Lời nguyền thoát khỏi đôi môi Harry tựa lời thì thầm của một người tình; nhẹ tênh, ngọt ngào, không thể tránh.

"Sectumsempra!"

Trong một nhịp lặng, không có gì xảy ra.

Sau đó, cơ thể Draco cong lên như dây cung bị kéo căng đến điểm gãy, miệng há ra cho một tiếng thét không bao giờ thành hình.

Harry đứng nhìn với đôi mắt không chớp, như thể bị thôi miên, khi dải ruy băng đỏ thắm đầu tiên xé toang lồng ngực Draco. Nó như đóa hồng ép nở quá nhanh giữa tiết trời đông, những cánh hoa vải rách rưới bong ra để lộ phần da thịt ẩm ướt, lấp lánh.

Mùi đầu tiên đập vào khoang mũi hắn; đồng nóng, nồng nặc, và thứ gì đó ngọt ngào tối tăm ẩn sâu dưới mùi sắt. Harry cảm thấy quần mình cộm cứng, yết hầu thít chặt như đá than, hắn di chuyển cổ họng lăn lên xuống để nuốt phần nước bọt đang dâng lên trong miệng.

Draco loạng choạng thụt lùi, đôi giày bóng loáng của cậu trượt trên lát gạch đọng nước. Bàn tay thanh lịch, đầy kiêu hãnh từng nguyền rủa lũ học sinh năm nhất và vuốt ve Dấu Ấn Hắc Ám, giờ đang cố bấu chặt vết thương rỉ như thể chỉ bằng ý chí là có thể giữ máu chảy ngược trở vào trong.

"P-Potter..."

Tên hắn bật ra như tiếng pha lê vỡ.

Harry nín thở.

Đầu gối Draco đập xuống đất với tiếng cộp vang vọng khắp các bức tường. Mái tóc cậu, thường được chải chuốt đến hoàn hảo giờ bết lại thành từng lọn rối ren trên trán. Môi cậu, từng mỉm cười khinh khỉnh, giờ tái nhợt và run rẩy, ướt át giữa những tiếng thở gấp.

Và đôi mắt ấy.

Mở to. Khiếp đảm. Đẹp đẽ.

Ngón tay Harry siết quanh cây đũa phép. Mạch đập của hắn gầm như trống bên tai, át cả tiếng nước nhỏ giọt từ bồn rửa bị bể, to hơn tiếng rên rỉ vụn vỡ của Draco.

Mình đã làm nên tất cả.

Sự thật ấy lẽ ra phải khiến hắn buồn nôn.

Nhưng thay vào đó, là cơn sóng nóng rực cuộn trào trong ruột gan.

Draco gục về phía trước, chống đỡ cơ thể bằng bàn tay run rẩy. Có dòng máu mỏng chảy ra từ môi cậu, loang thành vệt đỏ trên cằm. Ngực cậu phập phồng lên xuống, từng nhịp thở là một cuộc chiến chống lại chính cơ thể mình.

Harry bước tới. Những viên gạch trơn trượt dưới đôi giày đen, nhưng hắn không dừng lại.

Draco giật mình lùi thêm.

Và hành động ấy chỉ khiến máu trào ra nhiều, đỏ thẫm trước ngực.

Không, không, không.

Harry di chuyển trước khi ý nghĩ kịp thành hình, hắn quỳ xuống bên cạnh Draco. Hai tay hắn lướt trên phần miệng da thịt bị rách. Run rẩy, không phải vì sợ hãi.

Mà là khao khát.

Cuốn sách của Hoàng Tử Lai nằm trên sàn, các trang mở toang. Ánh mắt Harry hướng về nó, lướt qua những dòng chữ đen đậm, qua lời nguyền, qua dòng bạo lực, đến bút tích chật chội ở trang lề.

Vulnera Sanentur.

Không một giây ngần ngừ.

"Vulnera Sanentur," Harry lẩm bẩm, di chuyển đũa phép thành đường cong chậm rãi và có chủ đích trên ngực Draco.

Những vết thương đan và khép lại với nhau, không hoàn toàn mà hợp lí. Hợp lí để giữ máu bên trong. Hợp lí để giữ cho trái tim Draco tiếp tục đập.

Nhưng vẫn chưa đủ để xóa sạch vết hằn.

Không đủ để cậu quên.

Draco thở hổn hển, lưng gập tới sàn. Ngón tay của cậu cào cấu cổ tay Harry, móng tay cắm sâu đến mức rướm máu.

"K-kết thúc đi," Tiếng cậu đứt đoạn trong sự nức nở, Harry không khỏi bị mê hoặc bởi ánh mắt hoang dại của Draco. "Đồ hèn nhát! Thà mày - giết chết tao còn hơn-"

Harry cúi người, vươn bàn tay còn lại tóm cằm Draco, ép cậu ngẩng đầu nhìn. Ánh mắt họ chạm nhau, trong mắt Draco là đau đớn, là căm giận, trong mắt là Harry bóng tốt, và một thứ gì đó đói khát không tên.

"Tôi không muốn em chết," Harry thì thầm.

Hắn cúi thấp hơn, đủ gần để cảm nhận hơi thở dồn dập của Draco. Đủ gần để đếm những đốm màu hổ phách trong mắt cậu.

"Tôi muốn em nhớ."

Draco rùng mình.

Ngón tay cái của Harry quệt qua môi dưới cậu, một vệt máu sẫm bị kéo dọc và nhòe nhoẹt trên làn da nhợt nhạt.

"Tôi muốn em nhớ rõ ai đã làm điều này với em."

Chiếc áo choàng tàng hình trùm lên họ giống như tấm vải liệm.

Sự chống cự yếu ớt của Draco chỉ là tiếng lá run dưới cơn giông, chẳng là gì so với sức mạnh của Harry.

"P-Potter," Harry suýt thì rên rỉ khi nghe tên mình được thốt ra bằng thứ giọng khản đặc, "Buông ra..."

Môi Harry áp sát vành tai Draco, hơi thở hắn phả ấm lên làn da buốt giá.

"Không bao giờ."

~~*~~

Điều đầu tiên Harry chú ý là máu.

Nó tuôn dưới những ngón tay hắn, luồn qua kẽ tay như rượu đỏ, nóng rẫy, bám riết, nơi chúng ấn vào mạn sườn Draco, ấm áp và dai dẳng, vẽ lên làn da cậu những vệt đỏ thẫm trơn trượt. Mỗi nhịp đập rệu rã của trái tim Draco lại sản sinh một dòng suối nhỏ rịn xuống làn da nhợt nhạt, thấm vào lớp vải áo sơ mi của Harry, nhuộm ướt nơi cơ thể họ áp sát.

Hơi thở của Draco phả ra biến thành những tiếng thở hổn hển ướt át, nông vào cổ Harry.

"P-Potter-"

Chỉ là một cú thở dở dang, nát vụn nơi khóe môi. Harry điều chỉnh tay, siết chặt vòng tay quanh eo Draco khi đầu gối của Slytherin lại khuỵu xuống. Động tác đó khiến tiếng rên bật ra, một âm thanh mềm mại, đứt quãng xoáy sâu như lửa ngầm trong lòng Harry.

"Tôi đã tóm được em rồi," Harry nói khẽ, môi hắn sượt qua vành tai Draco.

Những hành lang trước mắt họ trải dài như vô tận, gạch đá lạnh lẽo vang vọng tiếng bước chân nặng nề. Chiếc áo choàng tàng hình giấu họ khỏi con mắt dòm ngó của thế giới nhưng không thể che được tiếng thở nhọc nhằn của Draco hay cách cơ thể cậu run rẩy khi chạm vào Harry với mỗi bước đi.

Draco cào một cách yếu ớt vào tay áo hắn. "Mẹ kiếp, thả tao ra!"

Harry không chậm lại.

Ngược lại, hắn mon ngón tay cái xuôi theo đường xương hông của Draco, cú ấn đủ mạnh khiến cậu thở hổn hển. "Em đứng còn chẳng được," Giọng điệu Harry khàn và thấp. "Em nghĩ mình sẽ tự lết đến được hầm ngục, với cơ thể này sao?"

Một cơn rùng mình xuyên qua người Draco, đầu cậu chúi về phía trước và đổ gục, mái tóc vàng dính bện trên vầng trán đẫm mồ hôi. Trong một giây thoáng qua, Harry nghĩ rằng cậu lại sắp ngất nhưng rồi những ngón tay gầy yếu của Draco co giật và siết chặt lấy áo hắn.

"Snape..."

"Sẽ không tìm thấy em đâu," Giọng Harry trầm và dịu như mật ong chảy chậm qua lòng bàn tay. Hắn ngả tay để kéo Draco sáp gần hơn, cho đến khi lồng ngực họ khít sát nhau đến nỗi có thể đếm từng nhịp tim hối hả của cậu. "Sẽ không ai tìm thấy em đâu."

Những lời nói đó vang lên trong họ, đầy hứa hẹn.

Draco phát ra một tiếng động, một phần phản đối, một phần cầu xin. Harry chỉ đơn giản siết chặt hơn, những ngón tay xòe ra một cách chiếm hữu trên phần eo lưng Draco. Hắn cảm nhận hơi thở khó nhọc, từng phút run rẩy, từng nhịp tim đập loạn xạ.

Còn sống vì tôi cho phép.

Hành lang tầng bảy mở ra trước mặt họ, trống rỗng và tĩnh mịch như một giấc mơ hoang tàn. Harry chậm dần, lê bước, tận hưởng trọng lượng cơ thể Draco đổ dồn xuống thân mình ngày một nặng theo mỗi giây trôi qua.

"Đ-Đây là đâu..." Draco líu lưỡi, đôi mắt xám đờ đẫn vì đau đớn và hoang mang.

Harry không trả lời.

Hắn đi, một lần, hai lần, ba lần, tâm trí hắn chỉ tập trung vào một nhu cầu cháy bỏng duy nhất:

Một nơi cất giữ cậu ấy. Một nơi không ai có thể chạm tới.

Cánh cửa xuất hiện một cách âm thầm, gỗ mịn sáng lên mờ nhạt dưới ánh đuốc chập chờn.

Draco cứng đờ trong cái ôm của Harry. "K-không-"

Harry ra hiệu yêu cầu cậu lặng im, đặt nụ hôn phớt lên thái dương Draco. "Suỵt, ổn thôi."

Căn phòng lộ diện với chiếc giường được kê ở góc xa, phủ bằng lụa màu ngọc lục bảo, nó óng ánh như lớp vảy rắn khoe mình dưới ánh nắng. Harry bế Draco đến đó, những bước chân đều đặn, thận trọng mà chắc nịch.

Hơi thở Draco trở nên vỡ vụn khi lưng cậu tiếp xúc với nệm. "L-làm ơn-"

Những từ ngữ ấy, rơi rớt như tro tàn.

Harry mỉm cười.

Hắn cúi thấp, vòng tay siết lấy thân hình gầy guộc kia, đủ gần để đếm nhát cắt dưới làn da mỏng manh nhợt nhạt, đủ gần để nếm được nỗi sợ đã hoen rỉ trong nhịp hơi thở của Draco.

"Đã cầu xin rồi sao?" Giọng hắn nghe như ngân nga, đưa môi dọc theo đường hàm sắc nhọn của Draco. "Chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu thôi."

~~*~~

Lời chào đến bên Draco là một cơn đau.

Một cơn đau nhói dai dẳng và buồn tẻ nảy lên từ lồng ngực như tiếng trống gõ lạc điệu, đập theo nhịp tim âm ỉ. Cậu thấy da mình căng ra thô ráp như thể sắp nứt toạc, bên dưới là lớp da non đang học cách cứu lấy sự sống. Cậu cố hít một hơi thật sâu nhưng bị nghẹn thở, không khí sền sệt cái mùi thuốc thang được ủ lâu trong bình đồng, với vị của kim loại và thảo mộc tàn úa bám dính ở cuống họng.

Mí mắt Draco nặng trĩu, trĩu xuống như thể bị đá đè. Cậu thử mở mắt nhưng rồi phải chớp mắt liên tục bởi thứ ánh sáng quá chói, màu xanh lục xuyên qua tán cây phía trên.

Một màu xanh lục lấp lánh như vải lụa.

Màu sắc của nhà Slytherin.

Phát hiện này như tia lửa cuồng loạn yếu ớt chạy dọc sống lưng cậu.

Draco nỗ lực cử động một cách khổ sở, nhổm mình lên nhưng bất thành.

Cổ tay cậu bị trói.

Không phải dây thừng hay xích sắt, mà là bằng phép thuật; một áp lực vô hình bủa vây quanh da Draco, ấn chặt cậu trên nệm. Hơi thở Draco bị bứ nơi vòm họng, nỗi hoảng loạn trào dâng dữ dội và chua chát trong lồng ngực.

Tiếng vải sột soạt mé trái cậu.

"Cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi à."

Giọng nói trầm, quen thuộc. Draco ngoái đầu xem, bởi lẽ động tác quá nhanh nên căn phòng đã quay tròn một lúc. Và ở đó, tựa dài trên chiếc ghế cao cạnh giường, là Harry Potter.

Potter trông...khác lạ.

Ánh đuốc chập chờn quét qua gương mặt hắn như những nhát cọ của một họa sĩ say rượu, khoét sâu đôi má, khoác thêm đôi mắt màu ngọc bích một tầng u tối đến khi nó gần như đen kịt. Hắn đang nghiêng người về phía trước, khuỷu tay tì lên đầu gối, các ngón tay đan vào nhau. Quan sát. Gần đây hắn luôn quan sát cậu như thế.

Miệng Draco khô khốc. "Potter-"

"Suỵt," Potter đứng dậy trong một động tác ung dung, sau đó duỗi người khỏi ghế như một một con dã thú vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ dài. Hắn vươn tay ra, ngón tay lướt qua viền lớp băng quấn quanh ngực Draco. "Đừng căng thẳng thế."

Draco giật mình hoặc có thể cậu đang cố gắng tránh né, nhưng phép trói ghì cậu lại cảnh báo.

Khóe môi Potter cong nhẹ. "Cẩn thận nào. Em sẽ làm rách mũi khâu mất."

Và như được đánh thức bởi chính lời cảnh báo ấy, cơn đau bùng phát, nó nóng rực và nhói buốt. Draco rít qua kẽ răng, cơ thể vặn vẹo bởi bản năng, những ngón tay xinh đẹp co quắp trên tấm ga trải giường một cách vô ích.

Gương mặt Potter dịu lại. "Đây."

Hắn vươn tay với lấy thứ gì đó trên bàn cạnh giường; một chiếc cốc, sáng bóng màu bạc trong tia sáng yếu ớt. Bên trong là chất lỏng sẫm màu, đặc quánh, văng lên thành cốc.

"Uống đi," Potter ân cần, ấn vành ly vào môi Draco. "Nó sẽ giúp giảm đau đấy."

Draco quay mặt đi. "Cút xuống địa ngục đi thằng chó."

Một khoảnh lặng.

Potter thở hắt một hơi dài. "Draco."

Tên cậu bị Potter phát ra từ đầu lưỡi khiến Draco bất giác rùng mình.

"Tôi đã chữa trị cho em rồi," Potter tiếp tục, giọng hạ xuống thành tiếng thì thầm. Bàn tay còn lại của hắn nâng cằm Draco, ngón tay cái vuốt đường xương gò má sắc sảo của cậu. "Tôi có thể bỏ mặc em ở đó, kệ em chảy máu trên sàn phòng tắm bẩn thỉu nhưng tôi đã không làm vậy."

