Cách cửa gỗ kia đột ngột kêu một tiếng "két" to khủng khiếp , làm Albus giật thót người .

_ Bác Hargid , đây là các học sinh năm nhất lần này sao ?

Giọng nói này hình như Albus đã nghe qua ở đâu đó rồi . Nó bắt đầu khó chịu vì cái chiều cao thê thảm hiện tại của nó nên không thể nhìn rõ mặt con người đang đón tân sinh kia .

_ Từ giờ thì giao hết cho cháu , Neville ! - Ông Hargid cười hềnh hệch .

Neville ... Mồm Albus há hốc . Chú Neville ... giáo sư Longbottom ... nó không biết nó phải gọi chú bằng cái tên nào khi chạm mặt bây giờ . Đến cả anh James còn thấy ngại khi đối mặt với chú kia mà .

Nhưng chẳng đợi Albus suy nghĩ hết , Gabriel đã đẩy cậu vào sảnh trước , một nơi rộng lớn có những vách tường đá được chiếu sáng bằng những bó đuốc to . Trần lâu đài thì cao vòi vọi, và trước mặt mọi người là một chiếc cầu thang cẩm thạch đẹp lộng lẫy lên các tầng trên.

Albus có thể nghe thấy tiếng Gabriel xuýt xoa bên cạnh .

Bọn trẻ theo chú Neville băng qua một tầng lâu đài toàn đá phiến. Albus có thể nghe âm âm tiếng của hàng trăm giọng nói vang sau cánh cửa bên phải - có lẽ cả trường đang tập trung ở Đại Sảnh Đường . Dù rất muốn lao tới đó gặp James , Albus vẫn im lặng đi theo chú Neville vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hành lang. Các học sinh năm nhất đứng túm vào nhau, nghểnh cổ ngóng chờ một cách hồi hộp lo âu.

Albus nghe chú Neville giảng giải về lễ phân loại và bốn Nhà trông Hogwart , vè cúp nhà , về buổi khai giảng sắp bắt đầu trong mấy phút nữa . Gabriel huých vào cùi chỏ nó một cú :

_ Sao thần người ra thế ? Vẫn còn lo à ?

_ Không .

_ Cậu chẳng có vẻ hào hứng chi hết .

_ Vì tớ đã nghe ba mẹ kể chuyện này tới mòn tai rồi !

_ Phải có cái gì đó cậu không biết chứ !

Albus mỉm cười ; Gabriel nháy mắt đầy ẩn ý làm cậu thấy hơi tò mò . Có cái gì đó bất ngờ đang đợi cậu sao ?

- Bây giờ các con sắp hàng một và đi theo ta.

Tiếng chú Neville vang lên kéo Albus về thực tại . Nó lục đục xếp hàng theo mọi người . Gabriel đứng ngay sau nó .

_______________________________________

Albus chưa từng tưởng tượng nổi có một nơi nào lạ lùng và lộng lẫy đến như vậy.

Không phải nó chưa từng nghe ai kể , nhưng cảm nhận của ba và mẹ khác nhau hoàn toàn , thêm vào đó hai người đã ra trường hơn chục năm , không ai dám chắc là không có thay đổi gì hết . Còn James ? Ảnh tận dụng luôn cơ hội dọa cho Al sợ chế khiếp bằng cách nói trong Đại Sảnh Đường cực kì lắm rắn - tất của Merlin , rắn là con vật mà Albus kinh khiếp nhất trên đời .

