“Vậy là—” Jason nhìn hai đứa trẻ trước mặt với vẻ cảm thông, “các em đến Mỹ, là để tránh sự truy sát của Tử thần Thực tử?”

Snape co giật khóe miệng, cúi đầu không nói.

Olivia vẻ mặt đau buồn: “Vâng, ở Anh, Tử thần Thực tử giống như Scourer ở đây, chỉ là mục tiêu của họ là Muggle và người lai như chúng em, cha mẹ chúng em vì bảo vệ chúng em... Chúng em không dám đi qua Bộ Pháp thuật, sợ họ truy đuổi, cũng lo sợ bên này có thế lực của Tử thần Thực tử, nên mới không muốn tiết lộ thân phận.”

Jason gật đầu tỏ vẻ hiểu: “Việc các em không tin anh là điều nên làm, phù thủy nhỏ quan trọng nhất là phải tự bảo vệ mình. Vậy các em định làm gì tiếp theo? Ở đây có người thân không?”

Olivia trình bày kế hoạch tiếp theo một cách hợp lý: “Chúng em dự định đến nương nhờ cậu ở Massachusetts.”

“Massachusetts?” Jason lập tức vui mừng, “Đó là quê anh, cậu của em sống ở đâu? Anh có thể nhờ gia đình em giúp tìm.”

“……” Olivia không thay đổi sắc mặt nói, “Gần trường phép thuật Ilvermorny, ông ấy là một người yêu thích sinh vật huyền bí, đam mê nghiên cứu Goblin, vào mùa hè ông ấy sẽ đi vào rừng tìm kiếm Long Giác Xà Nước, vì vậy không cần làm phiền gia đình anh, chúng tôi có thể đến nhà ông ấy trực tiếp.”

Snape suýt nữa thì tin là thật.

Jason cau mày: “Vậy khi nào các em khởi hành?”

“Vé máy bay sáng mai.”

“Được, anh sẽ xin nghỉ ở Quốc hội một hôm, ngày mai đi cùng các em.”

Olivia: “……”

Snape: “Hừ.”

Olivia cố gắng hết sức để mình không tỏ ra dữ tợn: “Không cần đâu, đi máy bay rất nhanh là đến rồi.”

Jason, mới tốt nghiệp được vài năm, vẫn còn đầy nhiệt huyết chính nghĩa, kiên quyết nói: “Đã biết rồi, làm sao anh có thể yên tâm để hai phù thủy nhỏ vị thành niên đi một mình được, anh nhất định phải tự tay giao các em cho cậu của các em.”

Anh trai à, đừng tự ý thêm kịch tính cho mình nữa! Olivia có chút nghẹn lời.

“Gậy ông đập lưng ông.” Sau khi Jason đi, Snape hả hê chế giễu Olivia, “Tự chuốc lấy phiền phức rồi nhé.”

Olivia lườm cậu hai cái: “Nếu không thì nói sao? Cậu có tin nếu không có lời giải thích hợp lý thì anh ta sẽ áp giải chúng ta về Anh không?” Lúc đó thì thật sự phải lên Nhật báo Tiên Tri rồi.

Tiêu đề sẽ là: Hai người thừa kế nhà Orpington và Prince nhập cảnh không thành, bị trục xuất về nước.

Cho nên nói, cái kiểu người trung thực, tốt bụng, thích làm rõ mọi chuyện đến cùng như anh ta thật sự không nên dây vào, anh ta sẽ luôn dùng ánh mắt chân thành của mình để đánh bại mọi lời bao biện của bạn.

“Vậy bây giờ cậu định đi đâu để tìm cho anh ta một người cậu yêu thích sinh vật huyền bí?”

Olivia suy nghĩ một chút, lập tức quyết định: “Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách.” Không chọc nổi, thì chỉ có thể trốn thôi.

“Tiếng Anh, cảm ơn.”

“Thu dọn đồ đạc, chuồn nhanh.”

Hai người thẳng tiến ra sân bay, trước khi Jason xin nghỉ xong quay lại, họ đã lên chuyến bay gần nhất đến Boston.

“Bây giờ mới thật sự giống như bị truy sát.” Điểm xấu tính của Snape là thích nhìn người khác thất bại, “Nói dối quá chân thật cũng không hẳn là chuyện tốt.”