Lực tay trên cằm Draco siết nhẹ hơn một chút, buộc Draco phải nhìn vào mắt hắn.

"Uống."

Một mệnh lệnh không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Draco nuốt nước bọt và rồi chợt nghẹn lại khi chất thuốc chạm vào đầu lưỡi, đắng ngắt và ngấy. Potter giữ chặt chiếc cốc, tay kia tuồn qua tóc Draco khi đút cậu uống, vuốt ve cậu như vuốt ve chú mèo đặc biệt khó bảo.

Khi chiếc cốc đã rỗng, Potter đặt nó sang một bên trong tiếng vang leng keng khẽ khàng.

"Ngoan," Potter tán thưởng, ngón tay vẫn vương trong tóc Draco. "Ngoan lắm."

Thuốc có tác dụng nhanh chóng; nhiệt độ ấm áp len lỏi khắp tứ chi Draco, an ủi cơn đau và dập tắt nỗi sợ hãi trong cậu. Mí mắt cậu nâng lên, nhưng đột nhiên chúng quá nặng để có thể mở ra.

Cảnh tượng cuối cùng trước khi cậu bị bóng tối nuốt chửng là nụ cười của Potter; nụ cười nhỏ, thỏa mãn và vô cùng đáng sợ.

~~*~~

Ánh sáng của ban mai xuyên qua trần nhà đại sảnh đường, chiếu lên các bức tường và tạo thành những đường cong mềm mại như làn sóng bạc, nhưng sự đẹp đẽ ấy lại khiến con người ta cảm tưởng giống một lời xúc phạm.

Harry ngồi tại bàn Gryffindor, bữa sáng chưa đụng đũa của hắn đông lại trên đĩa. Xung quanh hắn, tiếng nói rì rầm của học sinh vỡ ra rồi lại chìm xuống, giống như sóng biển vỗ về những hòn đá cũ kỹ. Nhưng mỗi đợt sóng ấy đều mang tên của Draco.

Bố tao nói rằng gia đình Malfoy đã phải trốn đấy..."

"Tao nghe nói cậu ta đã bị kéo thẳng đến chỗ Kẻ-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-"

"Sáng nay Snape suýt thì nguyền rủa một học sinh năm tư vì đã gợi lên..."

Mỗi âm tiết là mỗi mảnh vụn bén lẹm cứa vào da thịt Harry, ngón tay hắn ghì mạnh quanh chiếc cốc, tiếng kim loại réo lên đầy phản đối dưới sức ép. Nước bí ngô bên trong lắc lư qua lại, phản chiếu hình ảnh biến dạng của khuôn mặt Harry trên bề mặt sánh nước: Cặp mắt quá khó đoán, cái miệng sắc lạnh.

Một bàn tay chạm nhẹ cổ tay hắn.

"Bồ sẽ bẻ cong nó mất," Hermione khẽ nói.

Harry cứng nhắc nới lỏng tay, chiếc cốc hơi méo, cong nát như những gì hắn đang cảm nhận.

Ron, miệng nhét đầy xúc xích, liếc nhìn hắn rồi ra hiệu bằng nĩa. "Trời ạ, bồ tèo. Trông bồ như muốn giết người vậy."

Đúng, Harry nghĩ. Từng kẻ một.

Tầm mắt hắn hướng về phía bàn giáo viên. Snape ngồi chôn chân trên ghế, đôi mắt đen của ông quét khắp hành lang như một con diều hâu lượn quanh con mồi hấp hối. Những ngón tay gầy guộc của Bậc Thầy Độc Dược gõ theo nhịp điệu câm lặng, ngắt quãng trên mặt bàn gỗ - tap tap tap - mỗi đợt gõ đều để lại những vết lõm hình lưỡi liềm nhỏ trên lớp vecni.

Hermione dõi theo ánh nhìn của Harry. "Ông thầy từng thẩm vấn học sinh đó," Cô nàng kể cho hắn nghe. "Parvati bảo rằng hồi qua ổng đã dồn cổ vào góc bên ngoài lớp Số Học Huyền Bí, hỏi cô có thấy Malfoy có bất kỳ... dấu hiệu bất thường nào trước khi cậu ta biến mất không."

Dạ dày của Harry quặn thắt.

Ron nuốt vội nước bọt. "Mình cược là thằng oắt đó đã chết. Cược là Ke-Mà-Ai-Cũng-Biết-Là-Ai-Đấy đã giết cậu ta vì đã làm hỏng nhiệm vụ gã giao cho."

Chiếc nĩa trong tay Harry gãy đôi.

Sự im lặng truyền nhiễm từ chỗ ngồi của họ. Tới cả vài cô cậu Hufflepuff cũng quay sang nhìn chằm chằm, và mắt Hermione trợn to bất ngờ.

"Harry!"

"Xin lỗi," Harry nói một cách thẳng thừng, hắn đặt chiếc nĩa gãy xuống bàn với sự cẩn thận thái quá. "Trượt tay."

Hermione nhìn hắn bằng ánh mắt bối rối và đầy hiểu biết; cái nhìn đó của cô bạn luôn khiến hắn cảm thấy như thể cô đang lột trần hắn từng lớp một, lột cho đến tận xương tủy.

"Lần thứ ba trong ngày hôm nay nhé, Harry." Cô nàng nói chậm rãi. "Bồ đã... khác hẳn kể từ khi nghe tin Malfoy biến mất."

Harry với lấy chiếc ly, nhấp một ngụm, nước trái cây có vị như đồng cháy vậy.

"Mình đã làm thế sao?"

"Trước đây bồ đã bị ám ảnh bởi Malfoy rồi," Hermione nhấn mạnh. "Còn giờ, cậu ta đã biến mất, và bồ chỉ... sao cơ? Thờ ơ?"

Ở đầu bên kia đại sảnh, Snape bất chợt đứng phắt dậy, tiếng ghế của ông ta kéo rê và kêu cót két trên sàn đá. Toàn bộ học sinh nín thin thít khi vị giáo sư rảo bước về phía một nhóm học sinh năm hai đang hoảng sợ.

Harry nhìn đôi bàn tay run rẩy của gã đàn ông, cách lỗ mũi ông ta phập phồng theo mỗi hơi thở hổn hển.

Thật đáng thương.

Hắn quay lại nhìn Hermione và nở nụ cười nhưng không hề có chút cảm xúc nào trong đáy mắt.

"Mình đã đúng, phải không?" Hắn thốt ra từng từ nhẹ như gió. "Cậu ta rời đi để trở thành Tử Thần Thực Tử, mình đã luôn nghĩ về nó."

Câu chữ tuôn rời có vị như tàn tro.

Hermione mấp máy môi tính nói gì đó nhưng một tiếng hét xé phăng bầu không khí khắp hành lang đã ngăn sự việc đó diễn ra.

Snape đang túm cổ áo một cậu trai nhà Ravenclaw, lắc mạnh nó như một con búp bê vải. "Nói cho ta mọi thứ cậu biết, hoặc ta sẽ-"

McGonagall lao tới, giọng bà như tiếng roi da quất thẳng vào cột sống. "Severus!"

Harry đứng dậy, cảnh tượng trước mắt như thế giới bị thu hẹp tạo thành một điểm duy nhất, chỉ độc mỗi bàn tay Snape bám lấy một học sinh vô tội khác đòi hỏi câu trả lời thích đáng là còn nguyên, Snape dám -

Của mình.

Của mình.

CỦA MÌNH.

"Harry?" Giọng Ron nghe rất xa. "Bồ định đi đâu thế?"

Nhưng Harry đã di chuyển, chen qua đám đông đông nghịt và rẽ lối, rìa tầm nhìn của hắn nhuốm đỏ bởi tơ máu. Hắn cần nhìn thấy Draco. Cần phải nhắc nhở bản thân.

Cần phải chứng minh.

Cánh cửa Đại sảnh đóng sầm sau lưng hắn như tiếng đóng quan tài, và điều cuối cùng hắn nghe được là tiếng gầm giận dữ của Snape:

"Tìm thằng bé!"

~~*~~

Những ngọn nến đã tàn gần hết.

Sáp tụ thành mấy vệt khô không đều trên giá đỡ đồng thau, in cứng nửa chừng như những giọt nước mắt bị đóng băng. Bản thân ngọn lửa cũng lập lòe yếu ớt, quét những cái bóng run rẩy lên bức tường đá xám xịt của căn phòng ẩn sâu của bọn họ.

Harry dõi theo một cái bóng đổ đặc biệt hồi lâu, hình bóng hàng mi của Draco rung rinh tựa cánh bướm trên gò má cậu, nhấp nháy và nhảy múa theo mỗi hơi thở khó nhọc.

Draco đã tỉnh.

Harry biết điều đó qua độ căng nơi quai hàm, và hơi thở đứt đoạn khó phát giác mỗi khi ngón tay hắn lướt gần băng gạc. Gần đây, cậu trai Slytherin đã trở nên quá giỏi trong việc giả vờ bất tỉnh. Một bản năng sinh tồn, Harry cho là vậy.

"Đêm nay là trăng tròn," Harry nói như có như không, ngón tay cái khều lướt qua những đường gân xanh mảnh dưới cổ tay Draco. Làn da ở đó mỏng manh gần như trong suốt, căng nhức quá độ trên khung xương sắc cạnh. "Em có thể ngắm nó qua khung cửa sổ phía tây. Trông như mấy cái Sickle bạc em hay ném qua bàn nhà Slytherin, nhớ không?"

Draco không trả lời. Ngực cậu phập phồng theo nhịp được đo đạc cẩn thận, chuyển động kìm nén đó làm căng lớp vải lanh mới quấn quanh xương sườn. Dải băng vẫn còn trắng - vì Harry mới thay cách đây chưa đầy một giờ - nhưng hiện tại một sắc hồng nhạt đã bắt đầu thấm qua viền mép băng.

Harry thở dài.

Ngón tay lần theo xương đòn Draco, chạm đến nhịp đập kinh hoàng đang gào thét ngay dưới làn da cậu. "Em không ngủ," Hắn trìu mến trách móc. "Hơi thở của em không biết nói dối."

Cơ hàm Draco hơi giật.

Chậm rãi, dè dặt, Harry áp lòng bàn tay lên chỗ băng gạc. Hơi ấm của da thịt bị viêm nhiễm bốc qua lớp vải lanh. Đằng dưới bàn tay hắn, nhịp tim Draco đập loạn xạ như một con chim non bị nhốt, nó đang giẫy giụa cố tìm đường bay.

"Tôi biết nó đau," Harry nhẩm qua kẽ răng, tay kia ôm má Draco, ngón cái dạo chơi đến hốc mắt thâm quầng của cậu. "Mỗi lần chống cự vết thương sẽ lại rách ra. Như thể em nghĩ tôi sẽ... thả em đi vậy."

Mắt Draco bật mở.

Dưới ánh nến lụi tàn chúng sáng rực, màu xám ban đầu chuyển sang sắc bạc nóng chảy vì đau đớn và vì điều gì đó khác - một điều gì đó hoang dã và vô vọng, khiến hơi thở của Harry khựng lại giây lát trong lồng ngực.

"Thằng chó," Draco khàn giọng, tiếng cậu bị vỡ do la lối quá độ, lời nói chỉ còn là luồng khí xước qua môi. "Đồ khốn điên loạn chết tiệt."

Harry mỉm cười.

Hắn khom lưng, đến khi trán họ chạm nhau, đến khi hơi thở hoảng loạn của Draco phả vào đôi môi hắn nóng hổi và không đều. "Em đây rồi," Hắn thì thầm. "Tôi bắt đầu nghĩ em quên mất cách nói đấy."

Draco đẩy mình khỏi sự trói buộc, tiếng phép thuật rít lên báo động. Một âm thanh nghẹn ngào bật ra từ cổ họng cậu khi chuyển động làm căng vết thương. Máu tươi rộ trên băng, nổi bật trên nền vải lanh trắng.

Harry nhìn chằm chằm như kiểu bị thôi miên, ngắm nghía vết đỏ thẫm lan rộng thành những tua cuốn chậm rãi, đó là điều không thể tránh khỏi. Nó gợi hắn nhớ đến cảnh mực loang trong nước, mở ra chậm rãi, mê hoặc và đầy đe dọa. Một vẻ đẹp khủng khiếp không thể quay đi.

"Dừng lại," Draco khó khăn trong việc hít thở, ngón tay cậu xoắn vào trong ga trải giường, đốt ngón tay trắng bệch. "Dừng lại, sao cứ nhìn tao như thế và - chết tiệt - "

Harry đưa tay lên, nhẹ nhàng ấn hai ngón tay vào đôi môi hơi hé của Draco. "Suỵt," Hắn nhắc nhở. "Em sẽ làm mọi chuyện tệ hơn mất."

Máu giờ đã thấm quá nhiều qua lớp băng, nó tí tách từng giọt chậm chạp nhỏ xuống nệm. Hơi thở của Draco trở nên nông hơn và dồn dập hơn, làn da cậu bóng nhẫy vì mồ hôi tuôn.

Lúc đó Harry biết mình có thể chữa trị cho Draco.

Nhưng hắn đã không làm thế.

Thay vào đó, hắn theo dõi hành trình run rẩy của một giọt máu đơn độc đang men theo xương ức của Draco. Đầu ngón tay hắn chạm vào nó, màu đỏ thẫm chói mắt một cách kinh ngạc trên làn da trắng nhợt.

"Đẹp quá," Hắn thở dài, như lão nghệ nhân chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật cuối cùng trước khi bị nuốt vào bóng tối.

Draco phát ra âm thanh vỡ vụn.

Harry đưa ngón tay nhốm máu lên miệng, nếm thấy vị đồng, muối và thứ gì đó không tài nào giải thích được: Draco. Mắt hắn nhắm nghiền, khoảnh khắc kéo dài như một lời nguyện độc.

Khi mở mắt ra lần nữa, hắn thấy Draco đang nhìn mình chằm chằm với vẻ gì đó pha trộn giữa khủng khiếp và mặc khải.

"Mày điên quá rồi," Draco thều thào.

Harry với lấy đũa phép.

"Sự điên rồ này chỉ dành riêng cho em thôi," Hắn hứa, rồi Harry bắt đầu công việc theo cách từ tốn, tỉ mỉ như đang vá từng sợi gân, từng đường máu, từng tiếng thở đứt đoạn - để ghép Draco lại với nhau.

~~*~~

Ngục tối vốn lạnh, nhưng hôm nay cái lạnh này còn buốt giá hơn.

Mọi chuyện bắt đầu bằng tiếng xì xào, một học trưởng Ravenclaw loạng choạng chạy lên cầu thang xoắn ốc, đôi giày trượt dài trên những viên đá ẩm ướt. Sau đó, tiếng bàn tán bắt đầu lan rộng, kéo theo lớp sóng học sinh tụ lại, chúng tụ tập như những con thiêu thân bị ngọn lửa cấm vẫy gọi. Khi Harry đến nơi, đám đông đã đứng chật ních ở cửa hành lang lớp độc dược, hơi thở tập thể của chúng vẽ lên không khí những vệt khói lạnh.

