Olivia và Snape ở nhà Tara một tháng, mới về lại Cậu trước khi khai giảng.

Lúc đi, Tara quyến luyến nắm tay Olivia, đôi mắt như quả nho ướt đẫm. Olivia buồn cười nhéo mũi cậu bé: “Chị đâu có không đến nữa, chị còn nhiều thứ phải học với ông em mà.”

Tara không vui lắm: “Chỉ vì học với ông em thôi sao?”

“Và thăm em nữa,” Olivia bổ sung.

Tara nhăn mũi: “Chị đang dỗ em, đừng tưởng em không biết.”

Snape trong lòng khẽ hừ một tiếng. Với tính cách của cô, chịu dỗ dành cậu nhóc đã là tốt lắm rồi.

Tara dường như nghe thấy, nhe răng với Snape: “Anh đừng đắc ý, cứ chờ mà xem.”

-----

“Tara có vẻ không thích cậu lắm,” trên đường về, Olivia nói với Snape.

Snape giả vờ ngạc nhiên: “Đây chẳng lẽ là chuyện hiếm có sao?”

“Không giống lắm.”

Lời nói và hành động của Snape quả thực dễ gây phản ứng kích động, nhưng Tara đã thái độ không tốt ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy cậu, lẽ nào cậu bé đã tiên đoán được điều gì? Chắc không phải tương lai Snape sẽ bắt nhóc con đó lên đánh đòn chứ?

Snape lạnh nhạt nói: “Tớ không quan tâm sự khác biệt đó là gì.”

Đối với Snape, sự thích hay ghét của người khác không quan trọng, hay nói cách khác, cậu quen với việc đối phó với ánh mắt không thân thiện hơn.

Olivia cười nhìn cậu một cái: “Vậy kỳ nghỉ này, cậu hài lòng không?”

“Tớ giả định, cậu hy vọng nghe tớ nói rất hài lòng hoặc vượt quá mong đợi?”

“Không, có thể nhận được một chữ điểm A từ tay cậu, mình đã mãn nguyện rồi,” cô không hề nghĩ có thể nhận được câu trả lời dễ nghe nào từ gã khó tính này.

“Rất tiếc...” Snape lấy chăn ra chuẩn bị ngủ, “ Tớ cho điểm E.”

Olivia ngạc nhiên nhướn mày, nhìn Snape đắp chăn quay lưng lại với cô, khẽ cười.

----

Về đến nhà, Olivia còn chưa kịp lấy quà mang về, Elton đã vội vàng đón cô, hơi do dự một chút, rồi nói nhỏ: “Ngài Malfoy đã qua đời.”

Olivia thu lại nụ cười, nhanh chóng đi vào phòng làm việc và ngồi xuống.

Khuôn mặt cô hoàn toàn không còn vẻ trẻ con, dùng một giọng nói vô cùng lạnh lùng hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Vào tuần thứ hai sau khi cô rời đi, Tử thần Thực tử đột nhiên tấn công một số gia đình phù thủy từ chối quy phục Chúa tể Hắc ám, có tổ chức, hành động nhanh chóng, hẳn là đã có âm mưu từ trước,” Elton giải thích ngắn gọn và nhanh chóng. “Tổng cộng có mười một người chết, hai người bị thương nặng, trước khi Hội Phượng Hoàng và Thần Sáng đến, họ đã rút lui, nên bên Tử thần Thực tử chắc không có ai tử vong.”

Olivia siết chặt vai: “Trong số những người chết, có phù thủy nhỏ không?”

“...Có hai người, một Gryffindor, năm thứ năm, một Hufflepuff, năm thứ hai.”

Phòng làm việc im lặng trong giây lát.

Elton tiếp tục: “Tin tức ngài Malfoy qua đời được loan ra vào ngày thứ ba sau vụ tấn công, nghe nói nguyên nhân cái chết là...” Ngừng lại một cách khó hiểu, “Bệnh đậu rồng.”

Olivia chớp mắt: “Hả?”

