Khi chuông reo, mặc dù cả lớp vẫn im lặng, nhưng dường như mọi người đều nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Harry và Draco thì vẫn ổn. Tuy không dành nhiều thời gian bên Snape, nhưng từ nhỏ họ vẫn luôn giữ liên lạc với anh trong những ngày lễ tết. Tuy có vẻ như anh không đối xử đặc biệt hay thiên vị gì với họ, nhưng giữa họ vẫn có một tình cảm đặc biệt hơn hẳn những người khác.

Điều này có thể thấy khi Snape gọi tên cả hai sau khi anh tuyên bố kết thúc giờ học.

"Potter, Malfoy, đi theo ta."

Harry biết Snape sẽ không bao giờ chủ động bắt chuyện với họ, chắc chắn đây là lời mời của cô Oli, nên cậu nhanh chóng thu dọn đồ đạc. Draco liếc nhìn Pansy, cô ấy cụp mắt xuống không nói gì: "Cậu định về ký túc xá hay đến thư viện?"

Pansy suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đi thư viện."

Draco gật đầu và thì thầm nhanh: "Tơe sẽ nhắn tin cho cậu trước bữa tối."

Pansy muốn nói rằng điều này không cần thiết, như thể hai người họ là một khối thống nhất, nhưng trước khi cô kịp nói ra, cậu và Harry đã chạy ra khỏi lớp học sau bộ quần áo của Snape - giống như hai con ngỗng trắng lớn vỗ cánh đuổi theo chủ nhân của mình.

Cô lại liếc nhìn bóng lưng của họ rồi từ từ thu dọn đồ đạc của mình.

"Pansy Parkinson."

Pansy quay lại và thấy một chàng trai cao lớn, nước da hơi ngăm đen và đường nét rõ ràng. Cậu ta là bạn cùng phòng của Draco. Cậu nghĩ về điều đó và thấy tên cậu ta hình như là -

"Có chuyện gì thế, Blaise Zabini?" Cô ấy mỉm cười.

"Cô muốn đến thư viện không?" Môi cậu ta cong lên như đang cười, nhưng thực ra chỉ là đang gồng cơ bắp. "Muốn đi cùng chúng tôi không?"

Pansy không thích cách cậu ta nhìn cô, trông như thể cậu ta đang đánh giá cô như một con rối trên sân khấu.

Nhưng cô không biểu hiện ra ngoài, chỉ khéo léo nói: "Tôi muốn ăn trưa trước, sau đó về ký túc xá tắm rửa nghỉ ngơi."

Blaise nhún vai, "Được thôi, có lẽ chúng ta có thể gặp nhau ở thư viện."

Pansy mỉm cười và gật đầu, quyết định quay về ký túc xá và không ra ngoài nữa.

Tại bàn nhà Slytherin, Pansy tình cờ ngồi quay lưng lại với Hermione ở bàn nhà Ravenclaw phía sau cô.

"Này Pansy, tớ nghe nói lớp Độc dược vừa rồi của cậu là do Giáo sư Snape giảng dạy phải không?" cô bé hào hứng nói.

Pansy gật đầu và nói: "Đúng vậy."

Hermione nhìn với vẻ thèm thuồng. "Cậu thật may mắn. Tất nhiên, Giáo sư Slughorn cũng rất giỏi, nhưng được học trước lớp của Giáo sư Snape cũng là một điều may mắn."

Pansy: "..." Bạn sẽ không nghĩ vậy khi bạn thực sự tham gia lớp học của thầy ấy.

Không, không nhất thiết. Với tính cách của cô gái này, cô ấy có thể sẽ ngày càng can đảm hơn và nỗ lực hết mình để giành được sự chấp thuận của Giáo sư Snape.

Cô ấy có phần ghen tị với sự kiên trì này, nó cho phép mọi người dũng cảm tiến về phía trước sau khi đã đặt ra mục tiêu.

"Anh ngưỡng mộ Giáo sư Snape đến vậy sao?"

"Ừ." Giọng Hermione như thể đó là chuyện đương nhiên. "Anh ấy xuất sắc như vậy, ngưỡng mộ anh ấy chẳng phải là chuyện bình thường sao?"

Tất nhiên, những người xuất sắc xứng đáng được ngưỡng mộ, khen ngợi và kính trọng.

Nhưng nếu danh tiếng của ông dựa trên cuộc đời của cha cô, liệu cô có nên cùng ca ngợi, hay ngoan cố giữ im lặng - hay thực sự nên nguyền rủa một cách độc ác?