Harry nán lại đằng sau, không ai để ý. Ánh đuốc dập dờn chiếu rọi khuôn mặt lũ học sinh bằng thứ ánh sáng vàng nhấp nháy, biểu cảm của chúng dao động giữa hốt hoảng và một thứ gì đó gần như mê đắm hoặc có lẽ là bệnh hoạn. Hắn không cần chen lên để biết chuyện gì đang xảy ra.

Severus Snape đứng đó, như một bóng ma ở cuối hành lang. Chiếc áo choàng thường ngày sạch sẽ của ông ta giờ đây buông lơi, mái tóc bết dính vào khuôn mặt tái nhợt như xác chết. Trước mặt ông ta là một cậu bé nhà Hufflepuff, Harry nhớ mang máng - nó từng trong khối bạn cũ với Cedric, hiện tại đang gục vào tường, miệng há hốc, đôi mắt mờ đục và vô hồn. Một vệt nước dãi mỏng trên cằm.

"Legilimens - Chiết Tâm Trí Thuật."

Giọng nói của Snape khô khốc, mất đi sự mượt mà từng là vũ khí sắc bén thường thấy của ông. Câu thần chú tấn công cậu bé bằng sức mạnh vật lý, khiến cơ thể Hufflepuff nảy lên như con rối. Những ngón tay của nó co giật, cuốn sách giáo khoa trên tay rơi xuống sàn trong tiếng tát lạch cạnh của sàn đá.

Một cô gái Gryffindor thở hổn hển. Có người nôn khan.

Harry không nhúc nhích.

Hắn quan sát những ngón tay cong quắp trong lòng bàn tay khi Snape xé banh tâm trí cậu bé bằng một kiểu tàn nhẫn và không chút chính xác nào, khác hẳn thương hiệu của ông. Đây không phải là cuộc thăm dò phẫu thuật tinh tế từ một bậc thầy Occlumens(Bế Quan Bí Thuật), đây là sự tàn sát. Mũi Hufflepuff bắt đầu chảy máu, những giọt máu tươi nhiễu xuống chiếc áo choàng viền vàng của nó.

Snape chết lặng.

Rồi ông đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đen như hố không đáy chốt chặt vào Harry đang đứng bên kia biển người. Trong khoảnh khắc đó, cả quang cảnh dường như thu hẹp lại chỉ còn một điểm tiếp xúc duy nhất.

Harry nhếch môi. Rất nhẹ. Chỉ một chút thôi. Nhưng đủ.

Có thứ gì đó lóe lên trong mắt Snape - một tia nhận thức, một nỗi kinh hoàng đang dần hiển lộ, nó không liên quan gì đến cậu bé bị thương dưới chân ông. Miệng ông chuyển động, tạo thành một từ mà Harry không thể nghe thấy.

Trò.

Khoảnh lặng đó mất hút khi giọng cô McGonagall vang lên như roi quất xuyên hành lang

"SEVERUS!"

Giáo sư môn biến hình đứng sừng sững dưới mái vòm, dáng bà như cột đá chặn ngang định mệnh. Áo choàng vải caro tung bay quanh bà, đũa phép cũng được rút ra, đầu đũa cháy rực một ánh đỏ mạnh mẽ. Đám đông lập tức tản ra hai hàng khi vị giáo sư tiến lên, gót chân bà nện từng bước xuống mặt đá như gõ búa của thẩm phán.

Snape không rời mắt khỏi Harry.

Không phải dù câu thần chú của McGonagall nổ thẳng vào ngực ông.

Không phải dù đầu gối đã đập mạnh xuống tảng đá lạnh lẽo, không hề lay chuyển.

Ngay cả khi tiếng đàm tiếu của lũ học sinh xung quanh ngày càng lớn dần: "điên rồ ", "Triết Tâm Trí Thuật" và "giống hệt Kẻ-Biết-Là-Ai-đấy" -

Harry vẫn đứng đó mắt không rời cho đến tận phút cuối, cho đến khi bộ râu bạc của Dumbledore lấp ló ở viền tầm nhìn ngoại vi và đám đông nuốt chửng lấy hình bóng Snape. Chỉ khi ấy, hắn mới quay lưng đi, ngón tay duỗi ra chậm rãi, nụ cười vẫn còn vương lại trên môi, âm thầm như một bí mật chưa từng tiết lộ.

Ánh đuốc thu hút tầm mắt khi hắn rảo bước, khiến chúng bập bùng trong giây lát - hồ nước đen chiến thắng lặng thầm trong màn đêm của ngục tối.

~~*~~

Phòng Yêu Cầu lặng như tờ khi Harry đặt chân tới, không khí ngập ngụa trong mùi sách cũ và thuốc chữa bệnh. Draco nằm trên giường, lưng tựa vào đống gối lụa màu ngọc lục bảo, một cuốn sách mở dở nhưng bị lãng quên đang vắt ngang đùi. Ánh nến tô điểm cho những đường nét sắc sảo của cậu bằng vàng và bóng tối, bắt sáng quầng thâm dưới mắt, rọi đến xương quai xanh nhô cao dưới lớp áo ngủ mỏng.

Cậu ngẩng đầu khi cánh cửa sau lưng Harry khép lại, đôi mắt xám lóe lên điều gì đó khó hiểu.

"Đến sớm thế," Draco nói, vẫn giữ giọng điệu và thái độ bình thản.

Harry bước ba bước ngang qua căn phòng, chỉ ba thôi, nhưng tim hắn đập bang như một tiếng gõ cửa giữa đêm. Hắn có thể cảm nhận được sức nặng mà ánh mắt Draco đặt trên người mình, có thể trông thấy cách những ngón tay kia co lại quanh mép sách.

"Snape đã bị đình chỉ," Harry nói và nhìn vào mặt Draco.

Một khoảng lặng.

Hơi thở của Draco khựng lại, chỉ một lát thôi. Lông mi cậu rung lên, đôi môi hé mở như sắp buông một lời không thể thốt. Trong khoảnh khắc, một nỗi niềm nào đó trần trụi và tổn thương hiện chớp nhoáng trên khuôn mặt cậu - tàn phá, Harry nhận ra, sắc bén và ngay tức thì.

Nhưng rồi Draco phì cười.

Đó là một âm thanh giòn, vỡ, nứt như lớp băng mỏng chuẩn bị gãy dưới gót giày. Đầu cậu ngả ra sau gối, để lộ chiếc cổ gầy nhợt nhạt thon dài ra trước mắt Harry.

"Tất nhiên rồi," Draco lẩm bẩm, giọng khản đặc. "Severus Snape vĩ đại," Một cơn run rẩy bò dọc sống lưng cậu. "Bị hạ gục bởi chính sự tuyệt vọng của chính mình."

Harry tiến lại gần, từng bước như cào xước không khí, ngón tay ngứa ngáy muốn chạm vào, nó đang gào thét đòi hỏi. Tiếng cười của Draco dần im bặt, ngực cậu phập phồng quá nhanh.

"Em buồn à," Harry hỏi nhỏ.

Draco nghiến hàm, đầu ngoảnh sang chỗ khác, những ngón tay xoắn chặt vào tấm ga trải giường. "Đừng vô lý thế."

Harry vươn tay, ngón tay cái nhẹ chạm nơi ẩm ướt ở khóe mắt Draco.

"Em đang khóc."

Draco giật lùi như thể bị bỏng, hơi thở cậu trở nên vấp váp không đều và lồng ngực co rút. "Tao không -" Giọng cậu nát tươm. "Tao không hề."

Bàn tay Harry bao trọn gương mặt Draco, để mắt họ chạm nhau một cách gượng ép. Da Draco ấm áp dưới lòng bàn tay hắn, mạch đập thình thịch ở cuống họng.

Draco rùng mình, mắt nhắm nghiền. Một giọt nước mắt trào khỏi mí và lăn dài trên má. Harry đón lấy bằng môi, nếm thử vị mặn và thứ gì đó vô cùng mang tên Draco.

Trong phút chốc, Draco nghiêng người về phía Harry, chỉ một chút thôi, đủ để khiến hơi ấm lao dọc theo mạch máu của Harry trước khi cậu kịp sực tỉnh, và giật thót lùi lại trong tiếng kêu đau đớn.

"Dừng lại," Cậu rít lên, giọng nghe như vỡ òa. "Chỉ cần - chỉ cần dừng lại."

Harry mỉm cười.

Hắn cúi người tới, áp trán mình vào trán Draco, hơi thở của họ hòa quyện lẫn nhau trong khoảng không nhỏ hẹp giữa hai người.

"Make me."

[*] Make me: Mang sắc thái khiêu khích, đầy thách thức và gợi mở về cảm xúc hoặc hành động thân mật. Harry đang ở cạnh Draco, căng thẳng dâng cao, và câu này như một lời mời gọi hoặc bắt ép. Harry đang yêu cầu Draco phải phản ứng - có thể là hôn, phản kháng, hoặc đơn giản là thể hiện cảm xúc thật của mình. Mình sẽ không dịch để nó sát nghĩa nhất có thể, chứ mình cũng không biết nên diễn tả từ này thế nào cho đúng.

Hơi thở Draco dồn dập, tay cậu run rẩy đưa lên nắm lấy áo choàng của Harry - không đẩy ra, không kéo gần, chỉ đơn giản là giữ chặt, như thể cậu không biết phải làm gì khác.

Harry hôn cậu.

Nụ hôn không hề nhẹ nhàng.

Draco thở hổn hển, hai tay bị trói của cậu đưa lên nắm chặt áo choàng của Harry như kẻ sắp chết đuối. Harry cắn môi dưới Draco, nhâm nhi vị rỉ sét trong khoang miệng, thích thú với cách Draco rùng mình.

Khi hắn tách ra, mắt Draco tối sầm lại, môi sưng lên.

"Ông thầy sẽ không bao giờ tìm thấy em đâu," Harry rủ rỉ vào tai cậu như một lời cam đoan, trán áp trán. "Sẽ không một ai cả."

Bên ngoài, lâu đài rung chuyển vì cơn thịnh nộ của Snape.

Bên trong, Harry liếm những giọt nước mắt lăn dài trên gò má Draco và tự hỏi liệu đây có phải là hương vị chiến thắng chăng.

~~*~~

Căn phòng đã trở nên yên tĩnh suốt nhiều tuần qua.

Không còn tiếng la lối vọng ngược từ những bức tường lạnh lẽo.

Không còn cảnh đồ đạc bị hất tung từ những cuộc vùng lên đấu tranh.

Chỉ còn âm thanh sột soạt của tấm ga trải giường cọ xát khi Draco trở mình trong mộng mị, tiếng sáp nến nhỏ giọt lách tách xuống giá đồng, và tiếng giấy lật mỏng tang như tiếng thì thầm khi Harry trò chuyện để lấp đầy sự im lặng.

Ánh nắng hoàng hôn rọi xuyên qua những ô cửa sổ cao, nhuộm gian phòng bằng sắc vàng mật ong rực rỡ và những cái bóng dài. Những hạt bụi lơ lửng qua những thanh xà, bắt lấy thứ ánh sáng như bụi sao rải rác. Trong không khí, phảng phất mùi vải lanh sạch sẽ và hơi thở dịu nhẹ của ngày đang tàn, tất cả bị bao trùm bởi âm thanh kim loại đều đặn, mơ hồ từ những căn phòng vo ve ngay kế bên bức tường.

Harry ngồi trên mép giường, một chân gập lại ở dưới, chân kia thả lỏng bên cạnh. Ngón tay hắn thong thả luồn vào mái tóc mềm của Draco với độ chính xác như thể có phương pháp, chải những sợi tóc vàng, tách chúng thành từng phần, nhẹ nhàng xoắn chúng quanh ngón tay trước khi buông lơi để chúng rơi trở về gối. Draco nằm nghiêng, ngoan ngoãn dưới sự đụng chạm của hắn, hơi thở chậm rãi và đều đặn, đôi mắt xám ngước nhìn vòm trần cao nơi những tán cây phủ lên bằng bóng nắng lung linh.

"Em biết họ sẽ làm gì mà, phải không?" Giọng Harry chất chứa sự âu yếm, gần như trò chuyện, trong khi đầu ngón tay hắn lướt nhẹ trên vành tai Draco.

Lớp da quanh mắt Draco hơi căng nhẹ, nhẹ đến mức gần như khó nhận ra. Hơi thở cậu thay đổi, không còn êm đềm nữa mà trở nên gấp gáp hơn.

Ngón tay Harry chợt khựng. "Chúa Tể Hắc Ám không tha thứ cho thất bại, Draco và em đã khiến gã thất vọng. Thật thảm hại."

Harry để từng câu từng chữ tuôn khỏi môi; dõi theo cách cổ họng Draco chuyển động khi nuốt, một cơn run rẩy nhỏ bé lướt qua tứ chi vốn đang nằm yên. Vết bầm tím nhạt màu quanh cổ tay trái của cậu - tàn tích của cuộc vật lộn với sự kìm kẹp hồi tuần trước - vẫn còn in hằn, nổi bật trên làn da nhợt nhạt.

Harry tiếp tục vuốt ve, móng tay hắn cào nhẹ da đầu Draco. "Em nghĩ Snape sẽ bảo vệ em chứ?" Một khoảng lặng. Mùi dầu gội đầu của Draco - thứ dầu gội đắt tiền mang hương gỗ đàn hương mà Harry đã đem đến cho cậu từ tuần trước - vương trên ngón tay hắn. "Khi mà em thậm chí còn chẳng thể hoàn thành nổi nhiệm vụ mà mình được giao?"

Ngón tay Draco giật nhẹ khi đặt trên bụng, run run. Móng tay cậu sần sùi do bị cắn nham nhở. Đôi môi hé mở, như muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ có khoảng không trượt qua giữa hơi thở.

Harry cúi xuống, tiếng thở ấm áp lưu huyến trên má Draco. "Cha em sẽ không thể giúp em nữa rồi," Hắn áp môi vào góc hàm của Draco, cảm nhận cơ hàm cậu co giật. "Còn ai nữa đâu, Draco, ngoài tôi nhỉ?"

Câu hỏi trôi lơ lửng giữa không trung, nặng nề như tấm rèm nhung đang buông kín quanh giường.

Bàn tay Harry trượt dần, nâng niu khuôn mặt Draco, ngón tay cái của hắn lướt tới gò má thanh thoát. "Còn ai muốn em nữa bây giờ?"

Draco thót tim, toàn thân run rẩy khiến khung giường kêu cót két. Nhịp thở của cậu nặng nề, đồng tử giãn nở đến mức màu bạc của mống mắt dường như bị màu đen nuốt chửng.

Harry mỉm cười.

Hắn di chuyển, ngón tay vờn quanh cổ áo nhăn nhúm của chiếc áo ngủ Draco. Lớp vải mỏng tang mềm mại dưới sự tiếp xúc của hắn, được sưởi ấm bởi nhiệt độ cơ thể của Draco. Với sự cẩn thận có chủ đích, hắn vuốt thẳng nếp vải xoắn, đầu ngón tay chạm vào hõm cổ họng nơi mạch đập của Draco đang dồn nhịp.

"Em thật sự may mắn lắm đó," Harry thì thầm, mân mê vai áo Draco. Giọng nói ấy mịn như nhung, nhưng lại như được bọc ngoài sắt thép, lạnh đến thấu tâm can. "May mắn là tôi đã tìm thấy em, may mắn vì giữ được em bên cạnh."