“ Mình không hoàn toàn nói dối.”

Snape sững lại.

Olivia nhếch mép với anh: “ Mình sẽ không lấy gia đình mình ra đùa giỡn.”

Vậy là... Snape lẩm bẩm: “Thật sự là...” Quý ngài bí ẩn?

“Xin lỗi...”

Lần đầu tiên nghe Snape xin lỗi một cách thẳng thắn và dứt khoát như vậy, Olivia nhìn vẻ lúng túng của cậu, liền mím môi cười: “Không liên quan gì đến cậu.”

Nhưng mà— Snape cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng lại thấy hỏi sâu hơn về vấn đề này thật sự không thỏa đáng, liền nuốt câu hỏi sắp nói ra vào.

New York đến Boston chỉ mất một hoặc hai tiếng, sau khi xuống máy bay, hai người không vội vàng tìm xe đến Núi Greylock, nơi tọa lạc của Ilvermorny. Xét đến sự tồn tại của Scourer, việc hai đứa trẻ con chạy đến đó vào thời điểm này khó tránh khỏi gây sự chú ý của những kẻ có ý đồ xấu.

Sáng hôm sau, họ ngồi xe tham quan đến chân Núi Greylock, rồi bị Jason chặn lại ở đó và bắt quả tang.

Olivia: “……”

Snape: “……”

Tên này thật sự đã đuổi theo đến đây, anh ta rốt cuộc có lòng ám ảnh với họ đến mức nào chứ.

Jason giận dữ mắng té tát họ một trận, tập trung nhấn mạnh cảm giác bối rối khi anh ta quay lại khách sạn thấy phòng trống không và ý chí kiên định lái xe suốt đêm đến đây không chịu thua, cuối cùng đắc ý nói: “Anh làm Thần Sáng không phải là vô ích đâu.”

“Thần Sáng Mỹ đều rảnh rỗi như anh sao...”

“Em nói gì?”

“Không, không có gì.” Olivia thở dài, chán nản nói, “Anh còn biết lái xe nữa, giỏi thật đấy.”

Jason không kìm được cười, rồi lại nghiêm mặt: “Đừng đánh lạc hướng, hai nhóc người Anh này, rốt cuộc đến đây làm gì?” Bây giờ anh ta hoàn toàn không tin những gì họ nói là đến nương nhờ người thân, nếu thật sự như vậy, hà cớ gì phải lén lút bỏ chạy?

Olivia quyết định làm tới: “Chỉ là đến du lịch thôi.”

Jason hoàn toàn không tin: “Ai lại để con mình đi du lịch một mình? Trừ khi các em bỏ nhà đi. Bất kể mục đích của các em là gì, bất kỳ phù thủy nào cố gắng trốn tránh đăng ký với Quốc hội Pháp thuật Mỹ đều phải bị trừng phạt, xét thấy các em là vị thành niên, anh sẽ đưa các em về Bộ Pháp thuật của các em, để họ quản lý các em.”

Olivia và Snape trao đổi một ánh mắt bất lực.

Mặc dù anh ta là người tốt, nhưng... thật sự rất muốn đánh chết anh ta.

“Chúng em vốn dĩ đã định quay về rồi, nhưng chúng em muốn xem qua trường phép thuật Ilvermorny trước khi rời đi, dù sao nó cũng mang danh hiệu ‘dân chủ nhất’, đến Mỹ mà không ghé thăm ngôi trường vĩ đại này thì thật là đáng tiếc.” Olivia cầu xin nhìn Jason, “Anh cũng tốt nghiệp ở đây đúng không, chúng em chỉ muốn lên xem một chút thôi.”

Jason có chút do dự, anh ta là điển hình của người mềm lòng không cứng rắn, nhưng đã bị họ lừa hai lần liên tiếp, vẫn còn cảnh giác: “Các em không có ý đồ gì khác chứ.”

Olivia vẻ mặt vô tội: “Chúng em đang nghỉ hè, ngay cả đũa phép cũng không mang theo, có thể có ý đồ gì chứ?”

Snape nghe cô nói vậy, biết cô chưa chịu thành thật.

