Ngay sau lễ Halloween, Salina và Severus đã hoàn thành việc tinh chế thuốc. Sau hơn ba năm miệt mài, họ đã tinh chế được công thức của 157 loại thuốc thông thường, hy vọng có thể điều chỉnh chúng phù hợp hơn với quá trình pha chế tự động của lò luyện kim được điều khiển bởi vòng tròn ma thuật liên kết.

Sau khi thử nghiệm, người ta phát hiện rằng dưới sự điều khiển của vòng tròn ma thuật liên kết, có thể tự động sản xuất ra những lọ thuốc chất lượng hoàn hảo. Đúng lúc này, tin tức từ Hawthorne đến rằng gia tộc Hunter đã ký hợp đồng dài hạn với Cửa hàng Thuốc Israel để mua nguyên liệu thuốc.

{Kẻ ngốc đã cắn câu.}

Có vẻ như gia tộc Hunter đang mở rộng quy mô lần này. Trong buổi họp thường niên, tôi nghe nói họ đang trả lương hậu hĩnh và tích cực tuyển dụng các nhà pha chế thuốc. Điều này đã dẫn đến sự gia tăng đột biến về giá trị của các nhà pha chế thuốc.

{Sẽ có lúc hắn không thể trả được nữa.} Severus cười khẩy.

Trong phòng làm việc của Dinh thự Telles Gallagher nhìn vào tờ báo giá trên tay với vẻ mặt cau có.

"Có chuyện gì vậy, Gal?"

"Thưa cha," Gallagher nói, nhìn Hawthorne khi anh bước vào phòng làm việc. "Con có vài câu hỏi về hợp đồng mua nguyên liệu pha chế thuốc mà Israel và gia tộc Hunter vừa ký kết."

"Có vấn đề gì vậy?"

"Cha đỡ đầu đã báo giá cho hợp đồng này. Con chỉ ước tính sơ bộ thôi. Giá thấp hơn một chút so với chi phí nguyên liệu do chính Hunter sản xuất. Tất nhiên, nếu xét về lợi ích lâu dài trong tương lai thì điều này có thể hiểu được. Nhưng con không biết cha đỡ đầu sẽ làm thế nào để thâm nhập vào thị trường thuốc thành phẩm trong tương lai. Nếu chỉ là giá ưu đãi, con nghĩ là không thể dựa trên chi phí sản xuất hiện tại của các bậc thầy thuốc." Gallagher bày tỏ sự nghi ngờ.

"Vì Severus là người đưa ra lời đề nghị nên con không cần phải lo lắng. Cha tin rằng anh ta hẳn đã suy nghĩ rất kỹ rồi."

"Con không thể tưởng tượng được làm sao có thể kiểm soát được chi phí dược phẩm khi chi phí lao động lại cao như vậy."

"Cha nghĩ Severus hẳn đã tìm ra cách rồi. Con không cần phải suy nghĩ nhiều về điều đó. Có thể đến lúc đó con vẫn chưa biết phương pháp cụ thể. Suy cho cùng, mỗi gia tộc đều có bí mật riêng, huống chi là một gia tộc có lịch sử chế tạo độc dược hàng nghìn năm."

"Vâng." Gallagher đặt bản hợp đồng trên tay xuống và gật đầu đáp lại.

"Cha thực sự rất tò mò về cách Salina đã dùng để khiến cha đỡ đầu người cứng đầu của con phải lòng cô ấy và sinh ra đứa con cho anh ta thế nào." Hawthorne nói với vẻ thích thú.

"Mặc dù mẹ đỡ đầu là một người kín tiếng, nhưng con luôn cảm thấy bà ấy có phần khó hiểu."

"Cô ấy chắc chắn không phải là người phụ nữ đơn giản có thể khiến Severus quên đi bông hoa loa kèn Gryffindor và yêu cô ấy chân thành, thậm chí còn trở thành bạn tâm giao của cô ấy."

