Chia nhà, thuộc về riêng cậu.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi thời khắc đến, Hodge vẫn không khỏi căng thẳng.

Selma vẫy tay chào cậu, rồi tiến về phía bạn bè của cô. Hodge đi theo sau Giáo sư McGonagall vào Đại sảnh đường. Cậu lập tức bị thu hút bởi cách trang trí lễ hội đầy ấn tượng ở đây —— hàng trăm, hàng ngàn con dơi bay lượn quanh những quả bí ngô lơ lửng giữa không trung, những dải ruy băng đủ màu sắc rủ xuống từ trần nhà, tạo thành khoảng trống giữa bốn dãy bàn dài, bầu trời là một màn đêm đầy sao màu tím sẫm, tĩnh lặng và huyền bí.

Cậu mải mê ngắm nhìn đến nỗi không nhận ra họ đã đến chỗ ngồi của các giáo sư ở phía trước Đại sảnh đường. Giáo sư McGonagall đặt chiếc ghế đẩu và Chiếc nón phân loại vào một góc, ra hiệu cho cậu im lặng chờ đợi.

Lúc này đã có một vài giáo sư ngồi ở đó.

Hodge đoán xem họ là ai. Nổi bật nhất là Hagrid, thân hình to lớn của ông chiếm tới hai, ba chỗ ngồi. Ông mặc một chiếc áo khoác lông xù, tóc và râu rối bù, chỉ để lộ nửa trên khuôn mặt, chiếc cốc chân cao trong tay ông trông như một cái chén rượu nhỏ. Hagrid đang nhìn Hodge chằm chằm, vẻ mặt thoáng chút tò mò và nghi hoặc.

Ngồi cạnh ông là Giáo sư Flitwick, cũng rất dễ nhận ra —— ông hoàn toàn trái ngược với Hagrid. Giáo sư Flitwick nhỏ nhắn, gọn gàng, mặc một bộ lễ phục tinh tế, mái tóc được chải chuốt bóng mượt.

Khi bắt gặp ánh mắt tò mò của Hodge, ông mỉm cười thân thiện.

Lần lượt có thêm vài người nữa đến, nhưng Hodge không biết tên họ, chỉ có thể đoán được họ dạy môn gì, ví dụ như một nữ phù thủy thấp mập với mùi thảo mộc và đất thoang thoảng khắp người, chắc chắn là giáo sư dạy môn Thảo dược học.

Tiếng bàn tán trong Đại sảnh đường ngày càng lớn, Hodge có thể cảm nhận được những ánh mắt đổ dồn về phía mình.

Ở dãy bàn dài gần tường, Hodge nghe thấy một tiếng kêu ngắn ngủi đầy kinh ngạc. Cậu quay lại, vẫy tay với Harry đang há hốc mồm, trong lòng không khỏi nảy ra ý nghĩ nghịch ngợm.

Thực tế, Harry đã thực sự bị sốc.

Cậu có cảm giác như hai tháng học phép thuật vừa qua chỉ là một giấc mơ. Có lẽ cậu chỉ đang ngủ gật trong phòng khách nhà Dursley, giống như trên tivi vẫn nói, khi bạn nhìn thấy một người không hề ăn nhập với khung cảnh xung quanh nhưng lại rất quen thuộc trong giấc mơ của mình, thì đó chính là lúc giấc mơ sắp kết thúc.

"Harry, sao cậu cứ véo tớ thế?" Ron thắc mắc, cậu ta cũng nhìn về phía Hodge, rồi tò mò nói: "Hình như tớ đã gặp cậu ấy ở đâu rồi, lạ thật, ở đâu nhỉ?"

Harry ngây người nhìn Ron.

"Cậu là Ron?"

"Tất nhiên."

"Ron Weasley? Cậu có năm anh trai, một con chuột cưng tên là Scabbers, học cùng trường phép thuật với tớ?"

Ron trông có vẻ hoảng sợ.

"Per... Percy —— Fred! George! Mau tới đây, Harry bị làm sao rồi."

Không khí lễ hội tràn ngập Đại sảnh đường.

Cuối cùng, một ông lão cao gầy, tóc và râu bạc trắng, dáng vẻ nhanh nhẹn bước vào. Đó là Dumbledore, Hodge nhận ra ngay lập tức, không thể nào nhầm lẫn được. Cậu nhìn Dumbledore chằm chằm, dường như Dumbledore cũng nhận ra, khẽ gật đầu với cậu.

Dumbledore bước lên bục, cúi xuống nói chuyện với Giáo sư McGonagall vài câu, rồi trở về chỗ ngồi của mình. Ông gõ nhẹ vào chiếc cốc chân cao, Đại sảnh đường dần yên tĩnh lại, Hodge lập tức cảm thấy hàng trăm, hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía mình.

"Chào mừng tất cả các em đến với bữa tiệc Halloween, một lần nữa được tụ họp đông đủ." Dumbledore nồng nhiệt nói: "Trước khi bữa tiệc chính thức bắt đầu, có một tình huống nhỏ, ta nghĩ các trò đã nhận ra, một thành viên mới, rõ ràng là trò ấy đến hơi muộn..."

Đại sảnh đường bỗng rộ lên những tiếng xì xào bàn tán, họ hỏi han khắp nơi, nóng lòng muốn biết chuyện gì đã xảy ra.

"Muộn hai tháng, thầy đang đùa đấy à!" Anh em nhà Weasley hét lên.