Bệnh đậu rồng tương tự như bệnh thủy đậu của Muggle, trẻ em phù thủy rất dễ mắc, nhưng không gây tử vong, cùng lắm là để lại vài vết rỗ trên mặt, rất dễ chữa khỏi. Cũng có người hồi nhỏ chưa từng mắc đậu rồng sẽ không may bị nhiễm khi về già, lúc đó sẽ nguy hiểm hơn một chút. Nhưng Abraxas mới ngoài bốn mươi, dù là đối với phù thủy hay Muggle, đều vẫn đang trong độ tuổi sung sức, sao lại mắc bệnh này rồi chết?

Nhưng nói nguyên nhân này là giả... Chỉ số thông minh của nhà Malfoy chắc sẽ không tìm một lý do ngớ ngẩn như vậy. Chẳng lẽ, thật sự là đậu rồng?

Olivia nhìn Elton, cả hai đều nửa tin nửa ngờ. Dù sao thời điểm chết và thời điểm xảy ra vụ tấn công gần nhau như vậy, không thể không khiến người ta suy nghĩ nhiều.

Ngón tay khẽ gõ hai cái trên mặt bàn, Olivia chợt nhớ đến cuộc trò chuyện giữa Lucius và cô trước kỳ nghỉ, câu hỏi tùy ý của Lucius trước khi cô rời đi...

Ngón tay cứng lại.

Elton thấy mặt Olivia như được quét một lớp sơn trắng, lập tức mất đi tất cả huyết sắc.

“Cô chủ Olivia?” Ông lo lắng bước lên hai bước.

Olivia đứng dậy, cô cảm thấy hơi khó thở.

-----

Snape khi biết tin này cũng ngây người một lúc lâu.

Eileen vẻ mặt lo lắng hoảng sợ: “Mấy ngày đó Nhật báo Tiên Tri ngày nào cũng đưa tin về chuyện này, giới phù thủy ngày càng loạn rồi.”

Snape nhìn thấy nỗi sợ hãi trên khuôn mặt Eileen, an ủi: “Nơi này đã được giấu bằng Bùa Trung tín, họ sẽ không tìm thấy đâu.”

“Còn con thì sao?” Eileen nắm chặt tay mình, cố gắng không run rẩy quá mức. Bà đi đi lại lại một cách thần kinh, “Con ở trường thì sao? Lỡ... lỡ có người muốn làm hại con... Tử thần Thực tử không phải không thích người lai sao?”

“Tử thần Thực tử không thích bất cứ ai không cùng phe với họ,” Snape biểu cảm lạnh nhạt, “Dù là thuần huyết hay lai.”

Thấy Eileen cắn chặt môi, Snape thở dài trong lòng, vẫn cố gắng làm dịu giọng: “Ở trường có Hiệu trưởng và giáo sư trông chừng, sẽ không cho phép bất kỳ hành vi gây hại nào, với lại con có thể tự bảo vệ mình. Mẹ chỉ cần ở yên ở nhà, đừng làm con lo lắng là được.”

Eileen được xoa dịu, không còn run rẩy như một con chuột bị kinh hãi nữa.

Rõ ràng là một người lớn, nhưng lại hoàn toàn không gánh vác được việc gì, một chút gió thổi cỏ lay cũng có thể khiến bà hoang mang vô định. Snape còn không biết ngày xưa bà đã lấy đâu ra can đảm để thoát ly gia tộc và kết hôn với một Muggle.

Olivia chắc sẽ không có lấy một chút căng thẳng nào. Cậu không kìm được mà nghĩ.

Rồi chợt khựng lại.

Snape chợt nhớ đến một câu nói mà Malfoy đã nhẹ nhàng thốt ra khi đi ngang qua cậu, sau khi nói chuyện với Olivia vào cuối học kỳ.

“Trông chừng con bé, đừng để nó chạy lung tung.”

