Note: Layla bị loạn ngôn, nên chương này sẽ có những chỗ trình bày kiểu tiếng Pháp [tiếng Việt]

---

Ngay sau Giáng Sinh là khoảng thời gian ôn tập điên cuồng. Vâng, bạn không đọc nhầm đâu, ôn-tập-điên-cuồng vì Chloé chợt nhận ra nó chẳng học hành gì suốt mấy tháng qua, hoàn toàn dốt nát.

Dẹp sự lạ lùng của gia đình Strawberry đi, đây mới là vấn đề của năm.

"Nhưng bồ thông thạo gần hết bùa chú và viết luận cũng không đến nỗi nào mà?" Layla nhàm chán hỏi. "Mới tháng Một thôi, giờ này hỏi gia tinh về món tráng miệng printemps [mùa xuân] coi còn hợp lý hơn nhiều."

"Bạn thân mến, trừ phi thầy Flitwick giúp mình chạy môn, còn không thì giỏi mỗi Bùa Chú chẳng giúp mình lên được lớp đâu."

Hơn nữa, mặc dù bồ không hỏi nhưng mình quên hơn nửa chỗ thần chú đã học và cách quơ đũa vì lâu không xài đến rồi.

Chloé rên rỉ, nguyền rủa giáo dục phù thủy vì sao chỉ gói gọn trong một tòa lâu đài, đã thế lại còn học nội trú?

Là học nội trú đấy, chẳng có xíu tự do thoải mái nào, cộng thêm tự sinh tự diệt đúng nghĩa khi có những giáo sư như Snape đi loanh quanh trừ điểm và trừng phạt học sinh chỉ vì tụi nó không phải Slytherin, cuộc sống học đường ở Hogwarts chán như con gián vậy.

"Nói này nghe hơi stupide [đần] chớ mình thấy bồ học hành tấn tới mà? Từ vạc cám lợn đến lọ thuốc được chấm điểm A là cả một bước tiến dài ơi là dài." Layla gẩy mấy trang sách độc dược như gảy đàn, dài giọng. Chloé nhăn mặt: "Đó là nhờ mình học thêm ở thư viện thôi, chứ tự học chắc thành tích lao xuống địa ngục."

"Ô, thế giờ tụi mình đi học với nhóm đó ấy hả?"

"Tất nhiên rồi. Và nói không phải khoe chứ tụi mình có thầy giỏi lắm đấy."

Layla nhìn Chloé cười toe toét, tự hỏi là ai đã khiến petite fraise [trái dâu nhỏ] của nhóm phải prendre plaisir [thích thú] đến vậy. Con bé vốn ít tiếp xúc với người lạ, không phải mấy đứa bạn (et [và] Shafiq, Layla nhíu mày) thì nó còn không thèm giao thiệp chứ đừng nói tới tỏ ra intéressant [vui thích] thế này.

Salazar, phải chăng Chloé có personne de coeur [người trong lòng] rồi?

Layla đối với chuyện cảm nắng cảm gió người khác hoàn toàn không có tí kinh nghiệm nào, loại affection [tình cảm] duy nhất không phải tình bạn và tình thân nó có là sự ngưỡng mộ dành cho Batteur légendaire [Tấn thủ huyền thoại] đã qua đời mấy năm trước.

Vậy nên, nó bắt đầu bối rối khi Chloé kéo nó vào góc thư viện và giới thiệu nó với người được con bé tin tưởng giao phó sự nghiệp học tập: Percy Weasley, frère [em trai] của Charlie Weasley. Anh ta cao, gầy, tóc thì xoăn tít như choufleur [súp lơ], mặt đầy tàn nhang, kính gọng sừng to cộ xấu xí, đã thế còn vênh vênh váo váo, không phải Préfet [Huynh trưởng] mà suốt ngày quát tháo bọn đàn em.

Ngược lại, trong mắt Layla, Chloé cực kỳ đáng yêu và lịch sự, tất nhiên sẽ phải yêu thích một anh chàng sucré [ngọt ngào] kiểu Cedric Diggory cũng ở trong nhóm học tập, chứ không phải frère kỳ quặc của đội trưởng đội nhà!

"Layla? Layla Guinevere? Bồ có sao không thế?"

