"Phía trước không còn đường nữa, Riddle."

Chỉ việc thốt ra cái tên ấy thôi cũng đã khiến Hermione dốc cạn sức lực. Suốt quãng đường đi, cô luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, hoàn toàn không đoán ra Riddle đang toan tính điều gì. Hắn không thể nào đi nhầm đường — vậy thì chỉ có một khả năng: hắn cố ý, cố ý dẫn cô vào con hẻm cụt này.

"Tôi biết." Hắn chậm rãi xoay người. Mái tóc đen tuyền vẽ nên đường cong trôi chảy trong không trung, nụ cười ẩn hiện nơi đôi mắt anh tuấn lại khiến Hermione lạnh sống lưng. Cô thậm chí còn cảm thấy chân mềm nhũn, buộc phải lùi lại hai bước, dựa lưng vào tường để chống đỡ trọng lượng cơ thể.

"Vậy thì tại sao cậu—" Câu nói đột ngột ngưng bặt, bởi Hermione nhận ra Riddle đang tiến về phía mình. Chưa kịp chạy trốn hay phản ứng gì khác, cô đã bị ép chặt giữa hắn và bức tường, hoàn toàn không thể cử động.

Hắn hơi cúi người xuống, hai tay chống lên bức tường phía sau lưng cô. Dù có áo choàng che phủ, đường nét rắn chắc đầy sức mạnh nơi cánh tay hắn vẫn hiện rõ. Vài lọn tóc xoăn bướng bỉnh khẽ lướt qua cổ cô. Hermione chỉ cảm thấy cả người như bốc cháy, khó chịu đến nghẹt thở, mồ hôi mịn thấm ra nơi chóp mũi.
Khoảng cách giữa hai người gần đến mức cô có thể cảm nhận được hơi thở của hắn, đôi môi mỏng đầy dụ hoặc chỉ cách tai cô chưa đầy một tấc. Tim Hermione như sắp nhảy khỏi lồng ngực.

Nhưng lời hắn thì lạnh lẽo đến thấu xương: "Đừng giả vờ nữa, Granger. Cô cũng biết mà."

Đồng tử Hermione co rút trong chớp mắt. Cô theo bản năng muốn trốn đi, nhưng đã không còn đường lùi. Chênh lệch chiều cao lúc này tạo thành áp lực nặng nề đến nghẹt thở. Chỉ cần hắn đứng đó nhìn xuống, đã đủ che khuất toàn bộ ánh trăng, đủ để khiến cô cảm thấy sợ hãi tột độ.

"Tôi không biết cậu đang nói gì." Hermione quay mặt đi, không dám nhìn vào đôi mắt nguy hiểm kia. Cô cố gắng giữ cho giọng mình bình thường, đồng thời tự nhủ rằng Riddle có lẽ chỉ đang suy đoán, câu nói kia cũng chỉ là phép thử.

Cô tuyệt đối không thể để lộ sơ hở.

Ngón tay hắn khẽ chạm vào vài sợi tóc rối bên tai cô. Cảm giác xù mềm ấy khiến hắn bất giác nhớ đến chiếc mũ len mà một nữ sinh Ravenclaw từng tặng vào Giáng Sinh năm ngoái — thứ mà hắn lịch sự nhận lấy rồi ngay lập tức ném vào thùng rác của Slytherin.
Tom Riddle sao có thể đội một thứ ngu ngốc như vậy?

Nữ sinh kia sau đó nhận được một "món quà đáp lễ" đặc biệt. Cô ta nên cảm thấy may mắn vì bị xóa sạch ký ức — nếu không, mỗi lần nhìn thấy Tom, thứ cô ta cảm nhận được sẽ không chỉ là sợ hãi, mà là những tiếng thét hoảng loạn.

Ánh mắt Tom quay lại cô gái trước mặt. Granger đang giả vờ trấn tĩnh, nhưng lại nghiêng mặt không dám nhìn hắn. Vành tai nhỏ nhắn ẩn dưới mái tóc rối, đỏ ửng ướt át. Hương thơm rất riêng của cô vương vấn nơi chóp mũi, khiến Tom không hiểu sao lại thấy tâm phiền ý loạn.

Nếu cô không chịu nói,
vậy thì hắn sẽ dùng cách đơn giản nhất — buộc cô phải phơi bày tất cả bí mật.

