Azkaban. Một nơi biệt lập với loài người, xa rời giới phù thủy, trôi nổi giữa vùng biển Sương mù, là nơi bị cả thế giới lãng quên.

Nhà tù này có những bức tường xây bằng thạch anh dày đặc, nhìn từ ngoài thì nhẵn bóng như gương, nhưng bên trong lại gồ ghề, lởm chởm. Những dấu vết cào cấu, lỗ lõm chằng chịt trải khắp nơi là tàn tích đau đớn của các phù thủy từng bị giam cầm ở đây — những người đã chịu đủ mọi hình thức tra tấn, khắc sâu nỗi tuyệt vọng vào từng viên đá.

Giam giữ họ không phải là người, mà là những sinh vật ghê rợn gọi là Giám ngục — bọn quái vật thích lảng vảng nơi tối tăm, bẩn thỉu nhất thế giới. Chúng sống bằng sự suy sụp và đau khổ, hút cạn không khí xung quanh mọi tia hy vọng, niềm vui và yên bình.

Cho đến khi chúng biến ta thành một sinh vật không còn linh hồn giống như chúng, rồi nghiền nát ngươi, đè cằm lên miệng ngươi, và hút đi linh hồn ngươi.

Vì vậy, hầu hết những kẻ sống sót trong Azkaban đều hóa điên. Mà Bellatrix chính là trong số đó — một kẻ điên nổi bật nhất.

Ngay cả trước khi vào Azkaban, Bella đã bị người ta gọi là điên. Và bà ta yêu thích biệt danh ấy. Nó chứng tỏ bà vẫn còn hữu dụng đối với Chủ nhân, chứng tỏ bọn Máu Bùn dơ bẩn kia vẫn còn sợ bà ta

Ở nơi này, Bella hiếm khi tỉnh táo. Những ký ức rối loạn và hồi ức thống khổ thường xuyên khiến đầu nàng như muốn nổ tung.

Cho đến một ngày, trong cơn mê mờ, Bella loáng thoáng nghe thấy có người gọi tên nàng.

Ngoài cái tên, nàng còn nghe thấy một từ quen thuộc khác:
"Chủ nhân..."

Bella đột nhiên bừng tỉnh. Một người đàn ông xa lạ đang đứng bên ngoài song sắt.

"Bellatrix! Chủ nhân sai ta tới đón ngươi."

Nhưng Bella chưa từng thấy người này trong bất kỳ buổi tụ hội nào của Tử thần Thực tử. Thế là nàng bất ngờ lao tới hàng rào, đưa bàn tay khô quắt luồn qua khe sắt, bóp cổ hắn thật mạnh.

Người đàn ông lập tức bẻ tay nàng ra. Cánh tay phải của Bella lập tức gập vặn, rũ xuống bên hông — bị gãy.

Bella rú lên vì đau, nhưng ánh mắt càng thêm hung dữ khi nhìn hắn.

"Bella, ta là Barty Crouch con."

Nghe cái tên đó, Bella lục lọi trong đống ký ức rời rạc, cuối cùng cũng nhớ ra. Nàng bật cười kích động:

"Là Chủ nhân sai ngươi đến? Chủ nhân hiện giờ ở đâu?"

"Đúng vậy, đừng vội. Trước tiên hãy uống lọ thuốc Đa Quả Dịch này, bọn giám ngục gớm ghiếc kia sẽ không nhận ra ngươi."
Giám ngục vốn là sinh vật không có linh hồn và cảm xúc, không thể phân biệt chi tiết được — chính nhờ vậy mà Barty con mới trốn thoát được trước đây.

Bella uống xong, cơ thể nàng bắt đầu cao lên, mái tóc xoăn rối trở nên mềm mượt, buông xuống da đầu...

Nếu lúc đó nhìn vào gương, Bella sẽ thấy mình mang gương mặt mà nàng ghét nhất — đứa em họ Gryffindor: Sirius Black.

Barty dẫn Bella vượt qua hàng giám ngục một cách trót lọt, lừa qua được các trạm gác.

"Sao không giết quách bọn chúng đi cho xong?" Bella bực bội hỏi, cực kỳ ghét kiểu hành động lén lút như vậy. Ít nhất cũng phải giết vài tên Thần Sáng.

"Không cần gây chuyện dư thừa." Barty lạnh lùng đáp.

Bella bĩu môi. Ngoài tường, ánh nắng chói chang rọi vào mắt khiến bà hơi đau. Bà theo Barty Độn thổ đến Hẻm Knockturn. Không khí ngập tràn tà khí và hắc ám ở đây khiến nàng phấn khích, hít sâu một hơi đầy sung sướng.

