Giáng Sinh năm nay, Olivia và Snape đã trải qua trong căn hộ thuộc thế giới Muggle này.

So với Dinh thự Orpington và Prince tráng lệ, căn hộ bình thường này dường như có không khí lễ hội hơn.

Cây thông Noel, đèn màu, ruy băng, vòng hoa tầm gửi cây ô rô, và các loại hoa trang trí khác trong nhà đều do hai người họ cùng nhau tỉ mỉ trang trí. Họ còn chọn lại rèm cửa, khăn trải bàn, thảm và đệm sofa, dùng ba màu đỏ, xanh lá cây và vàng để tạo nên không gian ấm cúng và náo nhiệt.

Với tông màu đậm chất Gryffindor như thế này, Snape lại không hề cảm thấy ghét bỏ.

Quả nhiên không có màu sắc nào xấu, chỉ có người không đáng mến.

Trang trí đã xong, tiếp theo là vấn đề thức ăn.

Olivia bày tỏ cô không có khả năng trong lĩnh vực này, nên Snape liền tự giác gánh vác trọng trách, chuẩn bị thử phát triển kỹ năng mới.

Hai người mua vài cuốn sách nấu ăn để học theo.

“Phết đều bơ vani đã nấu chín quanh thân gà, rắc một lượng muối và hạt tiêu đen vừa đủ…” Snape lẩm nhẩm công thức làm món gà tây quay, món ăn không thể thiếu trong dịp Giáng Sinh, rồi nhíu mày khó hiểu, “Lượng vừa đủ là bao nhiêu?”

Anh chưa bao giờ thấy từ này trong bất kỳ công thức Độc dược nào.

“Cái này chắc là phải dựa vào kinh nghiệm và sở thích của bản thân để quyết định.”

Dù Olivia không biết nấu ăn, nhưng vẫn có kiến thức cơ bản, cô chỉ dẫn: “Nấu ăn không thể cố định liều lượng như Độc dược được, dù sao thì có người thích ăn nhạt, có người thích ăn đậm vị.”

“Hành tây, cần tây, cà rốt thái hạt lựu, thái lát… Thái kích thước bao nhiêu?”

“Chắc là… bằng móng tay?” Olivia ước lượng dựa trên món gà tây quay cô từng ăn trước đây.

Snape nhìn chằm chằm vào nguyên liệu, dường như đang suy nghĩ nên đặt dao như thế nào.

Olivia, người đã từ bỏ ngay từ khi mới bắt đầu, quyết định không cố chấp với việc này, “Chúng ta thuê hai đầu bếp đến làm đi.” Có tiền mà, việc gì phải làm khó mình.

Snape lại không phải là người dễ dàng thỏa hiệp, một khi đã quyết định ra tay, anh nhất định phải đạt được một kết quả khiến bản thân hài lòng.

“Em ra ngoài đi, anh tự nghiên cứu một chút.”

“…Được rồi, vậy anh cố gắng nhé.”

Bị đuổi ra khỏi bếp, Olivia nhìn Snape xắn tay áo bận rộn trong bếp, tâm trạng không khỏi vui vẻ, ngân nga một giai điệu rồi lăn ra ghế sofa xem TV.

Thực tế chứng minh, người vừa có năng lực vừa có sự kiên trì, dù ở lĩnh vực nào cũng sẽ thành công.

Snape thử nghiệm ba lần, đến lần thứ tư đã làm thành công món gà tây quay với hương vị và hình thức khá tuyệt vời.

“Cắt tất cả nguyên liệu thành ba phần lớn, vừa và nhỏ, liều lượng gia vị cũng tăng theo tỷ lệ từ ít đến nhiều. Dựa trên khẩu vị của ba lần thử nghiệm có thể tính toán ra cách thực hiện để đạt được hương vị phù hợp nhất.” Vẻ mặt Snape thể hiện sự hài lòng sau khi đạt được thành tựu trong lĩnh vực mới, “Không khó hơn việc cải tiến công thức Độc dược.”

Độc dược còn phải xem xét tác dụng phụ.

Hơn nữa anh phát hiện phép thuật nướng rất thích hợp để rèn luyện sự kiểm soát ma lực chính xác, vì chỉ cần tay hơi run một chút, hương vị có thể hoàn toàn khác biệt.

Olivia cũng rất hài lòng, “Anh thấy đơn giản là được.”

Còn gì vui hơn việc có một người bạn trai không ghét nấu ăn? Có lẽ đó là cô còn không cần phải rửa bát nữa.

