"Ồ, còn cái này nữa ——" Hagrid lại móc ra từ chiếc áo khoác đen một cái hộp hơi bị móp, "Chúc mừng sinh nhật Harry, tuy nó có hơi bị đè bẹp một chút, nhưng ta nghĩ mùi vị chắc vẫn ổn thôi."

Harry tay run run mở ra, bên trong là một cái bánh kem dâu nhão nhẹt, trên mặt được viết bằng kem xanh lá: "Chúc Harry sinh nhật vui vẻ."

"Cảm ơn bác, Hagrid." Harry chân thành nói.

Hagrid lại cười rộ lên, râu ria trên mặt cũng rung theo, "Cháu có thể gọi là Hagrid, ai cũng gọi ta như vậy mà."

...

Một tiếng sụt sịt vang lên ở bên cạnh.

Hagrid gãi đầu, nghi hoặc hỏi:

"Harry, sao cháu khóc vậy?"

"Ờ... không phải cháu đâu."

Hagrid và Harry đồng loạt quay sang nhìn người đang ngồi ở cuối giường: Bass.

Lúc này Bass mắt đỏ hoe, khóe mắt còn long lanh nước.

"Xin lỗi, tôi hơi xúc động quá. Cảnh tượng này, thật sự là... quá cảm động." Bass lại sụt sùi thêm vài tiếng.

Hagrid lại lục túi áo khoác lấy ra một chiếc khăn tay, nói là khăn tay chứ trông cứ như cái giẻ lau, rồi đưa cho Bass.

"Ta nghĩ cháu cần cái này."

"Cảm ơn nhiều." Bass nhận lấy, lau nước mắt xong rồi gấp gọn gàng lại thành hình vuông, nhét vào túi áo.

Harry không nhịn được lại thấy hôm nay Bass thực sự rất lạ. Mà nghĩ kỹ lại, không chỉ mình Bass, tất cả mọi chuyện hôm nay đều kỳ lạ một cách bất thường.

"Hagrid, vừa nãy bác nói bác là người của Hogwarts —"

"Người giữ khóa và trông coi khu rừng của trường." Hagrid xác nhận.

Harry lấy lá thư trong túi ra, "Vậy thư này là bác viết cho cháu à? Trên đó cũng có ghi Hogwarts."

"Đây là thư báo nhập học của cháu đó, Harry. Mà khoan đã... cháu không biết Hogwarts là gì à?" Hagrid tròn mắt ngạc nhiên.

"Ờ... cháu không biết." Harry lúng túng, không biết có nên nói thật không, vì trông Hagrid có vẻ sốc dữ lắm. Nhưng quả thật là cậu không biết.

"Trời đất ơi! Chẳng lẽ cháu chưa từng thắc mắc bố mẹ cháu học mấy thứ đó ở đâu sao?" Hagrid la lớn, bắt đầu đảo mắt tìm kiếm vợ chồng nhà Dursley.

Họ đang co rúm ở góc phòng.

"Học cái gì cơ?"

"Học cái gì cơ?!" Hagrid lại hét lên, phẫn nộ đến mức trông như muốn gầm rú như sư tử, mắt trợn trừng về phía vợ chồng Dursley. Bass vội né ra xa, trông Hagrid như thể sắp bắn nước miếng tới nơi.

"Thằng nhỏ này — đứa nhỏ này— cái gì — cũng — không biết?!" Hagrid như muốn ăn tươi nuốt sống hai người kia.

"Thật ra thì cháu biết mặt bố mẹ cháu." Harry cố gắng an ủi.

Nhưng Hagrid xua tay: "Không, chú đang nói đến chuyện cháu có biết về thế giới của chúng ta không, thế giới của cháu, của ta, của bố mẹ cháu!"

"Thế giới gì cơ?" Harry cảm thấy mình như lọt vào mơ.

"Dursley!" Hagrid càng tức, như con sư tử bị chọc giận.

Vợ chồng Dursley run như cầy sấy.

"Ngài Hagrid, hay ngài cứ nói thử cho Harry biết về cái thế giới đó trước đã?" Bass rụt rè chen vào, ngắt dòng phẫn nộ của Hagrid.