Một âm thanh thoát khỏi môi Draco; một tiếng rên khản đặc và đau đớn, không rõ là phản kháng hay cầu xin. Hai bàn tay cậu bấu víu tấm ga trải giường, cơ thể căng thẳng như muốn trốn chạy, nhưng Harry đã ở đó, vững chãi và không chút lay chuyển. Cánh tay hắn trượt quanh eo Draco, kéo cậu gần hơn.

Draco bần thần, từng bó cơ đều bị khóa chặt vì sự kháng cự yếu ớt. Harry có thể cảm nhận rõ nhịp tim điên cuồng trong lồng ngực đang ép sát của Draco, nơi ngực họ nối vào nhau, hắn có thể nếm được vị mặn của mồ hôi trên da Draco khi hắn áp môi mình vào hõm ẩm ướt sau tai Draco.

"Suỵt," Harry xoa dịu, một tay luồn vào tóc Draco trong khi tay kia giữ cậu yên trong vòng tay không rời. "Tôi biết, tôi biết là đau," Giọng hắn giảm xuống thành tiếng thỏ thẻ êm ru, từ ngữ thấm nhuần vào da Draco như chất độc. "Nhưng tôi có em rồi, giờ em là của tôi."

Sức lực rời bỏ cơ thể Draco từng chút một; đầu tiên là đôi vai, rồi đến đường sống lưng căng thẳng, cho đến cuối cùng, với một tiếng thở dài run rẩy, toàn thân cậu mềm oặt trong cái ôm Harry như một sợi chỉ bị cứa đứt.

Ngoài kia, những tia nắng cuối cùng đã rút khỏi khung cửa sổ, bủa vây căn phòng trong bóng tối. Ở đâu đó sâu trong lâu đài, đồng hồ điểm giờ vang lên, tiếng chuông của nó bị bóp nghẹt và xa xăm.

Harry ghì chặt vòng tay, áp má mình vào mái tóc của Draco, mỉm cười hạnh phúc.

~~*~~

Cả căn phòng lặng đi như tờ.

Draco nằm yên trên chiếc giường trải lụa, lắng nghe tiếng vọng nhộn nhịp của Hogwarts đằng sau bức tường, tiếng trò chuyện rôm rả của học sinh trong một hành lang xa xôi nào đó, tiếng lách tách của ngọn đuốc cháy leo lét trong giá đèn. Và tiếng đồng hồ quả lắc ở góc phòng đều đặn rung chuông theo chu trình, mỗi giây đều được cân đo hoàn chỉnh.

Harry đã rời đi gần một giờ trước, sau khi cẩn thận thay băng cho Draco, sau khi hôn lên trán cậu, sau khi rót bên tai cậu những lời hứa hẹn ngọt ngào như mật.

"Hãy đối xử tốt với tôi nhé."

Ngón tay Draco giật trên tấm ga trải.

Vết thương ở ngực âm ỉ nhức nhối; một cơn đau sâu, nó nhói và không bao giờ biến mất. Harry đã tháo chiếc còng phép thuật vô hình đó ra, để đôi tay Draco được tự do.

Phép thuật không đũa phép.

Ý nghĩ đó chợt lóe lên một cách bất ngờ.

Cậu đã luyện tập - từ những điều nhỏ nhặt khi Harry không để ý. Một ngọn nến nhấp nháy bên này. Một bức rèm rung chuyển bên kia. Không đáng chú ý. Không đủ lưu tâm.

Nhưng hiện tại.

Ngay lúc này, trong căn phòng trống rỗng.

Ngay lúc này, cánh cửa đã ở ngay đó.

Ngay.

Draco thở ra từ từ một cách chậm rãi, sự tập trung dồn hết vào ổ khóa.

Không có gì xảy ra cả.

Cậu thử lại lần nữa, phép thuật của cậu trỗi dậy như dòng nước lặng lẽ luân chuyển dưới da.

Mở đi. Làm ơn.

Một tia lửa xoẹt qua. Một tia sáng xuất hiện. Ổ khóa rung rung.

Rồi, ngọn lửa trắng nóng bỏng xé toạc lồng ngực cậu, kéo theo một tiếng thở hổn hển bật ra khỏi đôi môi khô khốc. Vết thương chưa kịp lành hẳn liền nứt ra lần nữa, máu thấm qua lớp băng, rỉ thành những dòng ấm nóng, dính nhớp. Tầm nhìn của cậu mờ nhòe, phép thuật bên trong cậu giật lùi dữ dội như một con thú bị đánh gục, và rồi, Draco đổ sập xuống sàn.

Sàn đá lạnh ngắt dưới đầu gối trần Draco, bề mặt thô ráp cào xước da mỗi khi cậu cố lê thân về phía trước. Từng chuyển động là từng đợt đau mới đâm qua xương sườn, khiến hơi thở cậu trở nên đứt quãng, ướt át. Máu loang lổ sau lưng, màu đỏ thẫm nhuộm trên nền đá xám những vệt tàn tạ và tuyệt vọng khi cậu lần mò về hướng cánh cửa.

Cố thêm một chút nữa, cánh cửa bật mở.

Draco sững người.

Harry đứng ở ngưỡng cửa, bóng hắn đổ dài dưới ánh đuốc hắt từ bên kia hành lang. Bóng tối khoét sâu gò má hắn, biến đôi mắt sâu thành hố xanh thăm thẳm. Biểu cảm của hắn là thứ Draco không thể đọc được.

Trong tích tắc tưởng dài như vĩnh cửu, không bên nào di chuyển.

Harry là người bước tới trước.

Draco giật thót, toàn thân co lại theo phản xạ nhưng Harry không giơ đũa phép lên, cũng không thốt ra bất kỳ lời nguyền nào.

Hắn quỳ xuống.

Mùi cam bergamot và giấy da quen thuộc bao trùm lấy Draco khi Harry cúi người vươn tay ra, những ngón tay sượt qua giọt nước mắt đọng trên má Draco bằng sự dịu dàng đến đáng sợ.

"Sau tất cả những gì tôi làm cho em..." Giọng Harry nhẹ tênh. Đẫm tổn thương. Bị phản bội.

Draco rùng mình.

Bàn tay Harry trượt dần, rồi đột ngột ấn mạnh vào vết thương đang chảy máu.

Draco hét lên.

Cơn đau gớm ghiếc cuốn chìm cậu, trước khi bóng tối nuốt chửng cậu hoàn toàn.

Ý thức trở lại như mảnh gương vỡ, rời rạc và lộn xộn. Mùi thuốc chữa bệnh. Sức nặng của chăn.

Và cảm giác lạnh buốt, cứng rắn của kim loại ghì chặt quanh cổ tay cậu.

Mi mắt Draco rung lên.

Một chiếc còng tay, bóng loáng màu bạc, khắc đầy những nét chữ rune phát sáng bao quanh cổ tay phải Draco. Bùa trói ngăn chặn phép thuật đập nhịp nhàng trên da, nhịp điệu của nó phù hợp với nhịp đập chậm chạp của trái tim cậu.

Harry ngồi bên cạnh Draco, những ngón tay thong dong luồn vào mái tóc mềm của Draco và chải với độ chính xác như thể có phương pháp.

"Suỵt," Hắn nhắc nhở, hôn lên trán Draco. Môi hắn ấm áp. Và hơi thở hắn mang mùi bạc hà trộn lẫn với thứ gì đó tối tăm, như kim loại. "Không có trò lừa nào nữa, tình yêu của tôi."

Hơi thở của Draco trở nên rối loạn.

Harry mỉm cười.

~~*~~

Hành lang tầng bảy yên ắng, ngoại trừ tiếng áo choàng Harry sột soạt khe khẽ trên nền đá thì chẳng còn gì cả. Ánh trăng tràn qua khung cửa sổ hình vòm, vẽ những sọc bạc mờ trên những phiến đá lát biến mất theo từng bước đi của hắn. Khay ăn được hắn bưng một cách cân bằng hoàn hảo - bánh mì ấm được bọc trong vải lanh, một bát sứ đựng nước súp vẫn còn bốc khói mờ trong không khí mát mẻ của đêm đen, một bình pha lê đựng nước lạnh đến mức bắt đầu đóng sương ở mép.

Harry dừng lại trước bức tường trống trải, nhẩm đếm nhịp tim.

Đã ba ngày, bảy giờ, hai mươi chín phút kể từ lần cuối Draco ăn.

Độ chính xác là quan trọng, hắn đã học được điều đó khi quan sát bàn tay Snape cân từng giọt dung dịch để pha chế, từ việc nghiên cứu Dumbledore khi cụ chọn từng khoảng ngừng trong các bài diễn văn, từ việc ghi chép mọi sự co giật và run rẩy của cơ thể Draco khi vết thương do Sectumsempra lành lại.

Thời điểm là vũ khí tối thượng khi muốn phá vỡ một con người.

Cánh cửa hiện hình không có nấy một tiếng động, gỗ sẫm màu và nhẵn như gỗ mun đánh dầu hé mở. Harry hít sâu qua mũi trước khi bước qua ngưỡng cửa, tận hưởng khoảnh khắc trước khi được lộ diện.

Mùi hương đầu tiên đập khoang mũi hắn; mồ hôi, muối và mùi kim loại thoang thoảng của máu từ đôi môi bị cắn rách. Sau đó là những âm thanh: tiếng thở nông, không đều; tiếng vải cọ sột soạt trên da trần; tiếng rên rỉ khe khẽ không tự chủ khi tiếng sàn nhà kẽo kẹt dưới sức nặng của Harry vang lên.

Ánh nến nhấp nháy khi Harry cất bước tới gần, để lộ cảnh tượng mà anh đã gầy công bố trí:

Draco nằm co ro một góc, chiếc áo ngủ từng rất đẹp giờ bó sát thân hình gầy guộc của cậu. Mái tóc luôn được chải chuốt rất tỉ mỉ giờ rủ xuống trán, rối xù và dính bết. Hai bàn tay cong lại yếu ớt nắm chặt không khí như thể đang tìm kiếm thứ gì đó để bám víu vào.

Harry đặt khay xuống bàn cạnh giường một cách cẩn thận, nhưng tiếng va chạm của chiếc bình pha lê với gỗ vẫn khiến Draco giật mình.

"Chào em, Draco."

Đầu của gã tóc vàng bật nhanh đến nỗi Harry nghe thấy xương cổ cậu phát ra âm thanh răng rắc. Đôi mắt ấy - thưa Merlin, đôi mắt hắn yêu - đỏ ngầu và đờ đẫn vì thiếu nước, mống mắt xám bị nuốt chửng gần hết bởi đồng tử giãn nở. Chúng theo dõi theo mỗi chuyển động của Harry với cường độ tuyệt vọng, nán lại lâu chút trên hơi nước ngưng tụ chảy vệt quanh bình pha lê.

Harry kéo ghế lại gần, tiếng chân ghế nghiến lên sàn đá. Hắn ngả lưng, bắt chéo chân này qua chân kia, và quan sát.

Lưỡi Draco thè ra liếm ướt đôi môi nứt nẻ của mình. Đó là một sai lầm - vì Harry trông thấy khuôn mặt cậu nhăn lại vì vị máu khô. Âm thanh đau đớn nhỏ bé rơi khỏi cổ họng cậu ngọt ngào hơn bất kỳ bản giao hưởng nào.

"Trông em khát quá," Harry nhận xét, rót một inch nước vào cốc. Chất lỏng khúc xạ với ánh nến tạo thành những quầng sáng lăng kính phản chiếu trên má Draco.

Tay Draco lao về phía cốc nước nhưng Harry đã nắm lấy cổ tay cậu, cảm nhận những đốt xương mỏng như que diêm cử động dưới làn da mỏng dính như giấy. Nhịp mạch đập bên dưới đầu ngón tay cũng không đều, rung lên như một con chim sắp chết.

"Nah-ah," Harry trách yêu. "Phải sao đây nhỉ?"

Cơn run rẩy chạy lan khắp cơ thể Draco. Cổ họng cậu co giật lên xuống, hơi thở ngắn ngủi, hoảng loạn. Harry nom rõ cuộc đấu tranh diễn ra sau đôi mắt cậu - lòng kiêu hãnh chống lại khát khao gào thét, phẩm giá chống lại bản năng sống còn.

Khi giọt nước mắt đầu tiên ứa khỏi mi và lăn dài trên má Draco, Harry khom lưng dùng lưỡi liếm đi giọt nước mắt đó.

"Làm ơn," Draco thì thầm, nhỏ đến mức gần như suýt thì không nghe thấy. "Làm ơn, Harry."

Harry cười, hắn nâng cốc nước lên môi Draco, tay kia đỡ gáy cậu như cách chăm chút cho người tình. Ngụm đầu tiên tràn xuống cằm Draco, toàn thân cậu run bần bật đến mức uống cũng không thể. Harry lau nước bằng ngón tay cái, lực ấn vừa đủ để lưu lại vết bầm nhẹ.

"Không sao đâu," Harry an ủi, xoa tóc Draco khi cậu bắt đầu nuốt nước. "Em có tôi rồi, tôi sẽ luôn chăm sóc em."

Chiếc cốc rỗng kêu lên leng keng khi Harry đặt nó về chỗ cũ. Ngón tay hắn trượt chậm xuống cổ Draco, dừng lại ở mạch đập điên cuồng đang nhảy múa dưới cổ họng cậu. Hắn có thể cảm nhận được từng lần nuốt, từng hơi thở ngắt nghỉ, từng nhịp tim thổn thức trong nỗi sợ hãi.

Tốt hơn hắn tưởng.

Thìa đầu tiên chao đảo giữa không trung, lơ lửng giữa bát và môi bởi bàn tay bất ổn của Draco. Một giọt nước dùng thịt béo ngậy bắn khỏi chiếc đĩa bạc, bắn lên tấm vải lanh trắng muốt. Harry chăm chú theo dõi giọt nước rơi xuống, quan sát cách nó làm loang ra thành vòng tròn ẩm ướt, ngày càng lan rộng và làm sậm màu tấm vải.

Hơi thở Draco dồn dập, toàn bộ cơ thể cuộn căng như một chiếc lò xo bị nén quá lâu. Mùi của món hầm - thịt nai ninh chậm với rau củ và húng tây từ nhà kính Hogwarts - thơm nức mũi không gian giữa họ như một sinh vật sống. Bụng cậu quặn thắt dữ dội, nhưng cậu vẫn do dự, đôi mắt xám đảo qua đảo lại giữa thức ăn và khuôn mặt Harry.

Harry kiên nhẫn chờ đợi.

Sự im lặng đặc quánh kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sáp nhỏ giọt chậm rãi từ những ngọn nến tan chảy phân nửa. Bên ngoài, gió đông hú hét đập vào những bức tường đá, nhưng ở đây trong căn phòng này, không khí cô đọng, dày như nhung và nặng nề với kỳ vọng.

Cuối cùng, với một âm thanh nghe như tiếng nức nở, Draco nâng thìa lên miệng.

Harry di chuyển, thận trọng như chú rắn uốn mình. Ngón tay hắn tìm thấy mái tóc của Draco vừa đúng khoảnh khắc vị ngọt béo đầu tiên chạm vào đầu lưỡi cậu, sự tiếp xúc ấy hòa quyện hoàn hảo với khoảnh khắc nhẹ nhõm khi hơi ấm từ thức ăn cuối cùng, cuối cùng cũng cứu rỗi cậu khỏi cơn đói khát đã hành hạ bấy lâu.