"Sau đó, con đã tra cứu rất nhiều sách và hỏi một số chuyên gia, nhưng con phát hiện ra rằng những vòng tròn ma thuật bảo vệ quy mô lớn như vòng tròn ở Vườn thuốc Romania hiện nay về cơ bản là không ai có thể tự mình khắc được."

"Cha không nghĩ Salina là một phù thủy gốc Muggle."

"Con đã tìm hiểu một chút. Sau khi tốt nghiệp Hogwarts, mẹ đỡ đầu được nhận vào một trường đại học Muggle để học hóa học. Sau khi tốt nghiệp, bà ấy trở thành giáo viên hóa học tại một trường trung học Muggle. Chỉ sau khi cha đỡ đầu qua đời, bà ấy mới trở về thế giới phù thủy và trở thành Giáo sư Độc dược tại Hogwarts."

"Một gia đình ẩn náu trốn chạy chiến tranh? Điều này thực sự khiến cha ngày càng tò mò."

"Một gia đình ẩn dật?"

"Bất kỳ ai có thể vẽ được một vòng tròn ma thuật mạnh mẽ như vậy chắc chắn không phải là một phù thủy gốc Muggle. Không thể nào thành thạo khả năng này nếu không được đào tạo bài bản từ nhỏ. Hơn nữa, khi Severus vắng mặt, anh ấy đã có thể dẫn dắt Javier tìm thấy và thừa kế Dinh thự Prince. Đây cũng không phải là điều một phù thủy gốc Muggle có thể làm được. Theo cha biết, khi cha đỡ đầu của con còn đi học, anh ấy đã viết một lá thư cho người đứng đầu gia tộc Prince lúc bấy giờ, ông nội của Severus, nhưng không nhận được hồi âm. Sau đó, với cái chết của người đứng đầu cuối cùng của gia tộc Prince, Dinh Thự Prince biến mất khỏi tầm mắt của thế giới. Sau đó, cha nghe cha đỡ đầu của con nói rằng Chúa tể Hắc ám cũng muốn Severus tìm thấy Idnh thự Prince thông qua phép thuật tìm kiếm tổ tiên của Bộ Pháp thuật, nhưng anh ấy đã không thành công. Rất có thể người đứng đầu cuối cùng của gia tộc Prince đã ban hành lệnh cấm đối với dinh thự này trước khi qua đời."

"Có vẻ như mẹ đỡ đầu thật sự không phải là một phù thủy gốc Muggle."

"Không thể nào, chắc chắn đó không phải là phù thủy gốc Muggle."

"Nếu không phải là phù thủy gốc Muggle thì ca đã phát hiện ra điều gì?" Gallagher nói, mắt mở to khi nhìn cha mình ngồi đối diện. "Lẽ nào tất cả những chuyện này đều do mẹ đỡ đầu của con sắp đặt từ lâu rồi sao?"

"Giờ thì có vẻ đúng rồi. Có thể bắt được cha đỡ đầu cứng đầu như vậy của con, quả thực không thể tưởng tượng nổi." Hawthorne không khỏi thở dài.

_____

Tại Dinh thự Hunter ở Pháp, lão Hunter và Hunter Jr đang nếm thử loại rượu vang lâu năm do chính nhà máy rượu của họ sản xuất.

"Cha, lần này chúng ta đã có màn lội ngược dòng ngoạn mục. Tuy mất thị trường nguyên liệu thuốc, nhưng chúng ta đã kiểm soát được thị trường thuốc thành phẩm. Lợi nhuận tương lai chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với lợi nhuận từ nguyên liệu thuốc."  Hunter nhỏ mỉm cười nói.

"Chúng ta không chỉ nắm giữ thị trường thuốc thành phẩm, mà còn nắm giữ cả người chế tạo thuốc. Rất nhiều người trong số họ có thể trở thành người chế tạo thuốc trung cấp hoặc cao cấp, thậm chí có thể có một hai bậc thầy chế tạo thuốc. Từ nay trở đi, Hiệp hội Dược phẩm sẽ hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta." Lão Hunter mỉm cười nói.