Ở phía trước Đại sảnh đường, Giáo sư McGonagall di chuyển chiếc ghế đẩu bốn chân và Chiếc nón phân loại đến vị trí gần hơn, để tất cả học sinh đều có thể nhìn thấy. Sau đó, tiếng ồn ào trong Đại sảnh đường dần lắng xuống, tất cả mọi người đều biết điều gì sắp xảy ra. Quả nhiên, Giáo sư McGonagall gọi to: "Hodge Blackthorn."

Hodge hít một hơi thật sâu, bước đến trước chiếc ghế đẩu dưới những ánh mắt nóng rực. Cậu cầm lấy Chiếc nón phân loại cũ kỹ, đội lên đầu. Đại sảnh đường im phăng phắc.

Mười mấy giây trôi qua, chẳng có gì xảy ra. Rồi ——

Dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người, chiếc nón phân loại vặn vẹo, một khe hở rộng mở ra từ mép, một giọng nói nhỏ nhẹ thì thầm vào tai Hodge: "Ta không thấy gì cả, cậu phải cởi mở hơn..."

"Ngài nói gì? Ta phải làm sao?" Hodge nhỏ giọng hỏi lại giọng nói phát ra từ trên đầu mình.

"Đừng lo, cứ như trò chuyện giữa những người bạn, hãy mở lòng với nhau..." Chiếc nón phân loại kiên nhẫn nói, sau đó Hodge nhận ra giọng nói của nó xuất hiện trong đầu mình, "Ồ, cậu làm tốt lắm... Quả nhiên... Khó trách..."

"Sao vậy?" Hodge hỏi.

"Một bậc thầy Bế quan Bí thuật bẩm sinh... Cậu có thể đặt câu hỏi trong đầu, điều đó không khó với cậu... Ồ, cậu đã có bạn mới, cô bé tên gì nhỉ? Evelina Selma? Ta nhớ cảnh phân loại của cô bé, đúng là một cô nàng ngốc nghếch..."

Hodge bỗng nhiên không còn vội vàng nữa.

Tuy nhiên, Chiếc nón phân loại không tiếp tục chủ đề này.

"... Tư duy trưởng thành đến bất ngờ, khao khát tri thức... Ta đề nghị cậu lựa chọn giữa Slytherin và Ravenclaw ——" Hodge không biết phải làm thế nào, nhưng cậu cố gắng truyền tải đến Chiếc nón phân loại hình ảnh cậu đang chọn sách, "Có vẻ như cậu đã nắm được cách điều khiển trí nhớ rồi... Thật đáng kinh ngạc... Cậu muốn biết sự cân nhắc này đại diện cho điều gì... Lựa chọn giữa tri thức và quyền lực? Hai điều này không hề tách rời... Cậu có một bộ óc sáng suốt, hãy tận dụng tốt năng khiếu này... Vậy thì, Ravenclaw!"

Chiếc nón phân loại hô vang cái tên này khắp Đại sảnh đường.

Hodge thở phào nhẹ nhõm, cậu cởi chiếc nón ra, bước đến bàn Ravenclaw.

Cậu được chào đón nồng nhiệt. Selma vẫy tay với cậu đầy phấn khích, một nam sinh cao lớn kéo cậu lại, vỗ mạnh vào vai cậu đầy khí thế: "Chào mừng đến với Ravenclaw." Hodge liếc nhìn huy hiệu chữ P trên ngực cậu ta, cậu đã từng thấy trên người Percy nên biết đó là Anh lớn của Ravenclaw. Những người khác cũng thi nhau vỗ tay.

Cậu được sắp xếp ngồi ở khu vực dành cho học sinh năm nhất, một nam sinh tóc nâu thân thiện đưa tay ra: "Terry Boot." Hodge bắt tay cậu ta: "Hodge Blackthorn, chắc cậu đã biết rồi."

"Sao cậu đến trường muộn vậy?"

Terry quá tò mò đến nỗi không để ý đến thức ăn đột nhiên xuất hiện trên bàn.

Hodge tóm tắt lại những gì mình đã trải qua, khi biết Hodge đã thức tỉnh phép thuật ở bệnh viện St Mungo, Terry tỏ vẻ vô cùng ngưỡng mộ. Hodge cũng chủ động khuấy động không khí, kể đủ loại chuyện thú vị, nhanh chóng làm quen với các bạn xung quanh.

Họ trao đổi tên cho nhau: Terry Boot, Anthony Goldstein, Cho Chang, Marietta Edgecombe, Padma Patil...

Trong lúc trò chuyện, Hodge nhìn lên bục, chợt nhận ra chỗ ngồi của các giáo sư bị khuyết một chỗ. Khác với lúc phân loại, không có chuyện bị Hagrid che khuất, cậu chợt nhận ra người vắng mặt là ai.

"Hình như có giáo sư chưa đến?" cậu hỏi Terry.

Terry vừa cầm một miếng bánh ngọt, vừa nhìn lên bục: "Có sao? Để tớ xem... Hình như đúng là vậy, là Giáo sư Quirrell..." Tim Hodge chợt thắt lại, ngay sau đó lời cậu ta nói bị cắt ngang bởi một bóng người đột ngột xông vào, người đó hét lên với Dumbledore: "Quái vật —— ở dưới hầm —— nghĩ là thầy nên biết."

Đại sảnh đường lập tức trở nên hỗn loạn.

Hodge nhìn chằm chằm vào chiếc khăn xếp quấn quanh đầu Giáo sư Quirrell xiêu vẹo, đoán xem bên dưới sẽ là một khuôn mặt kinh khủng đến mức nào.