Họa quốc

Tác giả: Y Lữ ( bút danh chung của Thập Tứ Khuyết + Thanh Ca Mạn)

Chuyển ngữ: Tuế Nguyệt

*Vui lòng không mang bản dịch này post ở bất cứ đâu, cám ơn*

Dĩ tuyến vi tú, khả chức tuế nguyệt

Dĩ tâm vi tú, khả chức giang sơn.

(Lấy sợi làm chỉ, có thể đan ra năm tháng

Lấy tâm làm chỉ, có thể dệt được giang sơn)

Thiên hạ tứ quốc phân chia Yến – Bích – Nghi – Trình.

Bích quốc tứ đại gia tộc Vương – Khương – Cơ – Tiết.

—

Nhân vật

Khương Trầm Ngư: 15 tuổi

Tiểu nữ của Bích quốc Hữu tướng – Khương Trọng. Dung nhan đoan trang, hiền thục dịu dàng. Có hôn ước với Cơ Anh, lại bị quân vương Chiêu Duẫn bằng một đạo thánh chỉ đưa nàng tiến cung. Từ đó bánh răng vận mệnh bắt đầu chuyển động…

Hi Hòa: 17 tuổi

Tứ quốc đại mỹ nhân, phi tử rất được Chiêu Duẫn sủng ái.

[Bích Quốc]

Cơ Anh: 20 tuổi.

Con trai độc nhất của Cơ gia, phong vị Kỳ Áo Hầu. Tính cách tao nhã, xa cách, có vẻ ôn nhu, kỳ thực thần bí, vẫn luôn sống trong cái bóng của chuyện cũ.

Tiết Thải: 7 tuổi.

Con trai độc nhất của Tiết gia, là thần đồng vang danh Tứ quốc, kiêu ngạo, nói năng không kiêng nể ai. Nếu bạn chọn Hi Hòa, hắn sẽ thích Trầm Ngư, nếu bạn chọn Trầm Ngư, hắn sẽ thích Hi Hòa.

Chiêu Duẫn: 19 tuổi.

Bích quốc quốc quân, tuổi thơ bất hạnh, mượn thế lực của Tiết gia đoạt được đế vị, tâm ngoan thủ lạt, hỉ nộ vô thường.

Giang Vãn Y: 21 tuổi.

Là con trai của thái y Giang Hoài, vì không hợp với phụ thân mà bỏ nhà đi ba năm, ba năm sau đột nhiên trở về, thụ phong “Thần y”. Tính cách nhã nhặn không màng danh lợi, có lòng từ bi.

Phan Phương: 26 tuổi.

Con trai của tướng quân tiền triều, tuổi trẻ nổi danh, nhưng bị liên lụy sau khi phụ thân bị giáng tội phản quốc, lưu lạc phố phường, bị Cơ Anh thuyết phục trở về triều đình. Tính cách cương trực, thô trung. Một lòng chung tình với Tần Nương.

Sư Tẩu: 23 tuổi.

Là một trong hai ám vệ Chiêu Duẫn phái theo Trầm Ngư, từ nhỏ đã được huấn luyện khắc nghiệt, tuy cung kính phục tùng nhưng không có tình cảm của con người.

[Trình Quốc]

Lân Tố: 21 tuổi.

Trình quốc đại hoàng tử, xinh đẹp như nữ nhân, không quả quyết, dễ bị tình cảm chi phối, có tình cảm đặc biệt với muội muội Di Thù.

Hàm Kỳ: 20 tuổi.

Trình quốc nhị hoàng tử, thị võ như mạng, kiêng kị người khác nói hắn thấp bé, tàn bạo lãnh khốc.

Di Phi: 19 tuổi.

Thị quốc tam hoàng tử, bên ngoài nhìn phóng đãng, bất quá vẻ cười cợt đó là để che giấu miệng vết thương trong nội tâm.

[Yến Quốc]

Chương Hoa: 23 tuổi (Úi, tên ông mình, hóa ra mình là người Yến quốc, thảo nào tài hoa thế  )

Yến quốc quốc quân, tính cách dũng cảm, tiếc tài như mạng, chính trực tài đức sáng suốt.

[Nghi Quốc]

Hách Dịch: 23 tuổi (Anh này nghe tên thấy ghét nhất nhưng lại là nhân vật mình thích nhất trong truyện :x)

Nghi quốc quốc quân, thị tiền như mạng, ngoài mặt nhìn như bất cần đời, nhưng đối nhân xử thế có chừng mực, thời khắc mấu chốt thực đáng tin cậy.

—

Chương 1: Trầm Ngư

Đồ Bích năm thứ hai, Hữu tướng Khương Trọng đại thọ, tiểu nữ Trầm Ngư trong buổi thọ yến gặp được Cơ Anh, nhất kiến chung tình…

1.

Gió đông gào thét, sắc trời âm u.

Đông tuyết đêm qua vẫn còn lưu lại trên mặt đất, đóng thành một lớp dày. Từ rèm kiệu nhìn ra bên ngoài, chỉ thấy tất cả là một màu xám xịt, giữa những bức tường thành canh giữ nghiêm ngặt, mấy cây tùng bách trải qua mùa đông vẫn không héo khô, lại có vẻ ảm đạm khác thường. Lúc này đây dù là buổi sáng nhưng hành lang cũng đã lên đèn, nhìn từ xa như một dải tơ hồng uốn lượn, dường như không có điểm cuối.

Đá xanh khảm dưới chân tường đỏ hai bên, ngói lưu ly màu vàng, tô điểm bức tranh cung vàng điện ngọc rực rỡ là hoa văn trạm chỗ nhiều hình long phượng, tuy rằng nguy nga nhưng không mất đi vẻ thanh tú.

Khương Trầm Ngư nhớ lại, trước sau nàng vẫn không thích hoàng cung.

Nếu như năm đó, thánh chỉ ban xuống, tuyển vào cung không phải tỷ tỷ mà là nàng, thật không biết sẽ trải qua quãng đời dài đăng đẵng còn lại như thế nào trong thâm cung nội viện này… Cũng may là tỷ tỷ khôn khéo hiểu chuyện mới có thể dễ dàng được thánh quyến ân sủng.

Đang nghĩ tới đây, thân kiệu đột ngột dừng lại, phía trước truyền đến một giọng nói: “Trong kiệu chính là Khương gia tỷ tỷ?”

Nàng vén rèm kiệu lên, liền nhìn thấy một gương mặt má lúm đồng tiền xinh xinh, tiến đến gần: “A ha! Quả nhiên là Khương gia tỷ tỷ! Hôm nay tỷ đến thăm Khương quý nhân phải không? Sao trước đó lại không báo cho ta một tiếng chứ? Nếu không phải đúng lúc gặp ở đây, ta còn không biết là tỷ đã đến…”

Thiếu nữ kia nói liếng thoắng, nhưng từng chữ lại rõ ràng như châu ngọc, khoảng mười ba mười bốn tuổi, thân hình còn chưa phát triển, dung mạo thường thường, thần thái hồn nhiên chân chất, có vẻ rất ngây thơ. Không phải ai khác, đúng là đương kim hoàng muội Chiêu Loan công chúa.

Khương Trầm Ngư vội vàng xuống kiệu, cúi người định hành lễ, Chiêu Loan đã đỡ tay nàng, cười nói: “Giữa ta với tỷ cần gì phải đa lễ. Vừa vặn gặp nhau, ta cũng cùng tỷ đến thăm Khương quý nhân.”

Nàng sao dám từ chối, nhưng thấy phía sau công chúa chỉ có hai cung nữ, cũng không có ngọc liễn, thầm nghĩ cỗ kiệu của mình chỉ sợ cũng không thể ngồi nữa, liền dứt khoát bỏ kiệu lại mà đi theo công chúa. Dọc đường vừa đi vừa tán gẫu, đi ngang qua nơi nào hai bên cung nhân cũng đều khấu lễ.

“Công chúa sao lại tới đây?”[ http://tuenguyet.byethost18.com]

“Ta mới vừa thỉnh an hoàng thái hậu, đang định đến tiền điện gặp hoàng huynh thì gặp tỷ. Đúng rồi, nghe nói tháng trước tỷ tỷ đã đến tuổi cập kê, đáng tiếc ta không thể tới xem lễ. Chúng ta cũng đã nửa năm không gặp nhau, tỷ tỷ còn đẹp hơn trong trí nhớ của ta.” Chiêu Loan nói tới đây, không khỏi cảm khái “Thế gian này, quả nhiên cũng chỉ có Bích Quốc đệ nhất mỹ nhân như tỷ mới xứng dùng cái tên Trầm Ngư này.”

Khương Trầm Ngư nhất thời đỏ mặt, nhẹ giọng nói: “Lời nói của công chúa thật làm ta xấu hổ, việc khác không nói, chỉ riêng trong cung đã có Tiết hoàng hậu cao quý, Cơ quý tần hoa nhã, ta đều không sánh bằng, huống chi… còn có Hi Hòa phu nhân, nàng mới đệ nhất mỹ nhân được tứ quốc công nhận.”

Trên mặt Chiêu Loan nhất thời hiện ra vẻ chán ghét, hừ một tiếng nói: “Yêu phi kia sao? Tỷ còn khen nàng, nhắc đến ta liền cảm thấy bực bội, nàng ta đúng là sợ một ngày thiên hạ không loạn thì không sống nổi. Tỷ có biết vì sao ta phải đến tiền điện gặp hoàng huynh không? Chính là vì nàng ta lại gây sóng gió!”

Khương Trầm Ngư hơi ngẩn ra, còn đang không hiểu vì sao, Chiêu Loan đã kéo nàng đi qua Ngọc Hoa Môn, từ xa chỉ vào Cảnh Dương Điện nói: “Đó, tỷ xem.”

Đưa mắt nhìn tới, xuyên qua mấy trụ hành lang chạm khắc ngọc, chỉ thấy một người con gái đang quỳ gối trên bậc thang ngoài cửa điện.

Bời vì ảnh hưởng của sắc trời, nên cảnh vật bốn phía đều ảm đạm mang một màu xám buồn bã, chỉ có nàng, toàn thân mặc áo lông trắng ở giữa cảnh tượng đó, trắng đến chói mắt, trắng đến liêu nhân, trắng đến kinh tâm động phách.

Tuy rằng khoảng cách rất xa, dung mạo không nhìn rõ, nhưng bằng thân ảnh mang khí thế áp đảo người khác như vậy, Khương Trầm Ngư đã đoán được người kia nhất định chính là Hi Hòa phu nhân. “Nàng vì sao lại quỳ gối ở trước điện?”

Chiêu Loan khóe miệng khẽ nhếch lên, khinh thường nói: “Khổ nhục kế thôi. Nàng bị ủy khuất, muốn đòi lại công bằng.”

Khương Trầm Ngư không khỏi lại ngẩn ngơ, trộm nghĩ, trên đời này còn có người dám làm cho nữ nhân kia chịu ủy khuất sao?

Chuyện về Hi Hòa phu nhân nàng đã nghe rất nhiều, biết đến cũng rất nhiều, nguyên nhân thì vô số, nữ tử này là kình địch lớn nhất của tỷ tỷ, sự ghen ghét lợi hại đến nỗi ngay cả Khương gia cũng đều xem Hi Hòa phu nhân là hồng thủy mãnh thú, trăm phương ngàn kế nghĩ làm sao để diệt trừ chướng ngại vật này.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn không có thời cơ xuống tay, Hi Hòa phu nhân trước mắt đang nhận được ân sủng, rất có thể sẽ “Vứt bỏ ba nghìn, độc sủng một người”, thậm chí còn hơn thế, đơn giản là nàng thích ngọc lưu ly, hoàng đế liền sai người đặc biệt xây một tòa Lưu Ly Cung, từ mái ngói cho đến tường, từ cửa sổ cho đến cửa chính, còn có sàn nhà và lan can, không có chỗ nào không được sở chế từ lưu ly, ánh sáng lung linh nhiều màu, hết sức rực rỡ.

Xa xỉ như vậy, thối nát như vậy, khiến cho triều thần bất mãn như vậy, nghị luận dồn dập, nhưng nữ tử bị người ta bàn tán kia vẫn đường hoàng như cũ, không thu liễm lại chút nào.

“Hừ, nàng ta kiêu ngạo như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ có báo ứng. Đợi đến khi hoàng thượng mất đi hứng thú với nàng, không sủng nàng, phúc phận ngày hôm nay nàng nhận được cũng sẽ phải trả lại như thế.” Biểu tình nghiến răng nghiến lợi của tỷ tỷ, đến bây giờ Trầm Ngư vẫn có thể nhớ rõ ràng. Mà nay, nhìn nữ tử này quỳ trước điện trong gió lạnh rét như thế này, không biết vì sao, trong lòng tự nhiên lại nảy sinh ra cảm giác bi ai – hoàng cung này, quả nhiên là nơi thị phi mà.

“Bất quá, chỉ sợ là lần không đòi lại được công bằng, quỳ cũng uổng công.” Chiêu Loan ở một bên có chút vui sướng khi người gặp họa, cũng không biết Hi Hòa phu nhân có chỗ nào đắc tội với nàng, mà lại chuốc lấy sự chán ghét của nàng đến thế.

Khương Trầm Ngư xoay người nói: “Chúng ta đi thôi.”

“Ơ, phải đi rồi sao? Ta còn chưa xem đủ mà, hiếm có dịp thấy yêu phi kia xui xẻo vậy nha…” Chiêu Loan một bên làu bàu bất mãn, nhưng vẫn đi theo, tiếp tục nói: “Tỷ biết không, người mà lần này nàng đắc tội chính là hoàng hậu đấy.”[ http://tuenguyet.byethost18.com]

Khương Trầm Ngư cả kinh, sao cơ?

Nói đến vị Tiết hoàng hậu kia, xuất thân cực kỳ cao quý, chính là nữ nhi của Trưởng công chúa tiền triều, là biểu tỷ của đương kim thiên tử, phụ thân là Tiết Hoài nửa đời chinh chiến từ Giang Lý ở phía nam đến Yến Sơn phương bắc, ròng rã mở rộng lãnh thổ Bích Quốc, được tiên đế ban danh “Hộ quốc thần tướng”. Tiết hoàng hậu trời sinh tính tình nhã nhặn, hiền lành độ lượng, đối với các phi tử đều khoan dung có thừa, hơn nữa một lòng hướng Phật, ít để ý đến việc ở hậu cung, cho nên chuyện tranh giành ghen tuông này nọ, xưa nay không liên quan đến nàng, vì sao lúc này Hi Hòa phu nhân cũng đắc tội với nàng?

Không đợi Trầm Ngư hỏi, Chiêu Loan đã tinh tế nói ra. Nguyên lai là hoàng hậu viếng Phật về đến trên cầu Động Đạt, không biết vì sao lại gặp xe của Hi Hòa phu nhân đi ngược chiều, vốn dĩ là phi tử thì dù sao cũng phải nhường đường cho hoàng hậu, nhưng chính là Hi Hòa phu nhân không chịu nhường, hai bên cứ thế mà giằng co. Vốn dĩ lấy tính tình của hoàng hậu, cũng không gây khó dễ nàng ta, nhưng trùng hợp là có đứa cháu năm nay mới bảy tuổi của hoàng hậu, danh xưng đệ nhất thần đồng của Bích Quốc – Tiết Thải ở trên xe. Hắn thấy cô cô chịu nhục, lạnh lùng cười, ra xe quát mắng: “Chỉ là một kẻ hèn mọn, lại dám kháng nghịch với phượng giá ư?” Nói xong đoạt roi ngựa trong tay xa phu, đánh mạnh một cái lên ngựa bên xe Hi Hòa phu nhân, con ngựa đau quá lập tức nhảy lên, kết quả là Hi Hòa phu nhân cả người và xe rơi xuống sông…

Chiêu Loan cười khanh khách nói: “Thật không nghĩ tới nha, yêu phi kia cũng có ngày này! Ai da da, tiểu Tiết Thải thật sự đáng yêu, thật là làm cho người ta thương yêu đến tận sâu trong lòng.”

Khương Trầm Ngư cũng nhịn không được, mím môi cười, dáng điệu của Tiết Thải, hai năm trước nàng đã lĩnh giáo rồi.

Hài tử kia từ khi sinh ra đã đáng yêu đứng đầu đế đô, bảy năm qua, tuổi dần lớn lên lại càng tuyệt đẹp. Ba tuổi hành văn, bốn tuổi làm thơ, năm tuổi ngự tiền giương cung bắn hổ, sáu tuổi trở thành sứ thần của Bích Quốc đi sang Yến Quốc, Yến vương vừa gặp đã cười: “Bích Quốc không người hay sao lại phái một đứa trẻ đi sứ?” Tiết Thải đối lại: “Yến là ngọc giữa các nước, ta là ngọc giữa loài người, cả hai là ngọc, có gì không thích hợp?” (1) Yến vương rất vui mừng, ban thưởng ngọc cổ ngàn năm, phong danh “Băng Ly”, thở dài: “Chỉ có bích ngọc thiên hạ vô song như thế này, mới xứng với tài mạo thiên hạ vô song như thế kia.”

Từ đó về sau, danh hiệu “Băng Ly công tử” nhanh chóng lan truyền khắp nơi, danh chấn tứ quốc.

Hiện giờ, hắn lại vì hoàng hậu ra mặt, làm kinh động ngựa của Hi Hòa phu nhân, hại nàng ta ngã xuống hồ thành trò cười cho thiên hạ, dựa vào tính tình của hắn, nhất định sẽ không để yên.

“Sợ cái gì?” Chiêu Loan hoàn toàn thất vọng, “Tiểu Tiết Thải chính là tâm can bảo bối của thái hậu, ngay cả hoàng huynh cũng không dám làm gì hắn đâu.”

Đang khi nói chuyện, đã tới Gia Trữ Cung. Đương kim hoàng đế vẫn còn rất trẻ, đăng cơ chưa lâu, hậu cung phi tử cũng không tới trăm người. Dưới hoàng hậu, có quý tần, phu nhân, quý nhân, ba người sống riêng biệt ở Đoan Tắc Cung, Bảo Hoa Cung và Gia Trữ Cung. Dưới nữa là cửu tần, mỹ nhân, và tài nhân, nhưng chỉ có danh hiệu trống, chưa được thực phong. Còn tỷ tỷ của nàng Khương Họa Nguyệt, thụ phong quý nhân, ở tại nơi này.

So với Bảo Hoa Cung làm bằng ngọc lưu ly kinh hãi thế tục, thì Gia Trữ Cung lại có vẻ đoan trang tao nhã hơn, trong sân là ba gốc mai vàng, mấy điểm vàng nhạt tạo nên dáng vẻ ưu buồn lặng lẽ. Trước hành lang, cung nữ đã sớm đứng đó nghênh đón, một bên cúi đầu hành lễ một bên bước lên tiếp lấy áo choàng: “Quý nhân vừa nhắc sao cô nương sao còn chưa tới đấy.”

“Bệnh của tỷ tỷ đã đỡ nhiều chưa?”[ http://tuenguyet.byethost18.com]

“Tốt hơn nhiều rồi, chỉ có điều thân thể còn mệt mỏi, không muốn vận động. Mời vào.” Cung nữ nói xong, vén mành cửa lên, dẫn hai người đi vào. Vào bên trong, thấy một nữ tử ngồi quấn chăn, trên tay cung nữ là chén thuốc, nữ tử mi mắt dài mảnh, da trắng nõn nà, dung mạo cực kỳ xinh đẹp.

Chiêu Loan hít hít mũi, ngạc nhiên nói: “Thuốc này làm từ cái gì? Sao lại thơm như vậy! Cho ta nếm thử với.”

Khương Họa Nguyệt ảm đạm cười: “Công chúa lại thế rồi, thuốc này, cũng có thể tùy tiện uống sao?”

Chiêu Loan tiến đến cầm tay nàng lắc lắc, dịu dàng nói: “Ta nói, quý nhân thường ngày sao lại thơm như vậy, thì ra là do uống thuốc này. Quý nhân chính là giấu riêng cho mình, không chịu để ta cũng được thơm.”

Khương Họa Nguyệt dở khóc dở cười, quay lại nói với muội muội: “Sao kẻ dở hơi này muội cũng mang đến?” Khương Trầm Ngư chỉ mím môi cười, cũng không nói gì, trong lòng thầm nghĩ, không hổ là tỷ tỷ, ngay cả công chúa cũng dễ trêu dễ bảo, cách đối nhân xử thế so với Hi Hòa phu nhân đúng là trái ngược.

Bên tai lại nghe Chiêu Loan đắc ý đem chuyện của Hi Hòa phu nhân kể lại một lần, trên mặt tỷ tỷ quả nhiên lộ vẻ kinh ngạc: “Hi Hòa phu nhân đi đến trước điện quỳ?”

“Ừm, xem ra bây giờ vẫn còn đang quỳ đây.” Vừa nói lời này, một nữ quan vội vàng cầu kiến, sau khi tiến vào nói nhỏ bên tai Chiêu Loan vài câu, Chiêu Loan nhất thời biến sắc: “Cái gì? Ngươi nói thật chứ?”

Khương Họa Nguyệt nhịn không được hỏi: “Phát sinh chuyện gì?”

—

Chương 1: Trầm Ngư

(1) Nguyên văn là “Yến nãi quốc trung ngọc, ngô nãi nhân trung bích, lưỡng tương đắc nghi, hữu hà bất thỏa?” Ở đây lấy bộ ngọc trong chữ ngọc 玉 và bộ ngọc trong chữ bích 璧 để đối, đã dịch thoát ra như trên.

2.

Chiêu Loan dậm chân nói: “Xong rồi xong rồi, ta đã nói yêu phi kia chuyện gì cũng làm được, vốn còn tưởng lần này nàng ta xui xẻo to , không nghĩ tới nàng lại còn có chiêu độc địa như vậy, việc này xem ra không ổn rồi!”

Khương Họa Nguyệt và Khương Trầm Ngư trao đổi với nhau bằng ánh mắt, Khương Họa Nguyệt ôn nhu nói: “Công chúa đừng nóng vội, trước tiên nói xem đến tột cùng là xảy ra chuyện gì?”

“Hóa ra hôm nay Hi Hòa phu nhân mang theo thánh chỉ phụng sự xuất cung.” Lời vừa nói ra, không chỉ riêng nàng, ngay cả Khương Họa Nguyệt cũng nhất thời biến sắc: “Cái gì? Thánh chỉ?”

“Đúng vậy, hoàng huynh cố ý mời Suy Ông Ngôn Duệ làm lão sư, mà Ngôn Duệ lại là lão sư của phụ thân yêu phi kia lúc còn sống, cho nên yêu phi kia đích thân lãnh chỉ đến sắc phong, không ngờ lại cùng hoàng hậu chạm trán trên cầu Động Đạt, còn bị tiểu Tiết Thải cho một roi rơi xuống hồ…”

Khương Họa Nguyệt khẽ thở dài: “Nếu là bình thường thì không sao, nhưng có thánh chỉ trong người, đại biểu cho hoàng thượng, đụng chạm thiên uy, chính là tội chết.”

“Ôi trời ơi, phải làm sao bây giờ? Thảo nào nàng ta vẫn còn quỳ gối trước điện, nếu là ngày thường, hoàng huynh đã sớm đau lòng tự mình ra đỡ dậy rồi, hiện tại chỉ sợ là hoàng huynh cũng không biết nên làm thế nào, chỉ có thể tránh không ra gặp thôi. Không được, việc này ta tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn, ta phải đi tìm hoàng tẩu, để xem đến tột cùng phải giải quyết như thế nào.” Chiêu Loan vừa nói vừa vội vàng rời đi.

Khương Họa Nguyệt chợt nắm lấy tay muội muội, cũng đứng dậy theo: “Đi, chúng ta cũng đi xem một chút.”

Khương Trầm Ngư vội giữ tay nàng lại, thấp giọng nói: “Tỷ tỷ, loại thị phi này hay là tránh đi thì hơn?”

Khương Họa Nguyệt cười nhạt, đầu ngón tay gõ gõ lên trán nàng: “Muội biết cái gì? Chính lúc rắc rối như thế này mới có thể tận dụng cơ hội.” Lập tức sai người thay xiêm y, sau khi trang điểm sơ qua, kéo tay Khương Trầm Ngư cùng đi đến Ân Phái Cung, nơi ở của hoàng hậu, không ngờ đi được nửa đường lại nghe nói hoàng hậu đang đến Cảnh Dương điện, liền chuyển hướng đi Cảnh Dương điện.  [ http://tuenguyet.byethost18.com]

Vừa qua khỏi Ngọc Hoa Môn, đã thấy phía trước có nhiều người, nguyên lai là phi tử ở các cung hầu hết đều đến đây, mấy người cung nữ đỡ hoàng hậu sắc mặt tái nhợt, Chiêu Loan đứng bên cạnh nàng, dùng ánh mắt giận dữ nhìn Hi Hòa phu nhân vẫn đang quỳ trên mặt đất như cũ. Khương Trầm Ngư cẩn thận quan sát, không thấy vị Cơ quý tần tài quan thiên hạ(1) kia, trong lòng có chút thất vọng.

Chỉ thấy tổng quản thái giám La công công xoay người đứng trước mặt Hi Hòa phu nhân, ôn nhu khuyên nhủ: “…Phu nhân, ngài là vạn kim chi khu, lúc này lại là trời đông giá rét, vạn nhất bị nhiễm lạnh thì không tốt, hay là đứng lên đi…”

Khương Trầm Ngư yên lặng đi theo tỷ tỷ qua đó, gương mặt của Hi Hòa phu nhân từ mơ hồ dần dần trở nên rõ ràng, giống như một bức họa, chậm rãi được phát thảo từng đường nét, sau đó vẽ màu lên, cuối cùng hình thành một bức chân dung rực rỡ:

Dùng sương mờ giữa núi xa kết lại thành hàng mi dài, dùng cánh chim khéo léo đan vào nhau thành đôi mắt, dùng từng sợi mưa rơi không ngớt để tô vẽ nên cốt cách, dùng sương sớm trên cánh hoa phủ lên môi… cứ như vậy dần hiện ra trước mắt.

Một khắc trước, vẫn còn là màu trắng đơn điệu, ngay sau đó, sắc thái đã trở nên rõ nét làm người ta hoa mắt.

Trong nháy mắt, phảng phất như có một bàn tay vô hình vung lên trước mắt nàng, trần thế vẩn đục nhất thời đã trở nên rõ ràng, nhân gian đen trắng trong khoảnh khắc đó trở nên rực rỡ, vô số hàm súc phong lưu, kinh diễm tuyệt mỹ không lời nào tả nổi, toàn bộ đều nằm trong dáng vẻ tư thái của nữ tử này, thật động lòng người.

Khương Trầm Ngư cả người chấn động mạnh, cơ hồ không biết đang ở nơi nào.

Từ nhỏ đến lớn, thứ nàng nghe qua nhiều nhất chính là một chữ “mỹ”. Những người từng trông thấy nàng đều kinh ngạc cảm thán: “Tiểu nữ Khương gia quả thật là xinh đẹp”, “Chao ôi, đây là Trầm Ngư sao, cái tên này thật kiêu ngạo cũng thật xứng với nàng. Dung mạo đẹp như tranh vẽ, thật không biết là phúc khí đã tu được mấy đời nữa.”

Mới vừa nãy thôi, Chiêu Loan còn khen nàng mỹ lệ, gọi nàng là Bích Quốc đệ nhất mỹ nhân. Tuy rằng lúc ấy nàng khiêm tốn lập tức phủ nhận, nhưng trong lòng cũng không thể nói là không có một tia đắc ý.

Thế nhưng giờ phút này, lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy dung nhan của Hi Hòa, thoáng như có chậu nước tạt xuống, làm cho nàng lạnh từ đầu đến chân.

Nữ tử này, nữ tử này… sao lại có thể xinh đẹp sống động như thế, phong hoa tuyệt đại như thế, mỹ mạo bức người như thế!

Lại làm sao có thể đạt được những điều trên như nàng ta?

Đột nhiên, còn có tư vị xấu hổ khi tự so sánh như vậy.[http://tuenguyet.byethost18.com]

Bên tai lại nghe La công công kia nói: “Phu nhân, thân thể của người xưa nay yếu nhược, nếu cứ quỳ như thế này rồi đổ bệnh thì làm thế nào đây? Người coi như thương cho lão nô cùng đứng đây nửa ngày, nếu người không đứng dậy, hoàng thượng cũng không cho phép lão nô trở về…”

Tiếp đó, Hi Hòa rốt cuộc cũng mở miệng: “Thần thiếp hành sự bất lực, ngay cả thánh chỉ cũng không bảo vệ được, làm hổ thẹn thiên nhan, chết muôn lần cũng không đủ, khẩn cầu hoàng thượng trách phạt.”

Thanh âm của nàng cũng thực đặc biệt, có điểm dứt khoát kiên quyết, có điểm lười nhác quyến rũ, âm cuối từng chữ khi dứt vừa lưu loát lại vừa du dương.

“Ôi phu nhân của ta, hoàng thượng lam sao trách phạt người chứ? Ngay cả quỳ cũng không nỡ để người quỳ, chẳng phải đã phân phó lão nô ra đón người vào sao? Người mau đứng lên đi…”

“Nếu hoàng thượng không trách phạt, thần thiếp sẽ không đứng lên.” Giọng điệu cực nhạt, nhưng lại làm cho người ta cảm thấy một loại kiên trì khác thường. Hi Hòa cứ nhìn thẳng về phía trước không để ai vào mắt, khóe môi hơi nhếch lên, nụ cười có chút cố chấp cùng lười nhác, tà mị vô song.