Hagrid liếc nhìn Bass một cái, lẩm bẩm mấy từ gì đó nghe loáng thoáng như "Muggle", "quái vật miệng túi nước", "kỳ quặc"...

"Được rồi, được rồi, đúng là ta nên kể cho cháu biết về thế giới của chúng ta." Hagrid thở dài như con chó lớn cụp tai, "Nếu như... cháu thật sự không biết, Harry."

"Không — không! Tôi cấm anh nói cho nó biết mấy thứ đó!"

Ngoài dự đoán, Vernon lúc này, vừa rồi còn co rúm một góc, đột nhiên mất kiểm soát, lao về phía Hagrid hét toáng lên. Petunia thì ngồi bẹp dưới đất thở hổn hển.

Harry chưa bao giờ thấy dượng Vernon hoảng sợ đến vậy. Thậm chí sợ tới mức có dũng khí hét vào mặt một người khổng lồ như Hagrid.

"Ồ, dĩ nhiên là tôi sẽ nói, tôi phải tức chết mấy người mới được!" Hagrid gầm lên, "Harry, cháu là phù thủy!"

"Cái gì?" Harry chấn động, thở mạnh, "Cháu là cái gì cơ?"

"Một phù thủy, dĩ nhiên rồi. Về chuyện này, chú phải kể từ bố mẹ cháu, họ là những phù thủy tài giỏi xuất sắc." Hagrid ngồi xuống giường Bass, "Nếu như không phải vì kẻ đó."

Đột nhiên, giữa không khí lóe lên một tia sáng bạc, một ông lão bỗng xuất hiện giữa phòng — mang cặp kính hình bán nguyệt, mũi dài và vẹo, mái tóc cùng râu bạc buông dài.

Một cái tên bật lên trong đầu Bass: Dumbledore.

Harry kinh ngạc đến tột độ, một ông lão từ không khí xuất hiện!

"Chào buổi tối, giáo sư Dumbledore." Hagrid có vẻ hơi chột dạ, vì cửa phòng nằm đầy Muggle ngất xỉu, "Đêm nay có hơi nhiều Muggle quá... con đang kể cho Harry nghe về Hogwarts."

"Con làm tốt lắm, Hagrid." Ông lão khen Hagrid, rồi quay sang Harry và Bass, mỉm cười, "Chào cháu, Potter, tiểu thư Turner. Ta là hiệu trưởng Hogwarts, Albus Dumbledore."

"Chào ngài, ngài Albus."

"Chào ngài, thưa hiệu trưởng."

Hai giọng nói vang lên đồng thời. Chỉ có điều, Bass gọi là "hiệu trưởng". Harry không nhịn được nhìn cô. Chị ấy hôm nay thật sự rất lạ.

Nụ cười của Bass hơi đông cứng lại. Gọi "hiệu trưởng" đâu có sai? Chính ổng vừa tự giới thiệu vậy mà...

Dumbledore cười tươi rói, bộ râu bạc dưới cằm khiến ông trông như ông già Noel.

"Không cần căng thẳng, các cháu. Ta đến là để tìm tiểu thư Turner. Có thể nói chuyện riêng chút được không?" Dumbledore quay sang Bass.

Bass vô thức nuốt khan, "Ờ, được ạ."

Dumbledore nhẹ nhàng mỉm cười với nàng, rồi vỗ vai Harry, "Ta rất mong đợi ngày cháu nhập học, Harry. Ta chắc Hagrid sẽ giới thiệu Hogwarts kỹ càng cho cháu — ngôi trường của cha mẹ cháu."

Bass cũng mỉm cười trấn an với Harry, rồi đi cùng Dumbledore.

Không, phải nói là: đột nhiên biến mất.

Sau khi Dumbledore chạm nhẹ vào tay cô, Bass cảm giác choáng váng, bụng quặn lên, và... "Ọe" — cô nôn hết cả ra.

Dĩ nhiên, lúc đó cô đã được đưa đến một nơi xa lạ — một bãi cỏ rộng lớn, phía sau là một tòa lâu đài phong cách cổ xưa.