Draco khựng người.

Nhưng Harry không dừng tay. Ngón tay hắn luồn qua mái tóc ướt nhẹp mồ hôi, móng tay cào nhẹ da đầu Draco theo những vòng xoay chậm rãi, nhịp nhàng. Sự vuốt ve ấy đủ mạnh mẽ để cậu không thể phớt lờ, đủ ân cần để bắt chước sự thoải mái.

"Ngoan lắm," Harry lẩm bẩm, đôi mắt chăm chú ngắm nghía cổ họng Draco hoạt động lên xuống khi nuốt. "Đúng rồi, cứ thế thôi."

Thìa tiếp theo đến nhanh hơn, cơ thể Draco lấn át sự phản đối của tâm trí. Harry cũng điều chỉnh các động tác của mình sao cho phù hợp - giờ là những đường vuốt dài hơn, từ đỉnh đầu xuống ót, mỗi lần men qua đều được tính toán thời gian sao cho khớp bằng một lần cắn.

Cơ vai Draco căng cứng dưới sự đụng chạm, nhưng cậu không lùi lại, không khi mà mọi tế bào trong người cậu đều bận một việc duy nhất - được lấp đầy cơn đói và nỗi đau sâu thẳm đã luôn đeo bám bên cậu trong những ngày qua.

Harry mỉm cười và cúi sát hơn, ngực hắn chạm vào lưng Draco, xúc cảm từ hơi ấm xuyên qua tầng vải mỏng của chiếc áo ngủ của Draco khiến hắn thoải mái, và hắn có thể đếm được từng đốt sống nhô cao dưới đầu ngón tay dải từ tóc xuống cổ.

"Xem cách tôi chăm sóc em kìa?" Harry thở những lời đó vào vành tai Draco, và cậu rùng mình bởi hành động đó. "Không ai khác làm được như thế, không ai khác biết em cần gì như tôi."

Draco siết chặt chiếc thìa, các đốt ngón tay trắng bệch nổi rõ trên làn da nhợt nhạt. Nhưng cậu vẫn tiếp tục ăn, cắn miếng này rồi đến miếng khác. Mỗi miếng đều được đánh dấu bằng một cái chạm của Harry - lúc thì vuốt tóc, lúc thì lướt theo đường cong của tai, lúc thì xoa bóp các cơ căng cứng ở cổ.

Khi đáy bát lộ ra cũng là lúc Harry nghiêng người gần hơn nữa, môi hắn lướt qua làn da nhạy cảm phía dưới tai Draco, thì thầm một câu hỏi như câu thần chú cuối cùng:

"Ai cho em ăn, Draco?"

Một khắc của dừng lại. Một khắc của cơn run rẩy. Rồi, bằng giọng thì thào nhẹ đến mức tưởng chừng chẳng nghe thấy:

"Harry."

Ngón tay Harry hơi chững trong một lát chớp nhoáng, siết chặt rồi lại tiếp tục âu yếm. Sự chiếm hữu dâng trào trong hắn nóng bỏng và rực rỡ, say đắm hơn bất kỳ lời nguyền nào.

"Lại."

"Harry," Draco lặp lại, chất giọng nghẹn ứ. "Chỉ mỗi mày thôi."

Câu nói cuối cùng chỉ hơn một tiếng thở dài chút xíu, nhưng Harry đã nắm trọn được chính xác, trân trọng chúng, cất giữ chúng vào hõm sườn nơi nỗi ám ảnh của mình trú ngụ.

Ngoài kia, gió vẫn gào thét quanh lâu đài, trái ngược với sự tĩnh lặng của căn phòng này, Harry Potter tiếp tục công việc nhẫn nại của mình - viết lại bản năng của Draco Malfoy bằng từng cú chạm, từng nhịp nuốt, từng từ thì thầm.

~~*~~

Ánh hoàng hôn len qua những ô cửa sổ vòm cao của Hogwarts, nhuộm vàng rực những hành lang đá lạnh. Những hạt bụi lơ lửng nhảy múa trên những thanh xà, bắt lấy thứ ánh sáng như những mẩu kim cương lung linh rải rác theo từng bước chân đám học sinh di chuyển qua lại giữa các lớp học. Không khí vương mùi giấy da, mực và phảng phất chút vị kim loại của phép thuật còn sót lại từ những câu thần chú vừa được niệm.

Harry bước đi sánh vai với Ron, tiếng bước chân của họ vang vọng một cách thoải mái trên những phiến đá lát. Ron đang mải thuật giữa chừng về trận đấu thảm họa mới nhất của Cannons thì Harry chợt cảm thấy được gì đó, một sự thay đổi đột ngột tinh vi khó miêu tả trong bầu không khí của hành lang, giống như sự im lặng áp lực trước tiếng sét đánh của cơn giông bão.

"Potter."

Giọng nói ấy rạch ngang tiếng hàn huyên của lũ học sinh, như lưỡi dao cắt qua làn lụa mịn.

Harry quay đầu, chậm rãi, ngón tay theo bản năng nhích về phía đũa phép. Ánh nắng mặt trời chiếu vào huy hiệu huynh trưởng bóng loáng trên ngực của Blaise Zabini - người đứng chắn ngang hành lang, đôi mắt đen của anh ta rực cháy thứ gì đó nguy hiểm và kiên quyết, như thể phía sau vẻ bình thản ấy là một cơn lốc bị kìm nén quá lâu.

Bên trái anh, thân hình nhỏ nhắn của Pansy Parkinson run rẩy bởi cơn thịnh nộ khó kiềm chế, bộ đồng phục thường ngày vốn luôn được chăm chút đến từng nếp gấp giờ đây nhàu nhĩ như thể mặc vội. Theodore Nott đứng núp cách họ nửa bước, đôi mắt nhạt màu lặng lẽ quan sát bằng sự sắc bén và tính toán.

Biển học sinh lập tức tách ra quanh họ như nước vỡ đôi quanh đá, cuộc trò chuyện dang dở bị bóp nghẹt giữa chừng, và những ánh nhìn hiếu kỳ bắt đầu len lỏi giữa đám đông đi chậm lại.

Ron đứng cạnh Harry lập tức chuyển sang tư thế phòng thủ. "Cái quái gì đây?" Cậu chàng lẩm bẩm, tay chạm tới cây đũa phép của mình.

Pansy rảo bước về đằng trước, đôi giày Mary Janes của cô gõ cộp vào đá. "Cậu ấy đâu?" Giọng cô khàn khàn, mất đi vẻ lịch sự quý phái thường thấy.

Harry nhướng mày, một thoáng bối rối vẽ nhẹ lên gương mặt, giả đấy. "Ai cơ?"

Phản ứng diễn ra ngay tức thì. Khuôn mặt Pansy méo mó, lớp mặt nạ cô hằng gìn giữ rạn nứt rồi vỡ vụn như gốm sứ rơi xuống sàn đá.

"ĐỪNG CÓ GIẢ NGU!" Tiếng hét hung dữ vọng khắp trần nhà hình vòm, xoáy tới các hốc đá và dội ngược thành những âm vọng điên dại. Một vài đứa học sinh năm nhất hốt hoảng nép mình vào tường.

Zabini kịp tóm lấy khuỷu tay Pansy khi cô lao đi, những ngón tay thon dài của anh ta bấu vào lớp vải đen của chiếc áo choàng Pansy đang khoác nhưng Harry vừa kịp trông thấy bàn tay còn lại của Zabini đang run rẩy bên hông, nhìn thấy những giọt mồ hôi đọng dọc theo chân tóc mặc cho hành lang đang rất lạnh.

"Draco đã mất tích ba tuần rồi," Zabini cất giọng, sự bình tĩnh đó khiến người ta sợ sệt. "Và mày..." Ánh mắt anh khóa chặt khuôn mặt Harry, sắc bén như muốn lột trần điều gì đó. "Mày là người cuối cùng bị bắt gặp đi cùng cậu ấy."

Harry có thể cảm nhận được cái nhìn dò hỏi từ Ron, có thể nghe thấy tiếng xôn xao của học sinh tụ tập lan như lửa bén cỏ khô. Hắn để nét mặt mình chuyển sang một biểu cảm giữa thương hại và thích thú.

"Sao tao biết được?" Harry nhún vai hờ hững, như thể cả câu chuyện chỉ là một tin đồn lố bịch. "Có khi, cậu ta đã đi theo Chúa Tể của mình cũng nên."

Những lời đó bật ra như một lời nguyền.

Pansy phát ra thứ âm thanh mà Harry chưa nghe thấy con người phát ra bao giờ; một thứ gì đó lai giữa tiếng nức nở và gầm gừ. Đũa phép xuất hiện trong tay cô nhanh đến mức có lẽ chính phép thuật đã triệu hồi nó, đầu gỗ tóe tia lửa nguy hiểm với sức mạnh không thể kiểm soát.

"ĐỒ DỐI TRÁ!" Nước bọt văng khỏi môi cô ả, gương mặt đỏ gay trong cơn cuồng nộ xấu xí. "TAO BIẾT mày đang nói dối, Potter! DRACO ĐANG Ở ĐÂU?"

Bằng một nhịp ngắn ngủi, Harry nghĩ rằng cô ả thực sự sẽ nguyền rủa hắn ngay tại đó trước mặt phân nửa trường học. Hắn thấy câu thần chú hình thành trên môi cô, và thực tế thì hắn đã nếm được ma lực nổ lách tách trong không khí ngột ngạt giữa họ.

Sau đó, Nott di chuyển.

Một bàn tay nhợt nhạt khép chặt quanh cổ tay Pansy, cái chạm đó nhẹ nhưng kiên định không hề sợ hãi. "Đủ rồi," Cậu ta lẩm bẩm, giọng nó hầu như tan biến vào hơi thở hổn hển của Pansy. "Không phải ở đây."

Harry đứng yên quan sát, có điều gì đó không nói thành tên diễn ra giữa ba cô cậu Slytherin. Bàn tay cầm đũa phép của Pansy run rẩy nhưng vẫn từ từ hạ xuống. Còn đôi mắt cô, đôi mắt ấy cháy lên một nỗi căm thù thuần khiết.

Ron huýt sáo khe khẽ, sự căng thẳng trên vai cậu chàng tan biến. "Trời ạ," Ron lẩm bẩm, lắc đầu. "Không có Malfoy, Slytherin rệu rã nhanh hơn mình tưởng."

Và cứ thế, bầu không khí như chiếc dây đàn kéo căng suốt một khúc giao hưởng nặng nề cuối cùng cũng đứt phựt. Zabini nghiến chặt quai hàm, lỗ mũi phập phồng như đang nuốt lấy sự giận dữ. Nott siết chặt cổ tay Pansy một cách khó nhận ra. Và Harry-

Một nụ cười, gần như vô hình nở rộ trên khuôn mặt hắn, chậm rãi và bí mật như một lời thú tội lúc nửa đêm.

"Điên rồ phải không?" Hắn tán thành, giọng nói ngân nga.

Khi bọn họ quay đi, Harry bắt gặp ánh nhìn cuối cùng của Zabini, không tức giận, thậm chí không chút nghi vấn, nhưng thấu tỏ đến mức tường tận. Ánh nhìn của một gã đàn ông đã trông thấy điều mà lẽ ra anh ta không nên nhìn thấy.

Ánh sáng mặt trời đột nhiên trở nên quá chói, hành lang thì quá chật chội. Ngón tay Harry giật nhẹ, thôi thúc muốn niệm chú, muốn im lặng hóa mọi thứ, muốn chiếm lấy, muốn hét lên, muốn tuyên bố chủ quyền dần dần xâm lấn tâm trí hắn. Nhưng hắn chỉ chỉnh lại quai đeo cặp và đi theo Ron về phía lớp học, nụ cười bí hiểm còn treo hờ nơi khóe môi.

Ở đâu đó trên cao, khung cửa sổ rung khẽ, phát ra tiếng lạch cạnh mặc dù trời không nấy một cơn gió.

~~*~~

Pho tượng đá trừng trừng nhìn Harry tiến lại gần, trơ lạnh. Hắn đứng trước nó một hồi lâu, hít hà mùi khoáng ẩm ướt và ngai ngái đặc trưng của những bức tường đá trong lâu đài, để âm thanh đằng xa của học sinh vọng lại từ những hành lang mờ sương, váng vất lấp đầy khoảng trống trong lồng ngực. Viên kẹo chanh mà Dumbledore đưa cho hắn trước đó nằm nặng trịch trong lòng bàn tay, lớp đường trên bề mặt tan chảy nhẹ, để lại cảm giác dính và ấm do mồ hôi.

"Axit Pops," Harry nhẩm đọc.

Mật khẩu có vị như bụi than nguội đã tắt trên đầu lưỡi.

Tượng thần gargoyle sang trọng nghiêng mình với tiếng rít nặng trịch để lộ cầu thang xoắn ốc đang chờ sẵn. Những bậc đá uốn lượn vươn mình lên cao theo đường xoắn ốc như chiếc đinh vít khổng lồ, xoay chuyển không ngừng nghỉ. Khi Harry đặt chân lên bậc thang đầu tiên, hắn nhận thấy bóng mình trải dài và méo mó đổ dồn trên bức tường cong, nó vặn vẹo một cách kỳ quái theo mỗi bước chân của hắn.

Không khí sặc mùi hương trầm cháy và thứ gì đó cổ kính hơn - giấy da, gỗ mài bóng và thoang thoảng vị kim loại của vô số dụng cụ phép thuật chất đầy văn phòng của Dumbledore. Cầu thang di chuyển với sự chậm chạp đến não nề, cho Harry quá nhiều thời gian để suy nghĩ, để chuẩn bị, để sục sôi trong cơn giận âm ỉ kể từ khi nhận được lời triệu tập.

Khi cầu thang xoắn rước Harry đến trước cánh cửa gỗ sồi đồ sộ, Harry dừng lại. Từ trong kia, tiếng trò chuyện trầm lắng vọng ra - chất giọng điềm đạm và đều đặn của Dumbledore bị chen ngang bởi một âm sắc lạnh lẽo, và đốt ngón tay Harry co chặt thành nắm đấm.

Văn phòng tràn ngập trong tia sáng vàng rực của buổi chiều muộn, ánh nắng hoàng hôn tắt rọi phủ lên những nhạc cụ bằng bạc đang xoay tròn, giúp chúng bừng lên trong ánh sáng phản chiếu rực rỡ. Mấy bức chân dung của hiệu trưởng tiền nhiệm treo quanh lối đang giả vờ gật gù, nhưng Harry biết chắc rằng họ đang giám sát từng cử chỉ của hắn, sự chú ý của họ giống như sức nặng vật lý chèn lên vai hắn.

Và ở đó, ngồi trước bàn làm việc của Dumbledore như hai vị hoàng gia tới viếng thăm, là Lucius và Narcissa Malfoy.

Lucius ngồi thẳng lưng, mái tóc óng ả của ông ta được buộc gọn bằng một dải ruy băng thắt chặt, càng làm nổi bật thêm những hõm sâu hốc hác trên má. Cây gậy cán bạc của ông được dựng tì bên đầu gối ông, đầu rắn chạm trổ tinh xảo nơi tay cầm lấp lánh một cách ác độc trong ánh lửa.