Lúc đó cậu nghĩ, Malfoy dặn dò cậu đừng để Olivia chạy lung tung ở Mỹ, còn thấy cậu lo chuyện bao đồng, bây giờ nghĩ lại... Chẳng lẽ là bảo cậu đừng để cô quay về Anh?

---

Ngày trở lại trường, không khí ở nhà ga tuy không có thay đổi rõ rệt, nhưng nếu nhìn kỹ, một số phụ huynh và học sinh đều vội vã, vẻ mặt nghiêm trọng.

Lily và Mary hoàn toàn không nhận thấy, khi bốn người gặp nhau vẫn hoạt bát.

“Oli, Severus, cảm ơn quà sinh nhật của hai cậu, tớ rất thích,” Mary trông hơi khác đi một chút, tàn nhang nhạt hơn, lông mi dài hơn, da dẻ mịn màng và sáng bóng. Cô bé đặc biệt lấy ra một chiếc ví hình móng mèo và lắc lư, chiếc ví to bằng lòng bàn tay tự do phóng to thu nhỏ trong tay cô bé.

Khi sinh nhật Mary, Olivia và Snape vẫn ở Mỹ, nhưng đều đã gửi quà về. Olivia tặng chiếc ví làm từ da thằn lằn biến hình, khi thu nhỏ lại có hình dáng đáng yêu cũng có thể dùng làm đồ trang trí. Snape tặng thuốc làm đẹp, thứ này nhanh chóng và hiệu quả hơn phẫu thuật thẩm mỹ của Muggle nhiều, lại an toàn vô hại. Trở nên xinh đẹp như tiên nữ đương nhiên là không thể, chỉ là có thể cải thiện một số khuyết điểm nhỏ trên cơ sở vốn có.

Qua vẻ ngoài của Mary, có thể thấy hiệu quả khá tốt.

“Oli cao hơn, Sev có da có thịt hơn,” Lily quan sát rồi nói.

Olivia lập tức giơ ngón cái. Cô bé ở Mỹ không cảm thấy, về nhà mới phát hiện áo choàng học kỳ trước hình như bị ngắn đi, đo thử, hai tháng mà đã cao thêm ba phân. Cô giờ đã cao một mét sáu mươi, Elton nói, nếu theo hình dáng của Evangeline, ít nhất phải cao được một mét sáu mươi bảy.

Còn về Snape, khi ở Mỹ đã mê món gà rán và hamburger, không tăng cân mới là lạ. Nhưng vốn dĩ cậu hơi gầy, bây giờ có thêm thịt, trông lại khỏe khoắn hơn một chút.

“Cậu và Mary cũng cao lên,” Olivia so sánh xong nói.

Lứa tuổi này đang là lúc các cô gái bắt đầu phát triển, chỉ chớp mắt một cái là có thể lớn rất nhanh. Trong ba người họ Mary cao nhất, Olivia ở giữa, Lily thấp nhất, nhìn chung đều là chiều cao trung bình, chênh lệch không đáng kể.

Ba cô gái không hẹn mà cùng nhìn về phía Snape.

Snape hơi có xu hướng bị tụt lại phía sau, giật khóe môi.

Olivia nói với giọng đầy kinh nghiệm: “Phải uống nhiều sữa vào đấy.”

Snape lườm cô hai cái.

“Nhân tiện,” Mary đột nhiên hỏi, “Oli sinh nhật cậu khi nào?”

Lily và Snape cũng sực tỉnh, họ quen biết Olivia đã một năm rồi, vậy mà vẫn chưa tổ chức sinh nhật cho cô bé.

Câu hỏi này hỏi thật đúng lúc. Olivia cười rạng rỡ: “Chính là hôm nay đó.” Ngày 1 tháng 9 khai giảng, cũng chính là ngày sinh nhật của cô.

Ừm, Xử Nữ, không sai.

“Cái gì?” Cả ba người đều không kìm được mà kêu lên.

Lily bừng tỉnh: “Thảo nào năm ngoái gặp cậu và hôm nay đều mặc chiếc váy lộng lẫy xinh đẹp này.” Cô bé còn tưởng đó là truyền thống gì của gia đình phù thủy.