"Cha, ý kiến hay đấy." Hai Hunter nâng ly lên. Tiếng chạm ly giòn tan vang lên, tiếp theo là tiếng cười sảng khoái.

Lại đến mùa tuyết phủ trắng xóa. Vào ngày thứ hai của lễ Giáng sinh, một căn phòng bí mật trong nhà Prince đã chứng kiến một khoảnh khắc lịch sử trong ngành độc dược. Salina đã lắp đặt tất cả các lò nung tự động pha chế độc dược thành công của mình trong hiệu thuốc bí mật của Prince.

Bên trong hiệu thuốc rộng lớn, 157 chiếc bàn làm việc được sắp xếp gọn gàng làm từ cát vàng đen, mỗi chiếc đều được khắc một vòng tròn ma thuật liên kết. Trên mỗi chiếc bàn là một chiếc nồi nấu kim loại bạc sáng bóng khổng lồ và một loạt máng băng chuyền dài ngắn khác nhau. Đúng lúc đó, một loại thuốc khác nhau đang được pha chế trong mỗi nồi nấu, và làn khói bốc lên khiến Evans Prince trong bức chân dung giật mình.

"Thật không thể tin được", Evans Prince thốt lên.

"Mỗi lò nung có thể sản xuất năm mươi liều thuốc cùng một lúc. Và tất cả nguyên liệu làm thuốc đều được các yêu tinh trong vườn thuốc chế biến mà không cần bất kỳ công sức lao động nào." Salina giải thích.

"Điều này đủ để đảo lộn toàn bộ lịch sử của ma dược." Ánh mắt Evans hiện lên một tia lo lắng. Nếu tất cả các loại ma dược đều có thể được điều chế theo cách này, liệu sau này có cần đến bậc thầy độc dược nữa không?

"Những loại thuốc thông thường này có thể được sản xuất trên quy mô lớn, nhưng những loại thuốc phức tạp cấp cao vẫn cần phải được chế tạo thủ công." Salina hiểu được mối lo ngại của Evans.

"Con nghĩ trách nhiệm của một bậc thầy pha chế thuốc không phải là tạo ra những loại thuốc thông thường đơn giản như thế này, mà là phát triển thêm nhiều loại thuốc mới." Javier nói thêm.

"Quả thật." Evans nhìn Javier, nghiêm nghị nói: "Gia tộc Prince giao cho con, Javier." Ông càng thêm kỳ vọng vào chàng trai trẻ trước mắt. Ông tin rằng chẳng bao lâu nữa, Javier nhất định sẽ khiến Prince trở nên huy hoàng.

"Đây là bí mật tuyệt mật của Prince. Chỉ có ba chúng ta mới được vào. Không ai được biết thêm về chuyện này. Không được mang theo bất kỳ bức chân dung nào. Từ giờ trở đi, chỉ có người đứng đầu mỗi thế hệ trong gia tộc mới được vào." Evans nghiêm túc nói.

Salina và Javier gật đầu đồng tình với quyết định của Evans. Nhìn những lọ thuốc chất lượng tuyệt hảo, Evans có lý do để tin rằng gia tộc Prince sẽ trở thành gia tộc chế tạo thuốc thành công nhất trong thế giới phù thủy.

Lô thuốc thành phẩm đầu tiên đã được thử nghiệm và cho thấy chất lượng và hiệu quả tuyệt vời. Evans biết rằng những cải tiến cho các loại thuốc này chủ yếu là do Severus đề xuất. Khi Salina hoàn thành thí nghiệm, ông không khỏi ngưỡng mộ tài năng phi thường và tài năng chế tạo thuốc của Severus.

Tài năng và năng lực như vậy cực kỳ hiếm có ngay cả trong một gia tộc độc dược như Prince. Điều này khiến ông càng thêm tức giận với những thế hệ trẻ ngu ngốc bám víu vào thuyết thuần huyết, thậm chí còn muốn loại họ khỏi phả hệ của gia tộc Prince.