Đến đây thì ngay cả công công kia cũng không có biện pháp gì. Thái độ này của nàng là nếu không có kết quả, tuyệt không bỏ qua như vậy. Nói là trách phạt nàng, kỳ thực mục đích còn không phải là nhắm vào Tiết Thải sao? Mà nói là nhằm vào Tiết Thải, kỳ thực không phải là hướng về phía hoàng hậu sao?

Vì cái gì cứ phải là thánh chỉ rơi xuống nước, quả thực là làm cho nàng nắm bắt được thời cơ cực kỳ hữu dụng.

Lại nhìn sang hoàng hậu, sắc mặt ngày càng tái nhợt, cuối cùng cười buồn, nhưng cũng quỳ xuống. Nữ quan xung quanh đều kinh hô, Chiêu Loan vội vàng đưa tay ra đỡ, gấp giọng nói: “Hoàng tẩu, người làm vậy là sao?”

Tiết hoàng hậu nhìn chăm chú vào Hi Hòa, trầm giọng nói: “Tiểu chất bướng bỉnh, mạo phạm thánh chỉ, quả thật là do thần thiếp không biết dạy. Nếu hoàng thượng muốn trách phạt, thỉnh trách phạt thần thiếp, tiểu Thải tuổi nhỏ…” Nói đến đây, giọng gần như nghẹn nhào, hai chữ “vô tri” kia cũng không thể nào nói ra được nữa.

Chiêu Loan nghe xong càng giận, hung hăng trừng mắt nhìn Hi Hòa, mà Hi Hòa vẫn nhìn thẳng về phía trước, trên gương mặt diễm tuyệt nhân gian đầy vẻ trào phúng, đúng là ngay cả hoàng hậu cũng không để vào mắt.

Khương Trầm Ngư thầm kinh hãi, nhịn không được nghĩ, là cái gì đã làm cho nàng ta dám kiêu ngạo như vậy?

Nghe nói Hi Hòa phu nhân xuất thân phố phường, phụ thân Diệp Nhiễm là tú tài thi trăm lần không đậu, mẫu thân Phương thị bán mì sợi mưu sinh, vì tay nghề giỏi nên cũng nổi tiếng. Suy Ông Ngôn Duệ bị mì sợi của bà thu hút nên mới nhận kẻ bất tài Diệp Nhiễm làm đệ tử. Sau đó, không biết vì sao Diệp Nhiễm trở thành môn khách của Kỳ Áo Hầu, vẫn tầm thường không có chí tiến thủ, suốt ngày say rượu rồi ngủ, mẫu thân nàng không chịu đựng nổi vì thế tự sát mà chết. Diệp Nhiễm chẳng những không vì vậy mà trở nên thu liễm, ngược lại càng lún sâu thêm, để trả tiền rượu, còn đem chính nữ nhi của mình gán nợ cho bọn buôn người. Hi Hòa vì thế mà bị bán tiến cung. Từ sau khi nàng vào cung, một đêm Diệp Nhiễm uống rượu say khước, rơi xuống nước mà chết. Kể từ đó, nàng thật sự không còn người thân.

Nữ tử hoàn toàn không có thân phận và gia cảnh như vậy, mặc dù đạt được sự sủng ái nhất định nhờ vào tư sắc hơn người, nhưng quân vương xưa nay khó sủng ái ai lâu, nàng ta sao lại có thể dám trương dương làm càn? Không chừa cho mình nửa điểm đường lui?

Trong mắt Khương Trầm Ngư, người từ nhỏ đã được giáo dục phải nhã đức khiêm cung, tiến thoái thích hợp, đây quả thực là chuyện không dám tin. Hiện giờ nàng nhìn nữ tử cách mình hơn mười bước, chỉ cảm thấy trong lòng nặng trịch, hồi hộp dị thường.

Bên trong Cảnh Dương điện, vẫn nghiêm túc và trang trọng như trước, không một tiếng động.

Bên ngoài Cảnh Dương địen, biểu tình của mỗi người khác nhau.

Sắc trời ngày càng âm trầm, có những điểm trắng bay theo từng đợt gió lạnh, không biết là nữ quan nào kêu lên: “A, tuyết rơi!” Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy bông tuyết bay lả tả rơi xuống.

Trong thời tiết như thế này, ngay cả đứng cũng là một loại giày vò, tay chân lạnh cóng, chứ đừng nói đến quỳ. Mà vị Hi Hòa phu nhân kia, trên tóc còn vương vụn băng, ai cũng biết là từ trong hồ trực tiếp đi đến đây, ngay cả tóc ướt cũng không lau khô?

Hi Hòa không hề động đậy. [ http://tuenguyet.byethost18.com]

Bên này, Chiêu Loan cũng khuyên hoàng hậu: “Hoàng tẩu, việc này căn bản không phải là người sai, người quỳ cái gì? Nếu lúc ấy có thánh chỉ trong người, sao nàng ta không nói sớm? Người không biết không có tội, hơn nữa chiếu theo luật lệ của triều ta, phi tử vốn phải nhường đường cho hoàng hậu, hoàng tẩu, người và Tiết Thải đều không sai!”

Tiết hoàng hậu cười khổ một tiếng, cũng không chịu đứng dậy.

Kể từ đó, lại hình thành cục diện giằng co giữa đôi bên.

Hoàng đế vẫn chậm chạp không chịu tỏ thái độ, mắt thấy việc này không xong, một tiếng nói từ xa xa truyền đến: “Tiết Thải xúc phạm thánh uy, tiến đến lĩnh tội —— ”

—

Chương 1: Trầm Ngư

(1)Tài quan thiên hạ: có tài đứng đầu trong thiên hạ.

3.

Mọi người ngẩng đầu, chỉ thấy một đứa bé khoảng bảy tuổi chạy băng băng đến trước điện, lạnh lùng liếc nhìn Hi Hòa một cái, quỳ phịch xuống, chính là quỳ bên cạnh nàng, sóng vai với nàng.

Xem ra, tình thế càng thêm hỗn loạn, Chiêu Loan vội tiến lên kéo hắn dậy: “Tiểu Tiết Thải, ngươi như vậy là sao? Mau mau đứng lên.”

Tiết Thải lắc đầu, trên gương mặt trắng trẻo tràn đầy kiên trì, đôi mắt đen bóng như châu nhìn thẳng vào cửa điện, cao giọng nói: “Người nào làm người đó chịu. Ngựa là do ta đánh, người cũng do ta hại, không liên quan đến cô cô. Thỉnh hoàng thượng niệm tình Tiết thị không có công lao cũng có phần khổ lao, đừng truy cứu người bên ngoài, chỉ trừng phạt một mình ta, Tiết Thải tạ ơn!” Nói xong dập đầu khấu lạy bình bịch.

Thềm đá bạch ngọc, lạnh tới thấu xương, mà đứa trẻ kia dập đầu rồi lại dập đầu, da trên trán rách toạt, máu từ từ chảy xuống, cứ như vậy lẫn trên gương mặt tuấn mỹ thanh tú, quả thật là đáng thương không nói nên lời.

Tiết Thải xưa nay rất được người khác yêu mến, hiện giờ chịu tội như vậy, đương nhiên là làm cho mọi người thấy đau lòng không thôi, bởi thế lại càng thêm oán hận Hi Hòa, vì sao ngay cả một tiểu hài tử như vậy cũng không chịu buông tha. Mà Hi Hòa quỳ gần ngay bên cạnh hắn, nhìn thấy hắn dập đầu, trong mắt lóe ra sự thích thú, cuối cùng nhếch môi cười nhạt, tựa như trào phúng, như sung sướng, rồi lại như không quan tâm đến.

Khi Tiết Thải nghe được tiếng cười của nàng, ánh mắt bỗng thay đổi, thần sắc phức tạp quay đầu lại nhìn nàng một cái, sau đó đứng dậy chậm rãi nói: “Tiết Thải hiểu. Tiết Thải nguyện lấy cái chết để đổi lấy sự trong sạch của gia môn.” Nói xong, đột nhiên lao đầu về phía bảng đá lan can.

Trong chớp mắt vang lên một tiếng thét chói tai.

May mắn là La công công tuy đã lớn tuổi, nhưng thân thủ thực nhanh nhẹn, thời khắc cuối cùng kịp chặn lại, cho nên mặc dù Tiết Thải đập đầu vào phiến đá, cũng chỉ bị hôn mê bất tỉnh.

Tiết hoàng hậu kinh sợ ngã xuống, gần như ngất đi, nữ quan bên cạnh nhao nhao tới khuyên can. Theo lý mà nói nếu như sự việc thành ra thế này, hoàng đế dù sao cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, nhưng trong điện vẫn im ắng, không có động tĩnh gì.

Vì cái gì lại như vậy? Khương Trầm Ngư không khỏi có chút nghi ngờ. Lúc này một cung nhân vội vàng chạy lên thềm đá, cao giọng đưa tin: “Khởi bẩm thánh thượng, Kỳ Áo Hầu đã tới, hiện đang đợi bên ngoài cửa chính.”

Trong điện truyền ra một giọng nói: “Tuyên.” Thanh âm vô cùng hoa lệ, giống như ngân sa lướt trên tơ lụa, trầm bổng động lòng người.

Đến lúc này mọi người mới hiểu được, nguyên lai hoàng thượng chậm chạp không tỏ thái độ, chính là đang chờ công tử. Chỉ cần công tử đến đây, thiên hạ này, sẽ không có chuyện gì y không giải quyết được. Trên mặt ai cũng không ngăn được vẻ vui mừng, nhất là Khương Trầm Ngư, trong nhất thời, tim như nai con nhảy loạn, tay chân luống cuống.

Kỳ Áo Hầu Cơ Anh. [ http://tuenguyet.byethost18.com]

Là bào đệ của Cơ quý tần, kế thừa tước hầu nhất phẩm, lục nghệ tinh thông, tài bị cửu năng, thiếu niên vang danh, tiên đế ngợi khen, tứ phong danh hiệu “Kỳ Áo”.

Hai chữ Kỳ Áo vốn xuất phát từ 《 Kinh Thi · Vệ phong 》:  “Chiêm bỉ kỳ áo, lục trúc y y. Hữu phỉ quân tử, như thiết như tha, như trác như ma.” (1) Người trong thiên hạ đều cho rằng, chỉ có hai chữ này mới thích hợp với y.

Khương Trầm Ngư từng ở thọ yến của phụ thân, nhìn thấy y từ xa, từ đó về sau, không thể nào quên. Giờ phút vừa nghe nói y đến đây, vẫn là ngượng ngùng, là chờ mong, liền chăm chú nhìn lại, chỉ thấy một bạch y nam tử đi theo cung nhân, hiện ra từ bên ngoài Ngọc Hoa Môn.

Vẻ ảm đạm chung quanh đột nhiên tiêu tan, không còn tồn tại.

Chỉ còn lại một người như vậy, chậm rãi, từng bước một, hết sức trầm tĩnh như là từ đầu dây số mệnh bên kia lướt qua đây.

Không ngôn ngữ nào có thể miêu tả phong thái ung dung say lòng người của y, không từ ngữ nào có thể hình dung khí độ bất phàm chẳng sợ gì của y… Nếu ngươi từng ánh trăng bạc trải khắp thảo nguyên mênh mông, ngươi nhất định sẽ nghĩ đến mái tóc đen dài đến thắt lưng của y sáng lên như thế nào; nếu ngươi từng nhìn thấy trên đỉnh núi tĩnh lặng, tuyết trắng đến vô hạn, ngươi nhất định sẽ nghĩ tới trường bào màu trắng của y không nhiễm chút bụi, nhẹ tựa cánh chim.

Đen như mực, trắng như ngọc, ngoài ra không còn màu sắc nào khác.

Giản dị đến thế, mộc mạc đến thế, cũng rung động lòng người đến thế.

Công tử Cơ Anh. [bản dịch tại http://tuenguyet.byethost18.com]

Là y, đúng là y, lại gặp được y…

Bàn tay của Khương Trầm Ngư trong tay áo từ từ nắm chặt lại. Mới ngày hôm qua, mẫu thân còn cười với nàng nói: “Nhân phẩm và tướng mạo của Trầm Ngư nhà ta như vậy, trong thiên hạ này, nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ có Cơ gia công tử Cơ Anh, mới sánh đôi được. Khương gia của chúng ta cùng với Tiết, Cơ hai nhà, là Bích Quốc tam đại thế gia, cũng có thể nói là môn đăng hộ đối. Trầm Ngư, ý của con thế nào?”

Tẩu tẩu lúc ấy cũng ở bên cạnh phụ họa: “Nhắc đến Kỳ Áo Hầu kia, là người phong lưu ra sao, nữ tử đến tuổi cập kê ở đế đô, người nào mà không trông mong được y nhìn đến, Trầm Ngư à, đây thật là hôn sự hoàn hảo, chỉ cần muội gật đầu, chúng ta lập tức đi cầu thân. Càng sớm càng tốt, nếu không đợi vài năm nữa, Chiêu Loan công chúa lớn lên, chỉ sợ không tới lượt muội đâu.”

Lúc này đây, nàng nhìn nam tử rất có thể trở thành phu quân của mình, chỉ cảm thấy trong tim, giống như phẩm màu ngâm trong nước, từ từ tan ra…

Cơ Anh bước lên bậc thềm, đi ngang qua người Hi Hòa, theo cung nhân vào Cảnh Dương điện. Hi Hòa vẫn cúi đầu, cho đến khi cửa điện khép lại, mới ngẩng đầu lên, đôi mắt thâm thúy như bảo thạch từ nhạt chuyển sang nồng đậm, biểu tình khó nhìn ra vui buồn, vô cùng phức tạp nhưng không rõ nguyên cớ vì sao.

Sau khi Cơ Anh đi vào thời gian khoảng hai chung trà, La công công bước ra truyền chỉ: “Hoàng thượng tuyên hoàng hậu tấn kiến.”

Tiết hoàng hậu liếc mắt nhìn Hi Hòa một cái, vô cùng bất an đứng dậy đi vào. Vào trong điện, chỉ thấy thái y đang đắp dược cho Tiết Thải, hoàng đế cùng Cơ Anh yên lặng đứng nhìn bên cạnh. Tiết hoàng hậu vội vàng quỳ xuống: “Thần thiếp giáo chất vô phương, thỉnh hoàng thượng thứ tội.”

Hoàng đế xoay người lại, khẽ cười nói: “Đứng lên đi.”

Ánh sáng ngọn đèn hắt lên mặt hắn, đương nhiệm quốc chủ Bích Quốc – Chiêu Duẫn là thiếu niên cực kỳ anh tuấn, mắt mi cong cong, luôn mang theo một loại thần sắc tựa tiếu phi tiếu. Nhưng Tiết hoàng hậu trong lòng vô cùng hiểu rõ, vẻ mặt ôn hòa chẳng qua chỉ là giả, vị quân vương thiếu niên này có tiếng là tâm ngoan thủ lạt.

Nàng thấp thỏm bất an tiến gần đến trước giường, gấp giọng nói: “Thái y, vết thương của tiểu chất có nghiêm trọng không?”

Thái y bắt mạch cho Tiết Thải rồi quay lại hành lễ nói: “Hồi hoàng thượng hoàng hậu, Tiết công tử đã không có gì đáng ngại, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là có thể hồi phục. Chẳng qua…”

“Chẳng qua cái gì?” [bản dịch tại http://tuenguyet.byethost18.com]

“Chẳng qua vết thương trên trán, e là sẽ lưu lại sẹo.”

Tiết hoàng hậu run lên, lại nhìn về phía Tiết Thải đang hôn mê, trong lòng cảm thấy chua chát áy náy. Đứa cháu này của nàng từ nhỏ là hòn ngọc quý trên của toàn gia, chẳng những thông minh cơ trí, mà tướng mạo cũng cực kỳ xuất sắc, mà nay bị phá tướng, tuy chỉ ở trên trán những dù sao cũng là có tì vết.

Chính lúc đang bi thương buồn bã, cảm ứng được có ánh mắt đang nhìn mình, nàng ngẩng đầu, chỉ thấy Cơ Anh mỉm cười với nàng nói: “Nam nhi đại trượng phu, chỉ là vết sẹo thôi thì đã là gì, hoàng hậu chớ vì thế mà suy nghĩ nhiều.”

Tiết hoàng hậu nhìn y cảm kích, sau đó hướng ánh mắt về phía Chiêu Duẫn, đôi mày của Chiêu Duẫn vẫn khẽ chau lại, bất động thanh sắc như trước. Nàng quỳ xuống lần thứ hai, giọng nói thê lương: “Hoàng thượng, tiểu Thải trẻ người non dạ, xúc phạm đến Hi Hòa phu nhân…” Mới nói tới đây, Chiêu Duẫn đã nâng tay lên, ngăn nàng tiếp tục nói.

Tiết hoàng hậu thầm nghĩ: xong rồi, kiếp nạn này xem ra khó tránh khỏi.

Lúc này một thái giám dung mạo thanh tú lặng lẽ từ bên hông điện đi tới, Tiết hoàng hậu nhận ra người này, đây là Điền Cửu, tâm phúc của Chiêu Duẫn, chỉ thấy hắn sau khi tiến vào liền quỳ xuống, gọi một tiếng Hoàng Thượng.

Chiêu Duẫn lập tức quay lại nói: “Thế nào? Mang đến rồi sao?”

“Dạ.” Điền Cửu nói xong, từ trong ngực lấy ra một cái hộp dài, cung kính trình lên trước mặt hoàng đế. Chiêu Duẩn mở ra, chân mày khẽ nhướng lên, quay sang cười nói với Cơ Anh đang ở bên cạnh: “Kỳ Áo quả nhiên có hảo kể, như vậy sự tình đã có thể giải quyết.” Nói xong, xoay người đưa chiếc hộp đó cho Tiết hoàng hậu.

Tiết hoàng hậu tiếp nhận, trong lòng tràn đầy nghi hoặc, chỉ thấy bên trong là một cuộn lụa vàng, mở ra xem, thứ đầu tiên đập vào mắt chính là bốn chữ “Tăng nhất a hàm”, chữ nối chữ quanh quanh co co, nét thanh nét đậm lại có chút phong lưu, đúng là do tiên đế ngự bút thân đề.

Chiêu Duẫn thong thả nói: “Hoàng hậu chắc cũng biết đây là vật gì?”

Tiết hoàng hậu chần chừ một chút, đáp: “Đây là… Tăng nhất a hàm kinh do chính tay tiên đế viết.”

“Đúng vậy. Hoàng hậu có biết nguồn gốc của nó không?”

“Nghe nói… Vân thái hậu tiền triều bệnh nặng, tiên đế vì biểu đạt lòng hiếu thuận, tự tay chép bảng kinh Tăng nhất a hàm, vì người cầu thọ. Về sau kinh này vẫn được thờ phụng trong Định Quốc Tự, làm gương cho chữ hiếu trong thiên hạ.”

Chiêu Duẫn gật gật đầu, trong ánh mắt lóe ra tâm tình khó tả, làm hắn thoạt nhìn qua càng khó đoán: “Hôm nay hoàng hậu cùng tiểu Tiết Thải chẳng lẽ không phải là từ Định Quốc Tự trở về sao?”

Tiết hoàng hậu trong lòng chấn động, bỗng nhiên tỉnh ngộ, cả kinh nói: “Ý hoàng thượng là?”

Chiêu Duẫn dời ánh mắt đi, nhìn chăm chú vào linh thú được tinh chế bằng đồng bên cạnh án thư, cười nhẹ không nói. Nhìn thấy bộ dáng đó của hắn, Tiết hoàng hậu biết mình đã đoán đúng… không nghĩ tới hoàng đế cư nhiên lại giúp nàng!

Nghe nói phượng thể của thái hậu nhiều ngày không khỏe, nếu nàng lấy danh nghĩa vì thái hậu mà mang quyển ngự kinh này về từ Định Quốc Tự, sự việc hôm nay sẽ chuyển sang hướng khác.

Nàng là chính phi, lại có trong tay ngự quyển của tiên đế, mặc dù Hi Hòa mang thánh chỉ trong người, cũng phải cúi người nhường bước. Nếu vậy, chuyện Tiết Thải làm cho Hi Hòa cùng thánh chỉ rơi xuống nước là việc lớn hóa nhỏ, việc nhỏ hóa… Tiết hoàng hậu trong lòng chấn động, bên cạnh sự vui mừng vì đại họa không còn, chính là kinh ngạc vì sự thiên vị bất ngờ của hoàng đế lần này:

Chiêu Duẫn, phu quân của nàng, mười bốn tuổi gả về làm thê tử của hắn, cho tới nay đã sáu năm. Hắn xưa nay vẫn luôn lấy lễ nghi đối đãi với nàng, vô cùng không thân thiết, đích xác là “tương kính như tân”(2)Năm năm trước hắn bị khuynh đảo bởi Cơ Hốt tài hoa tuyệt thế, ba năm trước hắn ân sủng Khương Họa Nguyệt dịu dàng động lòng người, hiện giờ đối với Hi Hòa mỹ mạo tuyệt luân lại trân quý như minh châu, cả thiên hạ đều biết.

Thế nhưng, trong sự tình ngày hôm nay, hắn lại lựa chọn bảo vệ nàng… Trong lúc nhất thời, ngũ vị lẫn lộn, có điểm ngọt ngào, cũng có điểm chua xót.

Liền khom người quỳ xuống, cảm kích nói: “Thần thiếp tạ hoàng thượng long ân!”

Ánh mắt của Chiêu Duẫn vẫn dừng lại trên linh thú bằng đồng, thản nhiên nói: “Hoàng hậu, sự việc hôm nay dừng ở đây, hoàng hậu là quốc mẫu, lấy việc tốt ở hậu cung làm trọng, trẫm hy vọng về sau không xảy ra những chuyện tương tự như thế này nữa.”

Tiết hoàng hậu hiểu đây là cảnh cáo nàng không được vì vậy mà đối với Hi Hòa ghi hận trong lòng, tìm cơ hội trả thù, xem ra hoàng thượng ngoài mặt là giúp nàng, nhưng trong lòng vẫn nằm bên phía Hi Hòa. Khó khăn lắm trong lòng có chút gợn sóng, cũng theo câu nói này mà lắng đọng xuống, nàng hạ mi khép mắt, cố gắng hết sức thốt ra thanh âm thực bình thản: “Dạ, thần thiếp ghi nhớ.”

“Tốt lắm.” Chiêu Duẫn rốt cuộc quay đầu lại, liếc mắt nhìn thái giám bên cạnh: “La Hoành, đi tuyên chỉ đi.”

—

(1)   Chiêm bỉ Kỳ úc, Lục trúc y y. Hữu phỉ quân tử. Như thiết như tha. Như trác như ma. Sắt hề! Hạn hề! Hách hề! Hoán hề! Hữu phỉ quân tử, Chung bất khả huyên hề!

Người nước Vệ khen tặng đức hạnh của Vệ Vũ Công, lấy cây tre mới mọc xanh um để khởi hứng sự tiến ích về học vấn và tu thân.

Như thiết như tha là nói việc học đạo lý, như trác như ma là nói việc tu thân, sắt hề hạn hề là nói dung mạo nghiêm chỉnh, hách hề oán hề là nói uy nghi, hữu phỉ quân tử,

chung bất khả huyên hề là nói đạo đã thịnh. đức đã trọn lành, cho nên dân chúng rốt cùng không thể quên được.   (thivien.net)

Chương 1: Trầm Ngư

(2)        Tương kính như tân: vợ chồng kính nhau như khách.

4.

Thánh chỉ kia chắc là đã được viết trước khi nàng vào điện, La công công nghe được chỉ thị, vội vàng mở cửa điện, đi đến trước mặt Hi Hòa trong ánh mắt hiếu kỳ của các giai nhân, mở thánh chỉ ra, cao giọng tuyên đọc: “Đồ Bích năm thứ tư, năm Tân Mão, trung tuần tháng hai ngày mười bảy, hoàng đế chiếu viết: Vu hí! Nội tắc chi lễ, theo luân lý làm người từ xưa, việc trong nhà lấy gia đạo làm chính, nhi tử đời thứ bảy của Tiết gia, có lòng hiếu thuận, thông đạt đa tài, nhạc thiện vi từ, phụng chỉ của thái hậu đi lĩnh ngự quyển của tiên đế. Nay mặc dù lầm kinh động thánh chỉ, mạo phạm thiên uy, nhưng lấy chữ hiếu làm đầu, sẽ không truy cứu. Mặc khác, phu nhân Hi Hòa, nhu nhàn nội chính, thục vấn ngoại tuyên, tứ phong Vĩnh Lạc, ban thưởng mười chuỗi trân châu, trăm cuộn tơ lụa, ngàn lượng hoàng kim, tiếng thơm lưu truyền. Khâm thử.”

Cửa điện mở rộng bốn cánh, Hi Hòa quỳ bên ngoài, cùng với Tiết hoàng hậu đang quỳ bên trong, đồng thời ngẩng đầu lên, ánh mắt giao nhau từ xa.

Rơi vào trong mắt Khương Trầm Ngư, chỉ cảm thấy đây là cảnh tượng rất quái dị, phảng phất như thương hải phù sinh(1)cứ như vậy lặng lờ theo tầm mắt hai nữ tử này mà trôi đi.

Trên gương mặt tú lệ của Hi Hòa mang theo ý cười nhàn nhạt, trong ý cười có thần sắc mệt mỏi, làm cho người khác hoàn toàn không đóan ra được đến tột cùng trong lòng nàng đang nghĩ gì.

La công công đi tới trước mặt nàng, nhắc nhở: “Phu nhân còn không mau tạ ơn?”

Hi Hòa lúc này mới thu hồi ánh mắt từ trên mặt Tiết hoàng hậu, cả người run lên như vừa tỉnh dậy từ trong mộng, sau đó nhoẻn miệng cười, cười đến xinh đẹp khác thường: “Tạ long ân hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”

Khương Trầm Ngư khẽ thở phào, việc này cuối cùng đã có thể giải quyết. Sau đó chuyển ánh mắt hướng vào trong điện, nhìn thấy Cơ Anh đứng bên cạnh long án, biểu tình tuy rằng bình thản, nhưng trong ánh mắt hoàng thượng nhìn y lại ẩn chứa sự tán thưởng, xem ra… biện pháp này hẳn là do y nghĩ ra? Cũng chỉ có công tử, mới dùng cách thức đơn giản nhất nhưng lại thực tế, hữu hiệu nhất để xử lý sự việc.

Hi Hòa được cung nữ đỡ dậy, loạng choạng đứng lên, dù sao cũng đã quỳ một thời gian dài, vừa đứng dậy được một nửa liền ngã khụy xuống. Thái y vội vàng chạy qua, La công công sai người mang nhuyễn kiệu tới, đưa Hi Hòa hồi Bảo Hoa Cung, những người khác cũng lao xao rời đi, trước Cảnh Dương điện cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Khương Trầm Ngư vừa định cùng tỷ tỷ hồi cung, chợt thấy Cơ Anh từ trong điện đi tới, tầm mắt hai người tình cờ lướt qua nhau, tim Khương Trầm Ngư đột nhiên đập nhanh hơn, cơ hồ ngay cả hô hấp cũng ngừng lại.

Thế nhưng, ánh mắt của Cơ Anh không dừng lâu ở trên mặt nàng, rất nhanh lại chuyển sang hướng khác, vội vàng rời đi.

Gió đêm yên tĩnh, nhè nhẹ thổi trường bào của y, ánh đèn trong cung hắt bóng y xuống mặt đất, thành một đường dài, ánh sáng lưu lại trong đêm vô cùng thanh tĩnh. Khương Trầm Ngư si ngốc nhìn bóng dáng đó, mãi cho đến khi Khương Họa Nguyệt thúc mạnh nàng một cái, trêu cười nói: “Còn nhìn? Người đã không thấy bóng dáng rồi.”

Khương Trầm Ngư đỏ mặt, vừa định biện giải, Khương Họa Nguyệt đã cầm tay nàng lên nói: “Chúng ta trở về đi.”

Trờ lại Gia Trữ Cung, Khương Họa Nguyệt cho những người bên cạnh lui đi, buông tay nàng ra, biểu tình trở nên vô cùng phức tạp, cuối cùng thở thật dài.

“Tỷ tỷ?”

Khương Họa Nguyệt thấp giọng nói: “Không nghĩ tới Kỳ Áo Hầu đúng là nhân vật như thế… Ha ha, đơn giản như vậy đã giải quyết được việc này, ý chỉ của thái hậu, vậy mà hắn cũng nghĩ ra được!”

Khương Trầm Ngư cúi đầu cười nói: “Chuyện này không phải không tốt sao? Không đánh mà thắng, hóa giải một hồi sóng gió…”

Khương Họa Nguyệt liếc nàng một cái: “Muội thì tốt rồi, chỉ cần có thể nhìn thấy Cơ Anh thì muội còn có gì không tốt chứ?”

“Tỷ tỷ…”

“Uổng công ta vui mừng một hồi, vốn còn tưởng lần này Hi Hòa cùng hoàng hậu đấu đến lưỡng bại câu thương, không nghĩ tới nửa đường lại xuất hiện Cơ Anh, hoàng thượng ở thư phòng chờ lâu như vậy, quả nhiên là chờ y đến cứu hỏa. Hi Hòa cũng có thể xem như là thua bởi tay y.”

