Đêm đã khuya, cả lâu đài Kester đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ còn lại ánh đèn trong phòng làm việc. Một bóng người trắng bệch ngồi lặng lẽ trên ghế bành, nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gỗ màu nâu trên bàn như đang nhập định.

Nghĩ lại chuyện xảy ra hôm nay, Severus không khỏi cảm thấy hơi bực mình. Sáng nay, Salina dẫn Javier và Jean đến sân chơi của dân Muggle. Hai đứa trẻ chơi rất vui.

Salina thích Gene, một đứa trẻ thông minh và hiểu chuyện. Severus cũng khá hài lòng với người bạn mới của Javier. Anh đã quan sát cậu bé từ xa trong suốt năm qua và thấy cậu bé thực sự là một đứa trẻ ngoan. Trong những lúc khó khăn nhất của Javier, Gene luôn ở bên cạnh, giúp cậu bình tĩnh và lý trí. Gene là một người bạn đáng để kết thân.

Javier và Jean đi chơi tàu lượn siêu tốc, còn Salina ngồi trên ghế dài dưới gốc cây trò chuyện với Severus. Nhưng bầu không khí vui vẻ nhanh chóng bị phá hỏng bởi một tên Muggle ngu ngốc.

"Cô gái xinh đẹp, tôi có thể ngồi đây được không?" Một người đàn ông mặc quần jean và áo phông tiến lại gần.

Liếc nhìn người đàn ông trước mặt, Salina gật đầu rồi đi về phía bên phải băng ghế. Cô không nhìn anh ta nữa mà nhìn vào tàu lượn siêu tốc trước mặt, lờ đi ánh mắt của anh ta và tiếp tục trò chuyện với Severus.

"Xin chào, cô gái xinh đẹp, tôi không biết có thể làm quen với cô không. Tôi tên là Dick."

"Mẹ." Vừa lúc đó Javier và Gene quay lại. Từ xa, anh thấy người đàn ông đang nói gì đó với mẹ mình, trên mặt nở một nụ cười dâm đãng.

Nhìn thấy mẹ hơi nhíu mày, Javier lập tức cảnh giác. Cậu tự hỏi liệu gã đàn ông xấu xa này có định bắt nạt mẹ mình không. Javier vội vàng bước đến trước mặt mẹ, che chắn tầm nhìn của gã đàn ông bằng ánh mắt bảo vệ.

"Mày là ai? Tránh xa mẹ tao ra, nếu không tao sẽ cho bố tao đánh mày."

"Trời ơi, con trai ông to thế này mà cũng có." Người đàn ông đứng dậy, bực bội bỏ đi. "Ông còn chẳng có nhẫn cưới. Tôi cứ tưởng ông chưa lập gia đình." Người đàn ông lẩm bẩm. Nhưng từng chữ trong câu nói ấy đều lọt vào tai Severus.

Đôi mắt Severus tối sầm lại khi nhìn Salina, người đang trò chuyện và cười đùa với hai đứa con. Hôm nay, Salina mặc một chiếc áo sơ mi xanh nhạt cổ đứng và quần tây màu be. Mái tóc nâu dài hơi xoăn của cô được buông gọn gàng trên vai. Mặc dù đã gần năm mươi tuổi, nhưng nữ phù thủy trông như một phụ nữ Muggle ngoài đôi mươi: thông minh và quyến rũ.

Sáng hôm sau, Javier tiếp tục kiểm tra hiệu quả của các thành phần thuốc trong phòng thí nghiệm. Salina vẫn tiếp tục nghiên cứu thuốc với Severus như thường lệ. Tuy nhiên, Salina cảm thấy Severus hôm nay có chút kỳ lạ, ánh mắt anh ta luôn mơ hồ dõi theo cô.

Bị người mình yêu thương nhìn như vậy, Salina cảm thấy hơi khó chịu, trong quá trình pha chế thuốc lại xảy ra một vài vấn đề nhỏ. Salina chủ động kết thúc thí nghiệm hôm nay và chuyển sang giám sát thí nghiệm của Javier.

Buổi tối, như thường lệ, cả nhà lại thảo luận về những vấn đề gặp phải trong thí nghiệm độc dược hôm nay ở phòng nghiên cứu. Sau khi Javier sắp xếp xong dữ liệu thí nghiệm hôm nay, anh trở về phòng nghỉ ngơi. Sau khi chuẩn bị sách cho Severus đọc tối nay, Salina cũng chuẩn bị đi ngủ sớm.

