Kỳ thi phù thủy cuối cùng kéo dài một tuần đã kết thúc sau kỳ thi Bùa chú cuối cùng, điều này cũng có nghĩa là những học sinh năm thứ bảy sắp phải nói lời tạm biệt với Hogwarts, nơi họ đã sống trong bảy năm.

Không còn cảm giác nhẹ nhõm thường thấy sau kỳ thi, mà thay vào đó là nỗi buồn trước ngày chia tay sắp đến. Khắp nơi, bên Hồ Đen và Tháp Thiên Văn, từng nhóm học sinh năm thứ bảy tụ tập ôn lại kỷ niệm bảy năm học tại Hogwarts.

Một tuần sau, kết quả kỳ thi phù thủy cuối kỳ được công bố, và Javier vẫn đứng đầu với số điểm tuyệt đối. Từ năm một đến năm bảy, Javier luôn đạt hạng nhất trong mọi kỳ thi.

Việc công bố kết quả thi cũng đánh dấu thời khắc chia tay đã đến. Javier cùng những học sinh lớp bảy khác lên tàu Hogwarts Express lần cuối để rời khỏi tòa lâu đài cổ kính mang đậm dấu ấn tuổi thơ này.

Không giống như những học sinh năm bảy khác bắt đầu công việc mới ngay sau khi tốt nghiệp, kỳ nghỉ hè năm nay là thời gian hiếm hoi để Javier và Jeane thư giãn, vì thời gian tuyển sinh của Đại học Cambridge là vào tháng 10.

Sau khi bàn bạc với gia đình, cả hai quyết định tận dụng kỳ nghỉ hiếm hoi để đi du lịch tốt nghiệp. Họ khởi hành ngay ngày hôm sau khi rời Hogwarts. Lo lắng, Salina đã sắp xếp hai gia tinh bí mật bảo vệ bọn trẻ.

Sau khi tiễn Javier, Salina và Severus trở về Hogwarts. Kỳ thi cuối kỳ của các khối khác vẫn chưa bắt đầu, và cô vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

Không có Javier, căn hầm như trở về những năm tháng xa xưa. Salina ngồi làm việc bên bàn, Severus đọc sách bên cạnh. Một bầu không khí yên bình và ấm áp lan tỏa khắp căn hầm tĩnh lặng.

Sự dao động yếu ớt của ma thuật trong túi khiến Salina đặt cây bút lông xuống, đứng dậy và đi về phía phòng ngủ.

"Chào buổi chiều, Mẹ đỡ đầu."

"Chào buổi chiều, Gal."

"Mẹ đỡ đầu, con vừa nhận được tin có hai con sên đang theo dõi Hal."

"Chỉ có hai thôi sao?"

"Chỉ có hai thôi, nhưng đừng lo, Mẹ đỡ đầu. Con đã sắp xếp thêm người đi theo rồi. Hal và người bạn nhỏ của em ấy chắc chắn sẽ an toàn."

Đặt chiếc gương hai chiều xuống, mặc dù đã lường trước được tình huống này, Salina vẫn có chút lo lắng.

{Đừng lo, Gallagher đã sắp xếp để hai con sên đó không gây ra mối đe dọa nào.}

{Severus, em thật vẫn còn hơi lo lắng.}

{Kể cả có những trường hợp khẩn cấp khác, chẳng phải chúng ta vẫn còn gia tinh sao? Hal và Jeane không phải lúc nào cũng đeo mặt dây chuyền bảo hộ mà em đưa cho sao? Kể cả có nguy hiểm, chúng vẫn có thể được dịch chuyển tức thời đến bên em.}

Salina gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Vài ngày sau, Salina trở nên lo lắng quá mức và tâm trạng không tốt. Severus thấy vậy cũng lo lắng, không biết phải an ủi cô thế nào. Anh chỉ có thể ở bên cạnh cô, thường xuyên tìm những vấn đề mới trong môn Độc dược để bàn bạc với hy vọng có thể làm cô phân tâm.

May mắn thay, Javier mỗi ngày đều liên lạc với Salina thông qua gương hai chiều, khiến Salina cảm thấy an tâm. Nửa tháng sau, Hogwarts bước vào kỳ nghỉ hè, Salina trở về Lâu đài Kester.