Narcissa là một hình ảnh tương phản đối lập ngồi kế chồng; tư thế của bà cũng hoàn hảo không kém, nhưng trong khi Lucius toát ra cơn thịnh nộ chỉ chực bùng phát, thì bà là sự tĩnh lặng hiện thân. Chỉ riêng bàn tay nắm chặt quai túi xách đến mới tố cáo sự căng thẳng của bà.

Song khi Harry băng qua ngưỡng cửa, không khí trong phòng dường như trượt xuống vài độ.

"Ah, Harry," Giọng Dumbledore vẫn ấm áp như thường lệ, dẫu rằng đôi mắt cụ ánh lên tia nhìn mới, một tia nhìn đánh giá sắc sảo. "Cảm ơn con đã đến. Nào ngồi đi."

Harry vẫn đứng yên, tầm nhìn đảo qua lại giữa hai vị chủ nhân của gia tộc Malfoy, ghi nhớ từng những chi tiết nhỏ nhất; cách các ngón tay Lucius co giật quanh cây gậy của mình, cách thoáng run rẩy gần như không thể nhận thấy nơi đôi bàn tay được chăm chút kỹ lưỡng của Narcissa.

"Nghe nói thầy muốn gặp em đúng không ạ, hiệu trưởng?" Harry giữ giọng mình bình tĩnh, trái ngược với lượng phép thuật đang chuyển động dưới làn da, nó nhạy bén phản ứng với từng nhịp gò bó trong căn phòng.

Dumbledore chụm các đầu ngón tay, tia sáng cuối chiều lóa lên cặp kính hình bán nguyệt của cụ. "Ông bà Malfoy đã đến gặp chúng ta để bày tỏ mối lo ngại về... sự vắng mặt liên tục của Draco."

Khoảng dừng trước từ "vắng mặt" là cố ý, Harry tự nhận thấy cơ hàm mình đang nghiến đay.

Narcissa cất tiếng trước, giọng bà lạnh như băng vỡ trên mặt hồ đen. "Có người nhìn thấy cậu đi cùng Draco vào ngày thằng bé biến mất."

Không phải câu hỏi. Mà là lời cáo trạng.

Harry nhìn thẳng vào mắt bà. Sự tương đồng giữa bà và Draco rõ ràng đến đáng kinh ngạc - cùng gò má cao và sống mũi thanh mảnh, cùng đôi mắt sắc sảo nhưng bướng bỉnh. Nhưng nếu ánh mắt của Draco là một trang sách mà Harry đã đọc được (nó được Harry đọc thuộc lòng từng hàng chữ trong những đêm thanh vắng ở Phòng Yêu Cầu), thì mắt của Narcissa lại là một pháo đài không thể công phá.

"Tôi chỉ nói chuyện với cậu ấy khi đi ngang qua thôi," Harry đáp với một cái nhún vai. "Chuyện rất bình thường ở một ngôi trường rộng thế này."

Cây gậy của Lucius nện xuống sàn đá, chói tai như thể tiếng súng. "Đừng giỡn mặt với bọn ta, oắt con," Ông ta rít lên, vẻ bình tĩnh bắt đầu sụp đổ. "Ta biết mày-"

"Lucius." Bàn tay Narcissa đặt lên cổ tay chồng, cử chỉ đó nhanh đến nỗi Harry suýt thì bỏ lỡ. Ánh mắt bà dán chặt vào khuôn mặt Harry. "Ý chồng ta chỉ đơn giản là bọn ta đang lo thôi. Nếu Draco có chia sẻ bất cứ điều gì với cậu, bất cứ điều gì về nơi thằng bé có thể từng đến..."

Harry cảm giác lồng ngực mình nóng bừng, cuồn cuộn dữ dội.

Em ấy có thể đi đâu.

Cứ như họ chả biết gì cả.

Cứ như họ chưa hề đứng trơ nhìn con trai mình bị đóng dấu như gia súc.

Hình ảnh ấy hiện lên không mời một cách bất ngờ; Draco trong ánh sáng mờ ảo của căn phòng, Dấu Ấn Hắc Ám đặc biệt nổi bật trên làn da nhợt nhạt của cậu, khi đó cậu chàng đã giật mình khi Harry lần đầu chạm vào nó.

"Cậu ta không nói với tôi điều gì cả," Harry đáp trả, giọng hắn trầm thấp, lạnh lùng một cách nguy hiểm. "Nhưng tại sao cậu ta phải làm thế? Cha mẹ cậu ta còn chả thèm đoán hoài hay lắng nghe cậu ta, vậy tại sao lại là tôi?"

Sự im lặng thật khó chịu.

Lucius như bị hóa đá. Hơi thở của Narcissa nghẹn cứng, một vết nứt đầu tiên, thực sự hiện trên lớp vỏ ngoài toàn mỹ của bà. Ngay cả lông mày của Dumbledore cũng hơi nhướng cong đằng sau cặp kính.

"Harry," Vị hiệu trưởng lên tiếng, nhưng Harry vẫn chưa kết thúc.

"Tôi lấy làm tiếc vì Draco đã mất tích," Hắn tiếp tục, giọng điệu trái ngược hoàn toàn với nội tâm trong hắn. "Nhưng có lẽ hai vị nên nghĩ về điều đó trước khi để đứa con trai mười sáu tuổi của mình nhận Dấu Ấn Hắc Ám."

Từng chữ đơn lơ lửng trong không khí như làn khói bạc.

Narcissa phát ra một âm thanh nhỏ đến nỗi Harry tưởng chừng chẳng nhận ra - một tiếng thở hổn hển, như bóng ma bị nỗi đau buồn của người mẹ gặm nhắm. Ngay lập tức, Lucius đứng dậy ngay, cây gậy giơ lên ​​như một vũ khí, khuôn mặt méo xẹo vì giận dữ.

"Sao mày dám! Mày không có chứng cứ-"

"Thôi được rồi." Giọng nói của Dumbledore cắt ngang sự kiện leo thang trong phòng. "Tôi thấy rằng Harry đã trả lời câu hỏi của anh rồi."

Harry không đợi lời tiễn.

Cánh cửa khép lại sau lưng hắn với một tiếng cót két khe khẽ.

Đường trở về Tháp Gryffindor thật mờ mịt. Tâm trí Harry quay cuồng bởi hình ảnh đôi bàn tay run rẩy của Narcissa, cơn thịnh nộ bất lực của Lucius, ánh nhìn sắc như kim của Dumbledore xuyên qua từng lời nói chưa kịp thốt ra.

Nhưng trên hết, hắn nghĩ đến Draco, đến cách cha mẹ cậu chưa bao giờ thực sự hiểu con mình, và đến sự thật tàn nhẫn rằng họ chẳng bao giờ xứng đáng với cậu, không khi nào, chưa từng.

Bức chân dung của Bà Béo bật mở ra lúc hắn đến gần, hé lộ căn phòng sinh hoạt chung ngập trong sắc đỏ và vàng huy hoàng. Harry từ chối những ánh nhìn tò mò đang nhìn bước chân hướng về cầu thang và về ký túc xá của mọi người.

Khi chân chững trước chiếc giường bốn cọc, hắn khép rèm giường bằng một cái vẫy đũa phép. Chỉ khi đó hắn mới cho phép mình mỉm cười, một nụ cười từ tốn và thầm lặng - nụ cười ấy có thể khiến gia đình Malfoy lạnh toát đến thấu xương.

Họ muốn con trai mình trở về sao?

Thế để họ thử chút.

~~*~~

Phòng Yêu cầu đã thay đổi trong tháng qua.

Nơi từng vang lên tiếng vật lộn, tiếng đồ đạc đổ nát, tiếng gỗ vỡ vụn trên đá. Không gian đã trở nên dịu dàng và ấm áp hơn với những bức tường được phủ đầy kệ sách chưa từng xuất hiện trước đó, chiếc giường phủ lụa satin màu ngọc lục bảo lấp lánh dưới ánh nến. Không khí thoang thoảng mùi cam quýt nhè nhẹ, khác xa với mùi tanh tưởi kim loại của máu và sự hoảng loạn từng vương lại trong những tuần đầu.

Harry ngồi trên mép giường, ngón tay ung dung của hắn mân mê mái tóc Draco. Chàng trai tóc vàng cuộn tròn kế hắn, cơ thể mềm mại, nhịp thở đều đặn. Những đường nét góc cạnh và sắc nét trên khuôn mặt cậu đã bớt đi phần nào, dù quầng thâm dưới mắt vẫn còn hằn rõ. Cậu gầy hơn mức nên có - Harry chắc chắn đấy - nhưng cơn run rẩy vì tuyệt vọng dữ dội do đói hành hạ đã mất hút.

Một chiếc đĩa đặt nghiêm chỉnh trên đầu gối Harry, đầy ắp bánh mì ấm với lớp vỏ vàng giòn và xốp, hơi nước bốc lên thành những lọn xoăn mỏng. Mùi hương của hương thảo và muối biển ẩn quanh không gian giữa họ, đậm đà và ngây ngất.

Ngón tay Draco giật nhẹ khi đặt trên đùi bản thân, ánh mắt cậu chăm chú nhìn khay thức ăn với sự tập trung gần như tôn kính.

"Họ bắt đầu đặt câu hỏi rồi," Harry ngân nga, giọng hắn trầm khàn giống như đang kể chuyện. Móng tay hắn cào nhẹ da đầu Draco, khiến cậu rùng mình. "Giáo sư. Học sinh. Đến cả tờ Daily Prophet tuần trước cũng chạy một bài: 'Sự biến mất của Draco Malfoy.'" Hắn bật cười khúc khích, thích thú. "Như thể em chỉ vô tình lạc đường vậy."

Draco không trả lời, nhưng yết hầu đã di chuyển lên xuống khi cậu nuốt nước bọt. Mắt cậu lướt qua khuôn mặt Harry, rồi lại nhìn vào ổ bánh mì.

Harry xé một mẩu nhỏ, giữ nó ở giữa các ngón tay. Draco nghiêng người về phía trước theo bản năng, nhưng Harry kéo lùi vừa đủ để khiến cậu hiểu ý dừng lại.

"Nhìn tôi này."

Draco tuân theo, đôi mắt xám vô hồn, đôi môi hé mở.

Harry quan sát cậu, ngắm hàng mi rung động, ngắm sắc hồng nhạt phủ trên đỉnh gò má cao, ngắm hơi thở gấp gáp khi ngón tay cái của Harry chạm vào khóe miệng cậu.

"Họ nghĩ tôi có liên quan đấy," Harry tiếp tục, ấn mẩu bánh mì vào môi dưới Draco. "Rằng tôi là người cuối cùng bị bắt gặp ở cạnh em, rằng tôi có thể đã-" Hắn mặc kệ mấy câu chữ trôi ngập ngừng giữa chừng, vui vẻ nhìn đồng tử của Draco giãn nở. "Làm tổn thương em."

Draco cắn miếng bánh được đút, nhai chậm rãi. Một mẩu vụn dính ở môi dưới của cậu. Và Harry cúi xuống, bắt lấy nó bằng lưỡi trước khi lùi lại. Mỗi phần của Draco đều là của hắn, không gì được phép rơi ra ngoài tầm kiểm soát.

"Em có nói với họ nếu họ hỏi không?" Harry thử cậu, ngón tay hắn co và siết nhẹ tóc Draco, không quá mạnh, nhưng không thể nhầm lẫn là dịu dàng. "Em có nói là tôi làm em đau không?"

Khoảng lặng kéo dài, nghẹt thở và nặng nề.

Draco lắc đầu.

Harry mỉm cười.

Hắn đút cho Draco một miếng bánh mì nữa, quan sát môi cậu khép lại quanh ngón tay mình, nhìn lưỡi cậu thè ra hứng những giọt muối cuối cùng.

"Bởi vì bây giờ em là của tôi," Harry nói, mang tính khẳng định hơn là nghi vấn.

Draco không hề do dự.

Gật đầu.

~~*~~

Phòng sinh hoạt chung Gryffindor trống vắng quá thể. Ngọn lửa từ lò sưởi chỉ sót lại những tàn than đỏ rực. Bên ngoài cửa sổ tháp, bầu trời sẫm đen đã chuyển thành màu chàm đậm, những ngôi sao đầu tiên bắt đầu lấp ló trên màn đêm. Không khí lưu mùi gỗ cháy và giấy da cũ, tàn dư của một ngày dài học tập còn đọng lại trong bầu không khí yên bình.

Harry đứng bên bậu cửa sổ, ngón tay gõ đều thành nhịp thiếu kiên nhẫn lên bệ đá. Hắn cảm nhận thời gian trôi qua từng phút một, mỗi phút đều thật lãng phí, mỗi phút đều ngăn hắn đến nơi hắn thật sự muốn đến.

Về bên người hắn muốn ở bên.

Tiếng sàn nhà kẽo kẹt truyền từ sau lưng.

"Harry, bồ cứ đi đâu suốt thế?"

Giọng Hermione nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, phá tan sự im lặng như lưỡi dao. Harry không quay lại liền, hắn thở ra từ từ, nhìn làn hơi phả ra của mình làm mờ mặt kính trước mặt, để lại một lớp sương mỏng nơi hình ảnh phản chiếu của hắn hiện lên - nhòe nhoẹt, ma mị, một đường viền u ám lấp lửng giữa sắc đen đặc kịt của bầu trời.

"Không quan trọng đâu," Hắn trả lời, giọng rơi khỏi môi như một lời ru ngủ.

"Đó không phải là câu trả lời."

Harry cuối cùng cũng chịu quay lại, nét mặt được giữ ở mức trung tính. Hermione đứng cách đó vài feet, khoanh tay trước ngực, lông mày nhíu lại. Ánh lửa bắt sáng những lọn tóc xoăn của cô, biến chúng thành màu vàng nóng chảy, nhưng đôi mắt cô thì sắc sảo, quá sắc sảo.

"Bồ đã biến mất hàng tiếng đồng hồ lận," Cô nàng tiếp tục, bước tới gần hơn. "Mỗi đêm. Tối nào cũng vậy, Ron nghĩ bồ chỉ lén luyện tập cho trận đấu, nhưng mình hiểu bồ, Harry. Nó không phải về Quidditch."

Ngón tay Harry ngừng gõ trên bệ cửa sổ. Hắn nghiêng đầu.

"Bỏ qua đi, Hermione," Hắn nói khẽ.

Cô chớp mắt, bất ngờ trước sự khoan thai trong giọng nói của hắn. "Cái gì?"

"Vì lợi ích của chính bồ," Hắn nhìn cô bạn không chớp, lặp lại. "Bỏ qua đi."

Một khoảng lặng.

Hơi thở của Hermione khựng lại, mắt hơi rung, ngón tay co lại trong tay áo len. Trong mắt cô thoáng hiện lên điều gì đó, bồn chồn, bối rối, và kinh hoàng đang dần xâm lấn.

"Bồ bị sao thế?" Cô chất vấn.

Harry mỉm cười. Nhưng nụ cười đó không lan tới mắt hắn, nụ cười đó là một vết nứt. Là rìa của một vực thẳm.

"Không có gì," Hắn nói. "Mình chỉ mệt thôi".

Lời nói dối lắng xuống giữa họ, ngột ngạt. Môi Hermione mấp máy - muốn tranh luận, muốn hối thúc, muốn hiểu - nhưng Harry đã lướt qua cô, vai hắn chạm vào vai cô khi tiến về phía lối ra phía sau bức chân dung.