“Trước khi đi nhà có tổ chức kỷ niệm một chút, nên mặc trang trọng hơn,” nói đến đây, Olivia mở hộp thức ăn, “Đây là bánh sinh nhật Sweetie làm cho tớ, cùng ăn nhé.”

Mary bực bội: “Sao không nói trước, hoàn toàn không chuẩn bị quà cho cậu.”

“Các cậu đã viết bài tập hè giúp tớ rồi, cái đó coi như là quà sinh nhật tặng tớ đi,” Olivia không để tâm. Sinh nhật gì đó, nếu không phải Elton và Sweetie cứ nhất định muốn tổ chức cho cô, cô đã quên mất nó ở đâu rồi.

“Đó là tiền cược thua, sao có thể coi là quà được,” Lily đặc biệt nghiêm túc.

Snape âm u nói: “Hơn nữa nếu không ai hỏi, có phải cậu định không nói luôn không?” Đây tuyệt đối là chuyện cô có thể làm.

Mary và Lily lập tức ném ánh mắt trách móc sang.

“...” Lườm Snape đang thừa nước đục thả câu, Olivia thông minh chuyển đề tài, “Các cậu có muốn xem ảnh tớ và Severus đi du lịch không?”

Hai cô gái hờn dỗi vài câu, cuối cùng vẫn bị một xấp ảnh lớn cô bé lấy ra thu hút sự chú ý.

“Chụp đẹp thật.”

“Cứ như bưu thiếp vậy.”

“Góc chụp này... lẽ nào chụp từ trên trời xuống sao?”

“Trời ơi, đây là dưới đáy biển à?”

Ba cô gái xúm lại xì xào bàn tán về những bức ảnh, Snape thở dài một tiếng thật dễ lừa, cũng không kìm được mà xem từng tấm một.

Mọi nơi trong ảnh cậu đều đã đi qua, nhưng trông dường như lại khác với ký ức của cậu. Hình như mọi cảnh vật cậu nhìn thấy, trong mắt cô bé, đều đẹp hơn một chút.

“Ê? Mấy tấm này là Severus.”

Snape nhìn xấp ảnh trong tay Lily, ngẩn người.

Người trong ảnh giống như một người khác.

Có nhíu mày, có trợn mắt, có cầm kẹo hồ lô vẻ mặt khổ sở, có nhìn đậu phụ thối vẻ mặt ghét bỏ, có ăn hamburger má phồng lên, có nằm trên bãi biển vẻ mặt thư thái. Lúc lướt sóng căng thẳng mở to hai mắt, lúc lượn dù phấn khích mím môi.

Snape chưa bao giờ biết khuôn mặt mình có thể có nhiều biểu cảm đến thế, mỗi bức ảnh cậu đều có một thần sắc khác nhau, cảm xúc khác nhau, sinh động đến mức như thể có thể nhảy ra khỏi bức ảnh.

Những bức ảnh lật đến phía sau, từ màu đã chuyển sang đen trắng.

Lily khẽ “à” một tiếng: “Mấy tấm này... cảm giác khác hẳn.”

Snape trong phim đen trắng, hoàn toàn khác với vẻ tươi mới vừa rồi. Bóng dài đổ xuống dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt trầm tư im lặng, vạt áo bị gió thổi bay, ngón tay nhặt vỏ sò. Cậu trong những bức ảnh này, dường như... đều toát lên một khí chất sâu lắng, nặng nề.

Cậu là người như thế này sao? Snape có chút không dám tin.

Olivia đưa tay chọn ra một tấm: “Tớ thích tấm này nhất.”

Tấm này chụp ở khách sạn họ ở. Trên cầu thang xoắn ốc quanh co, Snape đứng dưới tầng, ngước nhìn lên. Trong tông màu đen trắng, ánh sáng và bóng tối đan xen tạo nên ý vị bí ẩn, cậu ở trung tâm vòng xoắn, trên mặt không có biểu cảm dư thừa, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn vào ống kính, có một sự lạnh lùng thờ ơ.