Jason nghĩ cũng đúng, cộng thêm khuôn mặt Olivia quá có tính lừa dối, dù anh ta đã bị cô lừa mấy lần mà không chớp mắt, thấy cô vẻ mặt đáng thương, vẫn không kìm được mềm lòng.

“Được rồi, vậy anh đưa các em lên, xuống núi xong thì ngoan ngoãn về quê hương của các em đi.”

Olivia ngoan ngoãn gật đầu.

Snape dùng ánh mắt hỏi cô.

“Dù sao chúng ta cũng thiếu một hướng dẫn viên.” Olivia duy trì nụ cười ngọt ngào, nói nhỏ bên tai anh, “Lát nữa xuống núi rồi cắt đuôi anh ta.”

Snape cảm thấy có chút đồng cảm với người Mỹ ngốc nghếch này. Có lẽ anh ta đến giờ vẫn chưa biết cô gái nhỏ trước mặt, dưới vẻ ngoài thiên thần lại là một trái tim ác quỷ như thế nào.

Đương nhiên, cậu sẽ không tốt bụng nhắc nhở, dù sao – cậu cũng là đồng phạm.

---

Núi Greylock, nơi tọa lạc của trường phép thuật Ilvermorny, là đỉnh núi cao nhất ở Massachusetts, cao một nghìn mét, mặc dù có đường mòn dẫn lên đỉnh núi bên dưới, nhưng đi bộ cũng rất mệt, Jason trực tiếp đưa họ Độn thổ đến cổng trường.

Đây là một lâu đài bằng đá granit được bao quanh bởi rừng cây rậm rạp, trông không lộng lẫy và uy nghi như Hogwarts, cũng không có cảm giác lịch sử nặng nề đã lắng đọng qua hàng ngàn năm, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy nghèo nàn, vẻ ngoài giản dị, kín đáo mang một sức sống mãnh liệt đang lên. Đá granit màu nhạt khiến nó vừa trông kiên cố, vừa đầy sự thân thiện dễ gần, như thể chào đón bất kỳ học sinh nào đến học.

Olivia đứng bên ngoài lâu đài, nhìn hai bức tượng đá cẩm thạch ở hai bên cổng chính, họ là một nam một nữ, người nữ cầm đũa phép, ánh mắt bình thản và xa xăm, người nam không cầm đũa phép, nụ cười nồng nhiệt và bao dung.

Jason nói: “Đây là những người sáng lập Ilvermorny, Isolt và James, trường chúng tôi là trường phép thuật duy nhất được thành lập bởi một phù thủy và một No-Maj (Muggle).”

Snape cau mày với cái tên “James”, rồi kinh ngạc hỏi: "Ông ta là Muggle?”

“Đúng vậy, Ông ấy là chồng của Isolt, ông ấy đối xử với phù thủy và tất cả sinh vật huyền bí như với No-Maj vậy. Vì vậy, các phù thủy tốt nghiệp từ Ilvermorny không giống như các quốc gia khác, xin lỗi, anh không có ý xúc phạm Anh, nhưng chúng anh không có định kiến với No-Maj và người lai.”

“Vậy tại sao các anh không cho phép phù thủy và Muggle qua lại?” Snape hỏi.

Jason nhún vai: “Chính vì chúng anh rất hiểu No-Maj, những No-Maj có thể chấp nhận các chủng tộc khác như James là rất hiếm, hầu hết No-Maj đều sợ hãi những thứ khác biệt, tín ngưỡng tôn giáo của họ khiến họ cực kỳ căm ghét phép thuật, một khi họ phát hiện ra sự tồn tại của phù thủy và sinh vật huyền bí, họ sẽ truy sát không tiếc bất cứ giá nào. Chúng anh không thể để cuộc sống của tất cả phù thủy gặp nguy hiểm chỉ vì một chút lòng tốt nhỏ nhoi có thể có.”

Snape không đồng tình: “Muggle không có phép thuật thì có gì nguy hiểm.”

Jason nhíu mày vì thái độ khinh miệt của anh: “Theo nhận thức của em, nền giáo dục phép thuật ở Anh khiến anh hơi thất vọng. Nếu Muggle không có năng lực gì, làm sao có các cuộc săn phù thủy thời Trung cổ? Số phù thủy chết dưới tay Muggle chính là lý do khiến phù thủy hiếm hoi đến vậy.”