"Tôi rất tiếc, Granger. Đây là lựa chọn của chính cô."
Giọng hắn nhẹ nhàng, dịu dàng đến mức như thật sự đang tiếc cho cô. Nhưng hành động thì dứt khoát và tàn nhẫn. Lực tay mạnh đến mức Hermione không thể chống cự. Chỉ trong chớp mắt, hai tay cô đã bị nâng cao, bị một tay hắn khóa chặt trên đỉnh đầu.

"Buông tôi ra! Cậu muốn làm gì?!"
Cô vừa sợ vừa hoảng, vùng vẫy dữ dội, nhưng không thể khiến hắn nới lỏng dù chỉ một chút.

Riddle thong thả rút từ túi áo ra cây đũa phép màu trắng tím quen thuộc — thứ khiến Hermione hận đến tận xương tủy.

"Cậu không sợ tôi nói với chú tôi sao?"
Sau vài lần giãy giụa vô ích, cô buộc phải dừng lại, thở gấp hỏi hắn.

"Thứ nhất, tôi không tin cô thật sự là cháu gái của giáo sư Slughorn.
Thứ hai, một khi tôi đã có được thứ mình muốn, cô sẽ quên sạch tất cả."

Giọng nói trầm thấp như nhung thiên nga, gợi cảm nhưng đầy uy hiếp, nhất là khi cây đũa phép lạnh lẽo lướt sát má cô.

Hermione nghẹn họng, chỉ có thể trừng mắt nhìn hắn.

"Chiết tâm trí thuật."

Xong rồi.

Trong khoảnh khắc đó, trong đầu Hermione chỉ còn lại đúng ba chữ ấy.
Riddle là bậc thầy Chiết tâm trí thuật, còn cô lại ngu ngốc đến mức nhìn thẳng vào mắt hắn. Mọi thứ kết thúc rồi.

Hermione chờ đợi cảm giác khó chịu sắp tràn khắp cơ thể. Dù cô chưa từng thực sự trúng Chiết tâm trí thuật, nhưng qua lời kể của Harry, cô hoàn toàn có thể hình dung được cảm giác bất lực đó — như thể có kẻ tùy tiện lật giở từng ký ức riêng tư trong đầu bạn, còn bạn thì bị trói chặt tại chỗ, hoàn toàn bó tay.

Hermione chớp mắt.

Trước mặt cô là vẻ mặt kinh ngạc tột độ của Riddle. Còn bản thân cô, ngoại trừ việc hai tay vẫn bị hắn giữ chặt khiến vai đau nhức vì tư thế vặn vẹo, thì không hề có bất kỳ dị thường nào khác.

Cô thử khẽ cử động. Có lẽ vì thất bại của câu chú khiến Riddle quá đỗi sửng sốt, lực tay hắn đã nới lỏng đi không ít. Hermione lập tức dùng hết sức thoát ra, lùi lại vài thước Anh, rút đũa phép của mình ra, run rẩy chỉ thẳng vào hắn.

Cục diện hai người trong chớp mắt đảo ngược.

Bàn tay cầm đũa của Hermione vẫn còn run. Không ngờ Hắc Ma Vương cũng có ngày thất thủ. Nếu cô có thể trở về thành công, nhất định sẽ đem chuyện này kể cho toàn bộ Hội Phượng Hoàng nghe — khoan đã, chẳng phải đây chính là cơ hội cô vẫn luôn chờ đợi sao?

Merlin đã dẫn lối để cô xuất hiện ở đây đêm nay, đúng lúc Riddle ma lực rối loạn, thậm chí không thể thi triển cả Chiết tâm trí thuật — thứ ma pháp hắn am hiểu nhất. Còn lúc này, chính hắn cũng đang bị sự thật đó làm cho chấn động.

Vậy thì —

Hermione nín thở, tập trung tinh thần. Trong đầu cô, hận ý đối với Voldemort dần dần hội tụ. Người trước mặt này rồi sẽ trở thành Ma Vương đáng sợ nhất trong lịch sử. Hắn tàn sát Muggle, chà đạp chính nghĩa, giết hại người thân của Harry, tay sai của hắn đã hành hạ cha mẹ Neville, và phá hủy cả gia đình cô.

Hắn tuyệt đối không vô hại như vẻ bề ngoài.