Hắn cảm nhận được ánh mắt dõi theo đằng sau lưng mình, bỏng rát với những câu hỏi mà hắn sẽ không bao giờ trả lời.

Không quan trọng nữa.

Chẳng gì còn quan trọng ngoài Căn Phòng.

Ngoài Draco.

Và nếu Hermione cản đường thì sao?

Chà.

Harry sẽ thương tiếc cô bạn này.

Nhưng không đủ để hắn dừng lại.

~~*~~

Phòng Yêu Cầu đã tự điều chỉnh bản thân nó theo nhịp điệu riêng trong suốt những tuần vừa qua, một sự tồn tại yên ắng, tĩnh lặng nơi thời gian chuyển động theo cách riêng biệt.

Ánh sáng xuyên qua các khung cửa sổ cao vút chuyển từ sắc vàng rơm nhạt của bình minh sang sắc xanh thẫm của chạng vạng, đánh dấu ngày mới bằng những nét vẽ mượt mà.

Draco thu mình trên ghế cạnh cửa sổ, đầu gối kéo sát ngực, một cuốn sách nằm quên lãng trên đùi cậu. Các trang sách đã ngừng lật khoảng tầm một giờ trước, ngón tay cậu bất động trên mép giấy da. Mắt cậu dõi về một điểm xa xôi nào đó bên kia khung kính trong suốt, nơi thế giới vẫn tiếp diễn mà không có cậu. Ánh sáng cuối ngày tô lên khuôn mặt cậu những vệt bạc mờ tối, nhấn mạnh góc xương gò má cao, bắt lấy nét cong tinh tế của đôi môi không còn nói nhiều như trước.

Harry ngắm cậu từ ngưỡng cửa, không nói lời nào.

Không khí lãng đãng mùi trà hoa cúc mà hắn đã mang đến cho Draco trước đó, giờ đã nguội lạnh trong tách sứ, lá trà đen lắng xuống dưới đáy và co quắp như những bí mật đen tối, không ai dám chạm vào. Một ngọn nến đơn lẻ lập lờ trên bàn đầu giường, ngọn lửa của nó lan tỏa trong không khí tĩnh lặng, tạo ra những cái bóng đổ dài, chập chờn trên sàn nhà.

Ngón tay Harry siết chặt quanh gáy cuốn sách đang cầm, bìa sách đã mềm mòn theo năm tháng, viền các trang sách được mạ vàng và bắt sáng khi hắn lật nó trong tay một cách vô thức. Hắn tìm thấy nó trong thư viện gia tộc Black, kẹp giữa những cuốn sách màu u tối, sự hiện diện của nó trông gần như vô hại giữa những tựa sách phép thuật cổ xưa và ma thuật máu.

Hắn bước tới.

Sàn nhà dưới chân hắn phát ra âm thanh kẽo kẹt; một âm thanh mềm, trầm và buồn trong không gian tĩnh lặng.

Draco ngẩng đầu, đôi mắt xám mở to, lồng ngực nhô lên bởi hơi thở gấp gáp. Trong một khắc ngắn ngủi ấy, Harry bắt được nội dung ẩn giấu trong đó; nỗi sợ của bản năng, ngón tay co giật phía trên cuốn sách đặt ở đùi, như thể sẵn cậu sẵn sàng quăng nó để chiến đấu hoặc bỏ chạy. Một thứ phản xạ cũ, không cần lý do.

Để rồi sực nhận ra.

Có gì đó thay đổi trong biểu cảm của Draco, bờ vai cậu thả lỏng, môi hơi hé mở. Tầm mắt cậu đảo từ khuôn mặt Harry sang cuốn sách trên tay hắn, và Harry thấy rõ từ cái giây phút thoáng qua đó là sự tò mò chiến thắng sự đề phòng.

"Em tỉnh rồi à," Harry hỏi, mặc dù đó không phải là câu hỏi.

Draco nuốt nước bọt, cổ họng cậu hoạt động. "Tao-" Giọng cậu khàn và khô vì quá lâu không lên tiếng. Draco hắng giọng, thử lại. "Tao không ngủ được."

Harry gật đầu với sự ngâm nga, tiến gần hơn. Tấm thảm dưới chân mềm mại, sợi chỉ mỏng manh đã bị sờn ở một số chỗ. Hắn dừng lại ngay trước Draco, đủ gần để quan sát đồng tử cậu giãn ra, và sắc hồng nhạt lặng lẽ lan trên má.

"Tôi mang cho em thứ này," Harry nói và giơ cuốn sách ra.

Draco nhìn chằm chằm vào nó, ngón tay cậu ghì nhẹ quanh bìa cuốn sách nằm trơ trọi trên đùi. Harry có thể thấy rõ sự giằng co trong ánh mắt cậu: niềm kiêu hãnh ăn sâu từ trong máu, bản năng chối từ giằng co với khát khao mãnh liệt muốn được chạm vào thứ gì đó khác ngoài sự đơn điệu của những bức tường đá.

Draco từ từ đưa tay ra, ngập ngừng.

Ngón tay họ chạm nhau khi cậu nhận lấy cuốn sách, và Harry không bỏ lỡ hơi thở đột ngột nghẹn ứ giữa cổ họng của Draco, cách hàng mi cậu rung lên.

"Cảm ơn," Draco thì thầm, lời cảm ơn nhỏ đến mức gần như không nghe rõ thành tiếng.

Một sợi dây gì đó trong ngực Harry siết lại.

Hắn để tay mình nán lại ở nơi giao nhau, ngón cái mơn man phần đốt ngón tay Draco trước khi rút lui. Sự vắng bóng của tiếp xúc khiến ngón tay Draco khẽ run và nhích theo như một phản xạ vô thức, như thể đang đuổi theo hơi ấm vừa vụt qua.

"Em ngoan lắm," Harry cười, vén lọn tóc lòa xòa trước trán Draco, đầu ngón tay hắn sượt qua vành tai yêu kiều, vuốt dọc theo làn da căng mịn lạnh giá như sứ, nương nhờ thêm chốc lát. "Rất ngoan và nghe lời."

Draco nhắm mắt hưởng thụ lời khen, hơi thở nhè nhẹ thoát ra từ đôi môi mở hờ. Cậu nghiêng người về phía cái chạm, chỉ một chút thôi, vừa hay để Harry hưởng thụ hơi ấm tỏa ra từ làn da cậu, và cơn run rẩy lặng thầm dưới bề mặt bình lặng ấy.

Harry mỉm cười.

Màn đêm lặng lẽ trào vào căn phòng.

Ngọn nến đã vơi dầu và gần tàn, ánh lửa yếu ớt nhấp nháy trong không khí, vẽ lên tường những bóng dài nhảy múa. Draco nằm cuộn tròn trên giường, nhịp thở chậm rãi và đều đặn. Ngay cả trong giấc ngủ, tay cậu vẫn ghì chặt cuốn sách mới vào ngực.

Harry ngồi trên chiếc ghế bành cạnh giường, khuỷu tay tì lên đầu gối, cằm tựa vào hai bàn tay đan lại. Hắn không chớp mắt, không ngoảnh đi nơi khác.

Ánh trăng len qua ô cửa sổ và rơi xuống hàng mi nhạt màu của Draco, biến chúng thành màu bạc tuyệt đẹp. Nó nương theo đường cong của gò má, đường cong của đôi môi, rồi mất hút nơi cổ họng thanh mảnh hơi hé lộ dưới tấm chăn trượt xuống.

Harry vươn tay, để ngón tay lơ lửng ngay phía trên gò má người kia, cách nhau chỉ một khoảng cách không đủ để gọi là chạm.

Hắn không cần phải làm thế.

Nhất là khi Draco đã là của hắn theo mọi phương diện quan trọng.

~~*~~

Tháp Thiên văn vươn mình sừng sững trên nền trời tím sẫm màu, lặng lẽ như một chứng nhân cổ xưa. Những phiến đá cổ vẫn tỏa ra hơi ấm ban ngày khi Harry đến, hắn ẩn mình dưới chiếc áo choàng tàng hình. Những vệt nắng cuối cùng của hoàng hôn đã tắt từ lâu, chỉ còn sót lại ánh sáng màu tro pha bạc lờ mờ từ những vì sao vừa chớm mọc và đôi khi là tia vụt sáng của phép thuật ở nơi xa soi rọi khung cảnh.

Hơi thở của Harry mờ nhòe sau lớp vải của áo choàng tàng hình, mỗi đợt thở hắt là một luồng hơi ấm ngắn ngủi phả dưới cằm. Trong không khí vương mùi ngai ngái của cơn mưa sắp kéo về, xen lẫn với hương kim loại đặc trưng của phép thuật - thứ hương kỳ lạ chỉ xuất hiện quanh những bùa chú quyền năng mạnh mẽ. Dưới nhiệt độ ngón tay hắn, xúc cảm từ lan can đá thô ráp vẫn còn lưu lại dấu vết âm ấm, bao bọc chút dư âm từ mặt trời chiếu ban chiều.

Dumbledore cuối cùng cũng xuất hiện, hơi thở ông cụ khó nhọc, chuyển động chậm chạp đầy đau đớn. Ánh trăng hắt lên mấy ngón tay bị nguyền rủa đen sạm của cụ khi cụ bám vịn vào lan can, mỗi bước tiến dường như khiến cụ tốn rất nhiều sức lực. Harry đứng yên quan sát, khi vị hiệu trưởng loạng choạng nghỉ chân ở giữa cầu thang xoắn ốc để tiếp hơi, cặp kính hình bán nguyệt của cụ lóe lên sắc trắng trong bóng tối.

Tiếng nổ đầu tiên của phép độn thổ vang lên như tiếng pháo nổ xé tan sự tĩnh lặng, kèm theo vô số tiếng nổ khác.

Harry không quay sang nơi phát ra tiếng động. Hắn vẫn dõi theo khuôn mặt Dumbledore khi bọn Tử Thần Thực Tử lần lượt xuất hiện trên tòa tháp, mặt nạ của chúng bóng loáng như xương đã được mài nhẵn dưới ánh trăng. Hắn trông thấy giây phút chính xác Dumbledore phát giác ra chuyện gì đang xảy đến; cặp mắt với vết chân chim hơi nheo lại, bờ vai căng cứng thẳng lên một cách khó thấy.

"Chào buổi tối, Severus," Dumbledore gửi lời chào, âm vang giọng nói của cụ nghe như tiếng chuông xa giữa thinh không

Một cái giật khẽ ở đầu ngón tay vắt trên lan can đá.

Cuộc đối đầu diễn ra như một vết cắt bi kịch không thể tránh khỏi. Bàn tay run lẩy bẩy của Dumbledore. Và giọng nói vỡ ra khi cụ từ từ hạ đũa phép. Áo choàng đen của Snape tung bay như khói khi ông bước tới, đứng trên lão hiệu trưởng.

"Severus..." Giọng nói của Dumbledore lúc này đây chỉ còn là làn sương thoảng. "Làm ơn..."

Một luồng sáng xanh rực xuất hiện, chiếu sáng toàn bộ tòa tháp trong một giây chớp nhoáng, cảnh tượng chi tiết đó khắc họa vào võng mạc của Harry, cách áo choàng của Dumbledore phấp phới khi cụ già ngã ngửa ra sau, Dấu Ấn Hắc Ám nỏ bung như đóa hoa trên trời tối, cú lắc mạnh kinh hoàng của cơ thể già nua khi rơi qua lan can. Và chấm hết.

Harry không hề nhúc nhích, hắn đứng đó nhìn xuống mép vực.

Hắn bất động, lắng nghe tiếng thở hổn hển của bọn Tử Thần Thực Tử, và nhìn khuôn mặt Snape thoáng nhăn lại sau đó. Hắn mong đợi nỗi đau sẽ cào xé lồng ngực mình. Mong đợi cơn thịnh nộ sẽ bùng cháy trong huyết quản.

Nhưng không.

Thay vào đó, là sự bình thản trong vắt, lạnh như pha lê.

Ngay lúc này.

Giữa cơn hỗn loạn nổ ra bên dưới, tiếng la hét, tiếng lửa phép và tiếng chuông báo động của trường vang lên từ xa, Harry im lặng rời đi, tiếng bước chân gõ đều trên những bậc đá lạnh.

Những hành lang dài của lâu đài giờ đây đã hóa thành dòng chảy rối ren - học sinh hoảng loạn và các giáo sư hối hả. Ánh sáng từ đũa phép tô điểm những phiến đá cổ xưa bằng những vệt chớp nhập nhằng màu xanh lá cây và đỏ, mỗi lần vung chú là mùi ma thuật cháy khét lẩn trong không khí. Harry băng qua biển chao đảo như một bóng ma, áo choàng của hắn sượt qua những bộ áo giáp bị lật úp và những chiếc cặp sách bị bỏ lại.

Một luồng sáng tím đập tan ô cửa sổ kế bên hắn, khiến những mảnh vỡ thủy tinh rơi văng xuống sàn.

Harry không mảy may nao núng khi giẫm lên chúng, tiếng thủy tinh vỡ vụn bị nghiến truyền ngược lên dưới gót giày, nhưng sự tập trung của hắn chỉ dành cho con đường đằng trước. Ở đâu đó phía sau, tiếng Filch gào rú yêu cầu trật tự trong khi Peeves thì cười sằng sặc, nó thả lọ mực xuống đầu đám học sinh năm nhất đang tháo chạy tán loạn.

Hành lang tầng bảy tĩnh lặng đến lạ khi Harry đến nơi. Âm thanh của trận chiến bị bóp nghẹt tại đây, giảm xuống thành tiếng vọng xa xôi qua những bức tảng đá như tiếng sấm xa xăm. Những ngọn đuốc đã tắt, chỉ sót lại ánh sáng xanh nhạt từ đèn lồng khẩn cấp dẫn đường.

Harry bước tới lui ba lần trước đoạn tường trống trải, mỗi bước chân được đo đếm cẩn thận. Trái ngược với adrenaline đang chạy rần rật trong mạch máu.

Mình cần phải giữ em ấy an toàn.

Mình cần phải đưa em ấy về nhà.

Cánh cửa xuất hiện không một tiếng động, gỗ của nó sẫm màu và nhẵn nhụi như đá obsidian được đánh bóng.

Bầu không khí im lìm và ấm áp đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn bên ngoài, ánh trăng rọi qua những ô cửa sổ cao, vẽ thành những vệt bạc trên tấm ga giường nhàu nhĩ chỗ Draco nằm co ro nghiêng mình.

Harry buông áo choàng tàng hình, để nó tuột khỏi vai, lớp vải dồn lại dưới chân như hóa chất lỏng. Âm thanh khẽ khàng ấy khiến Draco cựa mình, hàng mi nhạt rung rinh trên gò má ửng hồng vì buồn ngủ.

"Harry?" Âm sắc của cậu đặc quánh vì ngái ngủ, từng từ phát âm líu nhíu và có phần dính trong cơn nửa tỉnh nửa mê.

"Chúng ta đi thôi." Harry bước ba sải dài băng qua phòng, đôi bốt của hắn lún sâu vào tấm thảm sang trọng.

Draco đỡ người dậy trên cánh tay không vững, chiếc chăn trượt xuống để lộ góc cạnh sắc nhọn của xương đòn. "Chuyện gì xảy ra vậy?"

"Bọn Tử Thần Thực Tử đã tới trường rồi," Harry mở tủ quần áo, lôi ra một chiếc áo choàng du lịch lót lông bạc. "Snape đã giết Dumbledore."