Lại một lần nữa cảm thán, phép thuật thật tiện lợi.

Tuy nhiên, Olivia vẫn cảm thấy bàn tay của bậc thầy Độc dược dùng để nấu ăn có chút phí phạm tài năng, nên bữa tối đêm Giáng Sinh cô vẫn đặt hầu hết từ nhà hàng, chỉ để anh làm vài món ăn nhẹ tượng trưng.

Elton và Eileen cũng đến cùng nhau ăn mừng — đương nhiên còn có bức chân dung của Evangeline.

Bà than phiền rằng thế giới Muggle không thể tùy ý đi xuyên qua khung tranh, khiến hành vi của cô bị hạn chế rất nhiều.

Nhưng Elton nói với Olivia rằng bà ấy hòa nhập rất tốt trong cửa hàng bách hóa mới mở, toàn bộ thông tin lưu thông của khu phố thương mại đều nằm trong tay bà.

Nếu không phải vì hạn chế của bức chân dung, bà còn muốn đến Quốc hội Pháp thuật để trổ tài.

Eileen cũng sống rất tốt ở cửa hàng bách hóa.

Gặp lại bà, Olivia ngạc nhiên nhận thấy bà thay đổi rất nhiều.

Không phải sự thay đổi về ngoại hình, mà là tinh thần từ trong ra ngoài đã khác.

Trước đây, khuôn mặt bà luôn phảng phất nỗi buồn rầu, như thể bị cả thế giới bức hại, lại cầu xin lòng thương xót của mọi người. Nhưng giờ đây, bà nói năng làm việc không còn vẻ yếu đuối do dự đó nữa, đã có suy nghĩ và chính kiến riêng, hơn nữa có chuyện gì cũng nói thẳng chứ không vòng vo dò hỏi.

Olivia thầm nghĩ quả nhiên ở nhà mãi không được, một người chỉ khi có sự nghiệp riêng, mới có được sự tự tin từ sự công nhận của xã hội.

Snape cũng nhìn Eileen, bị phân tâm vài lần.

Sau khi họ rời đi, Olivia và Snape đứng trước cửa sổ nhìn tuyết trò chuyện, Snape đột nhiên nói: “Hôm nay, anh đột nhiên nhận ra, bất kể là anh hay mẹ anh, dường như đều đã thay đổi rất nhiều trong vô thức.”

“Và tất cả những điều này,” anh nhìn Olivia, “đều là sau khi gặp em.”

“Em không nghĩ anh thay đổi.” Olivia không đồng tình với cách nói của anh, “Anh vẫn luôn là chính anh, anh chỉ có những lựa chọn tốt hơn.”

Cô tựa vào lòng anh, giọng điệu ấm áp, “Những thứ có thể bị thay đổi, đều không phải là quan trọng nhất.” Và những thứ không hề lay chuyển, mới chính là bản chất của một người.

Điều cô thích, chưa bao giờ là gì khác ngoài trái tim kiên định và chân thành của anh, bất kể anh đang ở hoàn cảnh nào.

Snape hiểu ý cô, nhẹ nhàng vuốt ve đuôi tóc cô.

Trái tim anh, luôn được chôn vùi trong bùn lầy hôi thối, không ai quan tâm. Chính cô đã vớt nó lên, lau chùi cẩn thận như một bảo vật, và cất giữ chu đáo.

Thứ tốt đến mấy, nếu không có ai khẳng định giá trị của nó, thì nó không có ý nghĩa tồn tại.

Cô chính là ý nghĩa tồn tại của anh.

Sau Giáng Sinh, hai người trở về Anh và gặp gỡ Lily cùng Mary một lát, địa điểm vẫn là căn nhà bốn người họ từng ở.

Dù xa cách gần nửa năm, nhưng bốn người không hề mất liên lạc vẫn thân thiết như trước, cùng nhau chia sẻ những điều mới mẻ xảy ra xung quanh, trải qua hai ngày vui vẻ.

Olivia đương nhiên cũng đến thăm Alphard sống ở bên cạnh.

Vừa gặp mặt, cô đã bị vẻ gầy gò ốm yếu của anh ta làm kinh ngạc. Không hề nói quá, dù cô không có khả năng tiên tri, cô cũng thấy rõ sự chết chóc đậm đặc trên khuôn mặt anh ta.