Snape lờ mờ nhớ lại, lúc đó cậu đang đợi Olivia xuống lầu, cô bé đột nhiên gọi cậu từ trên lầu, cậu liền tùy ý ngẩng đầu lên. Rõ ràng là một cảnh rất đỗi bình thường, tại sao trong ảnh lại hiện lên một khung cảnh xa lạ đến mức ngay cả cậu cũng không nhận ra?

“Cảm giác... không còn giống Severus mà tớ biết nữa,” Lily thành thật nói.

“Cậu đương nhiên là biết,” Olivia dùng ngón tay tạo thành khung ảnh đặt trước mắt, “Mỗi người đều có rất nhiều mặt, đôi khi, chỉ là một cái chớp mắt, đã bỏ lỡ. Sức hấp dẫn của nhiếp ảnh chính là ở việc bắt lấy khoảnh khắc đó, phóng đại chi tiết nhỏ bé ấy.”

Lily gật đầu như có điều suy ngẫm, rồi cười: “Cứ cảm thấy trong ảnh của Oli, Sev đặc biệt đẹp trai.”

Olivia cười nháy mắt với Snape: “Severus của chúng ta vốn dĩ đã đẹp trai rồi.”

Snape quay mặt đi không nhìn cô bé.

“Nhưng mà, quả nhiên vẫn phải xem kỹ thuật của người chụp,” Mary nhìn xấp ảnh trên tay mình một cách cạn lời, “Cậu chụp cậu ấy đẹp như vậy, cậu ấy chụp cậu ra cái quái gì không?”

Không lấy nét thì cũng nghiêng vẹo, khó khăn lắm mới có một tấm chính diện, tóc che hết cả mặt, chọn tới chọn lui, chỉ có một tấm xem được.

“Ừm? Là tấm này à.”

Olivia trong ảnh ngồi trong vòng quay, nghiêng mặt nhìn hoàng hôn ngoài cửa sổ, đường nét dưới ánh ngược sáng ảo mờ, mang phong cách rất văn nghệ.

Chính là vòng quay bên bãi biển Santa Monica.

“Tấm này tớ cũng có chụp,” Olivia lục một lúc, tìm ra một tấm khác đặt bên cạnh.

Cùng địa điểm, cùng góc chụp, cùng tư thế, chỉ có điều nhân vật đã đổi thành Snape.

Hai bức ảnh ghép lại với nhau, trông hệt như một bức ảnh đôi.

Lily và Mary xem hồi lâu, đều nhất trí: “Vẫn là cậu chụp đẹp hơn.”

Olivia nhún vai: “Cậu ấy chịu giúp tớ bấm máy đã là tớ cảm kích vô cùng rồi.” Đừng nên kỳ vọng một straight-guy có thể chụp cho bạn những bức ảnh đẹp đến thế nào.

Snape khẽ hừ một tiếng về điều này.

Đoàn tàu đến ga trong màn đêm, sau khi xuống tàu, họ đã lên năm thứ hai không cần phải đi thuyền đến trường nữa, được dẫn đến một khu đất trống khác.

Olivia hít một hơi lạnh vì cảnh tượng trước mắt.

Hàng trăm sinh vật màu đen kéo toa xe ngựa dừng ở đó, chúng có đầu rồng thân ngựa, đôi cánh giống dơi, chiếc đuôi dài và mảnh, toàn thân không có chút thịt nào, nếu không có một lớp lông đen bám sát, cứ ngỡ chúng là những bộ xương khô vô hồn. Đôi mắt trắng bạc không có đồng tử, trong màn đêm như những đốm lửa ma trơi, lặng lẽ quan sát những phù thủy nhỏ trước mặt.

Trong đám đông có một hai người kêu lên kinh hãi, nhưng phần lớn mọi người đều hoang mang.

Lily khó hiểu nhìn Olivia: “Sao vậy?”