Pansy thở dài.

Khi Harry đang mong chờ thì thời điểm cho bài học bay đầu tiên của họ đã đến.

Cậu kéo Draco sang một bên và trò chuyện về các kỳ Quidditch World Cup trước đây, mong chờ được gia nhập đội Quidditch Gryffindor vào năm sau.

"Cậu chắc chắn sẽ được gia nhập đội Slytherin, và sau đó chúng ta có thể chính thức thi đấu." Harry vui vẻ nói.

Trước khi đến trường, các em thường cưỡi chổi đồ chơi. Chổi đồ chơi có độ cao cố định và không mấy thú vị, nhưng đối với các em, đó đã là một hoạt động giải trí rất thú vị.

Nói xong, cậu phát hiện Draco không hề trả lời hắn. Cậu nhíu mày, sắc mặt khó coi, như đang chịu đựng điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy, Draco?" Harry lo lắng nghiêng người lại gần. "Cậu thấy không khỏe à?"

Draco đưa tay ra như muốn đẩy anh ra, nhưng rồi lại kiềm chế và đặt xuống. "Không sao, chỉ hơi đau đầu thôi."

Harry đã quá quen với tình trạng của cậu ta. "Cậu lại gặp ác mộng nữa à? Thầy Snape không đưa cho cậu một lọ thuốc sao?"

Cậu tự hỏi liệu mình có nên đi tìm thầy Snape ngay bây giờ không.

Đây không phải là cơn ác mộng, nó còn đáng sợ hơn cả ác mộng.

Draco nhắm chặt mắt.

Cậu ta bắt đầu bị ảo giác vào ban ngày.

Như thể có một nút bấm không thể diễn tả được nào đó được kích hoạt, những hình ảnh rời rạc liên tục hiện lên trước mắt anh.

Quả cầu ký ức của Neville Longbottom, những lời khiêu khích khó chịu của cậu ta, những đòn phản công và sự khoe khoang của Harry, sự phẫn uất và tức giận của cậu ta.

Tôi không phải như vậy! Draco nghiến răng và hét lên trong lòng.

Nhưng trong lòng cậu ta lại có chút dao động.

Chẳng lẽ cậu ta thật sự không phải loại người như vậy sao? Trong mắt người khác, cậu ta thật sự không phải là một bộ mặt đáng ghét đến vậy sao?

"Draco."

Cậu nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Pansy.

Cậu quay đầu lại và thấy Pansy đang nhìn cậu chăm chú.

"Thấy tôi không?" cô hỏi nhẹ nhàng.

Tôi thấy rồi... Cậu ta đảo mắt và trông có vẻ mỉa mai và xấu tính, giống như một con chó sư tử đang sủa, trông rất khó coi.

Hoàn toàn khác với vẻ lạnh lùng và im lặng của cô hiện tại.

Trái tim Draco dần bình tĩnh lại, ảo ảnh trước mắt cũng dần tan biến.

Cậu thở phào nhẹ nhõm, thấy Pansy quay đầu đi, cậu vòng tay qua vai Harry và cố tình nói: "Tôi nghe nói Gryffindor đã bảy năm rồi không vô địch Quidditch. Cậu nghĩ cậu có thể thắng tôi trong trận đấu này không?"

Harry liếc nhìn cậu ta vài lần, và khi thấy vẻ mặt cậu ta thực sự bắt đầu cải thiện, cậu khịt mũi, "Đó chính là lý do tại sao chúng ta cần ai đó phá vỡ thế bế tắc này và viết lại lịch sử. Cha tôi đã từng là người chiến thắng Cúp Quidditch."

"Cha cậu cả ngày không cai sữa sao?" Draco sửng sốt khi nói ra câu này, vẻ mặt có chút kỳ lạ, như thể mũi tên tự bắn vào hư không vậy.

Cuối tuần trước lễ Halloween, Harry được Hagrid, người bạn cũ của cha mình, mời đến nhà gỗ. Sau khi chơi đùa với chú chó săn một lúc lâu, Harry tò mò hỏi Hagrid về thời đi học của cha và cha đỡ đầu.

Hagrid lấy khoai lang và hạt dẻ ra khỏi lò than rồi đặt vào tay Harry. Chúng nóng đến nỗi Harry phải quay tay đi và thở hổn hển.