Sau khi nhận lại đũa phép từ Barty, Bella sung sướng như phát điên. Nàng giơ đũa chỉ vào một lão phù thủy bán thuốc đứng co rúm ở góc tường, liên tiếp tung ra mấy lời nguyền "Xuyên Tim", "Xẻo Cốt".
Lão phù thủy xấu số co quắp, tiếng hét khản đặc vang lên khắp con hẻm.

"Thật là sảng khoái." Bella cười lớn khoái trá. Sau khi ngược đãi xong con mồi đầu tiên, cả hai rẽ vào một con ngõ nhỏ hơn.

Giờ thì Barty đã khôi phục lại hình dáng quen thuộc với Bella: làn da tái nhợt, mái tóc vàng xơ xác dựng đứng. Nghĩ đến việc Chủ nhân lại chọn hắn đầu tiên, khiến bà khó chịu vô cùng.

Họ đi đến cuối ngõ nhỏ. Không cần Barty nhắc, Bella đã có thể cảm nhận được Dấu Hiệu Hắc Ám trên cánh tay bắt đầu nóng rực.

Trước mắt là một căn phòng nhỏ, chỉ có một cánh cửa xiêu vẹo được đóng bằng tấm ván gỗ. Bella run rẩy đẩy cửa ra.

Trong bóng tối, nàng nhìn thấy một đôi mắt đỏ như máu — như hai viên hồng ngọc sũng nước.

Nàng lập tức quỳ xuống đất, giọng run rẩy:

"Chủ nhân của ta... thuộc hạ đến trễ."

Một âm thanh sột soạt vang lên, một con rắn khổng lồ màu xanh lục trườn ra khỏi bóng tối, uốn lượn đến trước mặt Bella.

"Lâu rồi không gặp, Bella."
Giọng nói cao vút quen thuộc phát ra từ miệng con rắn — chính là Chủ nhân của bà... Chúa Tể Hắc Ám!

Nhưng giọng nói đó tuyệt đối không bình thản như lời hắn.

Con rắn dài hơn mười hai tấc Anh bắt đầu cuốn quanh người Bella như một con thú săn mồi. Những lớp vảy lạnh băng xiết chặt lấy làn da để trần của bà, để lại những vết rướm máu. Cái đầu khổng lồ của con rắn bò chầm chậm lên vai bà, đôi mắt đỏ rực và con ngươi dựng đứng dán chặt vào cổ họng bà.

"Suốt năm vừa qua, lão già đáng chết ấy không ngừng phá hủy từng mảnh linh hồn của ta," con rắn mở miệng, giọng rít lên như có độc, "mỗi lần một mảnh hồn bị tiêu diệt, ta lại cảm nhận được nỗi đau linh hồn bị xé rách... Bella, ngươi nói xem trong đám thuộc hạ của ta còn bao nhiêu kẻ phản bội?"

Răng nanh sắc lẹm lấp ló dưới cái lưỡi phả mùi tanh hôi sát mặt Bella khiến nàng bất giác rùng mình.

"Còn bao nhiêu tên đã đầu phục lũ Muggle, lũ bùn máu, và cái tên Albus Dumbledore?"

"Chủ nhân! Thần mãi mãi trung thành với ngài!" Nghe đến tên Dumbledore, giọng Bella trở nên sắc nhọn. Ý nghĩ rằng Chủ nhân lại nghi ngờ nàng khiến bà hoảng loạn.

Sau lưng, Barty con cũng vội vàng phủ phục dưới đất, rối rít thể hiện lòng trung thành.

Con rắn rít lên cười, rồi trườn khỏi người Bella, lượn ra giữa căn phòng, nâng nửa thân trước, ngẩng cao đầu.

"Ta tin các ngươi. Các ngươi là hai kẻ trung thành nhất của ta. Hiện giờ ta cần các ngươi giúp ta khôi phục sức mạnh..." Voldemort lạnh lùng nói. "Bella."

"Dạ, thưa Chủ nhân."

"Ta giao cho ngươi chiếc cúp vàng của Helga Hufflepuff, ngươi để nó ở đâu?"

"Thưa Chủ nhân, thần đã giấu nó ở nơi rất an toàn... chính là trong hầm vàng của thần tại Gringotts."

"Vậy thì đi lấy nó về cho ta."

"Chủ nhân, e là Bella không thể đem nó về được," Barty con xen vào.

"Không! Thần có thể!" Bella giận dữ trừng mắt nhìn Barty.

Voldemort quay sang nhìn hắn.