“Xin lỗi, làm cô sợ sao?” Alphard sờ lên khuôn mặt xanh xao tiều tụy của mình, vẫn cười hiền hòa và thanh lịch như trước, “Ngay cả tôi soi gương cũng thấy hơi đáng sợ.” Giống như một bộ xương được bọc da người.

Olivia nghe anh nói chuyện mà hổn hển, không dám để anh đứng nữa, vội vàng đỡ anh vào ngồi xuống.

“Sao anh lại… sức khỏe kém thế này?” Cô biết cơ thể anh luôn có vấn đề, nhưng không ngờ hai năm nay lại suy giảm nhanh đến vậy.

Dù sao thì sự giao tiếp giữa họ vẫn chỉ giới hạn ở những tấm thiệp chúc mừng vào dịp lễ.

“Tim không thể cung cấp đủ máu, đây là điều tất yếu.” Alphard dường như đã biết trước sẽ có ngày này, giọng điệu nhẹ nhàng, “Ngay từ khi tôi sinh ra, ngày tháng đã được đếm ngược.” Anh lại cười một tiếng, “Có thể chống đỡ đến bây giờ, đã là tôi cố gắng hết sức rồi.”

Trong tình cảnh này, mọi lời an ủi đều trở nên vô nghĩa, Olivia chỉ có thể im lặng.

Nói quá nhiều lời một lúc, Alphard nghỉ ngơi một lát để ổn định hơi thở, rồi nói: “Chỉ là không ngờ vẫn còn có thể gặp cô, cũng coi như đỡ được một điều hối tiếc — mặc dù tôi vẫn luôn thắc mắc, tại sao cô lại sẵn lòng giao du với người mang họ Black.”

Nghe lời này, Olivia khựng lại, ánh mắt nhìn anh trở nên thâm sâu.

“Dù sao, người nhà Black đã tham gia vào việc sát hại cha mẹ cô.” Anh ta dường như không để ý, tiếp tục từ từ nói.

Ngón tay Olivia khẽ động, “Anh biết?”

Cô nghĩ những người rời xa giới pháp thuật sẽ không vướng vào những chuyện này.

“Tôi rời giới pháp thuật sau khi tốt nghiệp Slytherin.” Lúc đó cơ thể ông đã kém đến mức không thể sử dụng phép thuật nhiều nữa. Chị gái anh, Walburga rất thông cảm cho anh, nhưng cũng thẳng thắn nói tình trạng của anh “không khác gì Squib”, và ở lại “quá mất mặt”, chi bằng lấy danh nghĩa du học mà rời đi.

Alphard thở dài, lại nghỉ ngơi một lúc, uống một ngụm nước, rồi nói tiếp: “Chuyện đó xảy ra đúng vào năm tôi tốt nghiệp, Walburga và Orion đã tuyên truyền nó như một điều tốt đẹp trong nhà. Lần đầu tiên gặp cô, cô nói cô họ Orpington, rồi khi biết tôi họ Black, ánh mắt cô trong khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu, cô biết tất cả.”

Olivia không nói gì.

Cô lại nhớ đến ngày hôm đó, những kẻ côn đồ đội mũ trùm đầu không nhìn rõ mặt, người đàn ông cười nói muốn mua chổi bay cho con trai trước khi đi, khuôn mặt lộ ra dưới mũ trùm vì quá vội vàng.

Giới pháp thuật có bao nhiêu người đâu, ai mà không quen biết ai chứ?

Orion Black!

“Tôi đã nghĩ cô sẽ trả thù chúng tôi, trả thù đứa cháu trai ngu ngốc tự cho mình là đúng đó, nhưng, cô lại không làm.” Alphard lắc đầu thở dài, “Tôi thực sự rất thất vọng.”

Olivia siết chặt các ngón tay, rồi từ từ thả lỏng.

Cô hơi ngạc nhiên, “Tại sao anh lại ghét, hay nói đúng hơn là căm hận Sirius đến vậy?” Anh luôn dùng sự nuông chiều để dung túng Sirius, khiến cậu ta càng thêm phóng túng và ngông nghênh.

Điều đáng sợ nhất trên đời, là sự cổ vũ độc ác từ những người thân tin cậy.

“Chuyện này khó hiểu sao?” Alphard nhướng mày, dường như ngạc nhiên vì sao một người thông minh như cô lại không hiểu, “Nó có mọi thứ mà tôi khao khát, nhưng lại phung phí vô độ mà không hề trân trọng, giống như một người giàu có than phiền trước mặt kẻ nghèo rằng rượu khai vị và súp hôm nay không hợp nhau — lẽ nào mọi người đều nên bao dung sự ngu ngốc của nó chỉ vì sự ngây thơ của nó sao?”