"Ăn nhiều lên. Đây là điều cô Orpington đã dạy bác. Ý cháu là James và những người khác ấy à? Bác không muốn nói xấu cậu ấy trước mặt con trai cậu ấy."

Harry cắn một miếng khoai lang, quả thực rất thơm, ngọt và mềm. "Ý bác là sao? Chú Sirius nói họ rất được ưa chuộng ở trường."

Hagrid do dự một lúc rồi nói thẳng: "Cậu ấy thực sự là người của thời đại - người của thời đại chuyên gây rắc rối."

"..." Harry đột nhiên cảm thấy củ khoai lang trong tay mình không còn ngon nữa. Chẳng lẽ mình bị lừa rồi sao?

"Nhưng họ đã thay đổi rất nhiều kể từ khi vào lớp bốn, đặc biệt là Sirius, đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều. Suy cho cùng, con trai luôn phải trải qua những thất bại trước khi có thể trưởng thành."

Harry làm phiền ông để hỏi thêm chi tiết.

Hagrid bắt Harry hứa không được nói với James rằng ông ấy đã nói điều đó, rồi ông nói, "James, Sirius, Remus và Peter - tất nhiên, cậu ấy chỉ là một đứa theo đuôi thôi. Từ khi vào trường, họ đã thích thú với việc thách thức luật lệ, phá vỡ nội quy, bày trò, khiêu khích giáo sư và bắt nạt bạn cùng lớp - đặc biệt là luôn tìm cách gây sự với Slytherin, điều này thực sự khiến các giáo sư đau đầu. Bác nhớ có một học sinh Slytherin suýt bị đuổi học vì họ."

Harry: "..." Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì cha anh tự hào là vừa có đức hạnh vừa học hành xuất sắc, có tài năng về cả văn chương lẫn võ thuật, và được mọi người ngưỡng mộ.

"Thành thật mà nói, nếu giáo sư Orpington và giáo sư Snape không dạy cho họ một bài học khó khăn, họ sẽ không nhận ra họ phiền phức đến mức nào."

Lúc này, Hagrid không giải thích gì thêm mặc cho Harry hỏi thế nào, "Giáo sư Snape không thích mọi người nói về chuyện riêng của họ."

Harry: "..." Vậy là ông dám buôn chuyện về cha cậu ấy và những người khác, nhưng lại không dám tiết lộ bất kỳ bí mật nào của Snape, đúng không?

Trên đường về, bầu trời âm u, dường như sắp mưa. Harry cảm thấy tâm trạng không tốt khi biết người cha và cha đỡ đầu mà cậu ngưỡng mộ không hề uy nghiêm như họ nói. Cậu cúi đầu, tiếp tục đi về phía trước.

Khi gần đến lâu đài, Harry nghe thấy tiếng nức nở yếu ớt được gió mang đi.

Cậu dừng lại, lắng nghe cẩn thận, rồi lần theo âm thanh phát ra và thấy một người đang ngồi bên Hồ Đen, ôm đầu gối và khóc.

Tóc cô ấy bồng bềnh đến nỗi gần như bị thổi bay, chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra danh tính của cô ấy.

Harry do dự một lúc nhưng vẫn bước tới, "Cậu ổn chứ, Hermione?"

Hermione giật mình ngạc nhiên, với mái tóc xoăn bồng bềnh và hàm răng cửa hơi nhô ra, cô bé khiến Harry liên tưởng đến một con thỏ - một con thỏ với đôi mắt đỏ hoe vì khóc.

Cậu đột nhiên nhớ lại lời Olivia đã nói khi Remus cầu hôn Mary trước công chúng - khi một cô gái khóc, đừng đưa khăn tay cho cô ấy, hãy cho cô ấy một bờ vai - cậu không biết tại sao mình lại nhớ câu nói này khi đó cậu mới chỉ bốn hoặc năm tuổi.

Có lẽ Mary đã khóc quá nhiều nên làm cậu ấy sợ.

Harry nhìn Hermione đang cuống cuồng lau nước mắt và cố gắng mỉm cười chào đón mình. Suy nghĩ một lúc, cậu cảm thấy xấu hổ đến mức không dám đưa vai ra, nên đành cởi áo đồng phục ra và trùm đầu cô bé lại.

"Không sao đâu, bây giờ cậu không thể nhìn thấy nữa. Khóc một lúc cũng không sao đâu."

Hermione đứng im tại chỗ một lúc, rồi cuối cùng lại bắt đầu nức nở, run rẩy vai.