"Thưa Chủ nhân, Bellatrix hiện là kẻ vượt ngục từ Azkaban. Nếu nàng xuất hiện tại Gringotts, chắc chắn sẽ bị phát hiện bởi Hội Phượng Hoàng hoặc Bộ Pháp Thuật. Nàng không thể lấy được chiếc cúp."

"Vậy ngươi có kế hoạch gì?" Bella nghiến răng.

"Khỏi cần lằng nhằng, ta sẽ đi cùng các ngươi." Voldemort mất kiên nhẫn ngắt lời. Hắn đã quá yếu rồi. Nếu cúp vàng mà cũng mất, thì hắn chỉ còn lại mỗi Nagini là hồn khí cuối cùng. Ý nghĩ đó khiến hắn rùng mình giận dữ. Bọn Máu Bùn đáng chết !

Bên ngoài ngôi nhà đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.

"Chủ nhân... có vẻ có người phát hiện ra nơi này," Barty nhỏ giọng nhắc, "chúng ta phải đổi địa điểm."

"Crucio!" Voldemort tức giận vung đũa nguyền thẳng vào hắn.

Barty chịu đòn mà không dám kêu một tiếng, cắn răng gắng gượng gượng đứng lên, thở dốc như sắp gục.

"Đến Little Hangleton." Voldemort ra lệnh. Hiện tại, thậm chí hắn còn thảm hại hơn cả khi bị thằng nhóc kia đánh bại lần trước. Chưa bao giờ hắn phải sống như chuột trốn chui trốn nhủi. Càng nghĩ càng tức, hắn đành gạt suy nghĩ sang một bên để khỏi phát điên vì đau đầu.

Dưới sự yểm trợ của Bella và Barty, hắn biến hình và thoát đi.

Vì việc bám vào Nagini bị hạn chế quá nhiều, nên vừa đến nơi an toàn, Voldemort lập tức ra lệnh Barty hiến thân thể mình.

Hắn bám lên sau gáy hắn, giống như đã từng ký sinh trên Quirrell năm nào.

Voldemort bắt đầu ra mệnh lệnh. Sáng mai, khi mặt trời mọc, bọn họ sẽ hành động.

Dù trong lòng vẫn muốn lên kế hoạch chu toàn hơn, nhưng Barty biết Chủ nhân không thể đợi nữa. Nếu là Tom Riddle khi xưa, chắc chắn sẽ không hấp tấp như vậy. Nhưng Voldemort hiện tại — một linh hồn tàn tạ, dễ nổi giận, tàn bạo và tự phụ — đã không còn kiên nhẫn.

Gringotts – Ngân hàng Phù thủy

Gringotts là tòa nhà trắng cao nhất ở Hẻm Xéo. Cánh cổng đầu tiên bằng đồng thau sáng bóng, có yêu tinh mặc áo giáp đỏ tía đứng canh, luôn cúi chào khi khách ghé thăm.

Nhưng lần này, có điều gì đó không đúng.

Yêu tinh tiếp đón hai vị khách không hợp khí chất Hẻm Xéo chút nào — cảm giác như bọn phù thủy từ Hẻm Knockturn lạc sang.

Người đi đầu đội mũ choàng kín, khoác áo phù thủy, là một nam nhân. Đi sau là một người phụ nữ cũng choàng áo, đội mũ trùm che gần hết gương mặt.

Chính là Barty và Bellatrix.

Bella khó chịu với cái mũ trùm che khuất tầm nhìn, nhưng vẫn nhẫn nhịn, không dám gỡ ra.

Yêu tinh dẫn đường đưa họ qua cổng thứ hai, bước vào sảnh lớn lát đá cẩm thạch. Hai bên là hàng dài quầy, có mấy yêu tinh ngồi trên những chiếc ghế cao.

Bella nhíu mày.
Chỉ có vài yêu tinh? Những yêu tinh khác đâu rồi?

"Barty," Bà thì thầm, "Ngươi có thấy nơi này hơi lạ không? Yêu tinh quá ít."

Dù là gì đi nữa, cảm giác bất an lan dần trong lòng bà. Voldemort, đang bám trên gáy Barty, ra lệnh: "Rút lui."

"Đi khỏi đây," Barty lập tức truyền lại mệnh lệnh.

Yêu tinh dẫn đường nghe thấy tiếng chân phía sau, ngoảnh lại nhìn họ.

Sảnh ngân hàng bỗng nhiên im phăng phắc.

Tất cả yêu tinh đều đồng loạt quay lại nhìn chằm chằm hai vị khách đứng giữa sảnh. Không khí căng như dây đàn.

Và lúc đó, Bella cùng Barty hiểu ra.

Họ đã rơi vào bẫy.