Nhìn thấy Salina chuẩn bị rời đi, Severus ngập ngừng nói: "Salina."

"Còn gì nữa không? Severus." Salina nhìn người yêu với nụ cười trên môi.

"Anh có thể mở chiếc hộp đó ra được không?" Severus chỉ vào chiếc hộp gỗ màu nâu trên bàn.

Nghe vậy, Salina mở chiếc hộp gỗ và nhìn Severus, chờ đợi chỉ dẫn tiếp theo của anh.

"Lấy cái hộp đó ra." Severus chỉ vào vật duy nhất trong hộp gỗ - một chiếc hộp nhung nhỏ màu xanh lá cây sẫm. Salina vừa nói vừa lấy chiếc hộp ra.

Severus ngượng ngùng nói: "Đây là di vật mẹ tôi để lại. Tôi hy vọng anh có thể nhận nó."

Salina mở hộp ra và thấy một chiếc nhẫn kim cương. Chiếc nhẫn bạch kim được chạm khắc hình cành thông, khảm một viên kim cương đen quý hiếm. Dưới ánh đèn, nó tỏa ra ánh sáng lấp lánh huyền bí. Salina che miệng, nước mắt trào ra.

"Cô có thể chấp nhận điều này không, Salina?" Severus nói một cách lo lắng.

"Tôi chấp nhận, tôi chấp nhận." Giọng nói của Salina run rẩy và nghẹn ngào.

"Tôi xin lỗi vì không thể tự mình mặc nó cho cô được." Severus nhìn Salina với vẻ xin lỗi.

Salina lắc đầu, nhẹ nhàng lấy chiếc nhẫn ra, đeo vào ngón áp út bàn tay trái. Nhìn Salina đeo nhẫn vào, Severus cuối cùng cũng buông trái tim đang treo lơ lửng xuống.

Cô đưa tay trái ra trước mặt Severus. Khuôn mặt Salina rạng rỡ nụ cười, nhưng đôi mắt đã ngấn lệ. Severus nhìn sâu vào đôi mắt xanh ngọc ấy. Một bàn tay trắng muốt như ngọc trai chậm rãi vuốt ve những ngón tay trắng muốt đeo đầy nhẫn kim cương.

Vào cuối tuần cuối cùng của tháng 7, Salina và Javier đến Pháp để tham dự cuộc họp thường niên của Hội Độc dược, khai mạc vào ngày 1 tháng 8. Như thường lệ, đầu tiên họ đến thăm dinh thự của Chủ tịch Sasor, nằm ở ngoại ô Paris. Sasor, cùng với cháu trai Elvis và cháu gái Alice, ra đón họ ở cửa.

"Xin chào, ông Cohen, xin chào, Elvis, Alice."

"Xin chào Tổng thống. Xin chào Elvis và Alice."

"Được rồi, được rồi, vào đi." Sasol ôm Javier và rất vui mừng.

"Xin chào Hal, xin chào dì Salina." Giọng điệu của Elvis và Alice tràn đầy sự phấn khích và vui mừng.

Salina vui vẻ ôm từng đứa trẻ. Cô rất yêu thương chúng. Mẹ của chúng mất sớm, và Salina đối xử với chúng như con ruột của mình. Điều này cho phép hai đứa trẻ được trải nghiệm sự chăm sóc và yêu thương như nhau từ mẹ. Vì vậy, hai đứa trẻ rất yêu thương Salina.

Cả nhóm ngồi vào phòng khách. Javier tặng Sasol một cây thông bonsai. Niềm đam mê của Sasol là trồng nhiều loại cây và hoa. Sau khi tham quan một triển lãm bonsai ở London, Javier và Salina linh cảm Sasol sẽ thích nó. Đúng như dự đoán, Sasol rất thích món quà.

Elvis được tặng một cuốn sách hóa học cơ bản và một bộ dụng cụ thí nghiệm đầy đủ, trong khi Alice được tặng một bộ bút lông ngỗng tinh xảo và một bộ lịch sử thế giới đầy đủ.

Salina cũng chuẩn bị quà tặng. Cô tặng Sasol một bộ ấm trà sứ xương được đặt làm riêng. Cô tặng Elvis hai bộ đồ bảo hộ khắc vòng tròn ma thuật phòng thủ và một cặp khuy măng sét bằng đá sapphire tinh xảo. Cô tặng Alice hai bộ đồ bảo hộ và trang sức ruby.