Chloé lo lắng lay gọi nó, tuy vậy, đôi mắt đen láy như obsidienne [đá vỏ chai] của cô bé vẫn lấp lánh những tia sáng hạnh phúc. Layla sững lại trong giây lát, hết nhìn bạn lại nhìn Percy Weasley như thể hai đứa nó là deux géants visqueux [hai con quỷ khổng lồ nhầy nhụa].

"Êtes-vous Percy? [Anh là Percy hả?]" Thế rồi rốt cuộc nó cũng mở được miệng sau khi trao cho anh chàng tóc đỏ ánh nhìn thiếu thiện cảm nhất. Weasley nọ thoáng bối rối khi chạm mắt nó. "Vâng, hân hạnh được gặp anh, như Chloé vừa hét toáng lên thì tên em là Layla Guinevere."

Con bé chìa tay ra cho Percy. Chloé ngạc nhiên ngó nó từ đầu xuống chân, như thể nó vừa mọc thêm tám cái tua mực không bằng. Percy bắt tay Layla, đôi mắt xanh lam của anh nhìn nó đầy dò xét như một cái máy dò kim loại ở aéroport [sân bay]. Hai bên ngó nhau chòng chọc, mãi đến khi có thêm người tới mới chịu dừng lại.

Buổi học diễn ra khá thuận lợi. Chloé hóa ra cũng chẳng dốt tới cỡ con bé tưởng, chỉ là cần ngủ nhiều hơn một chút cũng như sắp xếp lại trí óc cho ngăn nắp, bởi mọi thứ trong đầu nó cứ rối nùi một cục.

Percy không giỏi chuyện đó lắm, nên Chloé được giao cho một Ravenclaw cũng năm thứ tư.

Chị ta có đôi mắt xanh long lanh, với một cái băng đô tai thỏ màu xanh hải quân rõ đần trên mớ tóc vàng xoăn lọn to được chăm sóc kỹ lưỡng. Nhưng ít nhất Ravenclaw này còn có giọng nói êm dịu như nước, cũng rất hiểu cho sự rụt rè của Chloé. Qu'y a-t-il de si bien chez Percy Weasley? [Percy Weasley thì có gì hay?]

Layla bĩu môi nghĩ, trong lúc bị Diggory phàn nàn về việc không tập trung trong lúc học. Merlin, nó có đến đây để học đâu? Là ý của Chloé mà? Với lại nếu không phải vì Gilbert và Carol đều bận nướng bánh dưới bếp thì nó đã chẳng đi cùng cô bạn tới thư viện rồi.

"Monsieur Diggory [Anh Diggory], chị đó là ai vậy? Cái chị đang nói chuyện với Chloé ấy?" Layla hỏi, lại bị đàn anh quở trách. "Thôi nào, em chỉ hỏi có mỗi một câu mà anh làm như em có ý đồ xấu với chỉ không bằng. Hay là anh thích chị ấy rồi?" Diggory đảo mắt.

"Đừng có vớ vẩn," Giọng anh sắc lẻm bất thường, gần như mất đi sự thân thiện mềm mỏng thường ngày. "Đó là chị Penelope Clearwater, bạn của anh Percy. Chị ấy cũng dạy kèm cho học sinh năm dưới đấy, muốn thử không? Anh thấy em cứ hóng ra chỗ người ta hoài..."

"Salazar, à nhầm, Merlin, oui [có chứ]!"

Layla kêu lên, chẳng đợi Diggory phản ứng đã xuất hiện kế bên Chloé nhanh như vừa độn thổ.

Diggory thở dài thườn thượt, đoạn chống cằm nghe Percy giảng về phép loại trừ Ông Kẹ cho một nam sinh năm ba.

Layla thì cười toe toét khoác vai bạn, thấy Clearwater chẳng phản ứng gì thì miệng lại càng ngoác rộng hơn. So với cái người vừa bị nhìn một chút liền bối rối thì chị gái Ravenclaw này rigide [cứng rắn] hơn nhiều, y chang cher père [ba yêu dấu] của Layla mỗi bận nó vòi vĩnh gì đó vậy.

Chính là kiểu người dù có ra sức thuyết phục cũng không lay chuyển tí nào ấy.

"Tình hình thế nào rồi ạ?"