Tất cả hận thù cuối cùng dồn lại thành một câu chú sắc lạnh —

"Avada kedavra"

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Tom Riddle đã phải đối mặt với hai cú sốc lớn nhất đời mình.

Thứ nhất, Chiết tâm trí thuật— loại hắc ma pháp mà hắn lấy làm tự hào — lại thất bại, hơn nữa không phải vì đối phương sử dụng Bế Quan bí thuật. Hắn đã rất cố gắng, nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.
What the f**k!

Thứ hai, một con nhóc không biết tự lượng sức mình lại dám dùng Lời Nguyền Giết Chóc để ám sát hắn. Dĩ nhiên, phản xạ thần kinh nhạy bén khiến hắn dễ dàng tránh được — nhưng không có bất kỳ tia sáng xanh nào bắn ra từ đũa phép của cô.

Một kẻ ám sát tay nghề non kém. Đáng thương mà cũng đáng cười.

Hắn quay đầu nhìn lại. Granger đang không dám tin nhìn đũa phép của mình, rồi nhìn hắn, sau đó quay người định bỏ chạy.

"Crucio!"

Lần này hắn chắc chắn sẽ không thất bại. Câu chú này hắn dùng đến mức thuần thục, thuận buồm xuôi gió. Bất kỳ kẻ nào dám trái lệnh hắn đều sẽ phải nếm thử cảm giác đau đớn xuyên tim xé xương.

Hermione khựng người lại một nhịp.

Nhưng cơn đau trong tưởng tượng không hề giáng xuống. Cô vẫn đứng đó, nguyên vẹn.

Xem ra đêm nay Riddle thật sự đã biến thành một khẩu pháo lép.

Cô không còn thời gian suy nghĩ vì sao hắn mất ma lực, cũng chẳng kịp cân nhắc hậu quả của mớ hỗn loạn này. Cô chỉ muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Ánh mắt Riddle vừa rồi nhìn cô như muốn lột da rút xương, trong con ngươi đen kịt còn phảng phất ánh đỏ máu.

Nhưng cô còn chưa chạy được ba thước Anh, một lực mạnh khủng khiếp đã tàn nhẫn túm lấy cánh tay cô, giật mạnh về phía sau, khiến lưng cô đập mạnh vào vách đá.

Hermione quên mất một điều — dù không thể thi triển ma pháp, Riddle vẫn là một người đàn ông, và về sức mạnh lẫn tốc độ, đàn ông luôn vượt xa phụ nữ.

Đầu cô va đập đau điếng, hoa mắt chóng mặt.
"Cô dám dùng Lời Nguyền Giết Chóc. Cô là ai, Granger?"

Một bàn tay lạnh lẽo đặt lên cổ cô, như một con trăn đen âm lãnh quấn chặt từng vòng. Bàn tay ấy chậm rãi siết lại mang tính thị uy. Cơn đau và cảm giác thiếu dưỡng khí khiến Hermione dần mê man, nhưng cô vẫn nhìn chằm chằm hắn, quyết tâm không nói một lời.

Sự quật cường im lặng ấy khiến Tom càng thêm phẫn nộ.

Lai lịch không rõ ràng, Lời Nguyền Giết Chóc thất bại — tất cả những điều này gộp lại, chắc chắn là một âm mưu cực lớn. Tom không thể chấp nhận việc có kẻ đang lên kế hoạch giết hắn. Hắn nhất định phải đào ra kẻ đứng sau. Nhưng cô không chịu nói, mà ngoài việc dùng vũ lực uy hiếp, hắn đáng sợ thay lại không nghĩ ra được biện pháp nào khác.

Nếu không phải ma lực mất ổn định, vừa rồi chỉ cần một câu chú tra tấn cũng đủ để cạy miệng cô.

Nghĩ đến đây, trong mắt hắn tích tụ thêm ngọn lửa giận dữ.

Tất cả sự bất thường của đêm nay đều bắt nguồn từ cô. Đầu tiên là ma lực không chịu khống chế, tiếp theo là hoàn toàn không thể thi triển chú ngữ. Hắn không cho phép mình trở thành một kẻ vô dụng — một kẻ giống như những Muggle mà hắn khinh miệt.