Alice vui vẻ nhận món quà, "Ôi, dì Salina, cháu thích nó quá."

"Miễn là em thích là được." Salina vuốt ve mái tóc vàng của Alice và mỉm cười.

"Cảm ơn dì Salina." Elvis cũng rất vui.

"Ivis, trong thư trước anh có nói là đã điều chế thành công một loại thuốc mới. Để tôi xem thử nhé."

"Đi thôi, ngay bây giờ."

"Dì Salina, chúng ta đến phòng thí nghiệm trước nhé." Ivis đứng dậy và lịch sự nói.

"Đi, mặc đồ bảo hộ vào và cẩn thận nhé," Salina hướng dẫn.

"Tôi cũng đi đây. Đợi tôi với." Alice đi theo.

Nhìn bóng lưng của những đứa trẻ rời đi, Sasol mỉm cười và nói: "Hal thực sự trông giống Severus hồi đó."

"Thật vậy, cậu ấy rất giống. Ngay cả một số thói quen nhỏ của cậu ấy cũng giống hệt Severus."

"Đây là..." Sasol nhìn vào bàn tay trái của Salina.

"Severus đã chuẩn bị cái này cho tôi, nhưng lúc đó anh ấy không có thời gian đeo cho tôi. Mãi đến trận Quidditch cuối cùng, Severus mới nói cho tôi biết chiếc nhẫn ở đâu." Đây là cái cớ mà Salina và Severus đã thỏa thuận.

Sasol thở dài và nói: "Anh vẫn còn Javier. Điều này quan trọng hơn bất cứ điều gì khác."

Serena nhẹ nhàng vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay {Severus.}

{Salina, anh luôn ở đây.} Severus lập tức lên tiếng an ủi Salina đang buồn bã.

Sau khi ở lại Sasol Manor ba ngày, Salina đi cùng Chủ tịch Sasol để tham dự cuộc họp thường niên của Hội Độc dược, trong khi Javier ở lại trang viên.

Hàng năm, cuộc họp thường niên của Hội Độc dược đều được tổ chức tại Khách sạn Ma thuật lớn nhất và sang trọng nhất nước Pháp, Caston, và năm nay cũng không ngoại lệ. Severus rất quen thuộc với nơi này.

Như thường lệ, ngày đầu tiên diễn ra cuộc họp chung của Hiệp hội Giả kim thuật, chủ yếu là tóm tắt công việc của Hiệp hội Giả kim thuật trong năm trước và đưa ra kế hoạch cho công việc trong năm tới.

Tổng cộng có 285 thành viên của Hội Độc dược tham dự cuộc họp thường niên và tổng cộng có 353 thành viên đã đăng ký của Hội Độc dược.

Để trở thành thành viên của Hội Luyện Kim, trước tiên bạn phải vượt qua kỳ thi cấp độ của Hội Luyện Kim, được chia thành bốn cấp độ: Luyện Kim Sư Sơ Cấp, Luyện Kim Sư Trung Cấp, Luyện Kim Sư Cao Cấp và Luyện Kim Sư Cao Cấp. Những người lần đầu dự thi có thể tham gia kỳ thi Luyện Kim Sư Cao Cấp. Họ cũng có thể tham gia kỳ thi chung cuối kỳ, nhưng chỉ khi có thư giới thiệu từ một nửa số Luyện Kim Sư Cao Cấp của Hội Luyện Kim.

Vì không có thư giới thiệu, Severus chỉ có thể thi Cao cấp Dược sư trước. Sau khi đạt được chứng chỉ Cao cấp Dược sư, năm sau anh lại đạt được chứng chỉ Cao cấp Dược sư. Dù vậy, anh vẫn là Cao cấp Dược sư trẻ tuổi nhất kể từ khi Hội Dược sư thành lập.

Hiện tại, Hội Độc Dược có mười bảy bậc thầy độc dược, bao gồm chủ tịch và bốn phó chủ tịch. Có hai mươi lăm bậc thầy độc dược cao cấp, bảy mươi lăm bậc thầy độc dược trung cấp, và những người còn lại là bậc thầy độc dược sơ cấp.

Trong số các bậc thầy độc dược, về cơ bản có hai loại. Một loại giống như Salina, làm giáo sư độc dược ở trường, loại còn lại có phòng thí nghiệm độc lập riêng. Các nhà nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đều là bậc thầy độc dược sơ cấp, trung cấp và cao cấp của Hiệp hội Độc dược.