Hai tuần đã trôi qua kể từ kỳ nghỉ, và hiếm khi Salina và Severus có nhiều thời gian rảnh rỗi cho riêng mình như vậy. Đọc sách, thảo luận và thử nghiệm, những cuộc sống tưởng chừng nhàm chán với hầu hết mọi người lại vô cùng thú vị với họ.

Sau khi chứng kiến ứng dụng của vòng tròn ma thuật trong việc bào chế thuốc và phòng thủ, Severus bắt đầu có hứng thú với chủ đề này. Mỗi ngày sau bữa tối, Salina đều giải thích rất nhiều về vòng tròn ma thuật cho Severus. Cuộc sống giản dị mà viên mãn này chính là cuộc sống lý tưởng mà họ hằng mơ ước.

Sau bữa tối, hai người trở về thư phòng, sẵn sàng bắt đầu công việc nghiên cứu buổi tối. Vừa ngồi xuống, một luồng năng lượng ma thuật đột nhiên xuất hiện trong thư phòng. Lúc này, người duy nhất có thể vào Lâu đài Kester là Javier.

Nhưng chẳng phải Javier sẽ quay lại sau hai ngày sao? Có chuyện gì đã xảy ra sao? Salina và Severus lo lắng nhìn về phía nguồn gốc của những dao động ma thuật. Đúng lúc đó, một người đàn ông xuất hiện trong phòng làm việc. Đó là con trai họ, người mà họ đã lo lắng bấy lâu nay.

"Cha mẹ ơi, con về rồi." Javier vui vẻ nhìn cha mẹ. Cậu muốn cho họ một bất ngờ, nhưng nhìn vẻ mặt ngạc nhiên và lo lắng của họ, Javier đột nhiên cảm thấy chỉ có bất ngờ chứ không phải vui mừng.

"Hal." Salina bước nhanh đến chỗ Javier, nhìn cậu từ trên xuống dưới, sau khi chắc chắn không có vấn đề gì, cô ôm chặt Javier, người cao hơn cô rất nhiều.

Severus nhìn Javier. Sau một tháng không gặp, anh nhận ra Javier đã cao hơn và gầy hơn, nhưng trông vẫn rất năng động. Cuối cùng Severus cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

"Mẹ ơi, con về rồi." Javier ôm chặt Salina. Cậu biết mẹ hẳn đang rất lo lắng cho mình.

"Được rồi, đi thay đồ đi. Mẹ sẽ bảo Sammy chuẩn bị bữa tối cho con." Salina buông Javier ra và quay người rời khỏi phòng làm việc. Severus, người vẫn luôn chú ý đến Salina, nhìn thấy khóe mắt cô ngấn lệ.

"Cha." Nhìn Salina đã bước ra ngoài, Javier nhìn Severus với vẻ mặt có phần bất lực.

"Trước tiên hãy thay quần áo, sau đó đến ăn tối."

Sau bữa tối, cả gia đình ngồi trước lò sưởi ở phòng khách và lắng nghe Javier kể về những gì cậu đã thấy và nghe trong chuyến đi tốt nghiệp kéo dài một tháng của mình.

"Cha, con tìm thấy những thứ này trong một cửa hàng đồ cổ trên phố thương mại ma thuật ở Hoa Kỳ. Con hy vọng cha thích chúng." Javier đặt ba cuốn sách bìa cứng màu đen dày, có vẻ hơi cũ trước mặt Severus.

Khi Severus nhìn thấy cái tên trên sổ, một vẻ phấn khích hiếm thấy hiện lên trong mắt anh. Đây là sổ tay độc dược của Bậc thầy Độc dược nổi tiếng Gwen Elphard, người đã sống cách đây hơn bảy trăm năm.

Bậc thầy độc dược này đã dành cả cuộc đời mình cho việc nghiên cứu độc dược. Ông không có học trò, không viết sách, và hiếm khi xuất hiện trước công chúng.

Cả thế giới chỉ thấy những sản phẩm thuốc tuyệt vời. Khi Severus theo chân Voldemort, anh đã đọc về bậc thầy độc dược trong thư viện gia đình Malfoy.

"Cảm ơn con, ta thích."

"Miễn là người thích là được." Javier cũng rất vui. Cậu biết cha mình là người kín đáo, chưa bao giờ thể hiện tình cảm trực tiếp như vậy. Điều này chứng tỏ cha rất thích món quà cậu tặng.