Giờ Albus đang bước vào một gian phòng rộng mênh mông được chiếu sáng bằng hàng ngàn hàng vạn ngọn nến, lơ lửng trên không trung phía trên bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Trên mặt bàn là những dĩa vàng và cốc vàng lóng lánh - Teddy , từng là huynh trưởng của Gryffindor và là con đỡ đầu của ba Harry nói với Al rằng đừng bị lừa , chỉ là bát dĩa được ếm bùa sao cho giống vàng thôi . Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Chú Neville dẫn đám học sinh năm thứ nhất về phía chiếc bàn này, để chúng đứng thành hàng đối diện với những học sinh khác, có các thầy cô ở sau lưng. Hàng trăm gương mặt chăm chú nhìn chúng, trông giống như những chiếc đèn lồng mờ mờ với những ngọn nến chập chờn thắp bên trong. Lẫn trong đám học sinh là đây đó những con ma ẩn hiện như làn sương bạc. Albus nhận ra ngay con ma của Gryffindor có cái đầu tưởng như sắp rớt tới nơi , Nicolas de Mimsy .

_ É é é é é !!!!!!

Không chỉ Albus mà cả Đại Sảnh Đường đều giật thót . Tiếng vừa rồi phát ra từ một chiếc nón phù thủy hình chóp rách te tua, vá chùm vá đụp, được cái khá sạch sẽ . Chiếc Mũ Phân Loại ? Albus tự hỏi điều gì khiến nó kêu lên đầy sửng sốt như thế .

Rồi cái mũ cất lên tiếng hát , làm như không hề biết vừa rồi hàng nghìn đôi mắt của học sinh lẫn giáo sư đều nhìn nó chằm chằm kiểu thấy một con Quái Tôm Đuôi Nổ xuất hiện :

Từ rất lâu rồi , bốn phù thủy tài ba

Đã ở bên nhau cùng có một khao khát

Cùng tạo ra ngôi trường hùng mạnh nhất

Cùng ươm mầm phép thuật mới tại đây

Chẳng có ai nghĩ tới những ngày xa

Khi tình bằng hữu bỗng nhiên tan vỡ

Mỗi người xây nên một Nhà riêng họ thích

Và tuyển chọn những phù thủy họ ưa

Những tiêu chuẩn khác nhau

Đã tạo ra mỗi nhà một vẻ

Những ai chọn can đảm làm thế mạnh

Gryffindor luôn mở rộng vòng tay

Trí óc sáng dạ thông minh

Sẽ được dạy bởi Ravenclaw điềm tĩnh

Kiêu hãnh và gian hùng một phe

Slytherin sẽ ưa chuộng tuyệt đối

Lòng kiên trung bộc trực chẳng lừa dối

Hufflepuff sẽ không chừa một ai

Xin đừng để bi kịch lại xảy ra

Bốn cột trụ tan đàn chỉ còn ba

Xin đừng để chúng ta lại phân cách .

Chiếc nón một lần nữa lại trở lại im lìm, những tiếng vỗ tay tắt lịm như bị xì hơi . Sảnh đường im lặng . Albus không nhớ ba nó có nói rằng bài hát bắt đầu năm học mới lại thâm trầm buồn bã như thế không ; nó lén nhìn sang và thấy vai Gabriel đang run lên . Một cảm xúc rất khó hiểu hiện ra trên mặt cậu ấy . Tội lỗi ? Đau khổ ? Thế là sao ?

Một bà phù thủy cao lêu nghêu, tóc đen mướt điểm lốm đốm sợi bạc , mặc áo dài màu xanh ngọc với một gương mặt nghiêm nghị mà Al chắc cú tới trăm phần trăm là giáo sư McGonagall tiến về phía trước , trên tay bà cầm một cuộn giấy da dày . Có vẻ dù dã trở thành hiệu trưởng Hogwart , bà vẫn giữ chức vụ đọc tên để phân loại những học sinh mới .

_ Chúng ta bắt đầu nhé ! - Bà đọc to - Miranda Boot !

Một cô bé có đôi má hồng hồng và mái tóc ngắn màu nâu bước ra khỏi hàng, đội nón vào và ngồi xuống ghế . Yên lặng trong giây lát. Cái nón hô lên:

- Nhà Ravenclaw .