Những người có tiếng nói nhiều nhất trong Hội Độc dược là các Bậc thầy Độc dược, những người có phòng thí nghiệm độc lập riêng, vì ý kiến của họ thường đại diện cho ý kiến của một số lượng lớn người trong Hội Độc dược.

Cuộc họp ngày đầu tiên kết thúc nhanh chóng, và đến tối, Hội Độc dược tổ chức tiệc chiêu đãi. Mục đích chính là trao chứng nhận cho các thành viên mới. Vì năm nay không có Sư phụ Độc dược mới nào gia nhập nên buổi lễ khá đơn giản.

Sau bữa tối, có một buổi khiêu vũ, điều mà Salina chưa bao giờ thực sự thích thú. Sau khi chào hỏi Chủ tịch Sasor, cô chuẩn bị trở về phòng nghỉ ngơi. Severus cũng không thích môi trường ồn ào. Trên đường đi, Salina thảo luận với Severus về bài nghiên cứu độc dược nộp vào ngày mai.

"Tôi tự hỏi tại sao lúc đó cô ấy lại tích cực ủng hộ Snape như vậy. Hóa ra hai người họ là một gia đình." Ở góc gần cửa, ba người đang ngồi uống rượu và trò chuyện.

"Giọng nói nhỏ thôi." Một người nhắc nhở.

Salina và Severus tình cờ đi ngang qua đã nghe thấy tất cả những điều này. Severus nhíu mày liếc nhìn ba người đàn ông. Hóa ra họ là chó săn của Phó Tổng thống Calmen Hunter. Severus khịt mũi khinh bỉ.

Salina chẳng bận tâm gì đến lời ba người kia nói. Suy cho cùng, họ đều nói thật. Cô và Severus quả thực là một gia đình.

{Salina, tôi phải ra ngoài một lúc.} Sau khi trở về phòng, Severus nói với Salina.

{Được rồi.} Salina biết Severus hẳn đã rất buồn phiền vì chuyện vừa xảy ra. Nhưng được chăm sóc khiến cô cảm thấy rất vui, và lòng cô ấm áp.

Severus nhanh chóng đến phòng tiệc và thấy ba người đàn ông vẫn còn ở đó.

"Hôm nay anh có thấy chiếc nhẫn trên tay Scott không? Nó là một viên kim cương đen quý hiếm. Snape thực sự sẵn sàng chi rất nhiều tiền. Nhưng sao trước giờ tôi chưa từng thấy cô ấy đeo nó?" Người đàn ông lùn mập nói với vẻ mặt tán gẫu.

"Tôi đoán cô ấy đã giấu kín chuyện này từ trước. Nếu cô ấy công khai mối quan hệ với Snape ngay từ đầu, tôi nghĩ cô ấy đã không dễ dàng đấu tranh cho danh dự của Snape như vậy. Nhiều người sẽ nghi ngờ điều đó." Người đàn ông mắt nhỏ bên cạnh cô nói.

"Đúng vậy, nhưng tôi nghe nói có một cảnh đoàn tụ cảm động trong trận đấu Quidditch ở Hogwarts năm ngoái." Một người đàn ông gầy gò khác nói với vẻ chua chát.

"Nói đến chuyện này thì đúng là kỳ diệu thật. Có thể trở thành tri kỷ với một người đã khuất quả thực là một câu chuyện khó tin."

"Ai nói điều đó không đúng? Nhưng tôi chưa bao giờ thấy Snape quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài độc dược. Tôi nhớ sau chiến tranh, Đấng Cứu Thế đã nói rằng Snape đã phản bội Voldemort vì mẹ mình. Tại sao Scott lại xuất hiện sau đó, và hắn ta thậm chí còn có một đứa con trai?"

"Đừng quên, hắn là điệp viên hai mang. Điều này vượt quá sức tưởng tượng của những đứa trẻ như chúng ta. Chẳng phải Phó Tổng thống Hunter là người ghét nhất cái con nhỏ Claire Bolton mọt sách đó sao? Tại sao hắn ta lúc nào cũng kè kè bên cạnh cậu ta suốt đêm?"

"Tôi không biết Phó Tổng thống Hunter đang định làm gì, nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến chúng ta." Vừa nói, cả ba người vừa nâng ly lên và uống cạn.