Những lời lẽ đó đáng ra phải nặng nề, đáng ra phải rơi tõm như những hòn đá. Nhưng không, chúng trôi nổi giữa không trung, không trọng lượng.

Draco thở dồn, cậu siết chặt mép ga, các đốt ngón tay trắng bệch. Trong thoáng chốc, có điều gì đó ánh lên trong mắt cậu; như một ký ức, một nỗi sợ cũ, thoáng hiện hình của cậu thiếu niên từng run rẩy trong nhà vệ sinh nữ khóc lóc thốt rằng Voldemort sẽ giết mình.

Sau đó, nó lặn mất, bị Harry vuốt phẳng bằng một cái chạm dịu êm.

"Chúng ta sẽ đi đâu?" Draco hỏi, giọng nói chỉ to hơn tiếng thì thầm một chút.

Harry đặt nụ hôn phớt lên thái dương Draco, giữ nguyên đủ lâu để mạch đập nhanh truyền lên đôi môi.

"Nhà."

~~*~~

3 tuần sau

Hơi thở của quảng trường Grimmauld Place nặng nề, ngột ngạt bởi hàng thập kỷ bụi bặm và lãng quên. Ánh trăng xuyên qua những ô cửa sổ mờ đục bẩn thỉu tạo thành những họa tiết ánh kim xước xác trên sàn nhà cong vênh. Chúng rên rỉ dưới bước chân như những sinh vật sống. Ở đâu đó trong tường, đường ống phát ra tiếng kêu lạch cạch như nhịp đập yếu ớt của một trái tim đã lỡ hẹn với sự sống.

Severus Snape di chuyển trong bóng tối, bước chân ông không tạo tiếng động, chỉ để lại dư chấn âm thầm trong không khí bằng sự cẩn thận đã được rèn giũa, hơi thở khò khè ẩn nấp sau những tầng Bế Quan Trí Thuật kiên cố, che khuất sự hiện diện của ông.

Nghi lễ truy vết đã tiêu tốn ba lọ máu rồng và một lọn tóc sáng màu của Narcissa. Đó là cái giá để dẫn ông đến đây; đến nấm mồ mục rữa từng là niềm kiêu hãnh thuần chủng. Ngón tay Snape siết chặt đũa phép khi bước lên cầu thang, từng dấu chân là từng tiếng cót két của sự cảnh báo mối nguy.

Cánh cửa phòng ngủ hé mở.

Qua khe hở, Snape tìm thấy Draco.

Đứa con đỡ đầu của ông nằm cuộn tròn trong ổ chăn lụa, hơi thở của cậu nông nhưng đều đặn. Một tầng mồ hôi mỏng, lấp lánh trên thái dương cậu dẫu rằng căn phòng khá lạnh.

Snape đẩy cửa bước vào.

Mùi hương là thứ tấn công ông đầu tiên: thuốc mỡ chữa trị bị lấp phủ bởi một thứ gì đó tối hơn, thứ mùi kim loại bám rễ sau cuống họng ông. Đôi mắt đen tuyền lập tức bắt trọn hình ảnh những miếng vải băng nhô ra từ dưới cổ áo ngủ của Draco, đi kèm với sự co giật nhẹ ở các ngón tay trong giấc ngủ.

"Draco," Ông gọi nhỏ, băng qua căn phòng chỉ bằng đôi ba bước dài.

Tay ông chần chừ một nhịp tim trước khi chạm vào-

Mắt Draco mở to.

Ở thời khắc đó, một tia nhận thức lóe lên nơi sâu nhất trong sắc xám của đôi mắt cậu. Song, tiếng thét xé toạc ngôi nhà như tiếng than khóc của một con yêu nữ.

Draco giật lùi, hoảng loạn, tấm chăn quấn chặt lấy tứ chi đang giãy giụa trong nỗ lực bò thoát. Gót chân trần va mạnh vào đầu giường, và phần ngực băng bó phập phồng dữ dội khi máu đỏ thẫm thấm qua lớp vải, loang ra từng chút một.

"KHÔNG! KHÔNG, ĐỪNG,"

"Draco!" Snape phóng tới, chộp lấy cổ tay đang quơ quào của Draco. "Là Severus của con đây!"

"TRÁNH RA!" Khuỷu tay Draco đập vào quai hàm Snape với tiếng xương va vào xương rợn người. Móng tay cậu cào rách da tay ông, lưu lại những đường rãnh máu trên bàn tay đang nỗ lực ghim cậu, khi cậu vặn vẹo như một con thú bị mắc bẫy. "Harry! Harry, cứu tao!"

Vết thương giờ đã bung hoàn toàn, máu thấm ướt băng và chảy xuống lớp lụa như dòng mực đỏ. Draco chẳng mảy may để tâm đến cơn đau, đôi mắt kinh hoàng của cậu không còn nhận ra kia là cha đỡ đầu của mình - mà là một tên đao phủ từ địa ngục do trí tưởng tượng gầy dựng.

Snape ôm lấy hai bàn tay đang run rẩy che mặt của Draco. "Nhìn ta này! Là-"

"Đừng đưa tôi về với gã!" Draco gào lớn, giọng cậu nghẹn ngào khi thốt ra từng từ. Một vệt máu rịn trên môi khi cuộc đấu tranh của cậu trở nên càng lúc càng dữ dội, tuyệt vọng hơn. "Gã sẽ giết tôi, gã sẽ-"

Cánh cửa bật tung.

Snape chưa kịp chú ý đến tiếng ván gỗ kẽo kẹt thì bất chợt một chiếc bốt giáng thẳng vào mạn sườn ông, hất văng ông vào bàn trang điểm. Chiếc gương vỡ tươm khi lưng ông đập vào nó, những mảnh gương rơi xuống như mưa đá lởm chởm.

Qua tiếng ù ù trong tai, ông nghe thấy một giọng nói.

"Suỵt, ngoan nào tôi đây. Tôi ôm được em rồi."

Potter.

Harry Potter quỳ bên cạnh cơ thể run rẩy của Draco, một tay ấn chặt miếng băng mới vào vết thương đang chảy máu, còn tay kia vòng qua ôm đầu cậu. Draco bám lấy hắn như một kẻ sắp chết đuối vớ được phao cứu sinh, mặt cậu vùi sâu vào hõm vai Potter, người rung lẩy bẩy.

"B-bắt tôi...ông ta định..."

"Tôi biết mà, tình yêu. Tôi biết." Potter luồn tay vào mái tóc đẫm mồ hôi của cậu, giọng hạ xuống chỉ còn là một tiếng thì thầm. "Nhưng đừng lo, tôi sẽ không để ai cướp em đi, không bao giờ nữa."

Khi đôi mắt xanh đó ngước lên nhìn Snape, nó không còn bóng dáng của cậu thiếu niên trong đó nữa. Chỉ còn lại sự lạnh lẽo, sắc bén và cổ xưa.

Notes: Cụm "cổ xưa" trong ngữ cảnh này không chỉ nói về tuổi tác hay thời gian, mà mang ý nghĩa tượng trưng. Không còn tuổi trẻ hay sự ngây thơ nữa, mà là một thứ đã tồn tại rất lâu, như bản năng chiếm hữu, quyền lực, sự trả thù, hoặc cái ác đã từng ngủ yên trong máu hay chính tâm hồn nguyên sơ của con người. Mang tính bản năng và nguy hiểm, không dễ kiểm soát. Nó là cách mô tả bóng tối trong Harry - thứ bản năng đã bị thức tỉnh, giờ đây mang hình hài của sự bảo vệ tuyệt đối... và hủy diệt không khoan nhượng.

Một phần nào đó trong hắn khẽ mỉm cười khi tay Draco bấu chặt vạt áo hắn một cách gắt gao. Căn phòng sặc mùi máu.

Notes: Nó là một cách diễn tả cảm giác đen tối, lệch lạc và chiếm hữu, bản năng chiếm hữu trong Hary đang vui mừng trước việc Draco tuyệt đối bám víu lấy mình, như thể chú nó là người duy nhất có quyền bảo vệ và giữ lấy cậu.

Snape nằm sõng soài trên đống đổ nát của bàn trang điểm, xương sườn của ông gãy buốt ở chỗ chiếc bốt của Potter mới đá ban nãy. Những mảnh gương ghim sâu vào lòng bàn tay khi ông cố đẩy người chống dậy, tầm nhìn của ông khóa chặt vào cảnh tượng trước mắt.

Potter, khom người bao bọc Draco như một cái bóng chiếm hữu, một tay ấn miếng băng mới vào vết thương đang chảy máu trong khi tay kia ôm lấy gáy con trai ông như muốn nuốt cả linh hồn thằng bé vào đó. Draco vẫn run rẩy, ngón tay nó đan chặt vào vạt áo Potter, gương mặt ướt đẫm nước mắt vùi vào hõm cổ. Hơi thở Draco trở nên hỗn loạn, rời rạc, toàn bộ cơ thể co rúm lại vì sợ hãi.

"Đừng để ông ta đưa tao về," Draco nức nở, giọng nói nghẹn ngào dính trên da của Potter. "Chúa Tể Hắc Ám, gã sẽ giết tao-"

Ngón tay Potter cong hơn, siết tóc của Draco. Ánh mắt nhìn chằm chằm phía Snape.

"Em có muốn ông ta biến mất không, em yêu?" Hắn hỏi, giọng nhè nhẹ, gần như dịu dàng.

Draco gật đầu tuyệt vọng, móng tay cắm mạnh vào bắp tay Potter.

"Có, xin mày."

Potter đứng dậy.

Snape bần thần còn chưa kịp nhận ra chuyển động trước mắt, ông chỉ kịp nom thấy đũa phép Potter nằm gọn lỏn trong tay chủ nhân nó, gỗ đũa sáng lên sắc tối trong ánh sáng lờ mờ. Biểu cảm hắn bình tĩnh quá thể, kỳ lạ, như thể đây chỉ là một phiền toái nhỏ nhặt.

"Lần này ông chõ mũi vào quá sâu rồi, Snape," Potter nói, giọng không biểu lộ chút cảm xúc nào.

Bàn tay cầm đũa phép của Snape hơi giật-

Ánh sáng xanh bùng lên từ đầu đũa phép của Potter.

Trong một phần giây ngắn ngủi, Snape đã nhìn thấy nó, nhìn thấy lời nguyền phóng về phía mình, không khí dường như cũng rách theo luồng gió ấy.

Và, không có gì cả.

Sự im lặng sau đó là tuyệt đối.

Hơi thở Draco dồn dập, ngón tay vẫn bám áo Harry. Mắt cậu mở to, không chớp, nhìn trân trân phía Snape nằm sấp, đôi mắt kia giờ chẳng còn tiêu cự, vô hồn.

Harry hạ đũa phép.

Hắn quay lại nhìn Draco, biểu cảm dịu đi khi nâng mặt cậu bằng cả hai tay.

"Suỵt," Hắn an ủi, ngón tay cái vuốt nhẹ gò má đẫm nước mắt của Draco. "Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Sẽ không ai bắt em đi, không ai làm tổn thương em nữa đâu."

Draco thở hắt ra một tiếng, cơ thể đổ sụp rướn về hướng trước và nhào vào vòng tay Harry.

Harry ôm Draco, môi hắn áp lên đỉnh đầu cậu.

Của mình.

~~*~~

Chiếc radio được bật mở trong tiếng tiếng nhiễu của tĩnh điện, âm thanh chấm dứt khoảng im lặng nặng nề của phòng ngủ chính ở Grimmauld Place. Giọng phát thanh viên vang lên rõ ràng, chuyên nghiệp, vui vẻ, như thể anh ta đang bàn về thời tiết nay mai chứ không phải các vụ hành quyết mới nhất.

"...đã xác nhận cái chết của Florean Fortescue trong cuộc đột kích ngày hôm qua. Bộ nhắc nhở công dân rằng việc chứa chấp những kẻ Undesirable[*] sẽ bị trừng phạt bằng-"

[*]: Undesirable là một phù thủy hoặc pháp sư bị Bộ Pháp Thuật truy nã vì(bị cáo buộc) là tội phạm, tương tự như "Kẻ thù công cộng" hoặc "Bị truy nã gắt gao nhất" trong thế giới Muggle.

Harry nằm dài trên ghế bành gần cửa sổ, một chân vắt ngang tay vịn, ngón tay gõ thành nhịp trên đùi. Âm lượng radio được bật đủ lớn để nghe rõ từng lời, từng chi tiết đáng nguyền rủa của cuộc chiến đang diễn ra xa xăm bức tường nhà.

Bên ngoài, bầu trời mang trong mình sắc tím như màu thịt bầm, ánh lửa phép từ xa lấp lóe nương dọc theo đường chân trời như những vì sao giả.

Ánh mắt hắn không rời Draco.

Chàng trai tóc vàng ngồi trên mép giường, sống lưng thẳng đờ, bàn tay vò rối tấm ga trải giường bằng lụa. Ánh sáng từ chiếc radio nhuộm mặt cậu sắc vàng, làm nổi bật xương gò má góc cạnh và quầng thâm dưới mắt. Hơi thở cậu nhanh dần, các đốt ngón tay trắng bệch bởi mỗi cái tên được xướng lên.

"-cuộc thanh trừng Mudbloods ở Bristol-"

Một cái nảy thót.

Môi Harry nhoẻn cười.

Hắn đứng dậy, bước chậm rãi băng qua phòng, từng bước nhịp nhàng. Ván sàn không còn rền rĩ cót két, không với hắn, không còn nữa. Ngôi nhà đã quen rồi.

Draco không ngẩng đầu lên cho đến khi bóng Harry phủ lên người cậu.

"Em nghĩ nhiều quá đấy," Harry lẩm bẩm, cúi xuống nâng cằm Draco bằng hai ngón tay. Da cậu ấm áp, mạch đập thình thịch dưới ngón tay hắn.

Cổ họng Draco động đậy. "Chúng đang giết-"

"Suỵt," Harry ấn ngón cái lên môi Draco, ra hiệu yêu cầu im lặng. Tiếng radio vẫn lải nhải đều đặn ở phía sau, liệt kê thêm nhiều thương vong, nhiều tội ác tàn bạo. "Chuyện đó không quan trọng."

Đôi mắt xám, to và đẹp của Draco hướng về chiếc radio.

Harry tặc lưỡi. Với một cái phẩy tay lười biếng, radio tự động im bặt, sự im lặng đột ngột như một nhát dao bổ xuống căn phòng.

"Nó không còn là cuộc chiến của em nữa," Harry ngân nga, khom lưng để trán họ kề chạm nhau. Bàn tay còn lại luồn vào mái tóc Draco, móng tay gãi nhẹ da đầu cậu. "Đừng lo nghĩ nữa, cưng à."

Draco run lên.

Trong một thoáng, Harry thậm chí còn tưởng cậu sẽ phản kháng. Sẽ đẩy hắn ra. Sẽ nhớ lại.

Mi mắt Draco nhắm khép, cậu thở ra, dài và chậm, để cơ thể mình chùng về đằng trước, đến khi trán cậu tựa vào vai Harry.

Cam chịu.

Đã bị hạ gục.

Hoàn hảo.

Harry dụi mũi vào tóc cậu.

Ngoài kia, thế giới đang cháy.

Trong này, Draco là của hắn.

End.