Sự im lặng lập tức bị phá vỡ bởi tiếng hò reo như bắt được vàng từ dãy bàn nhà quạ đen ; họ đứng dậy và bắt tay cô bé vừa lẽn bẽn về nhập bọn với họ .

_ Dominic Brocklehurst !

_ Nhà Hufflepuff !!

Đến lượt dãy bàn nhà lửng bùng nổ ; Albus có thể thấy một con ma béo tròn đang vẫy tay với Dominic .

_ Cecilia Flich-Fletcher !

_ Hufflepuff !

Cô bé nhanh chóng tới ngồi cạnh Dominic .

_ Eugene Finnigan !

_ Gryffindor !

Albus có thể thấy anh James và anh Fred - con trai bác Geogre - vỗ tay như điên và huýt sáo ăn mừng . James thậm chí còn nháy mắt với cậu ,từ khoảng cách xa như vầy . Hẳn nào ảnh là Tầm thủ của Gryffindor .

_ Warren Habbot !

_ Ravenclaw !

_ Gabriel Gryffindor !

Cả sảnh rơi vào im lặng . Mồm Albus há hốc nhìn Gabriel hớn hở đi lên , không quên nháy mắt và nói : "Bất ngờ chưa ?"

Cái nón thậm chí chưa đụng vào đầu cậu ta đã hô lên : "Gryffindor !"

Tiếng đập bàn mà Al có thể lấy bộ sưu tập thẻ sô cô la ếch của mình ra cược là do James hoặc Fred khởi xướng phá vỡ im lặng ; Gab đi xuống , không quên ném cho nó một cái nhìn động viên .

Sự ồn ào vẫn tiếp tục kéo dài đợt nghỉ đợt không cho tới khi :

_ Hazel Hufflepuff !

Albus mém xỉu . Hết Gryffindor rồi lại Hufflepuff ? Không lẽ bốn người nó gặp trên tàu ... Tất của Merlin , thật ngớ ngẩn ! Chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên , chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên , chỉ là trùng hợp ngẫu nhiê...

_ Albus Potter !

Cái gì , vừa mới đó đã tới lượt nó rồi sao ? Chân nó như bị cột thêm đá ; Al nặng nề bước lên , mặc kệ những tiếng xì xào "Lại Potter nữa kìa" , "con trai thứ hả" , "con trai Harry Potter" ... Những gì nó thấy trước khi vành nón sụp xuống là ánh nhìn thiện cảm , đầy quan tâm và động viên của cả bốn người bạn cùng toa - Al thật sự cảm động khi Sam nhìn nó như thế . Điều này làm lòng nó thấy ấm hẳn lên .

Albus nghe thấy giọng nói bên tai :

_ Lại một Potter nữa ... Rất can đảm , hơn đứa-bé-sống-sót nhiều ... Trời , lại còn thông minh nữa ... Tính cách khá thẳng thắn ... Cũng có tham vọng chứng tỏ bản thân , một chút , ít hơn mấy cái kia xíu nhưng vẫn đủ tiêu chuẩn ... Có biết mấy năm rồi ta mới gặp lại một Harry Potter khó-phân-loại như thế nào không hả ?

Những lời sau cùng của nón làm tim Albus chùng xuống .

Có lẽ tới chết sau này , nó không thể vượt qua nổi cái bóng của cha .

_ Ngươi rất giống một người ! - Giọng cái nón trở nên đầy tâm sự . Albus cáu bẳn : "Cha tôi chứ gì ?"

_ Ngài ấy ... chủ nhân đầu tiên của ta ... Ngươi giống ông ấy như đúc - Giọng cái nón trầm buồn . Al ngẩn ra , chủ nhân nón phân loại không phải là Godric Gryffindor sao ?

_ Không thể để cậu ta lạc lối một lần nữa !

Cậu ta là ai ? Chủ nhân đầu tiên của cái nón phân loại hả ? Ơ , chuyện này thì liên quan gì tới Albus chứ ?

_ SLYTHERIN !