May mắn thay, Severus đã để lại cho gia tộc Prince một người thừa kế xuất chúng hơn. Thuốc Huyết Dược SS của Javier khiến Evans vô cùng hạnh phúc. Nhìn vào đôi mắt xanh ngọc bích của Javier, ông nhớ lại đôi mắt xanh ngọc bích luôn lặng lẽ dõi theo anh.

Sau khi trở về Lâu đài Kester, Salina bắt đầu biên soạn nguyên lý thiết kế và kế hoạch sản xuất lò nung tự động thành một cuốn sách. Cô muốn để lại những kết quả nghiên cứu này cho gia tộc Kester.

Severus, lúc này chẳng có việc gì khác để làm, ngày nào cũng đọc sách về đủ loại độc dược của Prince, điều này rất có lợi cho anh. Tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy hơi tiếc nuối vì không thể tự mình thử nghiệm.

Sau khi trở về Hogwarts, Salina và Severus có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn. Salina tập trung nhiều hơn vào kỳ thi tuyển sinh đại học của Javier. Severus cũng bắt đầu quan tâm đến hóa học và dược phẩm của Muggle và bắt đầu cố gắng học hỏi một số kiến thức cơ bản.

Thời gian trôi qua thật nhanh, chẳng mấy chốc đã đến tháng Sáu. Salina bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi cuối kỳ. Năm nay, vì cô đã trở thành Chủ nhiệm Nhà Ravenclaw, nên rất nhiều học sinh Ravenclaw đã đến văn phòng của cô để đặt câu hỏi khi học kỳ gần kết thúc.

Trước đây, vì Salina nổi tiếng bí ẩn với các học sinh lớn tuổi, nên dù thỉnh thoảng cũng có học sinh Ravenclaw đến xin lời khuyên từ cô, nhưng cũng rất hiếm. Tuy nhiên, từ khi trở thành Hiệu trưởng Ravenclaw, những chú đại bàng trẻ tuổi chăm chỉ và ham học nhận thấy Viện trưởng Ravenclaw của mình rất dễ mến, và dần dần bắt đầu tìm đến xin lời khuyên từ Viện trưởng Ravenclaw.

Sau khi tiễn nhóm đại bàng non cuối cùng đến xin lời khuyên, Salina nhìn đồng hồ và thấy giờ giới nghiêm đã gần kề. Cô vẫn phải hoàn thành bài thi còn dang dở. Trong khi đó, Severus vẫn tiếp tục đọc sách, thỉnh thoảng liếc nhìn Salina đang chăm chú làm việc bên bàn, ánh mắt dần dịu lại.

Qua nhiều năm, anh dần dần thích nghi với căn hầm ấm áp này, hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo trước kia. Trong căn hầm yên tĩnh, ngoài tiếng viết sột soạt và ánh đèn vàng ấm áp, còn có hai tâm hồn gắn bó mật thiết.

Kỳ nghỉ hè năm nay khá thoải mái so với những năm trước. Trước kỳ nghỉ, Hawthorne đã báo cáo rằng gia tộc Hunter hiện nắm giữ 70% thị trường thuốc thành phẩm.

"Severus, với tốc độ hiện tại, chúng ta có thể đạt được 75% thị phần trong năm nay", Hawthorne nói.

"Nhanh hơn dự kiến một chút."

"Tiếp theo là gì?"

"Chuẩn bị mua lại toàn bộ các khu vườn thuốc do gia tộc Hunter quản lý."

"Thế còn lọ thuốc đã hoàn thành của chúng ta thì sao?"

"Chờ cho đến khi chúng ta có đủ mọi thứ rồi hãy bắt đầu."

Sự tự tin của Severus bắt nguồn từ việc Hawthorn hoàn toàn kiểm soát thị trường nguyên liệu thuốc. Israel kiểm soát thị trường nguyên liệu thuốc cao cấp, trong khi hắn cũng nắm giữ 85% thị trường thuốc thông thường. 15% còn lại do gia đình German Miles kiểm soát.