Ngay cả khi nói những lời ác độc và cay nghiệt như vậy, giọng điệu Alphard vẫn ôn hòa, duy trì sự điềm tĩnh và lịch sự của một quý ông quý tộc.

Nhưng Olivia lại thấy anh ta có chút đáng thương.

Cô đương nhiên không đồng cảm với anh, cô chỉ cảm thấy những người trở nên cực đoan trong đau khổ, có lẽ không phải là chưa từng vùng vẫy cầu cứu, nhưng không ai có thể giúp anh.

Và cũng không ai nói cho anh ta biết cách tự cứu mình.

Alphard nhìn cô, rồi đột nhiên mất hết sức lực, nói một cách chán nản: “Cô đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó, khiến tôi không còn hứng thú nói thêm gì nữa.”

Olivia lại rất hứng thú truy hỏi: “Anh còn chuẩn bị nói gì nữa?”

“Không nói nữa, vô vị.” Anh vốn muốn chọc giận cô, nhưng thấy tâm lý cô tốt đến kinh ngạc, liền không định đóng vai một kẻ hề nữa.

Khán giả không hợp tác, diễn một mình rất nhàm chán.

“Nói một chút đi, tôi muốn nghe.”

“Tôi mệt rồi, không tiễn.”

Thấy Alphard thực sự nhắm mắt lại, Olivia bất lực đứng dậy chuẩn bị rời đi, anh ta lại thản nhiên mở lời.

“Trước đây thằng ngốc đó chạy đến tìm tôi than thở, nói rằng tấm lòng thành của nó bị người ta đạp cho tan nát, tôi thực sự không nhịn được, nói với nó, mặc dù nó coi thường họ Black này, nhưng chỉ cần nó mang trong mình dòng máu Black, người nó thích sẽ không bao giờ có một chút khả năng nào với nó.”

…Hèn chi lần trước Lily nói cậu ta trông như bị đả kích nặng nề đến mức sắp tự kỷ.

Cũng hơi thảm.

Olivia suy nghĩ một chút, vẫn quyết định châm biếm, “Anh đừng nói như thể tôi và cậu ta là Romeo và Juliet của giới pháp thuật. Mặc dù đó cũng là một nguyên nhân, nhưng ngay cả khi cậu ta không họ Black mà họ White, tôi cũng sẽ không thích cậu ta.”

Cùng lắm thì thái độ của cô đối với cậu ta sẽ mềm mỏng hơn một chút mà thôi.

“Tôi biết, cô thích cái thằng bé u ám đó mà.” Alphard lười biếng nói, “Ánh mắt độc đáo đấy.”

“Không phải ánh mắt tôi độc đáo,” Olivia mỉm cười, “mà là tôi đủ may mắn.”

Cô đã nhìn thấy một viên bi thủy tinh bám đầy bụi, và khi cô nhặt nó lên rửa sạch, cô mới phát hiện đó là một viên kim cương lấp lánh.

Cô thật may mắn biết bao, đã không bỏ lỡ anh.

“…” Alphard nhìn cô không nói nên lời, “Tôi sắp chết rồi, không hứng thú nghe chuyện tình lãng mạn của hai người. Mau đi đi, sau khi tôi chết, không cần mang hoa đến viếng mộ tôi.”

Anh đã mục nát, nên không muốn nhìn thấy bất kỳ sự rực rỡ nào nữa.

Olivia lại đứng dậy, “Anh chết rồi thì cũng không quản được người khác muốn làm gì. Nằm nghỉ ngơi đi. Tạm biệt.”

Sau khi ra khỏi nhà, cô đứng lại trong sân một lúc, nhìn những cành cây gãy rạp vì tuyết phủ đầy đất, vẫy tay.

Những cành khô lá úa tàn lụi trong tuyết phục hồi sức sống, thẳng đứng lên như cảnh quay chậm trong phim, rũ bỏ lớp tuyết phủ trên mình, từ từ nở ra những đóa hoa rực rỡ.

Cả khu vườn hoa nở rộ, khoe sắc trong gió.

Vĩnh biệt. Cô thầm niệm trong lòng.

Alphard trong phòng khách nhìn ra ngoài cửa sổ, từ từ nhắm mắt lại.

---