"Mẹ ơi, cái này tặng mẹ." Javier tặng Salina một chiếc hộp nhỏ xinh xắn.

"Đây là 'Phước Lành của Tiên Cá' sao?" Salina ngạc nhiên nói khi nhìn những viên ngọc trai tròn trong hộp, một nửa đỏ như máu, một nửa xanh như biển.

Mặc dù Lâu đài Kester là nơi lưu giữ vô số báu vật quý hiếm, nhưng đây là lần đầu tiên Salina tận mắt chứng kiến Phước Lành của Tiên Cá. Viên ngọc trai này sở hữu sức mạnh thanh tẩy mạnh mẽ, và mặc dù không được săn đón nhiều như Đá Hộ Vệ Lanspar, nhưng nó vẫn có giá trị nhờ độ quý hiếm của mình.

Bởi vì người cá sống sâu dưới đáy đại dương, lại không thân thiện với con người, nên rất ít người có thể nhận được lời chúc phúc chân thành từ người cá. Đây cũng là một báu vật hiếm có. Severus cũng vô cùng hứng thú nhìn viên ngọc quý hiếm này.

"Làm sao con có được viên ngọc trai này?" Salina hỏi Javier.

"Khi Jeane và con đến thăm Vịnh Geiranger ở Na Uy, chúng tôi tìm thấy một nàng tiên cá nhỏ đang hấp hối trong một hang động đá ngầm hẻo lánh. Cô bé vô tình lạc vào dụng cụ câu cá của Muggle và đã trốn thoát vào bờ. Chúng con đã xử lý vết thương cho cô bé, và sau đó mẹ cô bé đã đến và đưa nó cho con."

"Thật sự rất hiếm." Salina thở dài.

Ba người trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi Salina bảo Javier về phòng nghỉ ngơi. Tuy nhiên, Salina và Severus vẫn còn sớm nên họ bắt đầu xem qua những ghi chép về độc dược của Gwen Elphard. Không chỉ Severus háo hức muốn đọc những ghi chép quý giá này, mà ngay cả Salina cũng rất hứng thú.

Một tuần sau khi trở về Lâu đài Kester, Javier và Salina lên đường sang Pháp. Không giống những năm trước, với tư cách là bậc thầy độc dược mới được thăng chức, Javier và Salina sẽ cùng nhau tham dự cuộc họp thường niên của Hiệp hội Độc dược.

Như thường lệ, buổi tối đầu tiên của cuộc họp thường niên của Hội Độc dược được đánh dấu bằng một bữa tiệc lớn chào đón các Bậc thầy Độc dược mới, cũng như các Bậc thầy Độc dược sơ cấp, trung cấp và cao cấp. Tâm điểm của buổi tối đương nhiên là Javier, người vừa đạt được danh hiệu Bậc thầy Độc dược trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Sau một buổi lễ thăng chức ngắn gọn nhưng trang trọng, bữa tiệc bắt đầu.

Với tư cách là Bậc thầy Độc dược mới được thăng chức, Javier đứng cạnh Salina với một ly sâm panh, đón nhận lời chúc mừng từ mọi phía. Mặc dù đã trở thành một Bậc thầy Độc dược được ngưỡng mộ, Javier vẫn còn quá trẻ.

Không chỉ trong giới Độc Dược Sư, mà ngay cả trong giới Độc Dược Sư sơ cấp, hắn cũng là người trẻ tuổi nhất. Trong mắt nhiều người, tuổi tác này chỉ như một học viên mới ra trường. Nhiều người ghen tị với vị Độc Dược Sư trẻ tuổi đột nhiên xuất hiện này.

"Cậu Snape, xin chúc mừng cậu đã trở thành Bậc thầy Độc dược." Phó chủ tịch, người Bulgaria Paul Julian nâng ly rượu trên tay.

"Cảm ơn Phó Tổng thống Julian."

"Tôi có thể gọi cậu là Javier được không? Dù sao thì ở đây cũng có hai Bậc thầy Độc dược Snape, và tôi đã từng làm việc với một Bậc thầy Snape khác trước đây. Gọi cả hai người là Bậc thầy Độc dược Snape thì hơi khó hiểu."

"Tất nhiên rồi, đó là niềm vinh hạnh của tôi, Phó Tổng thống Julian."

"Đừng xa lạ thế, cứ gọi tôi là Paul."