Severus nhìn thấy Hunter đang mỉm cười trò chuyện với Clear Bolton cách đó không xa, nhíu mày. Anh vẫn còn nhớ lúc mới trở thành Bậc thầy Độc dược, anh đã gặp không ít rắc rối vì nghi ngờ khả năng chế tạo độc dược của Hunter. Cuối cùng, dưới áp lực của Hội trưởng Sasor, mọi chuyện mới được giải quyết.

Calmen Hunter, người Pháp, là Phó Chủ tịch Hội Độc dược và là một Bậc thầy Độc dược. Trong Hội, ông ta chủ yếu chịu trách nhiệm liên lạc với bên ngoài và tổ chức các cuộc họp. Ông ta là một kẻ xảo quyệt và gian trá, dễ bị thao túng chính trị. Kỹ năng chế tạo độc dược của ông ta chỉ ở cấp độ Bậc thầy Độc dược Cao cấp, và trình độ Bậc thầy Độc dược của ông ta rất đáng ngờ. Đây là một bí mật công khai trong Hội, nhưng không ai dám chất vấn, đơn giản vì mạng lưới quan hệ hùng hậu của ông ta, mà không ai có thể hoặc dám bỏ qua.

"Bố ơi, sao hôm nay bố nói chuyện với tên mọt sách đó lâu thế?" Motla Hunter rót một tách trà cho bố, người vừa trở về phòng, rồi ngồi xuống ghế sofa bên cạnh ông.

"Để tôi hỏi, ai có thể là tổng thống tiếp theo?" Hunter nhấp một ngụm trà và nhìn con trai mình.

"Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trận đấu tiếp theo sẽ là giữa Clear Bolton và Paul Julian."

Hunter gật đầu nhưng không trả lời.

"Nhưng dù vậy, tôi nghĩ Paul Julian có cơ hội lớn hơn."

Hunter bình tĩnh cầm tách trà lên nhấp một ngụm. "Với chúng ta, Clear Bolton hợp hơn."

"Tại sao?" Little Hunter nhìn cha mình với vẻ mặt khó hiểu.

"Bởi vì nếu Bolton được bầu, người kế nhiệm ông chắc chắn sẽ không đến từ cùng một quốc gia với ông."

"Tuy nhiên, có vẻ như hiện tại không có tài năng nổi bật nào trong số những người ở độ tuổi của tôi ở Anh."

"Có một cái."

"Ai?"

"Javier Snape."

"Javier Snape? Thằng nhóc mười hai tuổi đó à?" Little Hunter không nhịn được cười. "Cha ơi, cha quá coi trọng nó rồi. Nó chỉ là một thằng nhóc con. Con không tin nó có thể gây nguy hiểm gì cho con đâu."

"Đừng xem thường ai cả. Theo tôi biết, đứa trẻ đó có tài năng giống hệt cha nó. Sư phụ Scott của chúng ta, không, giờ hẳn là Sư phụ Snape rồi, nhưng ông ấy rất quý trọng đứa con trai này, và ngài chủ tịch của chúng ta cũng rất quý mến nó. Chúng ta cũng phải cẩn thận với Scott. Hắn ta không phải là một nhân vật dễ đối phó, vì hắn ta đã có thể xuất bản sách cho Snape sau khi ông ấy mất. Nếu Snape không mất sớm, sẽ không có sự hồi hộp nào về vị chủ tịch tiếp theo. Thật đáng tiếc..." Hunter lắc đầu với vẻ mặt giả tạo đầy hối tiếc.

"Tên con lai không có lai lịch đó sao? Làm sao hắn có thể trở thành tổng thống được?" Little Hunter thản nhiên nói.

Hunter lắc đầu, không đồng tình với lời nói của con trai. "Xét về mặt chuyên môn, Snape chắc chắn là một thiên tài hiếm có trong lịch sử độc dược. Mặc dù ông ấy là con lai và tính tình nóng nảy, nhưng rất nhiều người trong Hội Độc dược ngưỡng mộ tài năng của ông ấy. Chủ tịch Sasor của chúng tôi rất ngưỡng mộ ông ấy và gần như coi ông ấy như con ruột. Thêm vào đó, ông ấy còn là một anh hùng chiến tranh và là Hiệu trưởng Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts, nên vị trí Chủ tịch chắc chắn thuộc về ông ấy. Tiếc thay, ông ấy đã qua đời."

Một lúc sau, Severus rời khỏi phòng Hunter với vẻ mặt u ám.

.