"Không sao đâu, con gái. Lần đầu dùng phép độn thổ kiểu hai người, đa phần ai cũng buồn nôn."

Một chiếc áo choàng xanh thẫm thêu đầy sao và trăng hiện ra trước mặt nàng. Bass buột miệng khen:

"Áo choàng của ngài đẹp thật đấy."

Dumbledore cười, mắt kính bán nguyệt phản chiếu ánh trăng long lanh.

"Cảm ơn con. Muốn ăn viên kẹo đường mật không?"

Bass gật đầu. Một viên kẹo hình lục giác xuất hiện trên tay cô.

Cô bỏ vào miệng — hương ngọt lan khắp vị giác, đậm đà lại thoang thoảng hương rừng. Đúng vậy, có vị... rừng rậm. Thật kỳ diệu.

"Nơi đây là Hogwarts. Văn phòng ta cũng ở ngay trong này. Ta nghĩ đó là nơi thích hợp để trò chuyện." Dumbledore dẫn cô đi dọc theo lối vào lâu đài, xung quanh yên tĩnh, tiếng cú kêu khe khẽ trong đêm.

"Ngài hiệu trưởng, chúng ta sắp nói đến chuyện... tại sao phép thuật không có tác dụng với cháu đúng không?"

Chuyện Hagrid không dùng phép được lên nàng khiến Bass bắt đầu nghi ngờ — có phải vì cô vốn không thuộc về thế giới này?

"Đúng thế, con gái. Nhưng kết luận thì vẫn còn phải kiểm chứng. Dù sao thì phép độn thổ vẫn có tác dụng với con."

Hai người đi qua một hành lang dài, bắt đầu leo cầu thang. Khi họ đến giữa chừng, bậc thang bỗng chuyển động, đưa họ đến một phía khác.

"Wow, ngầu quá!"

"Cầu thang Hogwarts luôn nghịch ngợm như vậy." Dumbledore cười.

Họ đi tới một bức tượng đá. Dumbledore niệm: "Bánh ngón tay của công tước."

Nghe giống món ăn ghê.

Bức tượng mở ra, lộ ra cầu thang xoắn ốc. Họ bước lên đỉnh, tới một văn phòng hình tròn. Trên tường treo đầy tranh chân dung — giờ này thì đang ngáy khò.

"Mời ngồi, tiểu thư Turner . Trước khi vào chuyện chính, xin cho phép ta xin lỗi con trước." Dumbledore rót trà cho nàng, "Để tránh gây hiểu lầm và kéo Muggle vào những rắc rối không thuộc về họ, ta đã sử dụng vài bùa chú ở nhà trọ. Mong con thông cảm."

"À, không sao, con hiểu mà."

"Cảm ơn con đã hiểu. Thực tế là một số phép thuật phù thủy đúng là không hiệu nghiệm với con. Giờ ta muốn thử vài loại phép khác, được không? Đảm bảo là an toàn cho con."

"Vâng ạ." Với vốn hiểu biết từ mấy phim Harry Potter, Bass có một kiểu niềm tin bản năng vào Dumbledore.

Dumbledore rút đũa phép ra, bắt đầu niệm chú. Mấy câu đầu không có phản ứng. Cho đến khi ông đọc: "Aguamenti!" — một chậu nước đổ ụp từ đầu cô xuống.

"Ờ... hiệu trưởng Dumbledore, con nghĩ con cần nghỉ chút để thay đồ ạ."

"Dĩ nhiên rồi."

Ông lại niệm một chú — không hiệu quả. Thế là ông gọi một gia tinh tới, đưa nàng đi thay đồ.

...

Trong văn phòng, Dumbledore đang lặng lẽ nhìn tách trà. Bỗng, một bóng người mặc áo choàng đen, gầy gò xuất hiện... phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng.

"Ta không hiểu, có chuyện gì quan trọng tới mức khiến thầy phải gọi ta tới đây giữa đêm như vậy."

"Severus, ta gặp được một Muggle rất thú vị."

Người đàn ông được gọi là Severus, ngay khi nghe đến từ "Muggle" liền nhíu mày rõ rệt.