Khương Trầm Ngư trầm ngâm nói: “Hi Hòa phu nhân sở dĩ gây sự chẳng qua là vì nàng ta nắm bắt lấy chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, thế nhưng lúc ấy trên người Tiết Thải cũng mang theo ngự quyển của tiên đế, chữ hiếu lớn hơn chữ trời, cho dù là thánh chỉ của hoàng thượng, ở trước mặt ngự quyển của tiên đế cũng không thể không nhượng bộ. Một chiêu này, tuy rằng đơn giản, nhưng cũng tuyệt diệu.”

“Cái gì mà lúc đó trên người mang theo ngự quyển của tiên đế? Rõ ràng là mới vừa lấy về từ Định Quốc Tự.” Khương Họa Nguyệt khịt mũi, đột nhiên dường như nhớ ra điều gì, lại bật cười khanh khách.

“Tỷ tỷ vừa cười gì thế?”

“Ta cười Hi Hòa ra sức tính kế, quỳ cả nửa ngày trời cũng uổng công.” Khương Họa Nguyệt nói xong hất tóc lên, ngồi trước bàn trang điểm bắt đầu tháo trang sức, “Thật đáng tiếc, vốn dĩ đây là cơ hội tốt nhất để lật đổ hoàng hậu, lại bị mất đi một cách uổng phí… Trầm Ngư, muội có biết hôm nay Hi Hòa thua ở bước nào không?”

Khương Trầm Ngư ngập ngừng nói: “Bởi vì… công tử nhúng tay vào chăng?”

Khương Họa Nguyệt trừng mắt nhìn nàng: “Muội nha, thấy Kỳ Áo Hầu, liền giống như là đánh mất hồn vậy, tràn ngập trong tâm trí đều là công tử của muội!”

Gương mặt Khương Trầm Ngư đỏ bừng, Khương Họa Nguyệt thấy bộ dáng này của nàng, chỉ có thể cười, lắc đầu thở dài: “Thôi được thôi được, coi như đây cũng là một nguyên nhân đi, bất quá, quan trọng hơn là —— Hi Hòa tuy rằng được sủng ái, nhưng ngoài hoàng ân ra, không có gì khác.”

Khương Trầm Ngư trong lòng run lên, nghe ra được ý tứ trong đó.

“Sự việc hôm nay nếu đổi lại là ta, ta cũng không cần phải tự mình đến quỳ ở tiền điện, chỉ cần làm cho phụ thân cùng với các đại thần trong triều trình lên tấu chương, ra sức tố hoàng hậu không biết dạy, dung túng cháu mình làm xằng bậy, khiến cho thánh chỉ rơi xuống nước, mạo phạm thiên uy. Đến lúc đó, hết tấu chương này đến đấu chương khác được dâng lên dồn dập, cho dù có ngự quyển của tiên đế thì sao chứ? Cũng không bảo hộ được toàn gia Tiết thị. Cho nên mới nói…” Khương Họa Nguyệt một bên chậm rãi chải mái tóc dài, một bên đắc ý nói “Dù có khuynh quốc khuynh thành, bỏ ba ngàn giai lệ sủng ái một người thì đã sao? Không có gia tộc cùng với thế lực ở trong triều làm hậu thuẫn, thì hoàng cung này cũng là địa ngục Atula thôi, một thân một mình làm nên được chuyện gì?”

Khương Trầm Ngư cúi đầu, không nói lời nào.

“Trước nay ta đã quá đề cao nàng, xem nàng như kình địch, hiện tại nhìn lại, bất quá cũng chỉ như thế. Khi sự tình liên quan đến Tiết thị, thì ngay cả hoàng thượng cũng chỉ nghĩ làm sao để bảo vệ Tiết thị, mà không phải là làm sao để trả lại công đạo cho sủng phi của hắn. Cho nên mới nói, cá chạch chung quy vẫn là cá chạch, có cố gắng như thế nào cũng không thể trở mình ra khỏi hồ nước…”

Khương Trầm Ngư đột nhiên đứng dậy nói: “Tỷ tỷ, muội phải trở về.”

Khương Họa Nguyệt ngạc nhiên, lập tức hiểu được, trong mắt hiện lên một tia trào phúng, cười nói: “Ta biết muội cảm thấy việc tranh giành ghen tuông này là chuyện tranh đấu ghê tởm, không thích nghe. Nhưng ngẫm lại tỷ tỷ đáng thương của muội là ta đây, mỗi ngày đều sống trong một cuộc sống như vậy, không chừng một ngày nào đó người bị tính kế là ta. Thôi thôi, tư vị bên trong, người bên ngoài sao có thể hiểu? Ta cũng chỉ nhất thời bực tức mà thôi, muội không thích nghe, ta sẽ không nói nữa.”

Bị nàng nói như vậy, Khương Trầm Ngư không khỏi hổ thẹn đứng lên, tiến đến nắm tay nàng nói: “Tỷ tỷ, không phải muội không thích nghe, có điều…”

“Ta hiểu mà, không nói nữa.” Khương Họa Nguyệt nhìn chính mình trong gương đồng, vẫn là gương mặt như họa như xưa, nhưng đôi mắt đã sớm không còn thuần khiết, Khương đại tiểu thư – khuê nữ không rành thế sự ngày trước đâu rồi? Nhìn muội muội phía sau mình, chẳng qua chỉ kém ba tuổi, lại giống như hai loại người khác nhau. Nàng bởi vì trải qua phong sương mà tiều tụy, còn muội muội vẫn được gia tộc che chở như trước, tinh thuần như hoa tươi dưới tia nắng ban mai. Nghĩ đến đây, không khỏi cảm khái: “Thiết nghĩ, nhà chúng ta người tốt số nhất chính là muội, chẳng những được phụ mẫu thương yêu như trân bảo, hơn nữa nghe nói là còn an bài hôn sự cho muội cùng Kỳ Áo Hầu?”

Khương Trầm Ngư cắn mỗi, sau nửa ngày, khẽ gật đầu.

“Thật tốt, muội không phải từ lâu đã ngưỡng mộ y sao? Giờ đây rốt cuộc cũng có được điều hằng mong muốn.”

“Việc này còn chưa thành mà…”

“Sao lại không thành? Ở đế đô này, có thể xứng với cái người có phong thái như tiên giáng trần kia, cũng chỉ có muội muội thôi.” Khương Họa Nguyệt cười ảm đạm, “Bản lãnh của y, hôm nay muội cũng đã thấy rồi đó, hoàng thượng đối với y cực kỳ nể trọng, chẳng những đại sự trong triều, mà ngay cả chuyện trong hậu cung cũng nghe theo y. Một khi hai nhà Cơ Khương thành thông gia, sẽ không cần sợ Tiết gia. Xem kìa, đôi mày muội lại chau nữa rồi, vừa nghe đến loại chuyện tranh quyền đoạt thế này muội đã chán ghét như vậy, muội muội ngốc à, phu quân mà muội gả không phải người dân bình thường, mà là đương triều trọng thần, muội làm sao có thể thoát được những chuyện thị phi này?”

Khương Trầm Ngư trong lòng cũng rõ những điều tỷ tỷ nói chính là sự thật, cũng vì như vậy, ngược lại càng cảm thấy xót xa. Nàng đối với Cơ Anh là thật tâm quý mến, không phải là vì gia tộc, lại càng không coi trọng việc thông gia môn đăng hộ đối. Thế gian này, quả nhiên một khi dính dáng đến vinh hoa phú quý, thì đã không còn là chuyện thuần túy nữa rồi.

Khương Họa Nguyệt từ trong hộp trang điểm lấy ra một cây trâm cài tóc, đầu trâm là một viên minh châu, lớn bằng quả long nhãn, tản ra ánh sáng màu tím trong suốt. “Đây là Hi Thế Chi Châu do sứ thần Nghi Quốc tiến cống, trên đời này chỉ có một đôi. Hoàng thượng tách ra thưởng cho ta và Hi Hòa mỗi người một viên. Viên này gọi là Trường Tương Thủ, viên của nàng ta gọi là Tương Vong. Ta đã thỉnh xảo tượng(2) chế tạo thành châu sai, bây giờ tặng cho muội muội, coi như là lễ vật chúc mừng trong đại hôn của muội muội.”

Khương Trầm Ngư vội vàng quỳ xuống tạ ơn, cung kính tiếp nhận, trâm cài tóc nằm trong tay, da thịt nơi ấy cũng ánh thành màu lam yếu ớt.

Khương Họa Nguyệt nhìn cây trâm kia, ánh mắt dịu dàng, rồi lại tràn đầy tang thương: “Nguyện cho muội cũng giống như cái tên đó, cùng người mình yêu trường tương tư thủ(3), ân ái đến bạc đầu.”

Trường Tương Thủ… sao? Thật sự là cái tên tốt lành.

Khương Trầm Ngư cầm cây trâm cài tóc, trong lòng ngôn ngang trăm mối cảm xúc. Thế nhưng, lúc này đây, cả nàng và Khương Họa Nguyệt đều không đoán trước được, nguyên nhân đã làm cho vận mệnh của viên minh châu này, của các nàng, cùng với Hi Hòa, và những người có liên quan sự kiện ngày hôm nay, tất cả đều tập trung lại một chỗ.

Gọi là Trường Tương Thủ, nhưng thực ra lại vĩnh viễn chia lìa.

Gọi là Tương Vong, nhưng cứ mãi không tiêu tan.

Một lời khó nói hết nỗi niềm vui buồn xưa nay, thế sự chưa bao giờ được như ý.

—

(1) Thương hải phủ sinh: những sinh vật trôi nổi trên mặt biển xanh.

(2) Xảo tượng: thợ bạc.

Chương 2: Duyên ngộ

(3) Trường tương tư thủ: chắp tay bên nhau cho đến bạc đầu.

1.

Ngày hôm đó, TrẦm Ngư vừa mới rời giường, đang rửa mặt trang điểm thì nha hoàn bên người là Ác Du mừng rỡ chạy vào cười nói: “Chúc mừng tiểu thư! Chúc mừng tiểu thư!”

Hoài Cẩn đang giúp nàng chải tóc, mắng một tiếng: “Chuyện vui mừng cỡ nào mà đáng để muội mới sáng sớm đã gào to như vậy?”

Ác Du cười hì hì, nháy nháy mắt nói: “Đúng là chuyện vui lớn nha, phu nhân người vừa mời Hoàng Kim Bà nổi tiếng dẻo miệng nhất kinh thành đến, ủy thác bà ta đến chỗ Kỳ Áo Hầu mai mối cho tiểu thư, hiện giờ đang ở tiền thính viết thiếp canh đấy(1).”

Khương Trầm Ngư vừa thẹn vừa mừng, nhất thời đỏ mặt.

Ác Du kéo tay nàng nói: “Tiểu thư, chúng ta đi xem đi!”

Hoài Cẩn nhíu mày: “Trong những lúc như thế này, sao tiểu thư lại có thể xuất đầu lộ diện?”

“Đâu có nói là phải đi vào xem, chúng ta nhìn trộm từ bên ngoài một chút thôi, tiểu thư, người ta nói Hoàng Kim Bà miệng lưỡi như vàng, mặt rỗ thì nói lên thành thiên tiên, người chết cũng nói thành người sống, tiểu thư không tò mò sao?”

Khương Trầm Ngư mặc dù biết là không nên, nhưng không sao chiến thắng được lòng hiếu kỳ, liền thay xiêm y đi theo Ác Du đến tiền thính, lẻn vào từ cửa hông, núp sau tấm bình phong, nhìn thấy mẫu thân cùng một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi dùng trà, không cần nói cũng biết, phụ nhân kia chắc hẳn là đỉnh đỉnh đại danh Hoàng Kim Bà.

Phụ nhân kia mày dài cằm nhọn, có vẻ nhanh nhẹn hoạt bát, trong tay là bức thiếp canh đang mở, vừa xem vừa nói: “Rất hợp. Không phải nói chứ, tên này của tam tiểu thư, niên canh bát tự này(2), thật sự là tướng đại phú đại quý! Hầu gia sẽ không có lý nào lại cự tuyệt! Đúng là bát tự tốt, bát tự tốt nha!”

Ác Du ghé đầu sang, thì thầm: “Tiểu thư, bà ta nói bát tự của người tốt kìa!”

Khương Trầm Ngư cười nhạt, thầm nghĩ một bà mai thì biết cái gì là bát tự mệnh lý, rõ ràng là chọn lời nói mà chủ nhân gia thích nghe thôi.

Bên kia, Khương phu nhân nói: “Tất cả nhờ vào bà.”

Hoàng Kim Bà khoát tay nói: “Phu nhân nói vậy là sao, Tam tiểu thư của quý phủ nổi tiếng là mỹ nhân ở Bích Quốc ta, chẳng những người đẹp tài cao, tính tình cũng rất tốt, có thể làm mối cho cô nương như thế, chính là tạo hóa của Hoàng Kim Bà ta! Hơn nữa, Kỳ Áo Hầu lại là nhân vật tầm cỡ nào, nếu ta có thế tác thành hôn sự mà trời đất tạo nên như vậy , thật là A di đà phật, không biết sẽ làm cho bao nhiêu người trong nghề ghen tị. Phu nhân, người cứ yên tâm, lão bà tử ta dám vỗ ngực nói, hôn sự này chắc chắn sẽ thành! Đến lúc đó, còn phải thỉnh phu nhân thưởng ta chén rượu mừng nữa.”

Khương phu nhân nghe xong những lời này, quả nhiên cực kỳ hài lòng, vui cười thưởng bạc. Hoàng Kim Bà kia cũng không dài dòng, đứng dậy nói: “Việc này không nên chậm trễ, ta đến phủ Hầu gia gửi thiếp canh, sau ba ngày việc thành, ta sẽ mang thiếp canh của Hầu gia trở về.”

Khương phu nhân tiễn đến cửa chính, mới quay lại nhìn bức bình phong, cười nói: “Ra đây đi.”

Khương Trầm Ngư trong lòng hiểu rằng mẫu thân đã biết mình núp sau bình phong, đành phải đi ra ngoài, nhưng khi thấy trong ánh mắt của mẫu thân nhìn mình, tràn đầy ý mừng, nhất thời không được tự nhiên, vội vàng cúi đầu.

Khương phu nhân cầm tay kéo nàng cùng ngồi xuống nói: “Thảo luận xong việc hôn sự của con, ta cũng an tâm.”

“Mẹ vất vả rồi.”

Khương phu nhân vén mấy sợi tóc mai của nàng lên, cảm khái nói: “Thật là không để ý tới, mới chớp mắt, tiểu nữ của ta đã lớn như vậy, cũng nên tới tuổi xuất giá rồi. Thiết nghĩ trong ba đứa con, ca ca Hiếu Thành của con tuy trưởng nam, nhưng từ nhỏ đã không có ý chí phấn đấu, đọc sách không được tập võ cũng không xong, mặc dù nhờ vào sự che chở của cha con mới có thể lên làm Vũ lâm quân kỵ đô úy, nhưng e rằng cả đời này cũng chỉ có thế; ngược lại, tỷ tỷ Họa Nguyệt của con lại xinh đẹp lanh lợi, có điều tính tình hiếu thắng nóng nảy, khó tránh khỏi chua ngoa; về phần con, lớn lên xinh đẹp, tính tình cũng tốt, đối nhân xử thế có chừng mực, nhưng lại quá mức thuần khiết thiện lương, mẹ chỉ sợ ngày sau con sẽ chịu ủy khuất, cho nên, nghĩ tới nghĩ lui, trong số dòng dõi quý tộc trong triều, người có thể cho con ta phú quý một đời, lại đối đãi khoan hậu, cũng chỉ có Kỳ Áo Hầu.”

“Mẹ…” Khương Trầm Ngư cầm tay mẫu thân, cảm thấy trong lòng ấm áp vô cùng, đang cảm động, một hạ nhân chạy vội đến báo: “Tam tiểu thư, có khách bái phỏng.”

Gì cơ? Nàng mà cũng có khách sao? Thật ra là ai đến bái phỏng nàng?

Khương phu nhân đứng dậy nói: “Nếu vậy mời khách vào đi. Ta về phòng trước, Trầm Ngư, con phải chiêu đãi người ta cho tốt, không được để sơ suất.”

Khương Trầm Ngư đưa mẫu thân vào trong, sau đó nhìn thấy hạ nhân dẫn theo một thanh sam thiếu niên đi vào đại sảnh, ánh sáng chiếu trên mặt người nọ, nàng kìm lòng không được, a lên một tiếng.

“Tiểu sinh Loan Triệu, tham kiến Khương tiểu thư.” Đôi mắt thiếu niên đảo nhanh, vừa cười vừa tiến lên cầm tay nàng, cử chỉ rất lỗ mảng.

Khương Trầm Ngư vội vàng cho những người xung quanh lui ra, thấp giọng nói: “Công chúa, người sao lại tới đây?”

Nguyên lai, thiếu niên đầu đội mũ quả dưa, thân hình thấp bé, không phải ai khác, chính là Chiêu Loan công chúa đang cải nam trang.

Chiêu Loan làu bàu: “Ở trong cung chán muốn chết, nên mới xuất cung ra ngoài chơi, khi đi vội vội vàng vàng, ngay cả một quan tiền cũng không mang theo, vừa lúc đi ngang qua phủ của hữu tướng, nên chạy đến tìm tỷ giúp đỡ.”

Khương Trầm Ngư bị dọa kinh: “Công chúa lén xuất cung?”

“Xem như là vậy đi, bất quá, những lần trước ta ra ngoài chơi, kỳ thực hoàng huynh cũng biết, những mắt nhắm mắt mở làm như không biết thôi. Chỉ cần không truyền đến tai thái hậu thì sao cũng được.” Chiêu Loan nói xong, lắc lắc tay nàng: “Tỷ tỷ tốt, cho ta mượn chút tiền đi, ta chỉ có thể nhờ vào tỷ thôi.”

Khương Trầm Ngư thầm nghĩ, công chúa nghịch ngợm này đã tìm đến tận cửa, không thể xem như không biết gì, đành phải bảo hộ nàng, trong lúc đó phái người vào cung báo tin, để cho hoàng thượng định đoạt. Lập tức nói: “Bên ngoài đầy chuyện phức tạp, có cái gì vui đâu? Nếu công chúa đã tới đây, không bằng ở lại nhà ta chơi, trong nhà có nữ đầu bếp làm điểm tâm rất ngon…”

Nàng còn chưa nói xong, Chiêu Loan đã nũng nịu kêu lên: “Ai dza, trong nhà thì có gì vui chứ, cái ta muốn chính là những kích thích mới mẻ bên ngoài, tỷ tỷ tốt, hay là tỷ cùng ta ra ngoài chơi đi, tỷ suốt ngày ở nhà, cũng nhàm chán lắm đúng không?”

“Chuyện này…”

“Đừng có này nọ nữa, nhanh nhanh lấy tiền đi, thuận tiện thay đổi nam trang giống ta, ta dẫn tỷ đến mấy nơi vui chơi, cho tỷ mở mang tầm mắt.”

Xem bộ dáng khoa tay múa chân của Chiêu Loan, biết chắc là không thể giữ lại trong nhà rồi. Nếu để nàng một mình ra ngoài làm loạn, không bằng chính mình nên đi theo, ít nhất có thể ngăn nàng gây rắc rối. Nghĩ đến đây, Khương Trầm Ngư cũng chỉ có thể thay đổi y phục, mang theo ngân phiếu, báo với mẫu thân, an bài thêm bốn ám vệ đi theo, sau đó mới xuất môn.

Dọc đường đi Chiêu Loan quả nhiên là rất quen thuộc đường sá, nhất là dẫn nàng tới những chỗ mà ngay cả nàng ở kinh thành mười lăm năm nay, cũng là lần đầu biết đến.

Đầu tiên là một tiệm bán mì trong ngõ nhỏ vô cùng hẻo lánh, khách nhân không nhiều, cũng chỉ có bốn cái bàn, đũa trúc bát thô, thoạt nhìn đơn sơ cực kỳ. Khương Trầm Ngư vốn còn lo lắng thức ăn không đủ sạch sẽ, nhưng ngồi chờ một lúc, ngửi thấy mùi thơm xộc vào mũi thì cái gì cũng quên hết.

Cuối cùng Chiêu Loan hỏi nàng: “Thế nào?”

Khương Trầm Ngư hít sâu vào, lại thở ra: “Những gì đã ăn từ trước đến giờ đều không sánh bằng. Vị đại thẩm này quả thật là tay nghề rất tốt.”

“Đúng vậy, ngay cả Ngôn Duệ cũng không thể cưỡng lại sự hấp dẫn trong món mì của Phương gia, huống chi là tỷ.”

Khương Trầm Ngư lấy làm kinh ngạc: “Đây là mì của Phương gia?”

Chiêu Loan gật đầu: “Đáng tiếc người chủ chính thức đã chết, hiện giờ người làm món mì này, nghe nói là người phụ giúp cho nàng ta trước kia. Ngay cả người phụ việc cũng có thể nấu ra hương vị như thế này, không thể chính miệng thưởng thức mì Phương gia chính tông ngày xưa, thật là điều đáng tiếc mà!”

Khương Trầm Ngư quay đầu lại, hướng ánh mắt nhìn về phía phụ nhân đang luộc mì, trong lòng thoáng nổi lên vài tia phiền muội. Đã từng, mẫu thân Phương thị của Hi Hòa đúng là đã từng ngày đêm đứng bán mì ở đây sao? Nếu vậy, có phải Hi Hòa cũng từng ở này này phụ giúp, lau qua cái bàn, rửa qua cái bát chăng? Ai có thể ngờ, nữ nhân gia bần đi chân trần mặc áo vải thô ngày xưa, hôm nay lại ở trong thâm cung nội việc, trở thành phi tử của đế vương?

Cảnh ngộ của đời người, thật là khó nói…

Sau đó, các nàng lại đi đến một trà quán, cũng là nơi nằm ở góc giao nhau của một khúc đường nhỏ, lầu trên lầu dưới đều chật kín người, Khương Trầm Ngư vốn định dùng một số tiền lớn để thuê một gian chỗ ngồi, nhưng Chiêu Loan lại kéo nàng về đến đứng bên cạnh cây cột nhà, xuỵt một tiếng. Chỉ nghe một trên bàn có một tiếng thước gõ vang dội, người kể chuyện ở sau bức rèm bắt đầu cất giọng, Khương Trầm Ngư bỗng giật mình —— là nữ sao?

Người kể chuyện nơi này, chính là nữ nhân sao?

Hơn nữa, giọng kể của nàng ta cũng vô cùng sinh động, tạo nên bầu không khí căng thẳng và hồi hộp rất hiệu quả, làm cho tim của những người ngồi nghe cũng đập mạnh. Sau khi nghe hết một đọan “Thương khiêu tiểu khang vương.” Chiêu Loan kéo nàng rời khỏi trà quán, cười nói: “Thế nào?”

“Ngày trước tại thọ yến của gia phụ, cũng từng thỉnh tiên sinh của Tinh Bích Quán nổi danh nhất kinh thành đến kể chuyện, vốn nghĩ là người đó đã kể chuyện rất hay rồi, mà nay mới biết thiên ngoại hữu thiên, nhân ngoại hữu nhân.”

“Người kể chuyện này là quả phụ Tần Nương, thật ra tướng công nhà nàng mới là người kể chuyện ở đây, nhưng không may là ba năm trước mắc phải trọng bệnh đã qua đời. Hiện giờ Tần Nương ở đây kể chuyện, cũng không phải vì mưu sinh mà xuất đầu lộ diện, nàng cho rằng chỉ có cách này mới có thể tưởng niệm tướng công nhà nàng. Nàng từng nói rằng: “Mỗi khi ta đứng ở nơi tướng công ta từng đứng, gõ bằng cây thước tướng công ta từng gõ, kể câu chuyện tướng công ta từng kể, ta sẽ cảm thấy được chàng không có rời bỏ ta mà đi, vẫn luôn ở bên cạnh ta”. Lúc ấy nghe xong, nước mắt không cầm được mà rơi xuống.”

Khương Trầm Ngư nghiền ngẫm mấy lời đó, không khỏi có vài phần ngây ngốc.

Chiêu Loan bỗng nhiên bật cười, ghé đến bên tai nàng nói: “Tỷ tỷ nhìn về hướng kia xem!”

—

(1)        Thiếp canh: Là tấm thiếp viết tên tuổi, ngày sinh của người con gái đưa cho nhà trai, bước đầu của việc hỏi vợ, chưa đưa lễ vật.

Chương 2: Duyên ngộ

(2)        Niên canh bát tự: là 8 chữ ghi năm, tháng, ngày, giờ (VD:năm Canh Dần, tháng Tuất Hợi, ngày Gíap Tý, giờ Mậu Thân gì gì đó :P )

2.

Theo hướng tay nàng chỉ, trông thấy một nam tử đứng bên ngoài cửa sổ trà quán, chăm chú nhìn vào trong. Nam tử khoảng hơn ba mươi tuổi, thân hình khôi ngô, tướng mạo đường đường, trong mùa đông như thế này mà hắn chỉ mặc độc một tấm áo cũ nát, lộ ra hơn nửa vòm ngực trần cũng không sợ lạnh, trên vai khiêng một cái chân lợn, dao phay buộc bên hông. Nhìn bộ dạng có lẽ là một người hàng thịt.

Chiêu Loan giải thích: “Gã hàng thịt này tên là Phan Phương, có ý với Tần Nương từ lâu, thường xuyên đứng bên ngoài lén nhìn nàng kể chuyện.”

“Chuyện này mà công chúa cũng biết sao?”

Chiêu Loan đắc ý: “Đương nhiên, trong kinh thành này còn có chuyện gì qua mắt được ta chứ! Đi, ta đưa tỷ đến ngắm gốc mai đẹp nhất kinh thành này!” Mới vừa đi được vài bước, mặt bỗng biến sắc: “Nguy rồi!”

Khương Trầm Ngư còn chưa biết chuyện gì, Chiêu Loan đã kéo nàng quay lại trà quán, trốn sau cửa.

“Sao thế?” Khương Trầm Ngư ghé mắt nhìn ra ngoài qua khe hở của tấm ván cửa, đường phố vẫn như cũ, dòng người vẫn đang đi, quầy hàng thưa thưa thớt thớt, cũng không thấy có gì khác lạ, bỗng nhiên từ góc đường có một chiếc xe ngựa đi tới, không nhanh không chậm hướng về phía này.

Chiêu Loan lo lắng nói: “Sao lại xui xẻo thế này, kinh thành lớn như vậy, nhất quyết phải đến đây là sao chứ! Tỷ nhìn thấy không?”

“Cái gì?”

“Ai dza, là Bạch Trạch đó!”(1)

Một lời như sấm bên tai, cả người Khương Trầm Ngư run lên vì chấn động, đưa mắt nhìn về hướng đó, quả nhiên xe ngựa kia tuy rằng mộc mạc đơn giản, không bắt mắt chút nào, nhưng ở càng xe lại có biểu tượng hình Bạch Trạch.

Bạch Trạch là thần thú trên núi Côn Lôn, biết nói tiếng người, thông hiểu mọi chuyện trên đời, rất hiếm khi xuất hiện, nếu như có minh quân cai trị thiên hạ, nó sẽ tới phò trợ. Từ lúc đương kim thiên tử Chiêu Duẫn bắt đầu đăng cơ, tứ phong đồ đằng(2) này cho Cơ Anh, từ đó về sau Bạch Trạch trở thành biểu tượng biểu thị cho thân phận đặc trưng của Kỳ Áo Hầu.

Nói cách khác, người trong xe là… công tử?

Công tử sao lại tới đây? Khương Trầm Ngư theo bản năng vân vê vạt áo của mình, nhìn thấy xe ngựa kia càng lúc càng đến gần, rồi chậm rãi dừng lại ngay bên cạnh người hàng thịt tên Phan Phương kia.

Sau đó, cửa xe mở ra, Cơ Anh một thân bạch y bước xuống, chắp tay hành lễ với Phan Phương.

Chiêu Loan thấp giọng nói: “A, nguyên lai y đến tìm Phan Phương, quái lạ thật, hai người bọn họ biết nhau sao?”

Cơ Anh cùng Phan Phương bắt đầu nói chuyện với nhau, ánh mặt trời chiếu lên một màn như vậy bên ngoài trà quán, từng biểu tình, từng động tác của y, thậm chí từng nếp gấp trên áo cũng trở nên rõ ràng như vậy.

Trong lòng Khương Trầm Ngư không khỏi cảm khái, bọn họ như thế này là hữu duyên hay là vô duyên đây? Nếu nói vô duyên, kinh thành lớn như vậy, còn nàng thì ngàn năm mới ra khỏi cửa một lần, lại tình cờ gặp gỡ nơi này; nhưng nếu nói là hữu duyên, bà mối nhà nàng đến phủ đệ của y cầu thân, y lại không có ở nhà mà đến nơi này.

Bên tai nghe tiếng Phan Phương nói: “Phan mỗi là người lỗ mãng, đã không còn lòng dạ nào trên con đường làm quan, Hầu gia cần gì phải làm khó?”

Cơ Anh mỉm cười: “Phan huynh thật sự là quá khiêm nhượng. Trên đời này người có thể một mình cưỡi ngựa ngàn dặm đuổi giết giặc cỏ, một thương chống lại vạn quân, dễ có mấy người? Huynh từ nhỏ đã theo cha tòng quân, đọc thạo binh pháp, rất thiện sử dụng trường thương, mười sáu tuổi đả bại Đại tướng Nhan Hoài của Nghi Quốc, mười chín tuổi thụ phong Khinh Xa tướng quân… Vinh quang như thế, hai chữ lỗ mãng có thể khái quát được sao?”