Severus vẫn chưa sẵn sàng để cạnh tranh trực tiếp với gia đình Miles. Suy cho cùng, anh phải tập trung đối phó với lão Hunter cáo già kia. Anh không muốn tạo ra thêm đối thủ cho mình.

Nếu gia tộc Miles và gia tộc Hunter liên thủ, tình hình sẽ càng thêm phức tạp. Vì vậy, anh sẽ không động đến lợi ích của gia tộc Miles lúc này. Tuy nhiên, một khi gia tộc Prince hoàn toàn kiểm soát thị trường nguyên liệu và thành phẩm thuốc, gia tộc Miles sẽ không còn là đối thủ cạnh tranh của gia tộc Prince nữa, cũng không còn là mối đe dọa nữa.

"Salina, anh nghĩ cần phải tăng cường huấn luyện chiến đấu cho Hal." Nghĩ đến những nguy hiểm có thể xảy ra trong tương lai, Severus đề xuất.

"Ngày mai anh có thể nói chuyện với Hal. Dù sao thì đây cũng là chuyện giữa hai người mà." Salina vừa tiễn Hawthorne đi, khóe miệng cong lên nhìn người tình đối diện.

Severus im lặng một lúc rồi gật đầu đồng ý. Anh biết đây là cơ hội để Salina khơi mào một cuộc trò chuyện giữa anh và Hal. Bình thường, anh và Javier chỉ bàn về độc dược.

Anh cũng hy vọng có thể dành nhiều thời gian hơn cho Hal, nhưng vì tính cách của mình, anh không thể nói về tình yêu và sự quan tâm của mình dành cho con trai như người bạn cũ Hawthorne.

Một nụ cười hiện lên trong mắt anh. Severus thương Salina, người đôi khi hơi xảo quyệt, Salina chỉ bộc lộ bản chất thật của mình trước mặt anh, Salina luôn nghĩ đến anh và chỉ yêu anh.

Ngày hôm sau, sau bữa sáng, Javier đến phòng làm việc.

"Cha." Javier gọi Severus, người đang đọc sách.

Nhìn lên Javier, Severus chỉ vào chiếc ghế sofa trước mặt. Javier ngồi xuống đối diện cha mình.

"Năm nay con đã mười lăm tuổi rồi. Ta hy vọng con có đủ năng lực tự vệ, nên cần phải tham gia huấn luyện chiến đấu." Severus nghiêm túc nói với con trai đang ngồi đối diện.

"Được ạ." Javier nhìn cha mình với vẻ mong đợi: "Cha ơi, cha sẽ dạy con chứ?" Severus không nói gì, chỉ gật đầu.

"Vậy khi nào chúng ta bắt đầu?" Javier hỏi một cách hào hứng.

"Bắt đầu từ ngày mai, mỗi ngày ba giờ, hãy sắp xếp thời gian ôn tập cho phù hợp. Thời gian luyện tập cụ thể tùy thuộc vào bạn."

"Vâng."

"Luyện tập mỗi ngày sẽ rất mệt mỏi, vì vậy con cần cân nhắc thời gian cẩn thận và không nên trì hoãn kế hoạch ôn tập."

"Con biết rồi ạ. Nếu không còn lý do gì khác, con sẽ đi xem lại."

"Đi đi."

Nhìn bóng lưng Javier, ánh mắt Severus dịu lại. Giờ anh cần phải cân nhắc một kế hoạch huấn luyện cho Javier. Mặc dù Javier rất giỏi phép thuật, nhưng lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ở Hogwarts chỉ dạy một số phép thuật phòng thủ.

Ông muốn Javier học một số phép thuật đen, phép thuật tấn công và phép thuật do chính mình sáng tạo ra. Suy cho cùng, khi đối mặt với nguy hiểm, chỉ phòng thủ thôi là chưa đủ.