Olivia nhẹ nhàng vỗ vai Snape đang tái mặt, cô luôn muốn từng bước giúp cậu hiểu về thế giới Muggle, thay đổi quan niệm đã ăn sâu vào tiềm thức của cậu, không ngờ Jason lại trực tiếp giáng một đòn mạnh vào cậu.

“Phải biết rằng, tổng số phù thủy trên toàn cầu cộng lại cũng chưa đến năm mươi nghìn, riêng dân số New York đã gấp gần một trăm lần, đũa phép của phù thủy có thể đối phó với một người, hai người, nhưng có thể đối phó cùng lúc với mười người, một trăm người không?” Jason dường như rất ghét suy nghĩ này của Snape, cảm xúc có chút kích động nói, “Hơn nữa, vũ khí lạnh của họ tuy yếu kém, nhưng họ đã tạo ra những vũ khí nguy hiểm với số lượng khổng lồ, quả bom nguyên tử mà nước chúng anh ném xuống Nhật Bản hơn hai mươi năm trước đã giết chết hơn mười vạn người trong khoảnh khắc! Anh không dám tưởng tượng trong đó có bao nhiêu phù thủy không kịp tránh né...”

“Jason.” Olivia cắt lời anh ta, cô đứng chắn trước mặt Snape, che đi khuôn mặt trắng bệch của cậu, “Anh làm chúng em sợ rồi.”

Jason hoàn hồn, gãi gãi tóc, xin lỗi: “Xin lỗi, chúng anh nhiều lần bị No-Maj làm tổn thất phù thủy, liên tục phải di chuyển không gian hoạt động, chuyển đến New York cũng chỉ mới mấy chục năm, vì vậy những điều này là thứ mà chúng anh phải nhớ ngay từ ngày đầu tiên bước vào Ilvermorny.”

“Nhưng các anh dường như không vì thế mà căm ghét Muggle.” Olivia cũng có chút tò mò về điều này.

“Vì điều này rất bình thường, phù thủy cũng từng tàn sát Tiên Tộc, Nhân Mã, Người Cá những sinh vật thông minh này, Goblin trước đây không thích phù thủy, Quái vật Tàng hình đến giờ vẫn tấn công phù thủy. Ý anh là—” Jason lại gãi đầu, như không biết phải sắp xếp ngôn ngữ thế nào, cuối cùng trực tiếp đọc thuộc lòng nội dung rõ ràng là trong sách giáo khoa, “Tất cả các chủng tộc đều sợ hãi những sinh vật đe dọa đến bản thân, nếu phù thủy không ít đến vậy, có lẽ ngược lại phù thủy đã truy sát No-Maj rồi. Vì chúng ta đều có thể sống hòa bình mà không can thiệp lẫn nhau, hà cớ gì phải...”

“Tự làm hại nhau.” Olivia xen vào.

“Đúng, không cần thiết phải tự làm hại nhau.”

“Thật là khai sáng.” Snape bước ra từ sau Olivia, lời nói của cậu luôn khiến người ta không thể phân biệt được đó là lời khen thật lòng hay ẩn ý châm biếm.

Jason trực tiếp coi đó là lời khen: “Trước đây không cảm thấy nhiều, nhìn thấy hai nhóc người Anh các em thì mới có sự so sánh.”

Luôn nghe người Anh chê bai người Mỹ này nọ, Olivia lần đầu tiên cảm nhận được sự phản công mạnh mẽ từ người Mỹ, cô không biết có nên đứng ra bảo vệ đất nước mình một chút không, dù sao sắc mặt Snape trông có vẻ không được tốt.

“Theo em biết, Isolt là nữ phù thủy đến từ Anh.” Olivia chuyển đề tài.

“Là Ireland.” Jason nghiêm túc đính chính, “Lúc đó Ireland vẫn chưa thống nhất với Anh, bây giờ chỉ còn một phần nhỏ ở lại Anh. Các em ở Anh luôn thích xâm lược khắp nơi.”

“……” Thôi được rồi, lại bị công kích một lần nữa. Olivia không nhịn được nói: “Không biết hai quả bom nguyên tử mà anh vừa nói là ai ném xuống Nhật Bản.”

“……” Jason biết điều nói, “Thực ra Isolt có huyết thống của Salazar Slytherin, cũng coi như một nửa là người Anh.”