Chiêu Loan ồ lên một tiếng, thì thầm bên tai Khương Trầm Ngư: “Không nghĩ tên hàng thịt này vốn lại lợi hại như vậy nha!”

Khương Trầm Ngư giơ một ngón tay lên ra dấu im lặng, ý bảo nàng tiếp tục nghe.

Sắc mặt Phan Phương khẽ biến chuyển, nhưng cuối cùng lại cười thê lương, trầm giọng nói: “Hầu gia quả nhiên tường tận quá khứ của Phan mỗ, như vậy càng biết rõ Phan mỗ vì sao lại mất chức quan, bị trục về quê nhà. Một kẻ là nhi tử của phản thần, sao còn có thể trở lại chiến trường?”

Cơ Anh nhìn hắn, trong mắt lộ ra vài phần bi ai, “Thật không ngờ…”

“Đúng vậy, ai cũng không ngờ tới, cha ta lại tạo phản…”

“Điều ta không ngờ tới chính là huynh.”

Phan Phương ngẩn ra: “Ta?”

“Phải” Ánh mắt của Cơ Anh sáng lên khác thường, nhìn chăm chăm vào hắn, quan sát trong giây lát “Ta không nghĩ tới Phan lão tướng quân một đời anh hùng, vậy mà lại sinh ra một đứa con không có tiền đồ. Chẳng những chưa từng nghĩ nên vì phụ thân của mình giải oan, lấy lại sự trong sạch, mà còn nghe lời xằng bậy của người khác, không phân biệt trắng đen, đắm mình…”

Phan Phương vội chộp lấy tay y, gấp giọng nói: “Ngươi nói cái gì?”

“Ta nói cái gì, ta nói… chẳng lẽ huynh thật sự cho rằng phụ thân của huynh lại tạo phản? Thật sự cho rằng người vì không chịu nổi nghiêm hình tra tấn nên đã tiết lộ quân tình?”

Biểu tình của Phan Phương lúc này đã không thể dùng hai chữ khiếp sợ để hình dung, đôi mắt hắn trừng lớn, giọng nói run run: “Ngươi nói… Cha ta bị oan? Thế nhưng lúc ấy rõ ràng người đã tự tay viết tín hàm cung khai(3), còn có hai thuộc hạ của người cũng nói như vậy…”

Cơ Anh cười lạnh: “Phan huynh thông thạo binh pháp, chẳng lẽ không biết đến hai kế ‘mượn đao giết người’ và ‘bịa đặt’ sao?”

Phan Phương đờ ra nửa ngày, cuối cùng chậm rãi buông tay Cơ Anh ra, miệng lẩm bẩm: “Chẳng lẽ là giả sao… chẳng lẽ năm đó tất cả đều là giả?”

“Tín hàm có thể giả, nhân chứng cũng có thể giả, thế nhưng…” Nụ cười lạnh của Cơ Anh chuyển sang cười mỉm, như gió xuân thổi lướt qua cỏ xanh, như hồng hoa dưới ánh nắng mặt trời, như màu sắc ấm áp dịu dàng nhất trên thế gian này “Phụ thân của huynh không phải là giả, tình cảm phụ tử của huynh khi đó cũng không phải là giả. Chẳng lẽ ngay cả huynh cũng không tin tưởng người sao?”

Phan Phương kinh ngạc đứng ngây ra một hồi, đột nhiên đánh một quyền vào tường, đôi mắt hồng lên: “Con sai rồi, phụ thân, con sai rồi! Con thật sự là sai lầm lớn rồi!”

Cơ Anh chậm rãi nói: “Những chuyện đã qua, con người làm sao có thể vãn hồi được, hiện giờ tỉnh ngộ vẫn chưa muộn.”

Phan Phương xoay người quỳ xuống trước mặt y, dập đầu nói: “Tiểu nhân Phan Phương, nay quỳ xuống cầu được thu nhận làm môn hạ của Hầu gia, chỉ cần có thể giải oan cho phụ thân ta, thịt nát xương tan cũng quyết không chối từ!”

Cơ Anh nâng hắn dậy, ánh mắt lấp lánh như sao, mang theo ý cười: “Phan huynh chớ đa lễ, Anh vốn là mộ tài mà đến, Phan huynh bằng lòng chính là vinh hạnh của Anh. Chẳng qua…”

“Chẳng qua thế nào?”

Ánh mắt Cơ Anh xuyên qua cửa sổ, nhìn về phía người ở sau bức rèm trong trà quán, “Con đường làm quan hung hiểm, Anh có quyết tâm dữ tử đồng cừu(4), không biết Phan huynh có dũng khí phá phủ trầm châu(5) không?”

Phan Phương sắc mặt nhất thời thay đổi, trắng bệch ra. Hắn nhìn chăm chú vào nhân ảnh kia, ánh mắt lóe lên vẻ hoang mang, cho thấy đã do dự và thống khổ tới cực điểm. Từ góc độ của Khương Trầm Ngư nhìn qua, có thể thấy tay hắn nắm chặt thành quyền, các đốt giữa ngón tay cũng bắt đầu tái lại. Cuối cùng, cánh tay kia bỗng nhiên buông lỏng, Phan Phương ngẩng đầu nói: “Tiểu nhân hiểu! Có thể trọn vẹn hai đường vốn là tham vọng xa vời, từ đây về sau sẽ không có ý niệm này nữa!”

Trong lòng Khương Trầm Ngư chùng xuống, hắn nói như vậy, phải chăng chính là muốn từ bỏ Tần Nương?

Không nghĩ tới Cơ Anh nghe xong lại cười, đôi mày giãn ra: “Phan huynh hiểu lầm ý tứ của Anh rồi.”

“Sao?”

Cơ Anh từ trong tay áo lấy ra một chiếc hộp nhỏ, đưa cho hắn: “Đời người ngắn ngủi, thời gian cũng chỉ như một cái chớp mắt(6), Phan huynh đã ở bên ngoài trà quán ngóng nhìn suốt ba năm, còn có bao nhiêu cái ba năm để phí hoài? Giai ngẫu nghi cầu, lương duyên mạc ngộ, đi thôi.” Nói xong, đẩy Phan Phương một cái, Phan Phương loạng choạng bước qua cánh cửa, thật vất vả mới đứng vững lại, đã thấy mọi người trong quán đều quay lại hình hắn, im lặng một cách quỷ dị.

Hắn cầm chặt cái hộp trong tay, sắc mặt từ hồng chuyển sang trắng, rồi lại từ trắng chuyển sang hồng, đổi đi đổi lại nhiều lần, mà người trong trà quán tựa hồ như đang xem vở kịch hay nào đó, tất cả đều ngừng hô hấp, cũng không dám lên tiếng.

Dưới con mắt của nhiều người, Phan Phương bước từng bước chậm rãi nhưng lại vô cùng kiên định, đến trước bàn của người kể chuyện, mở hộp ra, quỳ một chân xuống: “Kẻ nghèo Phan Phương, xin được lấy Tần Nương làm vợ.”

Trong trà quán im lặng một hồi, sau đó, phát ra hàng loạt tiếng vỗ tay.

Chiêu Loan rướn người nhìn qua, nhảy lên nói: “Thì ra trong hộp đó chính là sính thư(7), thật không hổ danh là hồ ly, cái gì cũng chuẩn bị tốt!”

Rèm trúc lao xao, người phía saur rèm khẽ thở dài: “Thật không dám chê bai, vốn ta cũng nguyện ý”.

Tiếng vỗ tay lại nổi lên, mọi người trong quán đều đứng dậy chúc mừng chuyện vui của hai người, ở bên ngoài, Cơ Anh dựa vào xe ngựa, nhìn họ khẽ cười, ánh nắng rơi xuống bạch y trên người hòa với ánh sáng hắt ra từ Bạch Trạch trên càng xe, nắng sáng lên như tuyết.

Chiêu Loan thở dài: “Không nghĩ tới, nguyên lai Tần Nương cũng có tình cảm với tên ngốc Phan Phương… Nghe nói họ vốn là thanh mai trúc mã, sau khi Phan ngốc tòng quân đánh giặc, Tần Nương cũng xuất giá, đến lúc Phan ngốc trở về, phu quân của Tần nương cũng đã chết, sự tình thay đổi như vậy mà hai người họ còn có thể được ở bên nhau, thực ứng với hai chữ duyên phận mà.”

Khương Trầm Ngư nhìn hết thảy những chuyện trước mắt, lại nghĩ đến câu mà Cơ Anh vừa mới nói “Giai ngẫu nghi cầu, lương duyên mạc ngộ”, trong lòng tràn ngập nhu tình.

Bên kia, Phan Phương cầu thân thành công, chuyển cái hộp đến phía sau bức rèm, lại nhìn nhân ảnh của người bên trong vài lần, sau đó vui mừng xoay người chạy đến hành đại lễ với Cơ Anh: “Nếu không phải được công tử cảnh tỉnh, tiểu nhân đến giờ vẫn còn sống trong mơ hồ, càng không có dũng khí hướng Tần Nương cầu thân… Đa tạ đại ân của công tử!”

Cơ Anh nhận lễ này của hắn.

Phan Phương lại nói: “Từ nay về sau, như Thiên Lôi sai đâu đánh đó, tùy ý công tử sai phái!”

Cơ Anh nói: “Không vội. Trước tiên huynh cứ lo cho hôn sự của mình, làm tân lang cho tốt. Ngày khác có việc sẽ cần dùng đến huynh.”

Phan Phương nhanh miệng đáp ứng.

Cơ Anh xoay người định lên xe, đột nhiên dừng lại nói: “À đúng rồi, hiện giờ có một chuyện cần nhờ huynh giúp.”

Phan Phương vội vàng nói: “Thỉnh công tử phân phó.”

Cơ Anh lại cười, Khương Trầm Ngư cảm giác được cái cười này của y không hề giống tất cả những lần trong quá khứ, thiếu vài phần trang trọng, thêm vài phần tinh nghịch, sau đó lại thấy ánh mắt của y hướng về phía các nàng “Náo nhiệt xong rồi, hai vị còn không về nhà sao?”

—

(1)Bạch Trạch: một loại thú thần trong kinh phật, biết nói tiếng người, thông hiểu các loài vật, tinh linh yêu quái trông thấy nó rất sợ. Đồ hình bạch trạch có thể trừ tà.

(2) Đồ đằng: hình vẽ, biểu tượng.

(3)Tín hàm cung khai: bức thư tường trình nhận tội.

(4)Dữ tử đồng cừu: câu này trong Kinh Thi ý chỉ quyết tâm đánh kẻ thù chung.

(5) Phá phủ trầm châu: Chữ Phủ là chỉ nồi, còn chữ Châu là chỉ thuyền. Nguyên ý của thành ngữ này là đập vỡ nồi và dìm chiến thuyền. Hạng Vũ đem quân đi đánh Cự Lộc, sau khi qua sông thì dìm hết thuyền, đập vỡ nồi niêu để binh sĩ thấy không có đường lui, phải quyết tâm đánh thắng.

(6) Nguyên văn là Xích bích thốn âm, có nghĩa là: Tấc bóng thước ngọc, thành ngữ chỉ sự quý báu của thời gian, thước ngọc không bằng tấc bóng. Người xưa đo thời gian bằng cách đo bóng của chiếc cọc, tấc bóng tượng trưng khoảnh khắc ngắn ngủi của thời gian. Giống như thời gian là vàng bạc vậy, nhưng mình thích dịch là thời gian cũng chỉ như một cái chớp mắt hơn 

Chương 2: Duyên ngộ

(7) Sính thư: thư cầu hôn.

3.

Chiêu Loan quay đầu định bỏ chạy, nhưng Phan Phương chợt lách mình một cái, trong nháy mắt thân hình to lớn đã ở trước mặt, tựa như một tòa núi lớn đứng chặn lại.

Lúc này Khương Trầm Ngư mới biết, nguyên lai Cơ Anh đã sớm thấy các nàng.

Chiêu Loan xông tới trước mặt Cơ Anh, căm giận nói: “Mắt hồ ly chết tiệt của ngươi thì tinh nhất rồi! Cứ đi đường của mình, làm như không trông thấy cũng không được sao?”

Cơ Anh lắc đầu cười, mở cửa xe, làm tư thế mời lên.

Chiêu Loan không sợ thái hậu, không sợ hoàng đế, chỉ duy nhất sợ hắn, bởi vì nàng biết rõ Kỳ Áo công tử tuy rằng tao nhã phong độ, nhưng muốn y thay đổi quyết định còn khó hơn sửa thánh chỉ. Chuyến này bị y bắt được thì cuộc dạo chơi đành phải dừng tại đây thôi, liền bất mãn bỉu môi leo lên xe. Lúc Khương Trầm Ngư còn đang nghĩ không biết mình có nên theo lên xe không, Cơ Anh đã phân phó vài câu với xa phu, xa phu liền vung roi thúc ngựa chạy đi.

Chiêu Loan thò đầu ra cửa sổ xe, la lớn: “Tỷ tỷ, ta về trước nha, lần sau lại đến tìm tỷ đi chơi, thuận tiện trả tiền luôn…”

Mắt thấy xe ngựa rẽ vào góc đường, biến mất trong tầm mắt, còn Phan Phương trước đó cũng đã cáo từ, lúc bấy giờ, ngoài cửa trà quán cũng chỉ còn lại hai người là nàng và Cơ Anh.

Tim nàng đập nhanh thình thịch, cúi đầu không dám nhìn y. Mũi ngửi được mùi hương nhàn nhạt của cây Phật Thủ Cam, trong nhất thời, càng thêm bối rối.

“Tiểu thư Khương gia?” Giọng nói chứa đựng ý hỏi mang theo mười phần lễ tiết truyền đến bên tai, trống ngực lại đập dồn dập. Nguyên lai y thực sự nhận ra nàng… Khương Trầm Ngư vội vàng thỉnh an: “Trầm Ngư tham kiến Hầu gia.”

Ngước mắt nhìn lên, vẫn thấy ý cười loáng thoáng như nước, so với sự luống cuống của nàng thì Cơ Anh càng điềm tĩnh, mắt mi một mảnh ung dung: “Sắc trời không còn sớm, để Anh đưa tiểu thư hồi phủ.”

Trong lòng nàng căng thẳng, rồi lại vui vẻ, ngượng ngùng gật gật đầu.

Chiếc xe ngựa duy nhất cũng đi rồi, hai người chỉ có thể đi bộ. Khương Trầm Ngư nhìn bóng của y và nàng trên mặt đất, cảm thấy tất cả màu sắc xung quanh đều trở nên mờ nhạt, chỉ còn lại bóng của hai người dưới ánh tà dương trải ra thật dài thật dài.

Cứ như ở trong mộng. [http://tuenguyet.byethost18.com]

Không, cho dù là trong giấc mộng xa xỉ nhất, nàng cũng chưa từng nghĩ tới, một ngày nào đó nàng lại có cơ hội cùng Cơ Anh sóng vai đi bên nhau.

Y nhận ra nàng.

Y đưa nàng về nhà.

Không hỏi, không chất vấn, cũng không có lời nói dư thừa nào, cứ thế yên lặng cùng nàng trở về.

“Chàng…” Nàng rốt cuộc nhịn không được hỏi, “Chàng làm sao lại biết ta và công chúa ở nơi nào? Lại vì sao biết được… thân phận của ta?”

“Ta trông thấy ám vệ của quý phủ.”

Thì ra là thế. Nghe đồn Kỳ Áo Hầu chẳng những tài văn phong lưu mà võ công cũng cực cao, khó trách rõ ràng ám vệ đã nấp trong chỗ tối, cũng vẫn bị y nhìn thấu bằng một cái liếc mắt.

“Ta… trang phục của ta như thế này, cùng công chúa đi náo loạn, thực… thất lễ phải không?” Nàng lo lắng nhìn y, sợ y sẽ cho rằng nàng là nữ tử lỗ mãng, thế nhưng, Cơ Anh vẫn mỉm cười như trước, trong giọng nói trầm thấp mang theo sự ôn nhu: “Không có, tiểu thư cải nam trang rất đẹp.”

Y khen nàng xinh đẹp? Khương Trầm Ngư cắn môi, tim đập nhanh đến nỗi muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Huống chi,” Cơ Anh lại nói “Tửu quán trà liêu vốn là nơi để người đến tiêu khiển, nam tử có thể đến, nữ tử sao lại không thể.”

Khương Trầm Ngư nghe xong lại vui mừng, Cơ Anh quả nhiên không phải là nam tử bình thường, chẳng những không cho rằng đó là xấu mà còn biết cách hóa giải sự ngượng ngùng của người khác, khó trách ở bên cạnh y lại có một người tỷ tỷ như làn gió xuân vậy.

Còn định nói thêm nữa, nhưng trong chớp mắt đã tới Tướng phủ, Cơ Anh dừng lại cách cửa chính mười trượng, chắp tay nói: “Thứ cho Anh chỉ có thể đưa tới tận đây.”

“Đa tạ… công tử.” Vốn định gọi y là Hầu gia, nhưng lời đến bên miệng, cuối cùng lại biến thành công tử. Bởi lẽ, y ở trong lòng nàng không liên quan gì đến thân phận cùng tước vị…

Khương Trầm Ngư cắn môi, tận lực không để cho mình lộ ra biểu hiện không muốn xa rời, bước nhanh vào cửa phủ. Nhưng sau khi qua khỏi cửa, vẫn là nhịn không được, quay đầu lại liếc nhìn y một lần, trông thấy Cơ Anh vẫn đứng tại nơi đó, ánh mắt không nhìn về phía nàng mà rơi xuống mặt đất phía trước mặt y, thần sắc ngưng trọng, có chút đăm chiêu.

Y đang nghĩ gì?

Vì sao con người đó, những lúc không có người bên ngoài bên cạnh, y lại không bao giờ cười?

Vì sao rõ ràng y đối đãi với nàng hữu lễ tao nhã có thừa, nhưng lại mang đến cho nàng một cảm giác trước sau vẫn xa cách?

Công tử… Khương Trầm Ngư nhìn bóng người trắng như ngọc chìm trong ánh hoàng hôn, thoáng nghĩ, chàng đến tột cùng là không biết, hay nói, chàng đến tột cùng là không nguyện ý để ta trở thành thê tử của chàng… phải không?

Sau khi Khương Trầm Ngư hồi phủ, vì trước đó đã nói qua với Khương phu nhân, cho nên Hữu tướng Khương Trọng cũng chỉ nhắc nhở vài câu chứ không khiển trách gì nhiều. Thế nhưng Chiêu Loan công chúa thì xui xẻo hơn nhiều, bị đưa tới ngự thư phòng đứng suốt một canh giờ, Chiêu Duẫn vẫn cứ chăm chú phê tấu chương như trước, ngay cả nhìn cũng không liếc mắt nhìn nàng một cái.

Chiêu Loan dùng chân trái đá chân phải, lại dùng chân phải đá chân trái, đá qua đá lại hơn mười lần như vậy, rốt cuộc không nhịn được, lên tiếng gọi “Hoàng huynh…”

Trước ngự án, Chiêu Duẫn vẫn làm như không nghe thấy, tiếp tục vùi đầu vào trong tấu chương.

Chiêu Loan cắn răng, lại gọi: “Hoàng huynh à…”

“Ngươi biết sai rồi sao?” Thanh âm ôn hòa của Chiêu Duẫn từ trên ngự án truyền tới.

Chiêu Loan vội vàng gật đầu, ủy khuất nói: “A Loan biết sai rồi, đứng lâu như vậy cả hai chân cũng cứng đờ rồi, hoàng huynh tạm tha cho muội đi!”

Mắt phượng của Chiêu Duẫn khẽ nheo lại, liếc mắt nhìn nàng, chậm rãi nói: “Vậy thì nói xem là đã sai ở chỗ nào?”

Chiêu Loan cúi đầu, thành thành thật thật mà đáp: “Thần muội không nên ham chơi, một mình xuất cung.”

“Còn gì nữa?”

“Còn gì?” Chiêu Loan suy nghĩ nửa ngày, “Không nên trước đó không báo với hoàng huynh.”

Chiêu Duẫn khẽ hừ một tiếng, “Trẫm bận trăm công nghìn việc, nào có thời gian quản ngươi không được xuất cung.”

Chiêu Loan thấy trong mắt hắn rõ ràng có ý cười, biết mình đã bị trêu đùa, lúc này mới thở phào cười nói: “Dạ dạ dạ, hoàng thượng bận trăm công nghìn việc, yêu dân như con, vốn không nên tiêu phí tâm trí vào những việc nhỏ nhặt của thần muội, vậy tha cho muội đi!”

“Ngươi nha…” Chiêu Duẫn buông bút, nhìn thẳng vào muội muội duy nhất của hắn, lắc đầu “Thái hậu thân thể không khỏe, ngươi không ở bên cạnh hầu hạ người, ngược lại lúc nào cũng muốn ra ngoài chơi, bất hiếu là một; ngươi là công chúa, thân phận quan trọng như thế nào, ra ngoài phải mang theo người bảo vệ, sao lại có thể một thân một mình mà đi như vậy, là tội thứ hai; ngươi một mình làm đi làm loạn cũng đã đành, còn mang người khác đi theo ngươi, làm bại hoại thanh danh khuê tú, là tội thứ ba…”

Chiêu Loan kêu lên: “Khoan đã! Hoàng huynh, ta nào có làm bại hoại thanh danh gì của người ta đâu? Ta chỉ mang Khương tỷ tỷ đi ăn mì, sau đó đi nghe kể chuyện mà thôi, chẳng lẽ như vậy cũng là bại hoại thanh danh?”

“Thiên kim của tướng phủ, nữ cải nam trang, ra vào chốn phố phường, còn không phải bại hoại thanh danh sao?”

Chiêu Loan tự biết đuối lý, đành phải cúi đầu, nhưng dù sao cũng không cam lòng, nhẹ giọng làu bàu: “Chốn phố phường thì sao chứ, cũng không nghĩ lại phi tử của ngươi cũng từ phố phường mà ra, sao không nói tới thanh danh của nàng đi?”

Chiêu Duẫn nhíu mày: “Ngươi nói cái gì?”

“Không có gì. Muội có thể nói gì chứ?”

“Được rồi, ngươi lui đi. Việc hôm nay tạm thời bỏ qua, không được có lần sau.”

Chiêu Loan mừng rỡ, vội vàng bái tạ: “Biết ngay là hoàng huynh hiểu muội nhất mà, hoàng huynh vạn tuế!” Sung sướng vội vàng rời đi, Chiêu Duẫn đột nhiên hỏi: “Khương Trầm Ngư là người như thế nào?”

Ánh mắt Chiêu Loan sáng lên, trở nên hưng phấn nói: “Khương gia tỷ tỷ chính là đại mỹ nhân nha! Không phải muội nói chứ, nàng có thể sánh ngang với vẻ đẹp của Hi Hòa gì đó, lại ôn nhu thiện lương, còn rất tài hoa, cầm nghệ tuyệt vời…”

Khóe mắt Chiêu Duẫn cong cong, tựa tiếu phi tiếu: “Nói cách khác, có tài của Cơ Hốt, lại có mỹ mạo của Hi Hòa phải không?”

Chiêu Loan a lên một tiếng: “Đúng, có thể hình dung như vậy! Rất chuẩn xác, đúng vậy, nàng chính là một cô nương tốt nha!”

“Biết rồi biết rồi, ngươi trở về đi.”

“Ừm.” Chiêu Loan xoay người đi ra ngoài. Nét cười trên mặt Chiêu Duẫn dần dần nhạt đi, cúi đầu nhìn về phía án thư, ở giữa đống tấu chương hé ra một phần mật báo, bên trên chỉ có một dòng chữ: “Hữu tướng có ý định gả tiểu nữ Trầm Ngư cho Kỳ Áo Hầu.”

Hắn nhìn chăm chú vào dòng chữ kia, trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên gọi: “Điền Cửu.”

Điền Cửu như u linh hiện ra trong thư phòng.

“Gần đây nhất hoàng hậu có động tĩnh gì không?”

“Hồi hoàng thượng, mỗi ngày hoàng hậu đều dốc lòng chăm sóc Tiết Thải, không có gì khác lạ, cũng không có thư từ qua lại với phụ thân.”

“Còn Tiết Túc thì sao?”

“Trung lang tướng cả ngày cùng với các vị tướng lĩnh khác uống rượu mua vui, cũng không có gì khác thường, bất quá giờ Hợi một khắc đêm qua, con rể của Tả tướng là trung lang Điền Vinh đến phủ của hắn, chỉ có hai người nói chuyện với nhau, thời gian không đến một chén trà nhỏ đã rời đi. Về phần nói chuyện gì thì không được biết.”

Chiêu Duẫn trầm mặc, cuối cùng đứng dậy nói: “Bãi giá, trẫm muốn đến Bảo Hoa cung.”

Điền Cửu xoay người lui ra, đổi lại là đại thái giám La Hoành tiến vào hầu hạ, đoàn người chậm rãi ra khỏi Cảnh Dương điện, đi về phía Bảo Hoa cung. Vào buổi tối, đèn lồng trong cung được thắp sáng, chiếu lên ngọc lưu ly, ngũ sắc sặc sỡ.

Bảo Hoa cung xa hoa đẹp đẽ, trong đêm lại càng phát ra ánh sáng rực rỡ, nhưng bên trong lại không thấy một bóng người nào.

Thấy tình hình như vậy, Chiêu Duẫn trong lòng cũng rõ, liền phất tay cho người hầu ở phía sau lui xuống, một mình đi vào bên trong cánh cửa.

Xuyên qua một hành lang thật dài, ao nước xanh biếc dần hiện ra trước mắt, xung quanh ao là bậc thềm cũng được uốn thành hình cong cong, đáy ao sâu ba thước, được tráng bằng một lớp men sứ.

Chương 2: Duyên ngộ

Bên cạnh ao có một người đang ngồi.

4.

Người nọ mái tóc dài rối tung, khoác trên mình tấm áo lụa trắng tinh, vạt áo kéo cao cao lộ ra đôi chân trắng như ngọc đang ngâm ở trong nước. Trên khoảng đất trống bên cạnh nàng đặt rất nhiều ly rượu. Hình dáng đơn giản, màu sắc và hoa văn trong sáng, chạm vào lại ôn nhuận như ngọc, chính là được thiêu chế từ loại sứ ngọc vô cùng nổi danh của Bích Quốc là “Bích Từ” mà thành.

Mà nàng, cứ như vậy tiện tay cầm lấy một ly rượu trong đó lên uống, lại tiện tay ném vào trong ao. “Choang ——” tiếng sứ rơi vào trong nước va với thủy tinh, phát ra một âm thanh trong trẻo khó tả.

Nàng nhướng mày, lại cầm lấy một ly khác, rồi lại ném vào trong ao. Trong nhất thời, cả đại điện chỉ nghe thấy tiếng bọt nước văng tung tóe, rõ ràng là mát lạnh trong vắt mà lại u oán thê lương.

Nàng nghe âm thanh đó, nhìn mảnh sứ màu xanh chìm dần vào trong nước, trên gương mặt trắng thuần trước sau vẫn mang theo một loại thần sắc mệt mỏi. Loạt hành động đó thu vào trong mắt Chiêu Duẫn, đột nhiên, còn có điểm động tình ý loạn thần mê.

Hắn bước qua, tóm trụ tay nàng, sau đó kéo nàng vào trong lòng, thấp giọng khẽ gọi: “Hi Hòa…” Hai chữ này thốt ra, trầm thấp như có như không, thật đúng là triền miên đến tận xương.

Hi Hòa không hề quay lại, tầm mắt vẫn nhìn theo mảnh sứ vỡ dưới đáy ao, hờ hững lạnh lùng.

Chiêu Duẫn chôn đầu vào vai nàng, nhẹ nhàng thở dài: “Nàng lại trút giận vào những vật này…”

Khóe môi Hi Hòa nhếch lên, miễn cưỡng nói: “Không tốt sao? Xưa có Muội Hỉ xé lụa, nay có Hi Hòa ném ly; xưa có Đát Kỷ đổ đầy ao rượu, treo thịt thành rừng, nay có Hi Hòa ném đầy ao sứ, xây điện bằng lưu ly. Chỉ có như thế mới xứng với hai chữ yêu cơ này, không phải sao?”

Chiêu Duẫn xoay người nàng lại, nhìn thẳng vào nàng, mỉm cười: “Nàng tự so với Muội Hỉ, Đát Kỷ, chẳng lẽ là muốn trẫm làm Hạ Kiệt, Thương Trụ?”

Hi Hòa yên lặng nhìn hắn, hồi lâu quay mặt sang hướng khác, thản nhiên nói: “Hoàng thượng nếu muốn làm Hạ Kiệt, Thương Trụ, cũng phải có bản lĩnh mới được, người hiện giờ không có thực quyền trong tay, việc gì cũng bị quản thúc bởi quần thần, sao có thể nói tới uy phong của Hạ Kiệt, Thương Trụ.”

Bị nàng chế nhạo như thế, Chiêu Duẫn chẳng những không giận, ngược lại nở nụ cười, ôm nàng chặt thêm vài phần: “Hi Hòa ơi Hi Hòa, người khác đều nói trẫm yêu dung mạo của nàng, nhưng lại không biết, điều trẫm thật sự thích lại là tính tình ngoan tuyệt này, không để cho người khác đường lui, cũng không chừa cho chính mình đường lui. Lời này nếu truyền ra ngoài, có mười cái đầu cũng giữ không nổi.”