"Cha con nói xong chưa?" Salina bước vào phòng làm việc.

"Buổi huấn luyện sẽ bắt đầu vào ngày mai. Anh sẽ bảo Hal chuẩn bị hôm nay."

"Vậy thì em sẽ cung cấp cho anh một bãi tập luyện. Chúng ta cùng đi xem thử nhé?" Salina mỉm cười nhìn Severus.

"Được." Severus hơi nhướng mày.

Đi theo Salina đến phía tây lâu đài, cô mở một cánh cửa nặng nề, những ngọn đuốc trên tường lập tức sáng lên. Đó là một căn phòng rộng lớn không cửa sổ, diện tích khoảng năm ngàn feet vuông. Ba con rối và nhiều loại vũ khí được đặt dựa vào tường.

"Đây là những con rối giả kim. Một khi kích hoạt những con rối và vòng tròn ma thuật trong toàn bộ căn phòng, anh có thể tấn công mục tiêu bằng mọi phép thuật, ngoại trừ Lời nguyền Giết chóc, như một người thật." Salina giải thích với Severus bên cạnh.

"Tất cả các lời nguyền ngoại trừ Lời nguyền Giết chóc?" Severus có chút không tin.

"Để em trình bày nhé." Salina nói khi cô kích hoạt tất cả các vòng tròn ma thuật.

Salina rút đũa phép ra, đứng giữa sân, chỉ thấy ba con rối vây quanh. Salina niệm một phép thuật áo giáp cực mạnh lên người mình, rồi dẫn đầu tấn công.

Một phép thuật hóa đá đã trúng một con golem, nhưng con golem không bị hóa đá, thay vào đó nó tung ra một phép thuật nghiền nát Salina. Hai con golem còn lại cũng đồng thời tung ra một phép thuật nghiền nát Salina, nhưng may mắn thay, phép thuật áo giáp của Salina rất mạnh và đã chặn được cả ba phép thuật.

Severus, đứng bên cạnh, gần như mất kiểm soát khi chứng kiến ba Lời nguyền Nghiền nát lao về phía Salina. Bài tập chiến đấu phép thuật kéo dài năm phút khiến Severus run rẩy vì phấn khích.

"Thế nào, Severus?" Mặt Salina hơi đỏ, một lớp mồ hôi mỏng chảy ra từ trán cô.

"Rất tốt." Severus không nhịn được đưa tay ra, muốn lau mồ hôi trên trán Salina, nhưng lại quên mất mình không thể chạm vào cô. Hơi ngượng ngùng, anh rụt tay lại. Salina lập tức đưa tay ra, cố gắng nắm lấy bàn tay đang rụt lại. Một bàn tay trắng muốt và một cánh tay trong suốt đan xen vào nhau.

"Đến nghỉ ngơi với em một lát." Salina ngồi xuống ghế sofa cạnh tường. Severus cũng ngồi xuống cạnh cô. Giữa sân tập yên tĩnh, chỉ có tiếng đuốc cháy. Một bóng đen và một bóng trắng tựa vào nhau, tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này.

"Anh muốn dạy Hal một ít ma thuật hắc ám." Giọng nói sâu lắng, trầm ấm và lôi cuốn của Severus vang lên trong căn phòng yên tĩnh.

"Đây là giải pháp tốt nhất. Suy cho cùng, trong chiến đấu thực tế, không chỉ phòng thủ là cần thiết, tấn công còn quan trọng hơn." Salina hoàn toàn đồng ý với đề xuất của Severus.

"Em nghĩ chúng ta có thể dạy Hal một số phép thuật cổ xưa, anh nghĩ sao?"

"Học thêm cũng không có hại gì."

Hai người trao đổi qua lại về kế hoạch tập luyện của Javier. Mãi đến khi Sammy đến mời Salina ăn tối ở nhà hàng, họ mới nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến thế nào. Họ rời khỏi sân tập với cảm giác như chưa hoàn thành buổi tập.

.