“Slytherin?” Snape ngạc nhiên, “Đó không phải là...”

“Đúng, cùng một dòng dõi với Chúa tể Hắc ám của chúng ta.” Olivia thấy điều này thật thú vị, “Huyết thống Slytherin vĩ đại đã sáng lập ra hai trường phép thuật ở hai quốc gia khác nhau.”

Ở Hogwarts vì kiên trì thuần huyết mà bỏ nhà ra đi, ở Ilvermorny lại được hậu duệ ủng hộ Muggle thành lập, mà bây giờ hậu duệ cuối cùng tuy kế thừa ý chí của ông, nhưng bản thân lại là người lai, không biết một trong Tứ Đại Sáng Lập vĩ đại đó nếu biết sẽ cảm thấy thế nào.

Nghĩ đến cũng thấy hài hước kiểu đen tối.

Jason cũng hơi bất ngờ, anh ta không hiểu rõ tình hình ở Anh: “Vẫn còn phù thủy mang huyết thống Slytherin sao? Chúng anh cứ nghĩ sau khi con gái phù thủy của Isolt sống độc thân đến già thì huyết thống Slytherin không còn nữa. Vậy cũng không trách được khi cậu nói bên các cậu xuất hiện Tử thần Thực tử chủ nghĩa thuần huyết như vậy.”

“Thôi được rồi, đừng nói về hai nhà sáng lập này nữa.” Olivia lại chuyển hướng đề tài, “Em tò mò về các khía cạnh khác của Ilvermorny hơn. Ví dụ, học sinh đến trường bằng cách nào khi khai giảng? Không thể nào bò từ chân núi lên được chứ. Và trường có bao nhiêu nhà, phân loại như thế nào, có những khóa học gì, v.v.”

Học sinh nào cũng thích giới thiệu trường mình tốt đến mức nào cho người khác, Jason cũng không ngoại lệ, bắt đầu giải thích một cách hùng hồn, Olivia nghe rất say sưa, thỉnh thoảng hỏi một số chi tiết.

“Jason anh thuộc nhà nào?”

“Wampus và Thunderbird đều chọn anh,” Jason không khỏi tự đắc, theo lời anh ta nói, người có thể được cả hai nhà yêu thích chỉ có một người trong mười năm, “Anh đã chọn nhà Wampus.”

Nhà Wampus tôn thờ Chiến binh, nhà Thunderbird yêu thích Mạo hiểm, đều gần giống với Gryffindor.

Olivia và Snape đồng thời thầm nghĩ: Quả nhiên.

Tham quan bên ngoài trường gần xong, Jason xem giờ: “Được rồi, hai nhóc hư hỏng, đến lúc đưa các em về nhà rồi.”

Hai người ngoan ngoãn đi theo anh ta xuống núi, rồi nhìn thấy chiếc xe Austin Mini Moke màu đỏ của anh ta, không khỏi co giật khóe miệng.

Có thể lái chiếc xe nhỏ xinh xắn đáng yêu này từ New York đến đây suốt đêm, tinh thần quả thật đáng khen.

“Chúng ta sẽ lái xe về New York sao?”

“Đương nhiên. Yên tâm, tay lái anh rất tốt, mặc dù chưa đi thi bằng lái, nhưng đã lái hơn hai năm rồi.”

“……” Đúng là một lời nói hoàn toàn không khiến người ta yên tâm chút nào. “Vậy chúng em muốn mua chút đồ ăn vặt mang theo trên đường.”

Jason cho phép yêu cầu nhỏ này của họ: “Ăn nhiều vào, về đến nhà mông các em sẽ bị đánh đau đấy.”

Olivia và Snape nắm tay nhau vào cửa hàng, tìm kiếm bên cạnh kệ đồ ăn vặt, Jason cũng đi đến kệ nước giải khát lấy vài chai nước ngọt, còn chu đáo chọn một chai vị đào mà con gái thích.

Anh ta đứng đợi ở quầy thu ngân, ngân nga theo vài câu nhạc rock sôi động trong cửa hàng, đợi một lúc lâu, nhưng không thấy hai đứa trẻ đi ra.

Jason không nhịn được đi đến kệ đồ ăn vặt tìm: “Hai đứa nhỏ này, định chọn đến bao giờ...”