Trên mặt Hi Hòa vẫn như trước không có biểu tình gì, “Giữ không nổi thì giữ không nổi thôi, dù sao cũng không phải là lần đầu hoàng thượng hy sinh thần thiếp.”

Chiêu Duẫn thở dài: “Hi Hòa, thời cơ còn chưa đến. Trẫm cam đoan với nàng, rất nhanh, rất nhanh thôi trẫm sẽ giải cho nàng mối hận rơi xuống nước ngày đó.”

Hi Hòa nghe xong, bỗng nhiên nở nụ cười, ngũ quan của nàng vốn có một loại vẻ đẹp trang nghiêm, nhưng khi tươi cười, lại trở nên xinh đẹp tà mị không nói nên lời, mắt mi còn có nét u buồn quyến rũ làm cho người ta trông thấy mà mất hồn. “Hoàng thượng rõ là tính toán thật khéo, đổ hết mọi việc lên đầu thần thiếp, đến lúc đó nếu Tiết gia bị diệt tộc, khi dân chúng nhắc tới, tất nhiên sẽ nói là do thần thiếp làm hại, xem ra cái tên yêu cơ này của thần thiếp, thật đúng là không thể không nhận mà.”

Chiêu Duẫn nhìn nàng, trong mắt lộ ra vài phần bi thương: “Trẫm biết đã để nàng phải chịu nhiều thiệt thòi…”

Hi Hòa đáp lại bằng một tiếng cười lạnh.

Chiêu Duẫn không để ý tới sự trào phúng của nàng, tiếp tục nói: “Cho nên, trẫm sẽ bù đắp lại cho nàng trên phương diện khác. Có những việc chỉ cần nàng cảm thấy vui vẻ, trẫm đều tận lực làm cho nàng.”

“Cũng giống như Lưu ly Cung này, Toái Bích Trì này?”

“Còn có…” Chiêu Duẫn tạm ngừng một chút, từng lời nói ra rất chậm, “Khương Trầm Ngư.”

Hi Hòa khẽ giật mình, quay đầu nhìn hắn, hình ảnh lay động phản chiếu trong mắt nhau, mơ hồ tạo thành sóng nước.

Ngày thứ hai, trong cung truyền chỉ xuống, muốn Khương Trầm Ngư tiến cung dạy Hi Hòa phu nhân đánh đàn.

Người trong Khương gia nghĩ cả trăm lần cũng không lý giải được vì sao lại chỉ định đúng Trầm Ngư. Theo lý mà nói, phi tử muốn học đàn thì nên thỉnh sư phụ ở Thiên Nhạc thự(1) đến dạy, nếu không thì tìm một cung nữ cầm nghệ cao trong cung cũng được, như thế nào cũng không tới phiên nữ nhi của Hữu tướng. Hi Hòa này có tiếng là kiêu căng ngang ngược, dạy nàng ta đánh đàn, lỡ như vô ý, có thể sẽ mang họa vào thân.

Khương phu nhân nghĩ đi nghĩ lại mới nói: “Trầm Ngư, nếu không thì con giả bệnh đi?”

Tẩu tẩu khuyên: “Đúng vậy, hay là tìm lý do gì từ chối đi, việc này trăm triệu lần không được nhận.”

Ngay cả Khương Trọng cũng nói: “Lần này đi sợ là lành ít dữ nhiều, hay là không đi thì hơn.”

Nhưng Khương Trầm Ngư cuối cùng lại cười ảm đạm: “Cha, mẹ, tẩu tẩu, Hi Hòa phu nhân triệu kiến con, nhất định là trong lòng đã có quyết định, lần này dù có cáo bệnh thoái thác thì lần sau nàng cũng kiếm cớ khác tìm con, là phúc không phải họa, là họa tránh không khỏi. Cho nên, con quyết định sẽ đi. Bởi vì con cũng rất muốn biết, nàng ta đến tột cùng là muốn làm cái gì.”

Cứ như vậy, hôm sau Khương Trầm Ngư vào cung. Kiệu dừng lại trước Bảo Hoa Cung, nàng được cung nhân đưa vào phòng khách, lúc màn cửa vén lên, Hi Hòa phu nhân đang yên lặng ngồi mất hồn bên cửa sổ, ánh nắng rơi xuống phủ lên đường nét gần như hoàn mỹ trên gương mặt nàng, mi dài mày đậm.

Không biết vì sao, thoạt nhìn lại có vẻ ưu thương.

Nguyên lai vị mỹ nhân kiêu ngạo ương ngạnh này, cũng có mặt ưu thương.

Khương Trầm Ngư quỳ xuống thi lễ.

Hi Hòa quay đầu lại, sóng mắt trong trẻo mang theo ba phần kinh ngạc, ba phần dò xét, ba phần đánh giá, tan vào một phần chua xót, ngắm nàng, nhìn nàng, cuối cùng thở thật dài.

Kể từ hôm đó, Hi Hòa cứ cách ba đến năm ngày liền truyền Khương Trầm Ngư vào cung dạy đàn. Nói là dạy đàn nhưng thực chất chỉ là Trầm Ngư phụ trách đàn, nàng phụ trách nghe, trên cơ bản không nói lời nào.

Khương Trầm Ngư cảm thấy được nàng đang quan sát mình, nhưng không hiểu nguyên nhân, bởi vậy cũng chỉ có thể tận lực thận trọng từ lời nói đến việc làm.

Cũng trong thời gian này, Hoàng Kim Bà không hề nuốt lời, quả nhiên đã mang theo thiếp canh của Cơ Anh trở về. Thiếp canh này chính là làm từ giấy màu tím nhạt, hoa văn ấn tín hình Bạch Trạch bằng chỉ bạc. Ngoài ngày tháng năm sinh ra, phía trên còn viết một câu: “Anh quân tử hoa, triệu bạch ngọ hồng mộ tử, ý nan vong nhất dạ thính xuân vũ” (Hoa Anh Quân Tử, sớm trắng trưa hồng chiều tím, khó quên một đêm nghe tiếng mưa xuân.)

Chữ cũng như người, thanh tú phóng khoáng giống nhau, đẹp đẽ khác thường.

Khương Trầm Ngư nghĩ nghĩ, viết thêm một vế phía dưới: “Ngu mỹ nhân thảo, xuân thanh hạ lục thu hoàng, vu trung hảo lục thải kết đồng tâm” (Cỏ Ngu Mỹ Nhân, xuân xanh hạ biếc thu vàng, sáu màu rực rỡ kết thành một lòng)(2)

Hoàng Kim Bà khen ngợi: “Thật không hổ là Khương tiểu thư, đối thật hay, thật diệu mà!”

Tẩu tẩu cười nói: “Y ví mình là hoa Anh Quân Tử, hàm chứa một chữ Anh; Trầm Ngư đáp lại bằng cỏ Ngu Mỹ Nhân, đồng âm với chữ Ngư, thật là câu đối hay.”

Mọi người nói chuyện cười đùa với nhau một hồi rồi giải tán. Khương Trầm Ngư trở về khuê phòng, trong lòng bắt đầu phiền muộn: Dường như công tử có ẩn ý gì đó… nửa câu đầu không nói, nhưng “ý nan vong” kia là có ý gì? Mà hai chữ “mộ tử” ghép lại cũng hàm ẩn điềm xấu, thật là làm cho người ta nghĩ không ra.

Nhưng nàng cũng chỉ có thể âm thầm suy xét trong lòng, không dám nói cùng mẫu thân việc này. Chẳng ngờ đêm nay trời lại chuyển lạnh, tuyết đóng dày đặc, mà ngày hôm sau, nàng vào cung đánh đàn, mới vừa đến Bảo Hoa Cung đã nghe cung nữ báo phu nhân bị bệnh.

Một cung nữ tên Vân Khởi dẫn nàng vào trong, trong phòng ấm áp, còn thoang thoảng mùi hương dịu nhẹ. Bên trong rèm Thất Bảo, Hi Hòa đang được đỡ ngồi dậy, sắc mặt tái nhợt, nhìn qua tương đối yếu nhược.

Nàng vốn định lui ra, Hi Hòa lại nói: “Ngươi tới vừa đúng lúc. Không biết ngươi có thể đàn 《Thương giang dạ khúc 》 không?”

Khương Trầm Ngư ngây người một chút, đáp: “Được.” Sau đó lập tức đứng lên.

Tiếng đàn trong trẻo uyển chuyển, như tiếng suối chảy, trôi đến vô cùng tận, đột nhiên mây kéo đến, mưa rơi tầm tã, sóng trên sông vỗ mạnh vào bờ, tạo thành ngàn tầng sóng lớn. Trời đất một màu mưa, mây mù tràn ngập trong bóng đêm, chòm sao Thanh Long(3) ló khỏi màn mây chìm vào biển mưa, trôi nổi lơ lửng.

Khúc nhạc này cuồn cuộn tuôn trào, lại rất trọng từng chi tiết nhỏ, nhưng nàng chỉ khẽ di chuyển những ngón tay đã đàn được, đúng là không cần tốn nhiều sức.

Hi Hòa nghe thấy tiếng nhạc, đôi mắt bắt đầu ươn ướt, cuối cùng rơi lệ.

Khương Trầm Ngư lấy làm kinh hãi, đang lúc phân tâm nên dây đàn nhất thời bị đứt, nàng vội vàng quỳ xuống nói: “Trầm Ngư đáng chết, thỉnh phu nhân thứ tội!”

Hi Hòa cũng không nói gì, chỉ là vẫn chăm chú nhìn nàng, trong ánh mắt thê lương vô hạn, cuối cùng đột nhiên thân mình giật mạnh, phun ra một ngụm máu.

Không lệch vào đâu, tất cả đều bắn vào mặt nàng.

Cung nhân bên cạnh vội kêu lên: “Phu nhân! Phu nhân người làm sao vậy?”

Hi Hòa ngã về phía sau, rơi vào hôn mê. Còn Khương Trầm Ngư mặt mày toàn là máu tươi, sợ đến không biết mình đang ở nơi nào…

Tại sao có thể như vậy?

Chuyện xảy ra tiếp theo như là một vở kịch, nàng quỳ trên mặt đất, trơ mắt nhìn vở kịch kia diễn ra, từ đầu tới cuối, cảm giác bình tĩnh đến gần như chết lặng trong mớ hỗn độn.

Đầu tiên là Vân Khởi gọi thái y, sau đó hoàng đế cũng đến, căn phòng nho nhỏ bỗng nhiên có thật nhiều người vây quanh, mùi thuốc đông y nồng đậm xộc đến, làm nàng cơ hồ cảm thấy hít thở không thông.

Bên tai có rất nhiều tiếng nói, mơ hồ nghe được vài chữ như “Bệnh này thật kỳ lạ… e rằng sẽ nguy đến tính mạng…. vi thần bất lực…” Trong tầm mắt, vô số vạt áo bay tới bay đi, màu vàng chính là hoàng thượng, hồng lục xanh lam đủ màu là các phi tử, tím nhạt là các cung nhân, cuối cùng, đột nhiên xuất hiện một vạt áo màu trắng.

Cùng lúc đó, bên ngoài có người thông truyền: “Kỳ Áo Hầu đến ——”

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu, cách một bức rèm thêu hình mỹ nhân, trông thấy Cơ Anh đang quỳ bên ngoài phòng, bạch y tươi sáng, hệt như vị cứu tinh. Đôi mắt nàng đỏ lên, tựa như người chết đuối trông thấy một khúc cây trôi tới, cả người bắt đầu run rẩy, dù trong cơn sợ hãi như thế nhưng lại hoàn toàn biết rằng, mình sẽ không sao.

Chỉ cần ở gần ngay bên cạnh y, chính mình, tuyệt đối sẽ không có việc gì.

Chiêu Duẫn xoay người lại, vẻ mặt cũng bớt căng thẳng, cao giọng nói: “Kỳ Áo Hầu, khanh tới thật là tốt, đám thái y viện này toàn là phế vật, không một ai chẩn ra Hi Hòa mắc phải bệnh gì, khanh hãy mau xem xét lại, trẫm muốn cách chức toàn bộ bọn họ!”

Cơ Anh vẫn trấn định như trước, ngữ điệu không nhanh không chậm, thanh âm cũng không cao không thấp, nhưng nghe vào trong tai, lại làm cho người khác có cảm giác dễ chịu không nói nên lời: “Thỉnh hoàng thượng bớt giận. Vi thần nghe nói phu nhân bị bệnh liền tức tốc chạy đến, hơn nữa, còn dẫn theo một vị thần y cùng đi.”

Đôi mắt Chiêu Duẫn sáng lên: “Mau tuyên!”

Một người mặc thanh sam theo La Hoành đi vào, quỳ bên cạnh Cơ Anh: “Thảo dân Giang Vãn Y, tham kiến bệ hạ.”

Ở trong phòng, thân người lão thái y thoáng rung lên, thần sắc kinh hãi.

Chiêu Duẫn hỏi: “Ngươi là thần y?”

Thanh sam nam tử đáp: “Thần y chính là do dân chúng ưu ái tôn lên, không dám tự xưng.”

“Nếu ngươi có thể chữa khỏi bệnh của Hi Hòa, trẫm lập tức ban thưởng ngươi danh xưng thần y đó! Mau mau vào trong.”

Thanh sam nam tử tên Giang Vãn Y kia đáp lại một tiếng rồi cúi người đi vào, bắt đầu chẩn mạch cho Hi Hòa. Từ góc độ của Khương Trầm Ngư nhìn qua, chỉ thấy ngũ quan của hắn tĩnh đẹp như nữ, trên người toát ra khí tức nho nhã, không giống đại phu mà giống thư sinh hơn.

Còn lão thái y ở bên cạnh nhìn hắn, biểu tình càng thêm kinh hãi, bàn tay ở trong tay áo rung rẩy không ngừng.

Giang Vãn Y ngẩng đầu mỉm cười với lão: “Phụ thân, đã lâu không gặp, gần đây người có khỏe không?”

Lão thái y như bị chặn hơi ở lồng ngực, căn bản không nói nên lời, còn những người khác thì trợn mắt há hốc mồm, trăm triệu lần không nghĩ tới, thần y mà Kỳ Áo Hầu mời đến lại là con trai độc nhất của Đề điểm thái y viện(4) Giang Hoài.

Qua lời nói của hắn, có lẽ hai phụ tử này đã nhiều năm không gặp, mà nay tái kiến lại quỷ dị như thế, thật làm cho người ta đoán không ra.

Chiêu Duẫn không thèm để ý tới quan hệ phức tạp trong đó, chỉ lo lắng nói: “Sao rồi sao rồi? Hi Hòa đến tột cùng là mắc phải bệnh gì? Vì sao đột nhiên lại nôn ra máu, hôn mê bất tỉnh?”

Giang Vãng Y chau đôi mày đẹp, trầm ngâm không nói.

Chiêu Duẫn lại nói: “Mấy ngày trước nàng từng nhiễm phong hàn, trong nóng ngoài lạnh, có lẽ là nhiễm hàn khí…”

Giang Vãn Y buông tay Hi Hòa ra, sau đó đứng dậy thi lễ, chậm rãi nói: “Hồi bẩm hoàng thượng, phu nhân trúng không phải là hàn khí.”

Tim Khương Trầm Ngư đột nhiên đập mạnh, dự cảm về điềm xấu xuất hiện.

Giống như vì để ứng với dự cảm của nàng, câu nói tiếp theo của Giang Vãn Y chính là: “Trên thực tế phu nhân là bị trúng độc.”

“Trúng độc?” Sắc mặt Chiêu Duẫn đột biến.

“Đúng vậy, hơn nữa nếu tại hạ không đoán sai, loại độc này có tên là ‘sầu tư’. Đúng với ý nghĩa tên gọi, người trúng độc thân thể sẽ suy yếu, nguyên khí tổn hao, mỗi ngày sẽ lại càng tiều tụy, cuối cùng ưu buồn bệnh chết.”

Chiêu Duẫn đờ ra nửa ngày, gấp giọng nói: “Nếu biết tên độc, chắc sẽ có cách giải phải không?”

“Thỉnh hoàng thượng an tâm, phu nhân chính là quý nhân, tất có trời phù hộ, nhất định sẽ bình an vượt qua kiếp nạn này, có điều…”

“Có điều làm sao?”

“Có điều phu nhân trúng độc đã lâu, liên lụy đến thai nhi trong bụng, cho nên thai nhi này chỉ sợ là không giữ được…”

Chiêu Duẫn cả người chấn động thật mạnh, run giọng nói: “Ngươi nói cái gì? Nói lại cho trẫm nghe một lần.”

Khương Trầm Ngư căng thẳng nhìn chăm chăm vào Giang Vãn Y, trong lòng có một thanh âm kỳ quái đang kêu lên: đừng nói, đừng nói, ngàn vạn lần đừng nói! Có điều, cánh môi mỏng nhẹ nhàng mở ra, từng chữ lạnh lẽo như rít từ kẽ răng: “Hồi bẩm hoàng thượng, phu nhân chẳng những trúng độc, hơn nữa còn mang thai một tháng, bất quá hiện giờ đã thành tử thai.”

Khương Trầm Ngư không khỏi nhắm mắt lại, trong nhất thời lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh như mưa, trong đầu có hai chữ không ngừng xoay vòng, đó chính là… hết rồi.

Hết rồi. Hết rồi! Hết rồi…

Khó trách vì sao nàng không muốn để ý đến tục sự, vì sao nàng lại chán ghét việc tranh đấu trong cung đến thế, nhưng không có nghĩa là nàng đối với những việc này hoàn toàn không biết. Phi tử của hoàng đế mang thai, lại bị người âm thầm hạ độc đến chết, việc này có thể so với dựng lên ngàn tầng sóng lớn, một khi điều tra ra, nhất định sẽ liên lụy đến rất nhiều người. Mà giờ phút này nàng ở tại đây, quỳ gối tại nơi này, chính mắt nhìn thấy mọi việc từ lúc phát sinh cho đến khi biến đổi, nhất định không có khả năng vô can!http://tuenguyet.byethost18.com

Thời khắc đó như gió thổi mưa giông trước cơn bão, đáng thương thay nàng lại không hề có sức lực chống đỡ.

Khương Trầm Ngư cắn môi, hướng ánh mắt về phía người bên ngoài sa liêm, không ai khác ngoài Cơ Anh, công tử ơi công tử, vậy chàng đang sắm vai diễn gì trong sự kiện này?

Quả nhiên, Chiêu Duẫn tức giận, đập bàn nói: “Thật là tức cười! Là ai? Là ai dám hạ độc với ái phi của trẫm? Người đâu, mang tất cả cung nhân trong Bảo Hoa Cung toàn bộ giam lại, để trẫm từ từ thẩm vấn, nhất định phải tra ra nguồn gốc sự việc này!”

Lệnh này vừa ban ra, cung nữ thái giám đồng loạt quỳ xuống, tiếng cầu xin tha thứ không dứt ở bên tai, nhưng tất cả đều bị thị vệ lôi xuống. Chỉ có Khương Trầm Ngư, vẫn quỳ ở đó như trước, không ai để ý tới.

Cuối cùng vẫn là Chiêu Duẫn quay đầu lại nhìn thẳng vào nàng: “Ngươi là ai?”

“Thần nữ Khương Trầm Ngư.”

“Ngươi chính là Khương Trầm Ngư?” Ánh mắt Chiêu Duẫn đảo qua một vòng trên người nàng, tựa hồ có điểm ngoài ý muốn, nhưng rất nhanh sắc mặt trở lại như cũ: “Việc này không can hệ đến ngươi, làm ngươi kinh sợ rồi, trở về đi.”

Khương Trầm Ngư không nghĩ tới hoàng đế lại dễ dàng thả nàng đi như vậy, vội vàng khấu tạ, vừa định đứng dậy, hai chân vì đã quỳ quá lâu mà cứng đờ, mắt thấy sắp ngã xuống, một bàn tay đưa tới, vững vàng đỡ lấy nàng.

Quay đầu nhìn lại, đúng là công tử.

Cơ Anh nhìn Chiêu Duẫn nói: “Hoàng thượng, xin để cho vi thần tiễn Khương tiểu thư ra cung.”

Tầm mắt Chiêu Duẫn đảo một lượt trên hai người họ, cuối cùng gật gật đầu. Vì thế Cơ Anh liền đỡ Khương Trầm Ngư rời khỏi nơi đó, từ từ đi ra cửa cung.

Trầm Ngư trong lòng rất cảm kích, vừa định mở miệng nói, Cơ Anh bỗng nhiên buông tay nàng ra, bốc một nhúm tuyết phủ đầy trên lan can gần đó, chỉ nghe tách một tiếng, tuyết hóa thành nước, hơi nước lượn lờ. Y lại lấy từ trong lòng ra một cái khăn tay, dùng nước thấm ướt, rồi đưa tới trước mặt nàng.

Lúc này Trầm Ngư mới nhớ tới máu của Hi Hòa vừa rồi văng lên mặt nàng, mà nàng trước sau vẫn quỳ, căn bản không dám lau chùi, nhớ đến bộ dáng hiện tại của mình chắc là không ra gì, vậy mà tất cả lại lọt vào trong mắt y. Nghĩ đến đây, không khỏi cực kỳ ngượng ngùng, vội vàng nhận lấy khăn tay. Nhưng vết máu đã khô, không dễ lau; thứ hai ở đây không có gương, nhìn không thấy rốt cuộc chỗ nào dính máu, do đó cứ luống cuống chân tay lau lên lau xuống, ngược lại làm cho gương mặt vốn đã bẩn càng trở nên thảm hại.

Cơ Anh than nhẹ một tiếng, cầm lấy khăn ướt trong tay nàng, một tay nâng cằm nàng lên nhẹ nhàng lau đi vết máu. Khăn ướt cùng ngón tay của y chạm đến chỗ nào, da thịt chỗ đó giống như bị lửa đốt, bắt đầu nóng bừng lên. Nàng vừa hốt hoảng vừa thấp thỏm không yên, lại vừa ngượng ngùng khôn kể, muốn nâng mắt lên nhìn y nhưng lại sợ chạm phải ánh mắt của y, chỉ có thể cụp mắt xuống nhìn vạt áo của y, trong lòng dần dần tràn ngập nhu tình.

Y thật… ấm áp. tuenguyet.byethost18.com

Y lại dịu dàng như vậy…

Cuộc đời này may mắn thế sao, để cho nàng có thể cùng một nam tử ôn nhu kết lương duyên? Phải chăng chính mình quả thật có phúc khí? Trong lòng Khương Trầm Ngư cảm thấy ngọt ngào, nhịn không được vẫn là ngước mắt lên nhìn Cơ Anh, ai ngờ, cũng trong một khắc đó, Cơ Anh buông nàng ra, thu tay lại nói: “Tốt rồi.”

Mắt thấy y sắp sửa ném khăn đi, Khương Trầm Ngư vội vàng lên tiếng: “Khoan đã! Khăn tay kia… để ta mang về giặt sạch sẽ trả lại công tử.”

Cơ Anh nói: “Một cái khăn tay mà thôi, không cần phải phiền toái.” Rốt cuộc vẫn là vứt bỏ.

Trong lòng nàng chợt lạnh, giống như có cái gì đó cũng theo khăn tay kia cùng bị vứt đi. Vì để xóa bỏ loại cảm giác khác thường này, nàng vội vàng nói sang chuyện khác: “Việc kia… Hi Hòa phu nhân cát nhân thiên tướng, chắc là không có việc gì… phải không?”

Cơ Anh nhàn nhạt “Ừm” một tiếng.

Nàng đành phải nói tiếp: “Ta vừa rồi… thật sự sợ hãi, nàng đột nhiên hộc máu, dọa ta không thể nhúc nhích…” Cười ngượng ngùng, lời nói ngốc ngếch, nhưng chung quy vẫn là không nói thêm được gì.

Thật xấu hổ. Một loại bầu không khí ngượng ngùng khôn kể bao trùm lên y và nàng lúc đó, tuy rằng không rõ lắm rốt cuộc là chuyện gì xảy ra, nhưng cũng loáng thoáng cảm giác được có điều gì đó xảy ra.

Ngay lúc đó, một người cưỡi ngựa từ ngoài cửa điện chạy vội vào, tới trước mặt, xoay người xuống ngựa quỳ gối hành lễ nói: “Hầu gia, đã xảy ra chuyện!” Đó là một đại hán mặc áo màu tro, khoảng bốn mươi tuổi, mày rậm mắt to, diện mạo thô kệch, chỉ có đôi mắt sáng ngời có thần, trên mày trái còn có một cái bớt màu đỏ như vuốt rồng.

Cơ Anh nhướng mày: “Chuyện gì?”

Đại hán nhìn Khương Trầm Ngư vài lần, có chút do dự nhưng vẫn nói ra: “Phan Phương đơn thương độc mã chạy vào Tiết phủ náo loạn rồi.”

“Vì cái gì?”

“Nghe nói… nghe nói vị hôn thê của hắn đến Tiết phủ kể chuyện, bị Tiết Túc làm… làm nhục.”

Cái gì? Khương Trầm Ngư mở to hai mắt, Phan Phương? Chính là Phan Phương mà ngày đó đã gặp qua sao? Vị hôn thê của hắn, chẳng lẽ là Tần Nương? Trời ạ! Trời ạ…

Trong mắt Cơ Anh hiện lên một tia giận dữ “Ta phải đến Tiết phủ.” Chuyển ánh mắt liếc về phía nàng một cái, bổ sung: “Chu Long, ngươi đưa Khương tiểu thư hồi Hữu tướng phủ.”

Không đợi nàng có điều đáp lại, liền phất áo leo lên tuấn mã của đại hán, tuấn mã giơ chân hí lộng một tiếng, chạy đi như bay.

Bên kia, đại hán tên Chu Long hướng nàng chắp tay, giọng nói cung kính: “Khương tiểu thư, mời.”

Khương Trầm Ngư tuy rằng lo lắng, nhưng cũng không có cách nào khác, đành phải trước tiên theo hắn hồi phủ. Về tới phủ, hạ nhân trong nhà khi nhìn thấy nàng, mỗi người mang một sắc mặt khác nhau, bộ dáng như trong lòng có điều run sợ.

Nàng bị những sự việc liên tiếp xảy ra trong hôm nay làm cho căng thẳng bức bối lắm rồi, lại thấy hạ nhân thất thố như thế, không khỏi giận dữ, lạnh lùng nói: “Rốt cuộc là đã phát sinh chuyện gì? Ác Du ngươi nói đi!”

Ác Du run giọng: “Tiểu thư, trưa hôm nay, thiếp canh đặt ở trên bàn thờ bài vị tổ tông, đột nhiên, đột nhiên…”

“Đột nhiên làm sao?”

Hoài Cẩn đỡ tiếp lời nàng: “Không biết từ đâu một cơn gió thổi vào, làm nến cháy bừng lên, đốt trúng thiếp canh…” Dứt lời, sau lưng lấy ra một vật, run run rẩy rẩy đưa tới trước mặt Khương Trầm Ngư.

Thiếp canh màu thiển tử, đã bị cháy một góc, vừa đúng phân hình Bạch Trạch trên đó ra làm hai, cùng chữ “Anh” trong “Anh quân tử hoa”, hoàn toàn bị đốt đi.

Ác Du ở bên cạnh khẽ nấc lên nói: “Tiểu thư, phải làm sao bây giờ? Thiếp canh vào nhà chưa được ba ngày, nếu xảy ra điều khác thường chính là không tốt, không thể thành hôn…”

Không thể thành hôn…

Không thể thành hôn…

Bốn chữ này nặng nề như núi, đập vào trong đầu, nhân lên vô số lần, cùng những chữ đã xuất hiện trong hai sự kiện ngày hôm này, phiêu phiêu đãng đãng vướng lại cùng một chỗ…

Hết rồi.

—

(1)  Chữ “thự” ở đây chỉ cơ quan chức năng có liên quan, giống Nhạc viện của chúng ta vậy.

(2) Sáu màu ở đây là trắng, hồng, tím, xanh, lục, vàng trong cả 2 vế.

(3)  chòm sao Thanh Long (chòm sao Thương Long) tên gọi chung của chòm 7 ngôi sao ở phía Đông trong chòm Nhị thập bát tú.

Chương 3: Chiến khởi

(4)  Viện trưởng.

1.

Đêm hôm đó, Khương Trầm Ngư nhìn thấy đèn trong phòng phụ thân sáng trưng, ám vệ ra ra vào vào, bóng của phụ thân và ca ca đan xen trên cửa sổ, nàng lo lắng đi tới đi lui.

Tình cờ Khương phu nhân cùng nha hoàn đi tới, nàng vội lên tiếng gọi: “Mẹ”

Khương phu nhân quay đầu lại, nhìn thấy nàng, ôn nhu nói: “Trầm Ngư, sao còn chưa ngủ?”

“Ngủ không được.”

Khương phu nhân khuyên nhủ: “Chuyện thiếp canh, ta đã lệnh cho tất cả hạ nhân đều không được tiết lộ ra ngoài, còn tìm xảo tượng(1)phục hồi lại nguyên vẹn, con yên tâm, bảo đảm là sẽ hoàn hảo, không nhìn ra được dấu vết bị cháy đâu. Con cũng đừng nghĩ nhiều, mau đi ngủ đi.”