"Keng" là âm thanh đầu tiên Al nghe được khi nó như người mất hồn bỏ mũ ra khỏi đầu . Anh James làm rơi cái dĩa cái đĩa vàng xuống sàn đá , nhìn nó đầy sửng sốt .

Sau đó , đón chào nó là sự im lặng khủng bố nhất từ đầu buổi lễ tới giờ . Nó liếc nhìn sang : mặt giáo sư McGonagall trông cũng cực kì kinh ngạc .

Điều Albus nghĩ tới ngay lúc đó là : Ba sẽ giết mình . Không , trước đó mình sẽ giết cái mũ . Rõ ràng phẩm chất Slytherin của nó ít hơn những cái khác , sao lại bị phân vào nhà rắn ? Trong một phút tức giận suýt nữa Al đã xé tan cái mũ , nếu không có giáo sư McGonagall e hèm một tiếng nhắc nó về chỗ .

Albus đi như bay về cái chỗ trống gần nhất . Merlin , nó không thể ngờ anh nó độc mồm tới vậy . Hay vì nó qua ám ảnh bị phân vào Slytherin mà cái nón cho nó vô thật ?

Al không còn tâm trạng nào để tâm tới buổi lễ nữa , mãi tới khi :

_ Rosemary Ravenclaw !

_ Ravenclaw !

Dãy bàn nhà quạ khá gần nhà rắn , nên khi Rosemary bước xuống , cô bé nhẹ nhàng đặt tay lên vai Al rồi bước đi .

Lòng nó đột nhiên thấy ấm áp kì lạ . Rồi ...

_ Samuel Slytherin !

Khi Sam xuống , cậu ngồi xuống cái chỗ trống khá chật bên cạnh Albus và nhìn nó đầy tâm sự , sự tội lỗi pha chút đồng cảm - Al không thể hiểu nổi cảm xúc đó nghĩa là sao - xuất hiện trên đôi mắt lục bảo trong vắt kia .

Lần đầu tiên , Albus cảm nhận được nó đang được quan tâm một cách rất kì lạ . Bốn con người mang họ bốn nhà sáng lập vĩ đại kia , tình cảm họ dành cho nó rất bất bình thường , không phải kiểu bạn bè với nhau .

_ Rose Weasley !

Albus ngẩn phắt đầu lên .

Chị họ nó Rose đang run run đặt "cái mũ chết tiệt" - từ nay Al nghĩ gọi nó vậy không tệ chút nào - lên mái tóc đỏ sậm màu trời hoàng hôn thừa hưởng từ chú Ron . Tiếng "Ravenclaw" vang lên làm cả sảnh đường vang dội .

Tuyệt , suốt cả mùa hè Albus đã nghe Hugo kể về bệnh nghiện sách vô đối của Rose . Giống hệt dì Hermione trong hồi ức của ba , chị họ nó đã thanh toán hết đống sách phép thuật năm nhất , mà chỉ trong vòng bốn ngày - do chú Ron lề mề không chịu mua sách sớm . Dù muốn con gái vào nhà sư tử "kế nghiệp gia đình" , chính chú cũng nói Rose có khả năng cao vào Ravenclaw . Năm xưa cái mũ cũng định xếp dì Hermione vô nhà chim ó . Rose cũng mong vào nhà này .

Giờ chị ấy đã toại nguyện và mình ngồi đây , hay thật .

Mùi thức ăn thơm phức xộc lên làm bụng Albus biểu tình dữ dội , đến mức dù nó có là siêu thánh lơ để James tưng hửng sau khi trêu chọc nó xong cũng không lờ đi nổi .

Dẹp hết , vô Slytherin , chuyện gia đình , mấy đứa bạn mới gặp ... Bây giờ ăn mới có sức để chiến đấu với thực tế ngày mai sẽ bắt đầu cuộc đời của Albus Severus Potter ở Hogwarts với vai trò là thành viên của Slytherin .