Giọng nói dừng lại đột ngột, trước kệ hàng trống không, đồ ăn vặt vương vãi khắp sàn.

---

Ý thức tỉnh lại trong sự rung lắc, Olivia cử động ngón tay, nhận ra cổ tay bị buộc chặt ra sau lưng bằng dây thừng thô, miệng còn bị dán băng keo.

Cô mở mắt, ban đầu tối đen, đợi đến khi thích nghi với độ tối xung quanh, mới lờ mờ nhìn thấy không gian bên cạnh, kết hợp với sự rung động bên dưới, cô phán đoán đây là cốp xe hơi. Nhận thấy Snape cũng đang nằm bên cạnh mình, cô lập tức yên tâm.

Lắc lắc cái đầu vẫn còn hơi choáng váng, Olivia không tiếng động tháo dây trói trên người, cảm giác đau rát khi băng keo bị xé ra khiến cô tỉnh táo hơn nhiều. Cô dùng Nước trong như suối làm ướt góc áo trùm lên mặt Snape, cậu cử động, cũng tỉnh lại.

“Giữ yên lặng đã, mình giúp cậu cởi trói.” Olivia ghé sát tai cậu nói.

Khi băng keo được xé ra, Snape nghiến răng nhăn mặt lại.

“Chuyện gì đang xảy ra?”

“Chắc là Scourer mà Jason nói.” Olivia đoán.

Lúc họ ở trong cửa hàng, định nhân lúc Jason không chú ý lẻn đi, không ngờ họ chỉ lo tránh Jason, lại bị người khác bịt mặt từ phía sau. Olivia phản ứng cực nhanh nín thở, vừa định dùng thần chú phản công, lại thấy Snape đã bất tỉnh bị một người đàn ông khác ôm Độn thổ đi mất, lo lắng mất liên lạc với cậu, cô đành giả vờ mất ý thức.

Bây giờ đã tìm thấy Snape, Olivia không còn lo lắng nữa.

Vừa định kéo cậu đi, cô nghe thấy tiếng người nói chuyện phía trước.

“Quả nhiên là kỳ nghỉ hè dễ ra tay hơn.”

“Bên Martin cũng bắt được một đứa, nghe nói trông khá được, chắc sẽ bán được giá cao.”

“Cô bé phía sau này chất lượng cũng rất tốt, chúng ta có thể kiếm một khoản lớn rồi.”

Olivia sững sờ. Họ bắt cóc phù thủy nhỏ, là muốn bán đi đâu?

“Severus.” Cô hạ giọng nhanh chóng nói, “Chiếc xe này vừa mới chạy ra ngoài không lâu, lát nữa mình sẽ đưa cậu ra ngoài xe, cậu ghi nhớ biển số xe, đi tìm Jason, nói cho anh ta thông tin về Scourer.”

Snape nhìn cô không thể tin được: “Còn cậu?”

“Mình sẽ theo dõi chiếc xe, xem họ lái đến đâu, đến nơi rồi mình sẽ quay lại tìm cậu.”

“Không được, chúng ta đi cùng nhau.”

“Severus...”

Snape nắm chặt tay cô: “Im đi, đây không phải lúc cậu thể hiện, cậu không nghe thấy sao? Bọn họ còn có người khác, họ là một băng nhóm! Nếu cậu bị phát hiện thì sao! Đừng quên cậu đã hứa với tớ điều gì trước đây.”

Olivia nhớ lại lời hứa vì chuyện của Stone, cười dịu dàng và bất lực, nắm ngược lại tay cậu.

“Cậu cũng nghe thấy rồi, còn có người khác bị bắt, nhỡ chúng ta quay lại không tìm thấy họ nữa, những đứa trẻ khác sẽ bị bán đi đến không biết nơi nào.”

“Điều đó không liên quan đến cậu!”

“Nếu mình chưa nghe thấy thì khác.”

Snape thở dốc dồn dập.

“Yên tâm, mình tuyệt đối sẽ không liều mạng như lần trước, mình sẽ lén lút theo dõi, vừa đến nơi mình sẽ quay lại ngay.” Olivia nhẹ nhàng nói, “Mình sẽ không bỏ cậu lại một mình đâu.”

Snape nghiến răng.

---