Khương Trầm Ngư nhìn thức ăn khuya trên tay nha hoàn, liền nỏi “Mẹ định mang cái này vào thư phòng cho cha và ca ca à?”

Khương phu nhân thở dài: “Phụ tử họ đều đang đợi tin tức từ trong cung, đêm nay e là không thể ngủ, ta làm mấy món canh và bánh bao cho hai người họ, phòng khi bụng đói nửa đêm.”

“Để con mang vào cho.” Khương Trầm Ngư nói xong đỡ lấy khay trong tay nha hoàn. Khương phu nhân nhìn thấy bộ dáng này của nàng, trong lòng biết nàng có chuyện muốn nói, nên cũng gật gật đầu: “Cũng được, vậy con mang qua đó đi.”

Khương Trầm Ngư bưng khay thức ăn, gõ cửa thư phòng, sau đó bước vào trong, Khương Trọng cùng Khương Hiếu Thành đang ngồi bên bàn chơi cờ, ngẩng đầu lên trông thấy nàng, cũng không bất ngờ. Khương Hiếu Thành hỏi: “Muội muội tới vừa đúng lúc, nghe nói hôm nay khi Hi Hòa phu nhân nôn ra máu muội cũng có mặt ở đó, nói nhanh xem rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”

Khương Trầm Ngư kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, mắt thấy phụ thân và ca ca thần sắc càng lúc càng ngưng trọng, nhịn không được hỏi: “Cha, có thể tra ra là ai hạ độc Hi Hòa phu nhân không?”

Khương Trọng cười khổ một tiếng: “Quan trọng không phải là ai hạ độc, mà là hoàng thượng hy vọng ai hạ độc.”

Khương Trầm Ngư cảm thấy khó hiểu: “Ý cha là sao?”

“Muội còn không hiểu sao, Trầm Ngư?” Khương Hiếu Thành ở bên cạnh lên tiếng, “Trong cung vừa truyền ra tin tức nói hoàng thường đã bắt giam hoàng hậu rồi.”

Khương Trầm Ngư kinh ngạc: “Hoàng hậu? Là hoàng hậu hạ độc? Không thể nào! Không thể nào là nàng được…”

“Thấy đó, ngay cả muội cũng không tin thì trong cung có người nào tin chứ?”

“Cha, chuyện này rốt cuộc là sao?”

Khương Trọng nhìn quân cờ chằng chịt trên bàn, biểu tình càng thêm bi ai, lẩm bẩm trong miệng: “Nói cho cùng là đã chậm một bước… không, phải nói là từ đầu tới cuối vốn dĩ đã bị cách ly từ bên ngoài…”

Khương Trầm Ngư quay đầu cầu cứu huynh trưởng, ánh mắt của Khương Hiếu Thành cũng dừng trên ván cờ, thấp giọng nói: “Cha, chuyện tới nước này, chúng ta nên làm gì đây?”

“Còn có thể làm sao nữa? Căn bản là không cho chúng ta nhúng tay vào.”

“Cứ trơ mắt như vậy mà nhìn sao?”

“Phải.” Khương Trọng ngước mắt lên nhìn đứa con gái nhỏ của mình, dưới ánh đèn, dung nhan của Khương Trầm Ngư càng mỹ lệ, thật sự là vẻ đẹp như nắng sớm mùa xuân, trong sáng không nhiễm chút bụi trần, bốn chữ tiểu thư khuê các được thể hiện hoàn toàn trên người nàng… Chỉ tiếc, dung mạo như vậy, vẫn chưa thể sử dụng được…

“Trầm Ngư, con trở về ngủ đi.”

“Phụ thân không nói rõ ràng, nữ nhi không đi.”

“Có một số việc biết càng ít càng tốt.”

Khương Trầm Ngư giật mình đứng ngây ra một lúc lâu, dùng thanh âm thì thào khác thường nói: “Phụ thân thật sự cho rằng, sự việc đã đến nước này con còn có thể không quan tâm đến sao?”

Khương Trọng cùng Khương Hiếu Thành đều bị chấn động bởi câu nói đó, hai phụ tử trao đổi với nhau bằng ánh mắt, cuối cùng Khương Hiếu Thành mở miệng nói: “Muội muội, muội có biết vì sao chúng ta lại tích cực sắp đặt hôn sự cho muội cùng Kỳ Áo Hầu không?”

Vì cái gì? Câu hỏi này thật là hay.

Với nàng mà nói, bởi vì nàng ái mộ công tử; với mẫu thân mà nói, bởi vì mẫu thân cảm thấy được Cơ Anh là người có thể phó thác chung thân; nhưng đối với phụ thân và ca ca mà nói, nhìn trúng không phải là “con người” của y, mà là quyền thế địa vị của y.

Cho nên có thể thấy, sự lo lắng của nam nhân và nữ nhân trong cùng một chuyện, vốn dĩ lại khác xa một trời một vực. Thế nhưng lời này nàng làm sao có thể nói ra.

Vì thế Khương Trầm Ngư chỉ có thể im lặng.

Trong sự im lặng của nàng, Khương Trọng thở dài một tiếng, chậm rãi nói: “Mọi người đều biết, Đồ Bích vốn có tứ đại thế gia: Vương, Khương, Cơ, Tiết. Năm đó hoàng tử đoạt vị, Vương thị ủng hộ thái tử Thuyên, Tiết thị lại đứng sau đương kim hoàng thượng, về phần Cơ gia, lúc ấy lão Hầu gia Cơ Tịch bệnh nặng sắp chết, căn bản vô lực quản những việc này, nhưng hoàng thượng mê tài của Cơ Hốt, quyết lấy nàng làm vợ. Nghe nói lúc đầu Cơ Hốt không đồng ý, sau đó không hiểu sao lại đổi ý, gả cho người. Kể từ đó, hoàng thượng có chỗ dựa là Tiết gia, lại có Cơ gia tương trợ, cuối cùng đoạt được ngôi vị hoàng đế. Mà Khương gia chúng ta, từ đầu đến cuối vẫn duy trì trạng thái trung lập.”

Những lời này giống như một bàn tay xốc qua xốc lại, đồng thời chậm rãi mở ra cục diện hỗn độn trước mắt, Khương Trầm Ngư thấy có gì đó bắt đầu trồi lên mặt nước, mỗi đường vân đều tươi sáng rõ nét.

“Nói cách khác, ở việc đăng cơ của hoàng thượng, Khương gia chúng ta có thể nói là chưa góp một phần sức lực nào, nên cho dù hoàng thượng vẫn để vi phụ làm hữu tướng, trong lòng vi phụ vẫn luôn bất an. Cũng bởi vì như vậy, ba năm trước vi phụ gấp rút đem Họa Nguyệt tiến cung, trước tiên là tỏ thái độ thần tử trung thành, thứ đến cũng hy vọng Họa Nguyệt có thể nhận được thánh sủng, che chở cả nhà.”

Tỷ tỷ… là vì vậy mà bị đưa vào cung sao… Nàng vẫn luôn nghĩ người ham thích hư vinh như tỷ tỷ là tự mình muốn tiến cung, bởi vì tỷ tỷ từng nói qua: “Phải làm, phải làm người ở trên cao, phải gả, phải gả làm thê tử của bậc đế vương, như vậy mới không uổng công sinh ra trên đời!” Tay Khương Trầm Ngư từ từ nắm chặt trong tay áo, bỗng cảm thấy trước đây mình thật ngây thơ ấu trĩ biết bao, nghĩ chỉ cần không nghe không thấy chuyện người ta lừa gạt nhau là được rồi, nghĩ chỉ cần bản thân mình luôn trong sạch là được rồi, cũng chưa từng nghĩ vì sao mình lại có thể sống an nhiên tự tại như vậy. Đó đều là hy sinh của người trong gia đình! Hy sinh của phụ thân, hy sinh của ca ca, hy sinh của tỷ tỷ…

“Có điều, Họa Nguyệt tuy rằng được sủng ái, nhưng cũng không có hy vọng được phong hậu, hơn nữa từ khi Hi Hòa xuất hiện, ngay cả một chút ân sủng kia cũng tan mất. Nghe nói đã nửa năm nay hoàng thượng không qua đêm ở Gia Trữ Cung.” Khương Trọng nói đến đây lại thở thật dài, “Nửa năm qua mâu thuẫn giữa Hi Hòa và hoàng hậu ngày càng sâu sắc, ngoài mặt thì thấy lần nào hoàng thượng cũng che chở Tiết thị, nhưng nghĩ kỹ lại, người hắn chân chính bảo hộ kỳ thực là Hi Hòa, dù sao, đối nghịch với một hoàng hậu có cả gia tộc ở sau lưng, Hi Hòa xuất thân hàn vi, không có bất kỳ chỗ dựa nào lại có thể ở trong cung mà không bị tổn hại đến một cọng tóc như thế, chẳng lẽ không phải kỳ tích? Mang theo suy nghĩ như vậy vi phụ bắt đầu âm thầm điều tra, rốt cuộc cũng tra ra manh mối…”

“Manh mối gì?”

Khương Trọng trầm giọng, từng chữ từng chữ nói: “Mâu thuẫn thật sự không phải là Hi Hòa cùng hoàng hậu, mà là hoàng thượng cùng Tiết gia!”

Khương Trầm Ngư mặc dù không hiểu sâu về thế sự, nhưng cũng nhanh chóng nhìn thấu một chút sự việc trong đó, nghe phụ thân nói lời này, nhất thời nàng đã hiểu được, sau khi hiểu ra lại cẩn thận liên tưởng tới những chuyện đã phát sinh, càng nghĩ càng kinh hãi, cuối cùng nhịn không được a lên một tiếng.

“Con cũng hiểu rồi sao? Tiết thị ngang ngược khi quân, chuyên quyền thiện chính. Hoàng thượng đăng cơ đã bốn năm, chuyện gì cũng đều phải nghe hắn, bị hắn quản thúc, là một vị vua bù nhìn của hắn mà thôi, nhưng không ngờ vị chủ tử này của chúng ta vừa cơ trí quyết đoán, lại thông minh ẩn nhẫn, bất quá chúng ta cũng đoán được người có tâm trừ Tiết, chỉ có điều thời cơ chưa tới. Nghĩ thông điểm ấy, vi phụ bắt đầu quan sát đám văn võ trong triều xem ai đứng về phe Tiết thị, ai đứng về phía hoàng thượng?”

“Là công tử…” Thanh âm của Khương Trầm Ngư rất nhẹ, nét hoảng hốt trên mặt càng đậm.

“Đúng vậy. Nói đến người không vừa mắt Tiết thị, lại một lòng hướng về hoàng thượng, hiện giờ cũng chỉ có Cơ gia.” Khương Trọng nhìn chăm chú vào nữ nhi của mình, cảm khái nói: “Vì thế, vi phụ mới muốn gả con cho Kỳ Áo Hầu, cho thấy Khương gia nguyện cùng bọn họ đồng tâm hiệp lực, phụ trợ hoàng thượng, chỉ tiếc…”

Khương Trầm Ngư tiếp lời: “Chỉ tiếc, chậm một bước. Hoàng thượng có lẽ đã an bài ổn thỏa, bắt đầu động thủ với Tiết gia, chuyện Hi Hòa trúng độc, chính là bước đầu tiên trong kế hoạch.”

Khương Hiếu Thành khen: “Muội muội quả nhiên thông minh.”

Khương Trầm Ngư tiếp tục phân tích: “Chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, người đứng ra giải quyết là công tử; hiện giờ phu nhân trúng độc, lại là công tử dẫn người đến tra ra bệnh trạng, nói cách khác, công tử cùng hoàng thượng liên hợp lại diễn vở bức vua thoái vị, đem mũi nhọn chỉa về phía hoàng hậu. Bởi vì tất cả mọi người đều biết, Hi Hòa cùng nàng bất hòa, lần trước chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, Hi Hòa đã nắm lấy điểm yếu của hoàng hậu không buông, làm tổn hại lớn đến thể diện của hoàng hậu, cho dù là người tính tình tốt đến đâu, trong lòng cũng tồn tại khúc mắc. Lần này phu nhân mang thai, người có động cơ hạ độc nhất chính là hoàng hậu!”

Khương Hiếu Thành nói chen vào: “Vừa nãy trong cung truyền ra tin tức nói thái giám trong Bảo Hoa Cung đã nhận tội, hắn khai là bị người của Tiết gia mua chuộc nên mới hạ độc Hi Hòa, hơn nữa nguồn gốc độc dược cũng đã điều tra ra, nói là nhũ mẫu bên cạnh Tiết hoàng hậu tự tay đưa cho, Trình thị thắt cổ tự vận. Hoàng thượng vì thế giận dữ, không nói hai lời đã hạ thánh chỉ giam lỏng hoàng hậu.”

“Tiết Hoài thấy nữ nhi của mình bị phế, nhất định nổi giận, thế nhưng hắn đang đóng quân tại biên quan, trong thời gian ngắn cũng chưa về được, Tiết Túc con hắn lại là hạng người tốt sắc vô năng, thực chất không phải là đối thủ của hoàng thượng, bị bắt bị giam bị giết cũng chỉ trong vòng mấy ngày không hơn không kém…”

Khương Trầm Ngư đột nhiên cả kinh nói: “Hay là chủ ý của hoàng thượng không phải là suy yếu Tiết gia, mà là hoàn toàn bức Tiết Hoài phải tạo phản?”

Lời vừa nói ra, cả thư phòng im phăng phắt.

Khương Trọng và Khương Hiếu Thành hiển nhiên chưa từng nghĩ đến điểm này, nghe vậy cả hai đều thay đổi sắc mặt. Khương Trọng ngẩn ra nhìn nữ nhi của mình, kinh ngạc không nói nên lời.

Khương Trầm Ngư, đứa con gái nhỏ của hắn, từ nhỏ đã rất nhu thuận. Cầm kỳ thi họa đều cố gắng học thật giỏi, nữ hồng trừu nghệ cũng không thua ai, vô luận là nhũ mẫu, phu tử hay thị tỳ gia bộc, không ai không có lời khen nàng tốt tính. Hắn nhớ rõ Trung thu năm đó, khi cả nhà quây quần bên nhau để ngắm trăng, hắn cố tình ra một câu đố để thử ba huynh muội: “Các con ai có thể ném lông chim này đi xa nhất, ta sẽ thưởng bánh trung thu thạch anh cho người đó.”

Thế là ba đứa trẻ đứng xếp hàng, lúc đó Hiếu Thành mười ba tuổi, Họa Nguyệt mười một tuổi, Trầm Ngư chỉ có tám tuổi.

Hiếu Thành từ nhỏ đã là đứa trẻ ngốc không biết vận dụng đầu óc, liền đem lông chim ném thẳng ra ngoài, kết quả lông chim kia lơ lửng nửa ngày rồi theo gió thổi bay bay về bên chân hắn.

Họa Nguyệt thì rõ ràng thông minh hơn, đắp bùn đất quanh lông chim, sau đó ném khối bùn đó ra ngoài, xa hơn hai trượng.

Đến phiên Trầm Ngư, nàng sai người mang lồng chim treo trên hành lang xuống, đem lông chim buộc vào chân con chim sơn ca, mở tay ra, sơn ca kia vỗ cánh bay đi.

Không chỉ Hiếu Thành và Họa Nguyệt, mà tất cả mọi người có mặt ở đó đều há hốc mồm kinh ngạc, không nghĩ tới một đứa trẻ mới tám tuổi lại nghĩ ra phương pháp tuyệt diệu như vậy. Thế nhưng nàng nửa điểm kiêu ngạo cũng không có, chỉ mỉm cười nói: “Lông chim vốn là nhổ xuống từ trên thân thể của chim con, trả lại cho nó mới là việc nên làm. Ca ca, tỷ tỷ, bánh trung thu này chúng ta cùng nhau ăn đi.”

Lúc ấy gia sư của quý phủ đã tán thưởng: “Tam tiểu thư cơ tuệ hơn người, quan trọng nhất chính là có tấm lòng nhân hậu, tương lai sẽ làm nên việc lớn.” Lúc ấy hắn vẫn chưa để tâm đến lời nói này, dù sao, đứa con gái nhỏ này phần lớn thời gian đều im lặng tồn tại, không sinh sự, không bộc lộ gì, thậm chí càng lớn càng thấy rõ bộ dáng đê mi liễm mục dịu dàng động lòng người, chưa bao giờ nghĩ nàng lại có ánh mắt sắc bén và lý luận tinh tế như thế.

Người đứng dưới ánh đèn, nét mặt bình tĩnh chậm rãi phân tích sự việc một cách hợp lý nhịp nhàng như vậy, đúng là nữ nhi của hắn sao?

Khương Trầm Ngư nói: “Hoàng thượng nếu dám bắt giam hoàng hậu, thì nhất định sẽ không nương tay, đầu của Tiết Túc tất sẽ bị chém, mà một khi chém đầu Tiết Túc, Tiết Hoài tuyệt đối sẽ không chịu lùi bước nhẫn nhịn, trong tay hắn có đại quân, hơn nữa cộng thêm lời xúi giục của tướng lĩnh dưới trướng, rất có thể sẽ tạo phản. Chỉ cần hắn tạo phản, thế cục hai bên phân thành nước với lửa, chiến tranh là điều khó tránh, xem ra, trận hạo kiếp này, đúng là chạy không khỏi…”

Khương Hiếu Thành nghe vậy kinh hồn bạt vía: “Muội muội, muội đừng dọa người.”

“Trầm Ngư nói vậy cũng không phải là chuyện đáng kinh ngạc.” Khương Trọng bật người đứng thẳng dậy, khiêm tốn thỉnh giáo: “Theo ý kiến của con, chúng ta nên làm như thế nào?”

“Con cảm thấy còn có điều khó hiểu…”

“Chỗ nào khó hiểu?”

“Hoàng thượng bức Tiết Hoài tạo phản, nhất định là đã tính đến kế sách hoàn hảo để thắng. Có điều Tiết Hoài là thần tướng được tôn xưng trăm năm khó gặp, trên tay lại nắm giữ sáu mươi vạn Tiết gia quân, trong triều căn bản không có tướng lĩnh nào có thể đối kháng…” Nói tới đây, nàng nhớ tới Phan Phương, nhớ tới ngày đó Cơ Anh ở bên ngoài trà quán đã nói với Phan Phương: “Ngày khác chiến khởi, chính là lúc cần đến huynh”, trong lòng khẳng định lại suy đoán của mình. Công tử sớm biết sẽ có đại chiến, cho nên ngay cả tướng lĩnh cũng đã tìm kiếm và an bài ổn thỏa, năng lực Phan Phương thế nào, tuy rằng nàng không biết, nhưng có thể để công tử phải gạt qua địa vị cao quý tự mình tìm đến thì nhất định không tầm thường. Chẳng qua, Phan Phương so với Tiết Hoài vẫn còn quá non nớt, hoàng thượng nhất định sẽ không đặt cược toàn bộ lên một quân cờ, nói cách khác, chắc chắn có chiêu gì mờ ám.

Ám chiêu kia của hắn là gì? Không nghĩ ra được…

Lúc này ngoài cửa có người khẽ gọi: “Tướng gia.”

Sắc mặt Khương Trọng thoáng run nhẹ, vội vàng nói: “Vào đi.”

Một ám vệ nhanh chóng đi vào, quỳ xuống.

Khương Hiếu Thành hỏi: “Thế nào rồi, sự tình có tiến triển gì không?”

“Thuộc hạ đã xác minh được Giang Vãn Y quả thật là con trai độc nhất của Giang Hoài. Y thuật cũng đích xác là trò giỏi hơn thầy. Bất quá tình cảm phụ tử lại cực kỳ không tốt, Giang Hoài vốn hy vọng hắn cũng gia nhập thái y viện, tiếp nhận vị trí của lão, nhưng Giang Vãn Y lại nói một câu: ‘Thầy thuốc thì phải hành y tế thế cứu giúp dân chúng, không cam lòng bị vây khốn bởi quyền thế trong chốn thâm cung’..”

Khương Hiếu Thành nghe đến đó khịt mũi: “Nếu hắn thực sự không phải hạng người chịu sự trói buộc của quyền thế, thì tại sao bây giờ lại đỏ mắt chờ tiến cung?”

Ám vệ không để ý đến trào phúng trong lời nói của hắn, sắc mặt không thay đổi, tiếp tục nói: “Ba năm trước, sau khi Giang Vãn Y tranh cãi một trận ầm ĩ với phụ thân rồi bỏ nhà đi, không ai biết hắn đi đâu, không nghĩ tới khi xuất hiện trở lại đã thành môn khách của Kỳ Áo Hầu.”

Khương Trọng phát lệnh: “Tiếp tục điều tra. Nhất định phải điều tra rõ quan hệ của hắn và Kỳ Áo Hầu.”

Ám vệ đáp lại một tiếng nhận lệnh, “Chuyện thứ hai, sau khi Hi Hòa phu nhân dùng thuốc của Giang Vãn Y, mạch đã đập mạnh hơn, nhưng vẫn chưa tỉnh lại, khi nào tỉnh lại thuộc hạ sẽ đến bẩm báo.”

“Ừm.”

“Chuyện thứ ba, có liên quan đến Tiết Túc.”

Đôi mắt Khương Hiếu Thành sáng lên: “Tên sắc quỷ kia làm sao?”

Khương Trọng hừ nhẹ một tiếng: “Háo sắc, có thể sánh với ngươi sao?”

Bị phụ thân nói như vậy, Khương Hiếu Thành nhất thời đỏ mặt, xấu hổ ho khan vài tiếng. May mắn là giọng nói của ám vệ lại lạnh lùng vang lên: “Dạo trước Tiết Túc nhìn trúng nữ tiên sinh kể chuyện ở trà quán, triệu nàng vào phủ kể chuyện, sau đó uống rượu say rồi làm nhục nàng.”

Khương Trầm Ngư trong lòng run lên, quả nhiên là Tần Nương! Sau khi tận mắt chứng kiến nhân duyên của hai người tại nơi đó, giờ nghe đến kết cục như vậy, nghĩ đến cảnh ngộ của đời người, thật sự tàn khốc.

“Nữ tiên sinh kia tuy là quả phụ, trượng phu sớm chết, nhưng mấy ngày trước đã chuẩn bị tái giá, sau khi về nhà nghĩ quẩn trong lòng, cuối cùng treo cổ tự vận. Vị hôn phu của nàng quyết không bỏ qua, chạy đến Tiết phủ náo loạn, đánh thẳng vào một đường, nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ, chưa gặp được Tiết Túc đã bị bắt giữ. Nghe nói khi Kỳ Áo Hầu đến nơi, hắn chỉ còn có nửa cái mạng.”

Khương Hiếu Thành nói: “Chậm đã, việc này có liên quan gì đến Kỳ Áo Hầu? Hắn đến đó làm gì?”

“Người kia tên Phan Phương, tuy rằng là một tên hàng thịt, nhưng cũng là một trong những môn khách của Kỳ Áo Hầu.”

Khương Hiếu Thành cười nói: “Khá khen cho y, môn khách hạng người nào cũng có.”

Khương Trọng trách mắng: “Nếu ngươi có một nửa năng lực của y, cha ngươi là ta cũng không cần đến từng tuổi này vẫn phải lao tâm như vậy!”

Khương Hiếu Thành không hiểu tại sao lại bị mắng, trong lòng có chút không cam tâm, làu bàu: “Sao không nói là cha không có năng lực đi, ngay cả tiểu tử hai mươi tuổi đầu cũng đấu không lại, còn phải đỏ mắt xu nịnh…”

Khương Trầm Ngư vội đưa mắt ra hiệu với hắn, Khương Hiếu Thành liền ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Đúng lúc đó ám vệ tiếp tục nói: “Sau khi Kỳ Áo Hầu biết được tin này, lập tức lên ngựa từ trong cung chạy thẳng đến Tiết phủ. Tiết Túc nể mặt y, không nói hai lời liền giao lại Phan Phương, nhưng Phan Phương chỉ còn nửa cái mạng, vì thế Giang Vãn Y ngay cả cơm tối cũng chưa ăn, vội vàng chạy tới phủ Hầu gia chữa thương cho hắn, trước mắt còn đang cứu chữa, chưa biết sống chết.”

Khương Trọng gật gật đầu nói: “Tiếp tục tìm hiểu, có tiến triển gì thì mau chóng báo lại.”

Ám vệ cúi người rời đi.

Ánh lửa tí tách rơi xuống, Khương Trầm Ngư nhìn ván cờ tàn hỗn loạn trên bàn, đột nhiên trong nháy mắt cảm thấy mệt mỏi, vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn một lần nữa chạy trốn.

Tránh đi những tranh đấu vì quyền thế mà vĩnh viễn không ngừng.

Càng muốn trốn tránh lương duyên lỡ làng của mình trong trận chiến này.

Quốc nạn rơi lên vai, công tử… sẽ không thành thân.

Trong mắt loang loáng nước, nàng đã sớm nhìn thấy kết cục.

Mấy hôm sau Chiêu Duẫn hạ chỉ, hoàng hậu thất đức, làm loạn ở hậu cung, giáng làm thường dân, biếm vào lãnh cung.

Đúng như suy đoán của Trầm Ngư, ở ngoài quan ải, tướng lĩnh trấn thủ Yến Sơn cách năm trăm dặm gấp rút truyền một tin tức kinh thiên động địa về – Hộ quốc tướng quân Tiết Hoài, tạo phản.

–

Chương 3: Chiến khởi

(1)Xảo tượng: thợ thủ công.

2.

Tuyết đã ngừng rơi, sương lạnh chưa dứt.

Trong hơi thở có thể thấy được làn khói trắng lượn lờ. Trầm Ngư nhìn sắc trời tối dần bên ngoài cửa sổ, thở dài một tiếng rất khẽ.

Ác Du ở bên cạnh lên tiếng: “Tiểu thư, trời đang lạnh, người về phòng cho ấm đi, đừng ngồi đóng băng ở đây như vậy.”

Nàng lắc đầu, vẫn ngồi chờ ở đại sảnh như cũ. Mãi đến giờ Tuất hai khắc, Khương Trọng và Khương Hiếu Thành mới trở về, thần sắc cả hai đều mỏi mệt, nhất là Khương Hiếu Thành, hai mắt lõm sâu chằng chịt tơ máu, bộ dáng làm kinh người, tay trái còn có vết thương đang băng bó.

Khương Trầm Ngư vội ra đón: “Cha, ca ca.”

Khương Trọng ra hiệu bảo nàng đi theo, ba người tiến vào thư phòng.

“Ca ca, tay huynh bị sao vậy?”

Khương Hiếu Thành miệng méo xệch, vô cùng ủy khuất: “Hôm nay khi đi xét nhà, bị chó dại con cắn phải.”

Khương Trọng hừ mạnh một tiếng: “Sao ngươi không nói là do quen thói háo sắc? Thật không biết đầu ngươi làm bằng cái gì, thời điểm quan trọng như thế này mà còn dám làm càn, ta nói, vết cắn này vẫn còn nhẹ!”

Khương Trầm Ngư mất nửa ngày mới hiểu ra, nguyên lai hôm nay khi Khương Hiếu Thành phụng mệnh đến Tiết gia xét nhà, trông thấy một nữ tỳ cực kỳ xinh đẹp, nhất thời nổi lòng háo sắc động tay động chân, kết quả bị Tiết Thải cắn cho một phát.

Khương Hiếu Thành căm giận nói: “Tiểu tử kia thân mình đã khó giữ, còn muốn bảo vệ người khác, thật là tức cười.”

Khương Trầm Ngư vội kêu lên: “Ca ca, huynh đã làm gì hắn?”

“Cũng không có gì, đạp cho một cước rồi giam vào thiên lao, nhốt chung với tên cha sắc quỷ của hắn.”

Khương Trọng lại hừ một tiếng: “Ngươi còn tiếp tục như vậy, kết cục cũng không khá hơn so với Tiết Túc là bao đâu.”

Khương Hiếu Thành lập tức cười nịnh nọt: “Sao lại có thể như vậy được? So với cha hắn thì cha con biết an phận thủ thường, hơn nữa con cũng đâu có làm gì, thực sự là dù thế nào cũng không dám…”

Khương Trầm Ngư nhíu nhíu mày, nàng biết giang sơn dễ đổi, ca ca háo sắc cũng không phải ngày một ngày hai, trong một lúc cũng khó khuyên bảo, bèn gác qua một bên, nói chuyện quan trọng hơn: “Cha, hôm nay trong triều, hoàng thượng đã nói gì?”

“Còn có thể thế nào nữa? Hoàng thượng đương nhiên là nổi giận đùng đùng, kế đó có mấy người muốn thay Tiết gia nói vài lời, kết quả cũng bị người dọa một phen, không dám hó hé. Tình thế trước mắt chính là một bên đã phát động chiến tranh.”

“Tiết Hoài thực sự tạo phản?”

Khương Hiếu Thành nói: “Còn có thể giả sao?”

“Tín hàm từ Yến Sơn sớm không đến muộn không đến, cứ nhằm vào lúc này mà đến, cũng quá là vừa khít. Bất quá, đã đến nước này thì có phản thật hay không cũng không còn quan trọng, hiện giờ tất cả mọi người đều nghĩ là hắn tạo phản, hắn căn bản không còn đường để lui.”

Ánh mắt Khương Trầm Ngư chợt lóe lên: “Còn thương tích của Phan Phương thế nào?”