Harry ngượng ngùng quay đầu lại và nhìn thấy một con đại bàng trắng bay ra từ Rừng Cấm và đậu trên một cây sồi bên hồ để rỉa lông.

Hermione không biết mình đã khóc bao lâu.

Cô ấy khóc nhiều đến nỗi ngay từ đầu cô ấy cũng không biết tại sao mình lại khóc.

Cô chỉ cảm thấy chiếc áo khoác ấm áp che chắn cho cô khỏi cơn gió lạnh bên ngoài, nỗi uất ức trong lòng cô đột nhiên bùng nổ.

Những người buồn sợ nhất là được an ủi vì điều đó khiến họ cảm thấy rằng có người có thể hiểu được mọi cảm xúc của họ.

Sau khi khóc một hồi, cô thậm chí còn cảm thấy hơi đói.

Cô hít một hơi rồi nói khẽ: "Sao trên quần áo cậu lại có mùi ngọt thế?"

Harry suy nghĩ một lúc rồi lấy từ trong túi ra hai củ khoai lang vẫn còn ấm và một nắm hạt dẻ. "Cậu muốn ăn không? Ngon lắm."

Cậu định mang nó đến cho Neville, Draco và Pansy.

Hermione cởi áo ra, khiến tóc cô càng rối hơn, một ít tóc dính vào mặt, khiến cô trông rất luộm thuộm.

Nhưng cô ấy lại dùng tay áo lau mặt, như thể không có chuyện gì xảy ra, cười thản nhiên: "Cảm ơn, tớ thực sự rất đói."

Hai người ngồi bên bờ hồ ăn khoai lang và hạt dẻ.

Harry, người đã ăn no nê ở nhà Hagrid, nhìn cô bé cắn khoai lang như một con sóc - một cái nhìn thật đến nỗi khiến cậu muốn xoa đầu cô bé để xem nó có mềm mại và bồng bềnh như đuôi sóc không.

Để ngăn mình hành động, anh hỏi: "Có chuyện gì xảy ra với cậu vậy?" Khóc như vậy có vẻ không phải là chuyện nhỏ.

Hermione ngừng nhai, rồi lại cắn một miếng lớn nữa, phồng má lên.

Đúng hơn là như vậy.

"Không có gì đâu. Chỉ là khoảng cách quá lớn giữa lý tưởng và hiện thực khiến tớ cảm thấy mình thật tầm thường." Cô nuốt miếng thức ăn trong miệng một cách khó khăn rồi nói tiếp, "Ở trường tiểu học Muggle, tớ luôn là học sinh giỏi nhất. Trước khi đến Hogwarts, tớ nghĩ mình cũng có thể làm được như vậy - nhưng tớ không thể."

Cô cắn thêm một miếng nữa và lẩm bẩm, "Tớ là một Muggle tốt, nhưng chỉ là một phù thủy bình thường. Tớ phải nhận ra điều đó."

Harry gãi đầu. "Nhưng chẳng phải cậu đã cộng rất nhiều điểm cho ngôi nhà của mình sao?"

Gryffindor và Ravenclaw học chung nhiều lớp, và cậu luôn thấy cô ấy nhiệt tình giơ tay trả lời mọi câu hỏi mà giáo sư đặt ra, như thể cô ấy đã ghi nhớ toàn bộ nội dung của lớp trước khi vào lớp.

Cậu không nghĩ Hermione không thể được gọi là xuất sắc.

"Hầu hết học sinh nhà Ravenclaw đều làm được, chỉ là mình giơ tay nhanh hơn những người khác thôi." Hermione nhớ lại sự chế giễu của những người bạn cùng phòng tụ tập sau lưng cô.

"Mọi người đều là Ravenclaw. Cô ấy nghĩ mình là người thông minh nhất sao?"

"Anh lúc nào cũng hỏi tôi những câu hỏi như vậy. Anh không thấy Trương đang mất kiên nhẫn sao?"

"Zhang biết nhiều lắm, nhưng anh ấy không thích khoe khoang như cô ấy. Zhang cũng là một cầu thủ Quidditch, và cô ấy thậm chí còn không thể gọi chổi."

"Một kẻ mọt sách chỉ biết ghi nhớ mọi thứ một cách máy móc."

Hermione mím môi, nước mắt lại trào ra. "Chỉ là tôi thích khoe mẽ hơn người khác thôi."

---