Giới thiệu qua loa xong, con bé tò mò hỏi.

Chloé hít mạnh một hơi, như thể người ta sắp đưa nó lên đoạn đầu đài, trong khi Clearwater đưa cho Layla xem một mẩu giấy da ghi gì đó giống thơ, được viết bởi Chloé. Chị ta muốn bạn nó sáng tác poème [thơ] để cân bằng đầu óc ấy à? Bizarre [Kỳ ghê].

"Không phải thơ, Guinevere, đây là lời bài hát," Clearwater nói, như thể đọc được suy nghĩ của Layla. "Bởi vì Chloé lúc nào cũng bị làm cho rối tung bởi lời bài hát như thế này, nên em ấy luôn căng thẳng và chẳng nghĩ được gì. Chloé cũng nói đôi khi em ấy không thể tập trung vào bài giảng."

"Thế thì hasardeux [nguy hiểm] thật, nhất là trong lớp của Snape!" Layla thốt lên.

Chloé đảo mắt nhưng không nói gì, biểu cảm chán ngắt thường thấy khi con bé đối diện với người lạ.

"A, Chloé, hay bồ hát mình nghe thử đi? Bài này lời lạ ghê, gì mà Let me go, no more regrets? Nhạc sến thế kỷ trước à?"

"Không, không, bồ phải hát là Let me go, no more regrets. Bồ phải ngân nga ở go và regrets, kẻo chẳng khác gì đang đọc! Với lại đây không phải nhạc thế kỷ trước, nó cũng không sến!"

Chloé ngay lập tức nhảy dựng lên, đôi mắt đen láy mở to, trông chẳng khác gì con mèo xù lông trước giọng hát trật nhịp hết cỡ của Layla.

"Thì đó, bồ hát mình nghe coi," Nó dỗ dành. "Yên tâm, chị Clearwater có tài ếm bùa Im lặng xịn lắm, chỉ có mình và chị ấy có thể nghe bồ đang hát thôi."

Trở lại từ kỳ nghỉ, Constant nói với Layla là Chloé hóa ra chẳng biết gì về gia đình mình hết. Từ ông bố bí ẩn không bao giờ về nhà tới bà mẹ lúc nào cũng kìm giữ nó khỏi chuyện công việc, cả hai đều bizarre [kỳ quặc] như nhau, dễ chừng đang bàn tính làm chuyện không tốt.

Layla thấy mình cần phải giúp bạn nó thoát khỏi mớ bòng bong này.

"Hứa chứ?"

Chloé lo lắng nhìn Layla và Clearwater, trông như sắp khóc, những ngón tay bấu lấy viền áo chùng mạnh tới nỗi trắng bệch.

Nó nắm tay bạn, tự tin nói.

"Hứa đấy. Mình sẵn sàng lập lời thề Bất Khả Bội- ouch, sao chị đánh em?"

"Lời thề Bất Khả Bội không phải trò đùa!" Clearwater quắc mắt với nó nhưng lại ngay lập tức đổi thái độ mềm mỏng khi rút đũa phép ra khỏi túi và trình diễn một màn ếm bùa ngầu lòi với Chloé. Lạy Salazar, chị ta tên là Clearwater mà chơi chẳng sạch gì cả.

Nhưng thôi, dù sao cũng được biết thêm một bài hát Muggle, coi như hòa. Layla nghĩ, cười cổ vũ khi Chloé cất giọng.

Dẫu vậy, nụ cười của nó méo xệch đi khi mới nghe được có mấy câu và phải vội vàng đọc kỹ lời bài hát viết trên tấm giấy da.

...
Let me go, no more regrets
'Cause my life seek within the breeze
Survive because my love that made me who I am
Now I'll be the light for you
Even in the dark, reach out for scarlet sky
...

Người Muggle tin rằng, khi ai đó chết đi, họ sẽ hóa thành một étoile [ngôi sao] trên bầu trời, tỏa sáng lấp lánh để chỉ đường dẫn lối cho những người họ yêu quý trong đêm đen u tối.

Nghĩ đến đây, đôi mắt rồng của Layla mở to, đồng tử co lại thành một đường thẳng chẻ đôi mống mắt vàng kim. Nó không muốn nghĩ nhiều, cũng chẳng muốn trù ẻo bạn bè, nhưng sao cái chuyện này đáng ngờ quá.