"Albus, thầy hẳn biết rõ ta còn bao nhiêu việc phải chuẩn bị cho lớp Độc dược trước năm học mới rồi chứ."

"Kiên nhẫn một chút, Severus." Dumbledore nhấp một ngụm nước soda chua chua. "Muggle này khá đặc biệt, phần lớn phép thuật không có tác dụng với cô ấy."

"Ta nghĩ chuyện đó chẳng liên quan gì đến ta." Người đàn ông nhướng mày, giọng hờ hững.

"Quả thực, chỉ vậy thôi thì chưa đủ để khiến con phải đến. Nhưng điều thực sự thú vị là... thái độ của cô ấy." Dumbledore lại uống thêm một ngụm, rồi tiếp tục, "Cô ấy hoàn toàn không giống một Muggle lần đầu tiếp xúc với thế giới phù thủy. Khi Hagrid vừa mới mập mờ nhắc đến khái niệm phù thủy, cô ấy lập tức tiếp nhận chuyện ma thuật, thậm chí rất nhanh làm quen với ta và tin tưởng ta một cách kỳ lạ. Khi không còn cảnh giác nữa, cô ấy gọi ta là 'Giáo sư Dumbledore' rất tự nhiên."

"Có rất nhiều người tin tưởng thầy mà." Giọng người đàn ông không rõ là đang châm chọc hay khen ngợi.

Dumbledore không đáp lại câu đó, chỉ tiếp tục:

"Cô ấy hoàn toàn không hề sợ phép thuật. Đó là điều mà rất nhiều Muggle, kể cả nhiều phù thủy, cũng khó mà làm được. Khi ta nói sẽ thử thi chú lên người cô ấy, vẻ mặt cô ấy thể hiện rõ sự tò mò, có chút hồi hộp, nhưng không có lấy một tia sợ hãi. Ta cảm nhận rõ ràng rằng cô ấy thật sự thấy phép thuật... rất thú vị."

"Quả là một Muggle kỳ lạ." Người đàn ông nhận xét ngắn gọn.

"Càng trùng hợp hơn, cô ấy lại là hàng xóm của nhà Dursley."

"Nơi Harry Potter sống?"

"Đúng vậy, Severus. Vì thế, ta muốn nhờ con theo dõi cô ấy một thời gian. Bởi vì phần lớn phép thuật không có tác dụng, ta e là cần dùng một vài cách... nguyên thủy hơn."

Vẻ mặt người đàn ông nghiêm túc hẳn: "Thầy định giữ cô ta lại?"

"Ta nghĩ... cô ấy cũng rất muốn ở lại." Dumbledore mỉm cười trả lời.

"Còn một chuyện nữa, cô ấy sẽ quay lại đây trong chốc lát. Ta muốn nhờ con thử vài bùa chú nhẹ lên người cô ấy, để kiểm tra xem có đúng là phép thuật thật sự không tác động được lên cô ấy. Ta cần hiểu rõ hơn về năng lực... hay 'tình trạng' của cô ấy."
Nói xong, Dumbledore lướt bút lên tấm da dê, ghi nhanh vài câu thần chú: Sonorus, Scourgify, Confundo...

...

Một lúc sau, Bass quay lại văn phòng dưới sự giúp đỡ của gia tinh trong một bộ áo choàng phù thủy — vừa bước vào phòng đã thấy có thêm một người đàn ông nữa ở đó.

Người này có vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị, mái tóc suôn mượt, cả người khoác trên mình chiếc áo choàng đen như thể được may riêng cho hắn vậy.

"Đây là giáo sư Severus Snape, thầy dạy Độc dược của trường chúng ta. Ta muốn nhờ thầy ấy thử vài câu thần chú lên con." Dumbledore giới thiệu.

"Chào giáo sư, tôi là Bass Turner." Bass lễ phép chào hỏi.

"Chào cô, tiểu thư Turner. Chúng ta có thể bắt đầu rồi chứ?" — giọng Snape hoàn toàn vô cảm, lịch sự đến mức tối giản, khiến Bass lập tức hiểu vì sao nhân vật này lại khiến người ta vừa khiếp sợ vừa... si mê cuồng nhiệt đến vậy.