“Sao những chiếc xe này không có ngựa kéo? Chúng sẽ tự bay như những chiếc thuyền của năm nhất sao?” Mary tò mò quan sát.

Họ không nhìn thấy... Olivia bừng tỉnh, đúng rồi, đây là Vong Mã.

Đợi đến khi họ ngồi lên toa xe, trong mắt ba người còn lại ngoại trừ cô bé, toa xe thật sự tự mình tiến lên.

“Thật kỳ diệu.”

Olivia nhìn ra ngoài cửa sổ, Vong Mã im lặng đi trên con đường núi gập ghềnh, như thể đang đưa họ đến một thế giới khác.

“Có gì ở đó?” Snape nhìn theo ánh mắt cô bé.

“Vong Mã (Thestrals).”

“Gì cơ?”

“Một loại sinh vật mà chỉ những người từng chứng kiến cái chết mới có thể nhìn thấy,” Olivia nói nhỏ.

Snape chuyển ánh mắt sang cô bé.

Bên ngoài cửa sổ, Hogwarts đang ngày càng gần hơn. Những dãy cửa sổ sáng đèn trông đặc biệt sáng sủa và ấm áp trong bóng tối, như thể đó chính là ngôi nhà đang chờ đợi họ trở về.

Olivia đột nhiên hỏi: “Cậu nghĩ Hogwarts và Ilvermorny, trường nào tốt hơn?”

“Đương nhiên là Hogwarts,” Snape không chút do dự thốt ra.

Olivia bật cười.

Snape nhướng mày: “Cô lẽ nào có ý kiến khác?”

“Không, mình chỉ thấy câu hỏi này hơi ngốc nghếch.”

“Quả thực.”

Mặc dù ý nghĩa khác nhau, hai người vẫn đạt được sự hài hòa tinh tế.

Vào trường, đại sảnh vẫn lộng lẫy như mọi khi, họ ngồi vào bàn dài của từng nhà, nhìn một nhóm học sinh năm nhất, lần lượt bước ra khỏi căn phòng, tò mò nhưng cũng sợ hãi quan sát xung quanh.

“Có thấy giống như nhìn thấy chúng ta năm ngoái không?” Olivia thấy thú vị.

Snape giữ vẻ trang trọng của một học trưởng: “Chúng ta lúc đó đâu có rụt rè như thế.”

Đó là vì lúc đó không có cái gương nào đặt trước mặt cậu. Olivia thầm châm chọc trong lòng.

Ánh mắt lướt qua, cô phát hiện người ngồi ở bàn giáo sư đã có sự thay đổi, ngoài giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám thay đổi hàng năm, bà Blanche ở thư viện và ông Pringle gác cổng cũng không còn nữa, hai người mới ngồi vào vị trí của họ.

Khác biệt rõ rệt với bà Blanche và ông Pringle vốn hiền lành, hai vị giáo sư mới đều mặt lạnh tanh, một người nghiêm nghị, một người âm trầm.

Hy vọng vị tuần tra cũng thích uống rượu. Olivia cầu nguyện cho cuộc sống đi đêm sau này của mình.

Lúc thu lại ánh mắt vô tình lướt qua bàn dài nhà Gryffindor, đột nhiên phát hiện, có vài người đang nhìn chằm chằm về phía này với vẻ thù hận, một cô gái mắt đỏ hoe, vẻ mặt oán giận.

Lòng Olivia khẽ động, thở dài một hơi.

Lúc nhìn lại, cô bé đối diện ánh mắt với một người khác.

Sirius?

Cậu ta như đang ngây người, lơ đãng nhìn cô bé một lúc, đột nhiên hoàn hồn, đột ngột quay đầu gục xuống vai James bên cạnh, khiến James đang cố gắng nói chuyện với Lily cách một người suýt nữa dán cả người vào mặt Lily.

Lily bực bội đứng dậy đổi chỗ với Mary.

James quay người lại và vung nắm đấm với Sirius, Sirius vội vàng nói gì đó nịnh nọt.

Olivia không nhịn được cười.

----