“Giang Vãn Y kia y thuật đúng là cao minh, chẳng những cứu hắn được một mạng, hơn nữa trải qua nhiều ngày điều dưỡng nghe nói là đã khỏe hơn phân nửa rồi.”

“Vậy hoàng thượng đã chỉ định tướng lĩnh thảo phạt Tiết Hoài chưa?”

Phụ tử Khương thị nhìn nhau, biểu tình đều trở nên thực cổ quái, cuối cùng Khương Hiếu Thành liếm liếm môi, chậm rãi nói: “Hoàng thượng người… muốn ngự giá thân chinh.”

Khương Trầm Ngư lấy làm kinh hãi.

Khương Hiếu Thành nói: “Ta thấy hoàng thượng lúc này đúng là hồ đồ rồi, trở mặt với Tiết Hoài chưa nói, lại còn muốn tự mình ra chiến trường, lời này nói ra là đại bất kính, nhưng đây không phải là tìm…” Nhìn quanh bốn phía, khẳng định không có người nghe trộm, nhưng vẫn nhỏ giọng xuống “…tìm vào chỗ chết sao? Ai mà không biết vị chủ tử này của chúng ta từ nhỏ cơ thể yếu nhược, vai không có sức tay không có lực, ngay cả việc có thể cưỡi ngựa hay không cũng là vấn đề, càng miễn bàn đến việc ngự giá thân chinh.”

Về việc này thật ra Khương Trầm Ngư cũng từng nghe qua, nghe nói Chiêu Duẫn là do một cung nữ không được sủng ái sinh ra, cho nên từ nhỏ đã thiếu thốn tình thương, không người thăm hỏi, mãi cho đến năm mười tuổi mới có cơ hội trở lại bên cạnh tiên đế, đừng nói tới võ nghệ, ngay cả chữ cũng không biết được bao nhiêu. Cũng bởi gặp phải tình cảnh như vậy, khiến cho tính cách của hắn âm trầm đa nghi, vui buồn khó đoán.

Khương Trầm Ngư hít sâu vào, chậm rãi nói: “Không, trong cuộc chiến này hoàng thượng nhất định phải thân chinh.”

“Muội muội, cả muội cũng cho là vậy sao? Đối thủ dù sao cũng là Tiết Hoài, người có kinh nghiệm sa trường dày dặn nha, hoàng thượng mà đi, vạn nhất có gì không hay xảy ra…”

“Có ba nguyên nhân.” Khương Trầm Ngư cắt lời hắn, “Từ khi hoàng thượng đăng cơ đến nay, chưa có chiến tích gì, thứ nhất là mượn cuộc chiến này để xây dựng uy phong, thứ hai là đoạt lại quyền hành, thứ ba, chính là như cha nói, hoàng thượng là người cơ trí quyết đoán, thông minh ẩn nhẫn, những năm gần đây bị người khác quản thúc, trong lòng nhất định đã tích tụ nhiều oán khí, mà muốn trả thù một người, cách tốt nhất chính là đánh bại người đó trên phương diện mà họ đắc ý nhất. Tiết Hoài không phải được xưng là đệ nhất thần tướng sao? Như vậy, nếu như hoàng thương ở trên sa trường đánh bại hắn, chính là một kích hoàn toàn triệt để.”

Khương Hiếu Thành tròn mắt ngạc nhiên: “Woa, hoàng thượng quả nhiên là lợi hại.”

Khương Trọng nghe xong, thật lâu không nói gì, cuối cùng mới cúi đầu thở dài: “Không thể tưởng tượng được, con ta đúng là tri kỷ của hoàng thượng…”

Khương Trầm Ngư nhất thời đỏ mặt, lúng túng nói: “Chỉ là thiển ý của Trầm Ngư, đã làm phụ thân chê cười.”

“Không.” Khương Trọng vươn tay, chậm rãi còn có chút nặng nề đặt lên vai nàng, “Trước kia, là do cha không phát hiện được, thì ra con lại hiểu biết như vậy, đáng tiếc, đáng tiếc, đáng tiếc…”

Hắn nói liên tiếp ba tiếng đáng tiếc. Khương Trầm Ngư biết phụ thân tiếc chính là vì nàng là nữ nhân, nếu là nam tử thì Khương gia còn có hi vọng…

Nhưng ta không muốn làm nam tử, Trầm Ngư thầm nghĩ.

Bởi vì nếu là nam tử thì cuộc đời này cùng công tử vô duyên, mà nàng, không muốn từ bỏ y. Vô luận là hiện tại có bao nhiêu gian nan, vô luận là trở ngại giữ họ lúc này nhiều ra sao, vô luận là tương lai xa xôi kia thoạt nhìn mờ mịt rối ren như thế nào đi nữa, nàng cũng phải nắm chặt đoạn cơ duyên này, nhất định, nhất định sẽ không để vụt mất!

Tỷ tỷ tặng ta Trường Tương Thủ, ta nhất định phải làm sao cho xứng với tên gọi của viên châu đó, ở cạnh nhau dài lâu, vĩnh viễn không rời.

Khương Trầm Ngư cắn môi, nhìn ánh nến leo lét, đôi đồng tử từ nhạt chuyển sang nồng đậm.

***

Từ khi Tiết Hoài tạo phản, cả kinh thành tiến hành giới nghiêm toàn diện, rơi vào tình cảnh hoang mang. Ngoài mặt có vẻ vô cùng hỗn loạn, nhưng kỳ thực, hết thảy đều xảy ra đúng theo dự đoán của Khương Trầm Ngư…

Đầu tiên, Tiết Túc bị bắt, Tiết gia bị lục soát, phàm là người có liên hệ với Tiết thị đều bị giam vào trong lao. Ba ngày sau, Tiết Túc bị định tội thông đồng phản quốc gộp với bảy bảy bốn mươi chín tội trạng khác, xử trảm ở ngọ môn, dùng thiên lý mã đem đầu tới Lạc Thành, treo trước cửa thành thị uy.

Quân đội của hoàng đế vừa mới lên đường, ngay lập tức trong cung phái người truyền tin Khương quý nhân triệu kiến Trầm Ngư.

Vì thế, cách một tháng sau lần Hi Hòa nôn ra máu, Khương Trầm Ngư lại vào cung. Trên đường trông thấy nhiều cung nữ thái giám khóc lóc thảm thiết, bị thị vệ áp giải đi ngang qua, tới Gia Trữ Cung hỏi tỷ tỷ, Khương Họa Nguyệt khóe môi khẽ nhếch lên, nói một cách châm biếm: “Còn không phải là do Tiết Mính làm liên lụy sao?”

“Không phải đã điều tra rõ rồi sao?”

“Hoàng thượng sợ nữ nhân bảo bối của người trúng độc lần nữa, nên trong cung hễ là người có chút dính dáng tới Tiết gia, hầu hạ qua Tiết Mính, từng nhận ân huệ của nàng, tất cả đều bị đuổi đi.”

Khương Trầm Ngư im lặng, hồi lâu sau mới mở miệng nói: “Hoàng hậu hiện tại như thế nào?”

“Có thể như thế nào nữa, quãng đời còn lại ở nơi lãnh cung quỷ quái đó, cũng không khác cái chết là mấy.” Khương Họa Nguyệt nói xong tiếc nuối đứng lên, thở dài sâu kín: “Ngày trước phong quang như vậy, vốn nghĩ Tiết gia có thể làm chỗ dựa cho nàng cả đời, không ngờ tòa thành lớn như vậy nói sụp đổ là sụp đổ. Tiết gia cũng vậy, mà Khương gia cũng sẽ như vậy.”

“Tỷ tỷ lo lắng nhiều quá rồi.”

“Lo lắng nhiều ư? Nếu thật sự là lo lắng hão huyền thì đã tốt rồi. Thế lực của Tiết gia lớn như vậy, hoàng thượng nói trừ bỏ liền trừ bỏ, huống chi là Khương gia chúng ta… Ta hỏi muội, hôn sự giữa muội và Cơ gia xử lý thế nào? Nghe nói thiếp canh xảy ra chuyện?”

Lông mi Khương Trầm Ngư khẽ rung nhẹ, sau đó ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu đen lay láy: “Thiếp canh không có chuyện gì. Cũng sẽ không xảy ra chuyện gì.”

Khương Họa Nguyệt trong nháy mắt hiểu được ý tứ của nàng, sửa lại lời: “Vậy thì tốt rồi. Nạp cát nạp chinh(1) đều xong cả rồi chứ?”

“Chỉ còn thỉnh kỳ(2) nữa thôi. Có điều, hiện giờ đang nội chiến nên tạm gác lại.”

Khương Họa Nguyệt thấp giọng nói: “Cũng đành phải vậy thôi. Đêm qua thám tử hồi báo, đại quân của Tiết Hoài ở phía Bắc, thế như chẻ tre, trong một đêm đã chiếm được ba thành Tấn, Ký, Hối. Không hổ là đệ nhất danh tướng của Bích Quốc, gươm quý không bao giờ cùn, hơn nữa nghe nói nghĩa tử Tiết Hoằng Phi của hắn mạnh vô cùng, dũng mãnh thiện chiến, thành chủ của ba thành ở trước mặt hai người họ chỉ là đồ chơi. Hoàng thượng xuất quân lần này, đúng là…” Nói đến đây hóa thành một tiếng thở dài.

“Hoàng thượng là thiên tử, tất có trời giúp, sẽ không có việc gì cả, tỷ tỷ không cần lo lắng.” Mới nói lời này, một cung nữ chạy vào báo: “Nương nương, công chúa đến.”

Khương Họa Nguyệt vội vàng đứng dậy, trông thấy Chiêu Loan hai mắt đỏ hoe đang tiến vào: “Quý nhân, lần này người nhất định phải giúp ta!” Nói xong quỳ xuống. Nàng hoảng sợ vội chạy đến đỡ dậy: “Công chúa làm vậy là sao? Có chuyện gì từ từ nói, người như vậy có thể dọa chết ta.”

Chiêu Loan nước mắt lưng tròng nhìn nàng, nức nở: “Ta muốn đến lãnh cung thăm hoàng tẩu…”

Khương Họa Nguyệt ngẩn ra, khó xử nói: “Công chúa, người biết rõ hoàng thượng rất kiêng kị việc này…”

“Nhưng hiện giờ hoàng huynh không có ở đây mà, không phải sao? Hoàng huynh rời kinh thành, giao hậu cung lại cho quý nhân tạm quản, trong hậu cung này lời người là quan trọng nhất, cầu xin người, cho ta gặp hoàng tẩu, dù nàng không phải là hoàng tẩu thì cũng là biểu tỷ của ta mà!” Chiêu Loan vừa khóc vừa nói, “Quý nhân, ta biết ngày thường quý nhân là người có tâm địa trong sáng thiện lương nhất, lại trọng tình trọng nghĩa, người coi như nể tình trước đến giờ biểu tỷ đối đãi với người cũng không tệ bạc chút nào, cho ta gặp nàng đi! Nhà nàng xảy ra chuyện lớn như vậy, ngay cả biểu ca cũng bị hoàng huynh chém đầu, còn nàng một thân một mình ở nơi như vậy, ta sợ nàng xảy ra chuyện không may, nếu vậy ta làm thế nào ăn nói với cô cô ở trên trời có linh thiêng đây? Quý nhân, quý nhân…”

Khương Họa Nguyệt thầm nghĩ người như vậy là làm khó ta rồi, nếu ta cho ngươi đến lãnh cung thăm Tiết Minh, hoàng thượng trở về biết chuyện còn không trách ta sao? Không được, thời điểm nhạy cảm như thế này, không thể đi sai một bước nào, ta tuyệt đối không thể gật đầu. Đang muốn cự tuyệt, Khương Trầm Ngư bất ngờ nắm lấy tay nàng, mở miệng nói: “Tỷ tỷ, tỷ xem như nể tình công chúa và hoàng hậu tỷ muội tình thâm, cho nàng đi gặp hoàng hậu đi.”

Khương Họa Nguyệt lại ngẩn ra, vì sao Trầm Ngư cũng đến góp thêm phần náo nhiệt?

Khương Trầm Ngư mỉm cười với nàng: “Nếu tỷ lo lắng, thì cùng đi với công chúa. Theo lý mà nói cũng nên đi xem qua.” Nói xong quay sang Chiêu Loan, “Công chúa nếu muốn đi cũng được, nhưng mà phải là lén đi.”

Chiêu Loan gấp giọng nói: “Tất cả ta đều nghe lời hai vị tỷ tỷ.”

“Tốt lắm, người đi thay quần áo của cung nữ, chuẩn bị thức ăn, chúng ta cùng đến thăm hoàng hậu.”

Chiêu Loan vô cùng mừng rỡ, vội vàng đi chuẩn bị. Nàng vừa ra khỏi Gia Trữ cung, Khương Họa Nguyệt vội vàng nói: “Muội điên rồi, chuyện này làm sao có thể đáp ứng với công chúa được?”

“Tỷ tỷ yên tâm, hoàng thượng sẽ không trách tội đâu.”

“Sao muội biết hoàng thượng không trách tội? Hiện tại người đối với Tiết thị rất…”

Khương Trầm Ngư nhẹ nhàng ngắt lời nàng: “Tiết thị là Tiết thị, hoàng hậu là hoàng hậu, hoàng thượng sẽ phân biệt rõ ràng.”

Khương Họa Nguyệt gắng tự trấn tĩnh lại: “Muội nói như vậy là sao?”

“Tỷ nghĩ xem, ngay cả đầu của Tiết Túc hoàng thượng cũng đã chém, có thể thấy căn bản là người không có nửa phần lưu tình đối với Tiết gia, một khi đã như vậy, đã giam hoàng hậu vào lãnh cung rồi sao còn chưa ban cho một ly rượu độc hay một thước lụa trắng?”

“Muội cho rằng hoàng thượng còn nghĩ đến tình cũ với Tiết Mính sao? Không thể nào, cả thiên hạ đều biết người đối với Tiết Mính xưa này đều lạnh nhạt, đâu có điểm nghĩa tình nào đáng nói?”

Khương Trầm Ngư lắc lắc đầu: “Chỉ sợ người trong thiên hạ đều lầm cả rồi. Khi hoàng thượng lấy hoàng hậu, mới có mười ba tuổi. Lúc ấy tiên đế chỉ sủng thái tử Thuyên, đối với người chưa từng gần gũi chứ đừng nói là yêu thương. Bởi vì Tiết Hoài cùng Vương thị đối đầu, nếu Vương thị đứng về phía thái tử, hắn ta đương nhiên cũng muốn bồi dưỡng một người, vì thế, Tiết Hoài chọn trúng hoàng thượng, ngay cả nữ nhi cũng gả cho người. Nói cách khác, đối với hoàng thượng mà nói, Tiết Mính quả thật là bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời người.”

Khương Họa Nguyệt vẫn không hiểu: “Chuyện này thì có liên quan gì đến tình cũ?”

“Từ sau khi cưới Tiết Mính, hoàng thượng được Tiết – Cơ hai nhà trợ giúp, cuối cùng đoạt được đế vị. Nhưng cũng trong lúc đó, Tiết gia ngày càng lớn mạnh, cuối cùng ngay cả hoàng thượng cũng không khống chế được, khi mẫu thuẫn của hoàng thượng cùng Tiết Hoài ngày càng sâu sắc, Tiết Mính trở thành lá chắn của người, cũng có thể nói là người duy nhất có thể xoa dịu đi mâu thuẫn. Nữ tử quan trọng như vậy, tỷ thực sự cho rằng hoàng thượng đối với nàng không có một chút tình cảm gì sao?” Khương Trầm Ngư nói đến đây thì cười nhạt, trong đáy mắt đầy thâm ý, “Nếu muội không đoán sai, muội cho rằng hoàng thượng thực sự yêu thích Tiết Mính, nhưng tự tôn đế vương cùng với dã tâm quyền lực đã làm cho người không thể không lạnh nhạt với nàng, tận lực duy trì khoảng cách nhất định. Bởi vì người biết, sớm muộn gì người cũng trừ bỏ Tiết gia, nếu như quá yêu nữ tử kia, đến lúc đó lại do dự mềm lòng, tất sẽ phá hỏng đại sự. Thế nhưng, đúng là người vẫn còn nương tay, giết Tiết Túc, truy cùng đuổi tận người của Tiết gia, lại chỉ để con đường sống cho một mình Tiết Mính.”

Nghe nói Chiêu Duẫn yêu thích Tiết Mính, một cảm giác kỳ lạ lướt qua trong lòng Khương Họa Nguyệt, không vui nói: “Đây chỉ là suy đoán của muội, sự thật như thế nào chúng ta vẫn chưa thể khẳng định.”

Khương Trầm Ngư lại cười: “Nếu tỷ tỷ không tin, thì cùng đến lãnh cung xem thử đi. Trầm Ngư cam đoan, tỷ có đến lãnh cung gặp hoàng hậu, hoàng thượng dù có biết cũng sẽ vờ như không biết, không trách tội.”

Không tin thì không tin, nhưng lời đã nói ra, Khương Họa Nguyệt cũng đành chịu. Đợi khi Chiêu Loan thay xong y phục, cầm theo hộp đựng thức ăn đến, ba người các nàng cho lui toàn bộ cung nhân, đi ra cửa. Mất một khoảng thời gian dài mới đến lãnh cung.

Cây cối cao lêu nghêu trông có vẻ tiêu điều, lá cây cũng đã rụng gần hết, bởi vì trời đông giá rét nên cỏ dại trước hành lang đều chuyển thành màu vàng khô, cảnh sắc một mảnh hoang vu.

Hai ngọn đèn lồng treo trên xà nhà, một ngọn đã bị gió xé rách tả tơi, ngọn còn lại đứt một dây treo, lệch sang một bên, khi bị gió thổi thì lắc lắc lư lư, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống.

Chiêu Loan trông thấy tình cảnh như vậy, đôi mắt đỏ lên, trong sân vắng lặng, chỉ có tiếng mõ đơn điệu vẫn truyền ra đều đều từ trong phòng. Nàng vội tăng tốc cước bộ, đẩy cánh cửa phòng đã bị tróc lớp sơn đỏ ra, kêu lên: “Biểu tỷ… biểu tỷ…”

Ánh đèn đơn độc lờ mờ chiếu sáng cảnh vật bên trong, Tiết Mính ngồi niệm Phật bên cạnh đèn, đôi mắt nhắm lại phảng phất như tăng nhân đang ngồi thiền, nhưng không có phản ứng gì đối với sự xuất hiện của các nàng.

Chiêu Loan đặt hộp đựng thức ăn lên bàn, bước qua cầm tay nàng nói: “Biểu tỷ, muội đến thăm tỷ đây.”

Tiết Mính vẫn gõ mõ đều đều như trước, không đáp lại lời nào.

Nước mắt Chiêu Loan lập tức rơi xuống: “Biểu tỷ, muội biết tỷ chịu khổ, nơi này lạnh như thế, tỷ lại ăn mặc đơn sơ như vậy, tay tỷ cũng rất lạnh… Muội có mang theo canh củ sen hoa quế cùng với bánh hạt thông mà tỷ thích ăn nhất, tỷ còn nhớ không, trước đây muội hay khóc, mỗi lần muội khóc tỷ đều dùng những thức ăn này để dỗ muội… Biểu tỷ, muội nói chuyện với tỷ nha, tỷ đừng phớt lờ A Loan, A Loan biết hoàng huynh có lỗi với tỷ, nhưng xin tỷ đừng hận những người khác, biểu tỷ…” Nói tới đây, vòng tay ôm cổ nàng khóc lớn.

Khương Trầm Ngư ở bên cạnh thầm nghĩ, vị công chúa này tuy rằng được nuông chiều, nhưng lại có tình cảm của trẻ thơ, có lẽ cũng là người duy nhất trong hoàng cung không giả vờ đóng kịch, chính vì hiếm có tình cảm chân thực như vậy nên lại càng động lòng người.

Quả nhiên, tuy rằng Tiết Mính không nói lời nào, nhưng ánh mắt chợt lóe lên, trở nên bi thương.

“Biểu tỷ, A Loan trẻ người non dạ, không giúp gì được cho tỷ, chỉ có thể mang chút thức ăn lén đến gặp tỷ, tỷ còn muốn ăn gì muốn dùng gì, cứ nói với muội, lần tới muội nhất định sẽ mang đến cho tỷ.” Chiêu Loan quệt quệt nước mắt, quay đầu lại nói: “Đúng rồi, còn có Khương quý nhân, nếu không có nàng muội cũng không đến đây được. Biểu tỷ, tỷ nói gì đi, cầu xin tỷ…”

Ánh mắt Tiết Minh chuyển đến trên mặt Khương Họa Nguyệt, tựa như nhớ tới điều gì đó, thần sắc nóng lên, nhưng rất nhanh đã ảm đạm trở lại. Tất cả biểu hiện của nàng đều lọt vào trong mắt Khương Trầm Ngư, Trầm Ngư tiến lên mấy bước, nói: “Hoàng hậu, nhất nhân ngôn khinh tam nhân thành hổ(3), người còn có tâm nguyện gì thì hãy nói ra, nếu có thể, ta nghĩ tỷ tỷ và công chúa nhất định sẽ giúp.”

Khương Họa Nguyệt lắp bắp kinh hãi, ngươi còn dám đeo thêm phiền phức cho ta? Bên kia Chiêu Loan đã vội gật đầu: “Đúng vậy, biểu tỷ, tỷ còn tâm nguyện gì không? A Loan và quý nhân nhất định sẽ tìm cách giúp tỷ thực hiện.”

Tay Tiết Minh ngừng lại, ngẩn ra nhìn cái mõ kia, tựa như ngây ngốc. Chiêu Loan còn định nói thêm, Khương Trầm Ngư đã kéo tay nàng, ý bảo nàng không cần lên tiếng, bởi vì giờ phút này trong lòng Tiết Mính đang đấu tranh tư tưởng kịch liệt, thành bại chỉ nằm trong một ý niệm đó, nếu người ngoài nhiều lời nữa, sợ là sẽ dẫn đến kết quả ngược lại.

Trải qua một thời gian dài, Tiết Mính bỗng dưng bật ra một tiếng cười khổ, sau đó lắc lắc đầu, lại tiếp tục gõ mõ. Khương Trầm Ngư nghĩ thầm trong lòng, không tốt rồi, hoàng hậu có lẽ không muốn nhắc đến nữa, xem ra không thể không khích nàng một phen. Ngay sau đó tiến lên hai bước, giữ tay Tiết Mính lại, khẽ gọi: “Hoàng hậu!”

(1),(2): Trong tục cưới gả ngày xưa có sáu lễ, bao gồm

1. Nạp thải: Đưa lễ hỏi. thái là nạp lễ vật vào nhà gái để cho biết ý định nhà trai đã chọn một đứa con gái trong gia đình nầy để cưới cho con trai. Người xưa dùng lễ vật là một con chim nhạn, biểu hiệu sự thông tin tức qua lại.

2. Vấn danh: (Vấn là hỏi, danh là tên).

Nhà trai nhờ người mai mối đem trầu rượu đến nhà gái để hỏi tên, tuổi, ngày sanh của đứa con gái.

3. Nạp cát: (Nạp là đưa vào, cát là tốt lành).

Nhà trai đi coi tuổi thấy cung mạng của đôi trai gái rất tốt, tương hạp tương sanh. Nhà trai đưa lễ vật tượng trưng để trình cho nhà gái biết hai đứa trai gái hạp tuổi, hôn nhân tốt.

4. Nạp chinh (trưng): (Trưng là chứng cớ, thành, nên)

Nạp trưng là đem nữ trang, tiền bạc, hàng vải, và vài lễ vật khác đến nhà gái làm lễ chứng chắc cho hai đứa trai gái kết hôn với nhau. Do đó lễ nầy còn gọi là: Nạp tài hay Nạp tệ.

5. Thỉnh kỳ: (Thỉnh là hỏi ý kiến; kỳ là kỳ hẹn, tức là ngày giờ tháng năm).

Đây là lễ nhà trai đến trình cho nhà gái biết ngày, giờ, tháng, năm, nhà trai đến làm lễ Thân nghinh (rước dâu).

6. Thân nghinh: (Thân là chính mình, nghinh: rước)

Đến ngày giờ đã hẹn trước, nhà trai đem lễ vật đến nhà gái làm lễ rước dâu. Dùng chữ Thân là tự mình để chỉ rằng lễ nầy buộc phải có chú rể, chú rể là vai chính đi rước dâu.

(3)Một cây làm chằng nên non…

Chương 3: Chiến Khởi

3.

Tiết Mính đờ người ra một chốc, ngẩng đầu lên, nhìn thấy nàng, không nói lời nào, cũng không tức giận, trên gương mặt điềm tĩnh có vẻ hờ hững như tro tàn.

Khương Trầm Ngư nói: “Hoàng hậu sống ẩn dật ở chốn thâm cung, bản thân có thể không quan tâm đến việc trần tục bên ngoài, một lòng hướng Phật, nhưng người cũng biết ngoài kia máu đã chảy, tộc nhân của người đang phải chịu một trận hạo kiếp, người thật sự nhẫn tâm bỏ mặc bọn họ không để ý đến sao?”

Tiết Mính khẽ thì thào: “Ta là một kẻ đã bị phế, không đành lòng thì có thể làm sao chứ? Các người về đi, sau này cũng đừng đến nữa.”

Khương Trầm Ngư nhìn nàng chằm chằm: “Người chưa thử qua sao biết không thể? Người chỉ cần nói chính mình hữu tâm vô lực là thoát tội sao? Người hiện giờ an toàn ngồi ở bên ngoài, có từng nghĩ đến khi trăm tuổi, trên đường xuống Hoàng Tuyền, làm thế nào để gặp lại một trăm ba mươi bảy người trong tộc cùng với các vị liệt tổ liệt tông không?”

Tiết Mính run lên thật mạnh.

“Trầm Ngư chỉ là một người trong giới nữ lưu, cũng không nói đạo lý đao to búa lớn gì. Chẳng qua trước mắt thấy được một chuyện, hiểu được một chuyện, giờ đây nói ra, mong được cùng hoàng hậu phân ưu.” Nàng thay đổi ngữ điệu, chậm rãi nói: “Một lần Trầm Ngư đi ngang qua phòng bếp, trông thấy nữ đầu bếp đang chiên cá, chảo dầu sôi sùng sục, cá trong chảo tất cả đều nằm chờ chết, duy chỉ có một con trong đó liều mạng giãy giụa, chậm chạp không chết. Nữ đầu bếp cảm thấy kỳ quái, vớt lên xem thử mới thấy hóa ra là con cá kia đang mang thai. Nó vì bảo hộ cho con của mình nên mới ra sức giãy giụa như vậy.”

Tiết Mính nhắm hai mắt lại, lồng ngực thở phập phồng.

Khương Trầm Ngư dừng lại nhìn nàng, từng lời nói ra rất chậm: “Hoàng hậu, ngay cả loài cá cũng muốn sống, huống chi là người? Người thật sự không có nguyện vọng gì sao?”

Môi Tiết Mính khẽ mấp máy, cuối cùng từ từ mở mắt ra, nước mắt chảy xuống. Nàng run rẩy đưa tay ra cầm lấy cánh tay Chiêu Loan: “A Loan…”

“Biểu tỷ, muội ở đây.”

“Tiết gia chúng ta nghiệp chướng nặng nề, có chết cũng không trả đủ, thế nhưng Tiết Thải, năm nay vừa mới bảy tuổi, những chuyện xấu xa hại người, hoàn toàn không liên quan gì đến nó. Hoàng thượng nếu đã động thủ với Tiết gia, tất sẽ diệt cỏ tận gốc, nhất định sẽ không buông tha. Hiện giờ, ta chỉ có thể cầu muội…”

Chiêu Loan mặt trắng bệch, giọng nói run run: “Muội… muội cũng không muốn tiểu Tiết Thải chết mà, thế nhưng hoàng…hoàng huynh người sẽ không nghe lời muội…”

“Xin muội hãy đến cầu thái hậu, cầu thái hậu niệm tình Tiết gia chúng ta trấn giữ biên cương bao năm nay không có công lao cũng có phần khổ lao, lưu lại cho Tiết Thải một mạng!” Tiết Mính nói xong xoay người quỳ xuống, dập đầu vang lên tiếng bình bịch.

Chiêu Loan hoảng loạn đáp: “Muội đồng ý với tỷ, đồng ý với tỷ sẽ đi cầu thái hậu! Vô luận kết quả có như thế nào, lời này muội nhất định sẽ thay tỷ nói trước mặt thái hậu!”

Tiết Mính nắm chặt tay nàng, trầm giọng nói ra từng chữ từng chữ: “Nếu vậy, ta thay một trăm ba mươi bảy người của Tiết gia, đa tạ muội!”

Bên cạnh, Khương Trầm Ngư lẳng lặng đứng nhìn một màn này, không có biểu tình gì.

Sau khi trở lại Gia Trữ Cung, Chiêu Loan hồi cung trước, Khương Họa Nguyệt cho lui toàn bộ cung nhân, chỉ lưu lại một mình Khương Trầm Ngư, nhìn chằm chằm vào nàng hồi lâu, cuối cùng dậm chân nói: “Cô nãi nãi tiểu tổ tông của ta, muội có biết rốt cuộc mình đã làm gì hay không?”

Khương Trầm Ngư thản nhiên nói: “Biết. Muội biết rất rõ mình đang làm gì.”