"Không, như thế là quá bình thường, Paul," Salina nói.

"Tôi có thể gọi ngài là chú Paul được không?" Javier khiêm tốn nói với nụ cười trên môi.

"Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi." Julian mỉm cười. Được bậc thầy độc dược trẻ tuổi nhất, người đứng đầu gia tộc Prince, gọi mình là chú, Julian biết đây là một cử chỉ tôn trọng và thân thiện dành cho mình.

Trong hội, Julian đã được ngầm bổ nhiệm làm chủ tịch tiếp theo của Hội Độc dược. Thái độ của Julian đối với Javier lúc này cũng gửi một tín hiệu đến tất cả các thành viên: ông rất coi trọng Javier.

Severus đã đoán trước được thái độ của Julian từ lâu. Trước khi đến Pháp, anh đã cùng Salina và Javier phân tích sâu sắc tình hình hiện tại của Hiệp Hội Độc dược.

Julian xuất thân từ một gia đình trung lưu người Bulgaria. Mẹ ông là con gái duy nhất của gia tộc Andreas danh giá nhất nước Đức. Hoàn cảnh này là một bảo đảm vững chắc cho sự nghiệp suôn sẻ của Julian trong Hội Độc dược.

Ông cũng rất giỏi pha chế thuốc, sở hữu tính cẩn trọng và theo đuổi sự hoàn hảo vốn có của người Đức. Tuy nhiên, so với Phó Chủ tịch Tim Nicholas, người Đức khác trong hội, nổi tiếng với sự công bằng, nghiêm khắc và cứng nhắc, ông lại khéo léo hơn trong việc ngoại giao. Julian cũng là một trong số ít người trong Hiệp Hội Độc dược mà Severus có thể nói chuyện được.

Severus tin rằng Julian hiểu rõ tình hình hiện tại của Hiệp Hội Độc Dược và thị trường độc dược. Là chủ tịch tiếp theo, nhiệm vụ quan trọng nhất của Julian là xoa dịu các thành viên của Hiệp Hội Độc Dược. Sự chấp thuận của Javier là một phần trong nỗ lực cân bằng của cậu.

Julian vô cùng phẫn nộ trước sự xâm nhập và can thiệp của gia tộc Hunter vào Hiệp Hội Độc Dược trong nhiều năm qua. Hiệp Hội Độc Dược đóng vai trò then chốt cho sự phát triển hòa bình, ổn định và lành mạnh của thế giới phù thủy. Ông sẽ không bao giờ để Hiệp Hội Độc Dược trở thành tài sản riêng của gia tộc Hunter, và với tư cách là chủ tịch tiếp theo, ông từ chối trở thành một người đứng đầu bù nhìn.

Tiếp theo Julian, rất nhiều bậc thầy độc dược kỳ cựu của Hiệp Hội Độc dược đã đến chúc mừng. Tất cả đều được gia tộc Prince bí mật hỗ trợ. Tiếp theo là cha con Hunter, và các bậc thầy độc dược liên kết với gia tộc Hunter.

"Chúc mừng cậu Snape trẻ đã trở thành Bậc thầy Độc dược trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Tôi không bao giờ nghĩ rằng kỷ lục của Severus sẽ bị chính con trai mình phá vỡ. Cả một gia đình Bậc thầy Độc dược có thể được coi là một câu chuyện hay trong lịch sử Độc dược." Lão Hunter nhìn Javier với nụ cười trên môi.

"Cảm ơn Phó chủ tịch Hunter."

Hunter Jr và những bậc thầy độc dược khác đi cùng Hunter cũng lần lượt chúc mừng Javier, sau đó cả nhóm rời đi.

{Con cáo nhỏ vẫn chưa đủ tốt.} Nhìn thấy vẻ khinh thường rõ ràng của Hunter, Salina mỉm cười nói.

{Hừ, hắn ta thua kém lão cáo già kia nhiều.} Quay lại nhìn dáng vẻ khiêm tốn và đàng hoàng của Javier, Severus không khỏi cảm thấy một chút tự hào trong mắt.