Lực tay siết chặt dần. Tom nhìn thấy gò má Granger vì thiếu dưỡng khí mà dần ửng đỏ, nhìn thấy đôi môi hé mở nhưng không thốt ra nổi một từ nào. Cảnh tượng ấy lại mang đến cho hắn một thứ khoái cảm méo mó. Khóe môi hắn cong lên thành một nụ cười lạnh.

— Thấy chưa? Không cần ma pháp, tôi vẫn có thể quyết định sinh tử của cô.

Hermione yếu ớt đưa tay lên người hắn, vô ích tìm cách bẻ những ngón tay kia ra. Đến lúc này cô mới thật sự nhận ra khoảng cách sức mạnh giữa nam và nữ lớn đến mức tuyệt vọng. Chỉ cần hắn đè cô lại, bóp cổ cô, cô hoàn toàn không có khả năng phản kháng.

Hắn giống như một cỗ máy thép vô tri, mặc cho cô đấm đánh cũng không hề lay chuyển, từng chút một rút cạn không khí trong phổi cô, kéo cô sát gần cái chết.

Vĩnh biệt Harry. Vĩnh biệt Ron.

Ngay khi Hermione buông thõng tay, chuẩn bị từ bỏ, Riddle đột ngột thả tay ra.

Hai chân cô đã sớm mềm nhũn, lưng dựa vào tường trượt xuống đất. Cô ôm lấy cổ, ho sặc sụa, hơi thở đứt quãng.

Tom sững sờ nhìn chằm chằm bàn tay mình — bàn tay đã theo hắn mười sáu năm, giờ đây lại giống như không còn thuộc về hắn nữa.

Vừa nãy, chỉ cần dùng thêm một chút lực là hắn đã có thể bẻ gãy cổ Granger. Nhưng một bộ phận cơ thể hắn — tay phải hắn — lại không nghe theo ý chí, không tiếp tục siết chặt, mà ngược lại không ngừng thả lỏng, rồi thả lỏng thêm nữa.

Cho đến khi Granger ngã ngồi xuống đất, phát ra một tiếng động trầm.

May mắn thay, lý trí của Tom cũng theo đó mà quay trở lại. Giết Granger lúc này rõ ràng không phải là lựa chọn sáng suốt. Trên danh nghĩa, cô vẫn là cháu gái của Slughorn; hơn nữa, cô gặp nạn đúng lúc hắn đang đưa cô về ký túc xá — quá mức khả nghi.

Hắn không nên để cơn giận che mờ mắt.

Huống hồ, cô vẫn còn rất nhiều bí mật chưa bị đào ra, bao gồm toàn bộ những bất thường mà hắn gặp phải trong đêm nay. Từng món nợ một, hắn sẽ tìm thời gian tính sổ chậm rãi với cô.

"Tốt nhất là cô hiểu rõ tình cảnh của mình, Granger."
Hắn nâng cằm cô lên, từ trên cao nhìn xuống thân thể vẫn còn run rẩy kia, ánh mắt lạnh lẽo đến đáng sợ.
"Nếu cô dám nói chuyện đêm nay cho bất kỳ ai, tôi hoàn toàn có thể chứng minh rằng cô đã cố ý dùng Lời Nguyền Giết Chóc mưu sát ta. Khi đó, cô sẽ lập tức bị tống vào Azkaban và xử tử. Nghĩ cho kỹ đi."

Cổ vẫn còn âm ỉ đau. Hermione không đáp, thậm chí không ngẩng đầu nhìn hắn, chỉ lặng lẽ xoa cổ, cố chắc chắn rằng sẽ không để lại vết bầm quá rõ.

Cô sẽ không ngu ngốc đến mức đi tố cáo. Không chỉ vì bản thân cũng đã sử dụng Chú Ngữ Không Thể Tha Thứ, mà còn vì cô không cam tâm từ bỏ — từ bỏ cơ hội giết chết Riddle.

Chắc chắn vẫn còn cách khác.
Nếu không thể dùng ma pháp, cô còn độc dược.

Đúng vậy. Nếu Riddle tạm thời cũng không thể làm gì cô, thì tình hình chưa đến mức tuyệt vọng.

Một tiếng hừ lạnh vang lên trên đầu. Đôi chân dài trước mặt cô xoay người rời đi, bước chân vững vàng dần khuất xa trong hành lang tối.