứa sẽ không gây phiền toái cho thầy. Xin hãy cho em lưu lại nơi này, Severus."

Snape rời ánh mắt đi. Harry giờ đây đã nhận ra, mỗi lần họ đối diện, ánh mắt rời đi trước luôn là của Snape.

Ngươi lớn lên giống hệt phụ thân, trừ đôi mắt — đôi mắt ngươi lại mang mụ mụ của ngươi. Thanh âm cũ vang lên trong tai, như cái u linh còn vương vấn, Harry nhớ lại trên đường đời mình đã lập vô số phần mộ.

"Kia sẽ không hẳn tốt đâu." Snape nói.

Harry hiểu rằng, đó chính là sự chấp thuận.