Sau bữa tiệc, mọi người đều thấy rõ sự chia rẽ phe phái trong Hiệp Hội Độc Dược, giờ đã được phân định rõ ràng. Là bậc thầy độc dược trẻ tuổi nhất trong lịch sử, đồng thời là người đứng đầu mới của gia tộc Prince ngàn năm tuổi, Javier chính thức bước lên, đứng đối diện với gia tộc Hunter. Đây chính là điều mà các bậc thầy độc dược không muốn khuất phục trước gia tộc Hunter mong muốn. Sự trở lại của gia tộc Prince cũng mang đến cho họ một nền tảng vững chắc hơn.

Sau cuộc họp thường niên của Hiệp Hội Độc dược, gia đình Snape lập tức trở về Anh. Theo tin tức từ Gallagher, hai thành viên của gia đình Hunter được Vườn Thảo mộc Thung lũng Samson thuê có thể sẽ sớm hành động.

Vào một buổi chiều hè nắng đẹp, Severus theo Salina và Javier đến Vườn Dược liệu Thung lũng Samson. Đây là lần đầu tiên họ đến đây. Nơi này khác hẳn với những khu vườn dược liệu ngoài trời rộng lớn nằm sâu trong Rừng Obas ở Romania, hay những khu vườn dược liệu nhà kính quý hiếm trên dãy núi Rhodope ở Bulgaria.

Trong số tất cả các vườn thảo mộc của gia tộc Prince, Vườn Thảo mộc Thung lũng Samson tự hào có một loạt các loại thuốc đa dạng và tương đối nhỏ. Tuy nhiên, ngay cả kích thước này cũng có vẻ đáng kể đối với người thường. Nó gần bằng kích thước của vườn thảo mộc của gia tộc Hunter. Sử dụng nó làm mồi nhử là lý tưởng, vì nó cho phép kẻ thù tự tin mà không tiết lộ ý định thực sự của chúng.

{Những nguyên liệu thuốc tuyệt vời như vậy sắp bị bọn ngốc kia phá hỏng rồi.}

Nhìn những nguyên liệu thuốc đang phát triển tốt như vậy, Severus muốn niệm Lời nguyền tra tấn lên những kẻ đó ngay bây giờ.

{Thật đáng tiếc, nhưng chúng ta phải làm điều này vì kế hoạch.} Salina cũng nhìn khu vườn đầy nguyên liệu chế thuốc với vẻ hơi tiếc nuối.

"Sau này anh sẽ bắt bọn chúng trả giá gấp đôi." Severus cay đắng nói, thấy hai người đi theo, anh lập tức nhắc nhở: "Slug đang ở phía sau."

"Chất lượng của những nguyên liệu pha chế thuốc này rất tốt. Chất lượng thuốc của chúng ta cũng có thể được đảm bảo." Salina nói.

"Nhờ ai đó gửi tất cả nguyên liệu pha chế thuốc đã pha chế xong đến dinh thự sau. Đây là cơ hội tốt để pha chế thêm thuốc trong kỳ nghỉ lễ." Javier nói.

Sau khi thông báo cho người quản lý vườn thuốc về các loại nguyên liệu pha chế thuốc cần thiết, Salina và Javier rời đi.

Đêm khuya, cả vườn thảo mộc thung lũng Sumter chìm trong im lặng. Đột nhiên, một ánh sáng xuất hiện trong một căn phòng. Một người đàn ông thấp bé rút đũa phép ra, niệm vài câu thần chú chống nghe lén lên cửa. Sau đó, hắn ta lấy ra một tấm gương hai chiều.

"Thưa ngài, Snape đó và mẹ hắn đã đến vườn thuốc chiều nay..." Người đàn ông thành thật thuật lại những gì anh ta nghe được vào buổi chiều.

"Được, ta hiểu. Đợi thông báo tiếp theo của ta." Người đàn ông trong gương chiếu hậu cười khẩy. Người đàn ông này chính là Hunter Jr.

Người đàn ông thấp bé cất chiếc gương hai chiều đi và giải trừ phép thuật vừa niệm. Hắn ta nhìn quanh phòng với vẻ bối rối, như thể có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào anh ta. Nhưng trong phòng không có ai khác ngoài hắn ta.

"Thưa cha, đúng như chúng con dự đoán, thuốc trong Hiệu thuốc của Prince là do hai Snape pha chế."

"Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, chẳng phải sẽ giống như bắt nạt trẻ mồ côi và góa phụ sao?"

"Ai đã khiến họ kiêu ngạo đến mức mở một cửa hàng thuốc ở Pháp?"

"Tiếp theo phải làm là..."

.