Chloé cherche-t-elle à devenir une star? [Có phải Chloé đang tìm cách biến thành một ngôi sao không?]

Clearwater dường như cũng nhận ra chuyện này, đôi mắt xanh của chị tối sầm lại khi cô bạn ngân nga những nốt cuối cùng: Won't forget that my heaven touch upon my love. Người nhớ mãi về một bài hát như thế này hẳn đang vướng mắc một vấn đề gì đó, phải không?

"Chị có thể biết tên bài hát là gì không?"

Ravenclaw lặng lẽ hỏi.

Chloé ngập ngừng trong chốc lát, thế rồi con bé đáp lời bằng giọng tự tin đến mức quái đản, như thể đang kiêu ngạo nói với Clearwater và Layla rằng hai người không đời nào tìm ra bài hát đó đâu:

"Scarlet Sky. Tên bài hát này là Scarlet Sky."

Layla nhìn ra ngoài cửa sổ, vừa vặn trông thấy chút tà dương vương lại trên bầu trời mùa xuân, lueur [đỏ rực].

Chói lọi, sặc sỡ, thậm chí loè loẹt, nhưng một trong ba màu sắc cơ bản của thế giới đột nhiên không đơn thuần như Layla vẫn tưởng. Chẳng còn là màu của Gryffindor, của những chiếc xe buýt hai tầng và bốt điện thoại công cộng.

Nó điên rồ và phức tạp hơn những gì một đứa trẻ mười một tuổi như Layla có thể tưởng tượng. Nhưng chắc ba sẽ biết. Ba luôn biết mọi chuyện, để Layla không phải rời xa cô bạn thân của nó.

Và kể cả ba có không biết, thì ba cũng sẽ cho Layla hay cái cảm giác khó chịu về Chloé đó là gì.

"Này, Sao Chổi."

Một giọng nói chất chứa vô số sự kinh tởm lọt vào giữa mớ hỗn độn rối nùi con bé đang mắc vào.

Nó chịu cái kiểu coi thường đó nhiều rồi, nên cũng không ngạc nhiên lắm. Dầu sao, Layla cũng mang đủ những yếu tố sẽ khiến người ta méprisant [khinh rẻ] nó.

Người nọ lại gần nó, hầu như không nghe tiếng, bước đi nhẹ tựa lông hồng, như thể cậu ta đang bay. Layla thấy nó chẳng còn trong thư viện, xa rời khỏi Clearwater và Chloé trong ánh sáng mờ ảo của những ngọn đuốc gắn trên tường.

Tuy vậy, lại có một thứ nó trông rõ hẳn, ấy là cái kẻ nãy giờ vẫn cứ tiếp chuyện với nó theo kiểu kỳ quặc nhất: cái con bé Ladonna Orlando tóc vàng dài ơi là dài, những lọn óng ả đung đưa ngang thắt lưng con bé khi nó bước đi, đôi mắt xanh biếc rempli de dégoût [ngập ngụa kinh tởm] nhìn thẳng về phía trước.

Thường thì Layla không hay để ý tiểu tiết, nhưng trong lúc lạ lùng thế này nó thấy mình phải quan sát nhiều hơn.

Rồi Layla nhận ra Ladonna có hàng mi màu vàng kim cong vút, nước da trắng tới nỗi gần như trong suốt của con bé đụng độ khủng khiếp với màu áo chùng đồng phục nhà Gryffindor.

Layla nhận ra tay mình đã đặt lên đũa phép: "Trò muốn gì nào?"

Ladonna là một đứa đáng ghét. Con bé đó luôn tỏ ra mình cao quý hơn tất cả, dù nó mang họ Orlando. Ladonna cũng coi thường chị gái nó, theo cái kiểu mà thiên hạ vẫn thường nhìn famille [gia đình] chúng - như dân Muggle nhìn vào sở thú.

"Cứu người," Trái với vẻ bề ngoài mỏng manh, lực Ladonna tạo ra khi siết chặt vai Layla mạnh bất ngờ. Đôi mắt nó bỗng dưng sáng bừng lên, hệt như mắt Layla khi nó bừng bừng giận dữ. "Cứu tất cả mọi người khỏi lũ quái dị đó."