“Muội biết rõ? Ta nghĩ là muội điên rồi! Đầu tiên là tự tiện để Chiêu Loan gặp Tiết Mính, cũng không tính đi, còn lôi kéo ta cùng đi, kế đó xui khiến Tiết Mính cầu cứu Chiêu Loan, lưu lại một mạng cho Tiết Thải. Xem ra mấy ngày tới Chiêu Loan sẽ nghĩ cách đi cầu thái hậu, việc này nếu kinh động đến thái hậu thì thực sự sẽ không thể vãn hồi. Có thể lưu lại một mạng cho Tiết Thải hay không ta không biết, nhưng ta biết hoàng thượng nếu biết chuyện nhất định sẽ nổi giận! Muội hại chết ta rồi, muội muội, muội thực sự hại chết ta!”

“Tỷ tỷ bình tĩnh đừng lo lắng…”

Khương Họa Nguyệt vội la lên: “Ta làm sao có thể bình tĩnh không lo được? Muội bị sao vậy? Ngày thường người không muốn dính dáng đến chuyện tranh đấu rối ren của người khác nhất chính là muội, vậy mà hôm nay lại chủ động gánh chuyện vào người như thế?”

Khương Trầm Ngư khẽ thở dài, thấp giọng nói: “Có lẽ là bởi vì muội biết, chúng ta đã nằm trong thế thân bất do kỷ. Nếu như không phản kháng, chắc chắn sẽ chết.”

Thấy nàng nói những lời kinh sợ như vậy, Khương Họa Nguyệt lắp lắp: “Muội nói cái gì?”

“Đồ Bích tứ đại thế gia, Vương thị đã bị diệt, mà nay đến phiên Tiết thị, chỉ còn lại hai nhà Khương Cơ, chẳng lẽ tỷ tỷ thực sự cho rằng sẽ tịnh tồn cộng vinh(1)?” Khương Trầm Ngư cười cười trào phúng, cũng không biết là cười ai, “Dù Khương gia bằng lòng, chưa chắc Cơ gia đã bằng lòng; cho dù Khương Cơ hai nhà đều bằng lòng, hoàng thượng chắc gì đã đồng ý…”

Khương Họa Nguyệt càng nghe càng kinh khiếp, sợ hãi nói: “Muội muội ý của muội là sao?”

“Cho tới nay, trong mối tương giao giữa Tiết, Cơ, Khương tam đại thế gia cùng hoàng thượng, có một loại cân bằng kỳ diệu. Loại cân bằng này kiềm chế thế lực mỗi bên, bởi vậy mới hình thành vẻ yên ổn bên ngoài. Mà nay, hoàng thượng cố ý muốn phá vỡ thế cân bằng này, trừ bỏ Tiết gia, kể từ giờ thế lực của Bích Quốc chắc chắn phải phân chia lại. Mà lúc này đây khi phân chia lại, tỷ tỷ cho rằng, hoàng thượng vẫn sẽ xem trọng một Khương gia chăm chăm giữ vững thế lực như chúng ta sao, chúng ta còn có thể sống yên ổn sao?”

Khương Họa Nguyệt run lên, rốt cuộc không nói ra được lời nào.

“Cho nên, nếu muốn Khương gia vô sự, Tiết gia không thể vong, mà phải lưu lại cho Tiết gia một con đường sống, đó không phải Tiết Mính, mà là Tiết Thải.” Khương Trầm Ngư thở sâu, phân tích, “Tiết Mính đã bị phế, một mình lẻ loi ở lãnh cung không thể làm được gì, nhưng Tiết Thải thì khác, hắn còn rất nhỏ, lại có nhiều cơ hội, hơn nữa từ khi sinh ra đã có tài hoa thiên phú, còn mang huyết mạch của Tiết gia, chính là trụ cột của ngày Đông Sơn tái khởi(2). Đứa trẻ này, nhất định phải nghĩ cách bảo trụ!”

Khương Họa Nguyệt ngơ ngác nhìn muội muội của mình, bỗng nhiên cảm thấy nàng trở nên vô cùng xa lạ, vẫn là gương mặt quen thuộc. nhưng trên người nàng toát ra khí thế bức người mà ngay cả mình cũng chưa từng nhận ra.

Nàng từ khi nào đã thay đổi như vậy?

Lại vì cái gì mà thay đổi?

“Làm thế nào để bảo trụ?” Khương Họa Nguyệt run giọng, “Cho dù thái hậu có biết, có mở miệng cầu hoàng thượng, với tính tình của hoàng thượng cũng không nhất định sẽ lưu tình. Phải biết rằng hoàng thượng dù sao cũng không phải thái hậu thân sinh, cung kính với nàng bất quá cũng là làm ra vẻ như vậy thôi…”

Khương Trầm Ngư đưa sóng mắt như nước hướng về phía nàng, vô cùng sáng ngời, cũng vô cùng sắc bén: “Thái hậu đương nhiên không được, nhưng tỷ tỷ đã quên có một người dù nói gì hoàng thượng cũng tuyệt đối sẽ nghe rồi sao?”

“Ai?”

“Công tử.”

Đúng vậy, hiện giờ văn võ trong triều, nếu nói đến người mà có năng lực khiến hoàng thượng phải nhượng bộ, người có thể cứu Tiết Thải, chỉ có một – Kỳ Áo Hầu, Cơ Anh.

***

Đêm đó, Khương Trầm Ngư về đến nhà, kể cho phụ thân và ca ca nghe việc này, Khương Hiếu Thành trừng mắt kinh ngạc nói: “Muội nói cái gì? Muội và Họa Nguyệt bồi công chúa đến lãnh cung thăm Tiết Mính, cũng đồng ý giúp nàng bảo trụ Tiết Thải?”

Khương Trầm Ngư gật đầu. Khương Hiếu Thành thiếu chút nữa đã nhảy dựng lên, phản ứng đầu tiên chính là: “Muội điên rồi sao? Muội biết rõ hiện tại hoàng thượng truy cùng diệt tận Tiết gia, muội còn dám cướp người trên tay lão hổ? Chê mạng mình dài quá sao?”

Trái với kích động của hắn, Khương Trọng đa mưu túc trí lại bình tĩnh hơn nhiều, trầm ngâm nói: “Trong dòng tộc Tiết thị, Tiết Hoài tuy là thần tướng, nhưng dù sao tuổi đã cao, Tiết Mính tuy là hoàng hậu nhưng đã bị phế truất, Tiết Hoằng Phi tuy rằng thiện chiến, nhưng là nghĩa tử… Đúng thật là chỉ còn có Tiết Thải. Có điều, tuổi cũng còn quá nhỏ, rất khó nói thành tựu tương lai của hắn như thế nào. Vì sao con muốn lưu lại huyết mạch của Tiết thị?”

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu, nói hai chữ rõ ràng: “Thụ địch.”

“Địch là ai?”

“Khương gia, Cơ gia, còn có… hoàng thượng.”

Khương Trọng bừng tỉnh hiểu ra: “Thì ra là thế… Con muốn dùng Tiết gia đến kiềm chế Cơ gia, không cho y tiếp tục lớn mạnh?”

“Nói vậy, trong tam đại thế gia, một khi không có Tiết gia, còn lại hai nhà Khương Cơ, vô luân nhìn về mặt nào cũng thấy Khương gia chúng ta không phải là đối thủ của Cơ gia, mà hoàng thượng đối với chúng ta không tín nhiệm cũng không thân cận, suy vong chỉ là chuyện sớm muộn. Thế nhưng, hoàng thượng tuy rằng nể trọng Cơ gia, nhưng trước vết xe đổ thế cường khi chủ(3) của Tiết gia, người nhất định cũng sẽ không để Cơ gia có nhân lần này mở rộng thế lực. Vì vậy, nhìn từ góc độ này, chúng ta và hoàng thượng có cùng mục tiêu, đều cần một thứ để kiềm chế Cơ gia. Thử hỏi trước mắt còn có gì tốt hơn, thích hợp hơn so với đứa trẻ mồ côi của Tiết gia?”

Lúc này, ngay cả Khương Hiếu Thành nghe cũng hiểu, ánh mắt sáng lên, bất quá vẫn có điểm mù mờ: “Tiết Thải còn quá nhỏ, có thể làm gì? Kiềm chế được Cơ Anh sao? Ta không tin.”

Khương Trầm Ngư cười nhạt: “Vậy nếu là do hoàng thượng ban Tiết Thải cho Cơ Anh thì sao?”

Khương Hiếu Thành ngây người ra một chút, sau đó bật dậy nói: “Không thể nào?”

“Sao lại không thể? Nếu hoàng thượng không giết Tiết Thải, với người mà nói, còn chỗ nào càng an toàn cũng càng nguy hiểm hơn so với ở bên cạnh Kỳ Áo Hầu? Người ban Tiết Thải cho Cơ Anh, bởi vì người tín nhiệm Cơ Anh, cho nên giao điều mà người lo nghĩ nhất cho thần tử mình tín nhiệm nhất, tin tưởng y nhất định trông coi Tiết Thải thật tốt, không để cho hắn có chuyện gì; nếu hoàng thượng không tín nhiệm Cơ Anh, thì cũng mượn việc này để khảo nghiệm sự trung thành của Cơ Anh, xem y đối đãi như thế nào với Tiết Thải, là bồi dưỡng cho hắn thành tài hay là để đứt đoạn như vậy.”

“Thế nhưng hoàng thượng không có lý do gì không giết Tiết Thải!”

Khương Trầm Ngư hạ ánh mắt xuống, điềm tĩnh nói: “Vậy thì chúng ta sẽ tìm cho người một lý do để lưu hắn lại.”

Khương Trọng do dự hồi lâu, sau cùng cuối đầu thở dài nói: “Kế này dù hay, nhưng vi phụ vẫn thấy không có điểm không ổn, bởi vì nếu chúng ta ra mặt cứu Tiết Thải, chẳng lẽ không phải tuyên bố với hoàng thượng, chúng ta không đồng lòng với người sao? Chỉ sợ Cơ gia chưa kịp lớn mạnh, trước đó hoàng thượng đã khai đao với chúng ta…”

Khương Hiếu Thành bỗng nhiên mở miệng cười ha ha hai tiếng. Khương Trọng nhíu mày: “Ngươi cười cái gì, Hiếu Thành?”

“Lo lắng của cha rất đúng, chỉ bằng chúng ta, sao có thể cứu Tiết Thải?”

Nét mặt già nua của Khương Trọng nhất thời tím đen lại, đứa con này, quả nhiên là ngốc tới tức chết người nhà mà! Khương Trầm Ngư đoán ý qua sắc mặt, vội vàng trấn an: “Cha đừng tức giận, ca ca nói vậy cũng là sự thật. Chuyện của Tiết Thải đương nhiên chúng ta không thể ra mặt, thực ra, Trầm Ngư đã chọn được một người rất thích hợp.”

“Ai?”

Khương Trầm Ngư cắn đầu lưỡi nói: “Kỳ Áo Hầu.”

Khương Trọng lắc đầu: “Không thể được, cho dù hoàng thượng có lý do buông tha Tiết Thải, Cơ gia cũng không có lý do cứu hắn, Tiết thị bị diệt trừ, trong triều sẽ không còn ai đối kháng với y, y hà tất phải tốn công vì một việc có thể sẽ gây hậu quả xấu cho mình chứ?”

“Cha có muốn… cùng con đánh cược một lần không?” Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh vô cùng kiên định, cũng vô cùng tự tin: “Nữ nhi cược công tử nhất định sẽ cứu!”

Từ câu nói đó, bụi mờ đang bay tán loạn hết thảy đều nằm im xuống.

***

Ngày hôm sau, một phong tiên thư cung kính đưa đến phủ Hầu gia, giờ Mùi, xe ngựa chạm khắc hình Bạch Trạch đúng hẹn hiện ra tại Thanh Lam Tự cách hơn mười dặm ngoài thành.

Rèm xe nhấc lên, người tới quả nhiên là Cơ Anh. Hai tăng nhân dẫn đường cho y đến đình viện phía sau chùa, mới khom người lui ra.

Trong đình viện có cổ thụ, bia chữ, bàn đá, và một ấm trà mới pha.

Một đôi bàn tay trắng nõn thon dài nhấc ấm trà Kỳ Lân Hoàng Hoa Lê ra khỏi lò đun, dùng ngón cái và ngón giữa đỡ ấm, ngón trỏ vịn nắp, nhẹ nhàng châm trà tràn qua thành chén, sau đó đổ vào khay, lau đi những giọt nước còn bám lại trên thành chén, rồi mới rót chất nước màu xanh nhạt vào trong chén.

Khi thực hiện một loạt động tác này, ống tay áo màu tím nhẹ bay phập phồng, tư thế đẹp tuyệt như tiên, có thể so với người trong họa.

Cơ Anh đứng bất động chăm chú nhìn người nọ.

Người nọ quay đầu nhìn y, mỉm cười nói: “Bình sinh không có gì đặc biệt, chỉ có một chén trà châm bằng nước trong khe núi, là Ngưỡng Thiên Tuyết Lục được phao chế từ Mai Tuyết lâu năm mà thành, chẳng biết có hợp với khẩu vị công tử không?”

Tán mai phủ bên vách đá, người nọ tóc mai dài đến thắt lưng, đôi mày như trăng lưỡi liềm, nhu tình vô hạn, làm cho người ta trông thấy mà kinh diễm. Không phải ai khác, đúng là Khương Trầm Ngư.

Cơ Anh thở ra một tiếng, bỗng nhiên nở nụ cười: “Trà quý như thế, Anh đương nhiên tạ lĩnh.”

Khương Trầm Ngư đưa tay làm tư thế mời ngồi, châm trà đưa đến trước mặt y. Đông tuyết đã tan, bầu trời trong xanh, chỉ cảm thấy hồng trần thế tục cũng rời xa nơi này. Hai người ngồi đối diện nhau thưởng trà, cứ thế không nói lời nào.

Cuối cùng, vẫn là Khương Trầm Ngư mở miệng trước: “Trầm Ngư đã vượt quá bổn phận, mạo tên gia phụ hẹn công tử tới đây, mong công tử thứ lỗi.”

Cơ Anh cười ảm đạm: “Tiểu thư hẹn Anh đến, tất có việc, nếu đã có việc thì ai hẹn có quan trọng gì đâu?”

Khương Trầm Ngư không lập tức nói tiếp, cúi mắt nhìn về chén trà trong tay, lại trải qua một khoảng thời gian trầm mặc, cuối cùng hít sâu vào như là đã hạ được quyết tâm, ngẩng đầu nói: “Công tử cũng biết, tên Thanh Lam Tự này là từ đâu mà ra chứ?”

Cơ Anh suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu ta nhớ không lầm… tên này là do Băng Ly công tử đặt.”

“Đúng vậy, tên này, còn có tấm bia trước tự, đều là thủ bút của Tiết Thải. Khi Băng Ly công tử bốn tuổi, cùng người nhà ra ngoài đạp thanh, bất cẩn lạc đường trong núi, trong lúc bất tỉnh vì đói, may mắn gặp được một vị mỹ nhân. Mỹ nhân kia cầm theo đèn lồng, đưa hắn đến tận đây, hòa thượng trong chùa trông thấy ánh sáng đến gần thì phát hiện một đứa trẻ đang nằm ngoài cửa nên đã cứu sống hắn. Sau khi hắn tỉnh lại, cảm động và ghi ơn này, nhớ đến người nọ tự xưng Thanh Lam, giật mình kinh hãi nhận ra, nguyên lai là chính là yêu quái cuối cùng trong Sơn Hải Kinh – Thanh Lam nữ. Liền lấy tên nàng đặt cho chùa này.” Khương Trầm Ngư nói tới đây, ngừng một chút rồi tiếp, “Một đứa trẻ mới bốn tuổi lại có duyên kỳ ngộ như thế, thực làm cho chúng ta hâm mộ.”

Cơ Anh cười nói: “Tuy là kỳ ngộ, nhưng nếu người đó không phải hắn, thì cũng không thành một đoạn giai thoại.”

Khương Trầm Ngư chỉ vào bia đá bên cạnh: “Vậy công tử có biết nguồn gốc của khối ‘Bảo mẫu thạch’ này không?”

“Đương nhiên, cũng là có liên quan đến Băng Ly công tử. Sau khi hắn được tăng nhân trong chùa cứu, ngày ngày trông ngóng người nhà tìm đến, nhớ đến mẫu thân, liền viết  ‘Bão mẫu ngâm’ vang danh tứ quốc, tảng đá này đổi thành tên đó để kỷ niệm bài thơ đầu tiên của hắn.”

“Anh anh trĩ nhi, phát sơ phúc ngạch

Thực mẫu chi nhũ, nhân mẫu hỉ nhạc

Kiệt kiệt đồng tử, kỵ trúc cao ca.

Mẫu hoán quy gia, yếm mẫu hà trách

Lãng lãng thanh sam, dị hương chi khách

Tụ khai bào liệt, ức mẫu châm hạp

Thương thương lão ông, lệ vô khả già, mộ tiền khô thảo, dĩ một hành xa…”

Khương Trầm Ngư chậm rãi nói: “Lúc còn là trẻ sơ sinh thì làm mẹ mệt, lớn lên một chút đã khiến mẹ lo lắng, trưởng thành lại rời xa mẹ, đến khi già rồi trở về đã khó gặp lại mẹ… Sáu mươi bốn chữ ngắn gọn, lại viết ra hết tình mẫu tử. Mà hắn lúc ấy, bất quá chỉ mới bốn tuổi.”

Lúc này đến phiên Cơ Anh trầm mặc.

Nước trong ấm sôi trào ra, nắp ấm khẽ rung rung, tình cờ một cơn gió thổi qua, núi rừng xào xào xạc xạc. Khương Trầm Ngư nhìn y, trong mắt có một loại cảm xúc đắn đo cân nhắc, cuối cùng kết lại thành một câu: “Công tử, cầu xin người… cứu hắn.” Nói xong, liền quỳ xuống.

Cơ Anh nhìn nàng, trong đáy mắt bình tĩnh, nhưng khó nén vẻ mơ màng, cuối cùng khe khẽ thở dài.

Khương Trầm Ngư cắn môi nói: “Công tử tai mắt nhiều vô số, hiển nhiên cũng biết hôm qua ta cùng tỷ tỷ , còn có công chúa đến lãnh cung gặp hoàng hậu. Lúc người nhận được tiên thư hẳn là đã đoán được chúng ta tìm người vì việc gì. Công tử vốn có thể không đến, nhưng nếu công tử đã đến, nói lên việc này có thể thành, không phải sao?”

Tầm mắt Cơ Anh chuyển đến khối bia đá tên Bão Mẫu Thạch.

“Công tử, người có ba ngàn môn khách, dưỡng hiền nạp sĩ, tiếc nhất là hiền tài, thậm chí không ngại hạ mình tôn người. Hiện giờ, đứa trẻ thần đồng này bốn tuổi đã viết ra “Bão Mẫu Ngâm”, năm tuổi ngự tiền bắn hổ, sáu tuổi đi sứ Yến Quốc, chỉ vì gia môn liên lụy, vô vọng mà chết, người sao lại nhẫn tâm ngồi yên một bên không để ý đến, đây chẳng lẽ là trái tim lạnh lùng của người có học trong thiên hạ sao?”

Cơ Anh nói: “Tiểu thư xin đứng lên.”

Khương Trầm Ngư không đứng lên, tiếp tục nói: “Nếu là người khác ta cũng không muốn nhờ vả. Nhưng chỉ có người, chỉ có người, ta biết người có thể cứu hắn, cho nên mới lớn mật mở miệng thỉnh cầu. Công tử, Tiết Thải đối với hoàng thượng mà nói, chẳng qua chỉ là một hài tử nhỏ bé trong nhà nghịch thần, nhưng với thiên hạ này mà nói, cũng là chí bảo kỳ hoa, nếu chém đầu hắn, sẽ vĩnh viễn không có người thứ hai!”

Trong lòng Cơ Anh bị câu nói cuối cùng lay động, trên mặt hiện lên vẻ kỳ lạ, khi nhìn về phía nàng, trong ánh mắt lại lấp lánh điều gì đó, lóe lên, cuối cùng ngưng tụ lại thành tiếc hận: “Nàng nói đúng, Tiết Thải chỉ có một…” Y nhắm mắt lại, sau đó mở ra, đứng dậy nói: “Đời người trăm năm, quốc thù gia hận, đối với chiều dài lịch sử mà nói, bất quá cũng chỉ là giọt nước trong biển cả, chớp mắt đã là hư không. Nhưng tài hoa kiệt xuất, lại có thể lưu danh muôn đời, trường tồn với thời gian. Anh mặc dù bất tài, cũng không thể đứng nhìn một viên châu như vậy bị tổn hại. Ta đáp ứng nàng, Khương tiểu thư, ta sẽ cứu Tiết Thải.”

Ta sẽ cứu Tiết Thải.

Năm tiếng này, chữ chữ kiên định, lời lời đầy khí phách.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu, nhìn y không chớp mắt, trong mắt mang máng hiện ra lệ quang.

Canh bạc này… nàng thắng.

Bời vì, công tử yêu tài, mà Tiết Thải là viên ngọc tài năng hiếm có. Cái nàng cược chính là tâm tiếc tài của công tử, mà y quả nhiên không phụ kỳ vọng của nàng, cuối cùng đồng ý cứu giúp. Nàng biết, kỳ thực lấy thân phận, địa vị cùng với hoàn cảnh của y, cần phải hy sinh nhiều nhân tài để đổi lấy việc này, nàng tuy rằng đoán được y sẽ mềm lòng, nhưng vẫn là bị sự mềm lòng của y làm cho cảm động.

Công tử… Đúng là công tử mà từ lâu trong tâm niệm nàng luôn ngưỡng mộ… Khoan dung rộng lượng như vậy, vứt bỏ tư lợi như vậy, phẩm đức cao thượng hoàn mỹ như vậy chỉ có mình y…

Thế nhưng, có điều…

Trăm mối ngổn ngang, sương mù giăng dày đặc trước mắt, Khương Trầm Ngư nghĩ, có lẽ nàng sắp khóc. Trong lòng giống như bị dao cắt, mỗi một nhát máu chảy ròng ròng, bởi vì cảm động, bởi vì yêu, càng bởi vì áy náy:

Công tử, chàng cứu Tiết Thải là đại nghĩa, còn Khương Trầm Ngư ta là vì tư tâm.

Bởi vì, nếu Tiết gia bị diệt, Cơ gia tất thịnh, Khương gia sẽ suy vong, từ đó mối liên hệ thông gia giữa hai nhà Khương Cơ sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại.

Mà ta, làm sao có thể trơ mắt nhìn hôn sự này đứt gánh nửa đường?

Cho nên, ta chỉ có thể thừa dịp trước khi đầu dây hoàn toàn bị rút đi, phải nắm chặt không buông.

Công tử, ta không thể buông. Nếu buông ra, ta sẽ mất chàng!

Ta phải gả làm vợ chàng, cùng chắp tay cho đến bạc đầu. Nhưng hết thảy việc này, đều phải xây dựng trên cơ sở hai bên ngang hàng. Ta không muốn trèo cao Cơ gia, càng không muốn người bên ngoài khinh thường, cho rằng ta không xứng với chàng.

Ta muốn chàng lấy vinh quang lấy ta, ta muốn rạng rỡ đứng bên cạnh chàng, ta muốn mọi người trong thiên hạ đều nói: “Khương gia Trầm Ngư cùng Cơ gia Kỳ Áo chính là trời đất tạo nên một đôi!

Cho nên, ta chỉ có thể làm ra chuyện đê tiện như vậy.

Ta chỉ có thể ngăn trở tiền đồ của chàng.

Thực xin lỗi, công tử, thực xin lỗi…

Bởi vì yêu chàng, bởi vì ta yêu chàng, bởi vì… ta yêu chàng một cách cố chấp và hèn mọn như vậy…

Khương Trầm Ngư cụp mắt xuống, lông mi như cánh bướm không ngừng run run, trong lòng khó nén bi thương. Ngay lúc đó, nàng nghe thấy Cơ Anh nói: “Thì ra nơi này cũng có cây hạnh…”

Nàng ngẩng đầu lên, trông thấy Cơ Anh khoanh tay đứng cạnh bàn, nhìn về gốc cây hạnh cách đó không xa, lúc này trời vừa mới qua mùa đông giá rét, thời tiết còn chưa ấm, thân cây trơ trụi, không hề đẹp. Nhưng y tựa như nhìn thấy cảnh hoa xuân rực rỡ, vạn vật sống lại, ánh mắt trở nên vô cùng vô cùng ôn nhu.

Trong lòng nàng run lên, nhịn không được hỏi: “Công tử thích hạnh hoa?”

“Ừm.” Thanh âm đáp lại bằng giọng mũi, bổ sung thêm một câu, “Vô cùng thích.”

Thì ra công tử thích hạnh hoa, không hiểu sao lại cảm thấy có điểm kỳ quái, vẫn cảm thấy người thanh nhã cao thượng như công tử, hẳn là phải thích loại hoa nào đặc biệt một chút mới đúng: “Có chút bất ngờ, ta nghĩ công tử thích cây anh đào.”

“Chẳng lẽ nàng thực sự thích cỏ Ngu mỹ nhân?” Cơ Anh hỏi lại như vậy, xem ra y cũng nhớ đến câu đối trong thiếp canh.

Khương Trầm Ngư mím môi cười nói: “Lãnh diễm toàn khi tuyết, dư hương sạ nhập y.” (Lạnh đẹp tựa như tuyết, hương len vào trong áo)

“Ra là nàng thích lê hoa…” Cơ anh nhìn gốc cây hạnh, thong thả nói: “Tốt quá, thêm một tháng nữa cả hai loài hoa này đều nở.”

Trong lòng Khương Trầm Ngư run lên, liền nói: “Hàng năm vào tháng tư, đế đô đều có lễ hội ngắm hoa long trọng, trăm hoa ngàn hương, Hồng Viên là nơi đẹp nhất. Công tử, năm nay có muốn… đi cùng ta không?”

Cơ Anh dường như khẽ giật mình, làm nàng có cảm giác hối hận vì mình nhất thời đường đột, chủ động mời một nam tử đi ngắm hoa, phải chăng là đã không… không ý tứ chút nào?

Nhưng công tử dù sao cũng là công tử, hiển nhiên y sẽ tuyệt đối không để người khác khó xử, nhất là để cho nữ tử khó xử, vì thế cười nhẹ ôn nhu nói: “Đây là vinh hạnh của Anh.”

Tim Khương Trầm Ngư đập mạnh vài cái, bất an và xấu hổ trong nháy mắt tan đi, trong lòng chỉ còn ôm ấp một tình cảm mềm mại. Nàng nhìn nam tử đang đứng trước mắt, chỉ cảm thấy quanh người y, từ đầu đến chân không có chỗ nào không hoàn mỹ, mọi thứ đúng như tâm ý của nàng, làm nàng vui mừng. Còn một tháng nữa… qua một tháng đó, nàng có thể cùng công tử sóng vai ngắm loài hoa mà hai người họ yêu nhất.

Đến lúc đó, Lê trắng Hạnh hồng, hai màu cùng nhau tỏa sáng, cũng giống như y cùng nàng kết hợp, mở ra một tương lai xán lạn…

***

Mười ngày sau, quân của Chiêu Duẫn đang đóng bên sông Hoài ở phương Bắc, chuẩn bị cùng đại quân của Tiết Hoài giao tranh, đột nhiên nhận được thư của Yến Quốc quân chủ Chương Hoa gửi tới, trong thư vì Tiết Thải cầu tình, xin lưu lại một mạng cho hắn.

Vị đế vương thiếu niên sau khi xem qua phong thư này, ngọn lửa cháy bừng lên trong mắt, xé thư thành hai nửa, dọa tướng lãnh bên cạnh kinh sợ vội vàng quỳ xuống, miệng hô vạn tuế.

Hơi thở của hắn dồn dập, lồng ngực phập phồng, trải qua một lúc lâu sau, mới từ từ bình tĩnh trở lại, mở miệng nói: “Tất cả các ngươi lui ra ngoài, trẫm muốn một mình yên tĩnh.”

Các tướng lĩnh lục đục lui ra, cả doanh trướng chỉ còn lại một mình hắn. Ánh mắt hắn chợt lóe lên, gọi: “Điền Cửu.”

Một bóng đen bay xuống từ trên trần nhà, cuối cùng hiện ra một người, quỳ trên mặt đất đáp: “Dạ.”

“Chuyện này là sao?” Chiêu Duẫn vứt mảnh thư xuống mặt đất trước mặt hắn.

Điền Cửu nhặt mảnh thư lên, ghép lại đọc qua một lần, thấp giọng nói: “Nghe nói Khương quý nhân cùng công chúa từng đến lãnh cung gặp hoàng hậu.”

Chiêu Duẫn cười lạnh: “Ngươi cho rằng hoàng hậu viết thư cầu cứu Yến Vương? Nếu nàng có thể liên lạc với người bên ngoài vài câu, đầu của đám thị vệ trong cung cũng không thể giữ.”

Điền Cửu biết hiện tại hoàng thượng đang tức giận, nếu trả lời vô ý sẽ chuốc họa vào thân, liền nói: “Yến Vương yêu thích Tiết Thải cả thiên hạ đều biết, có điều do đặc thù thân phận, không thể nhận làm nghĩa tử, mà Tiết Thải tuổi còn quá nhỏ, cũng không thể nhận làm nghĩa tế, hắn vì vậy mà tiếc nuối hồi lâu. Có lẽ là nghe được chuyện của Tiết thị, nên mới đặc biệt đến cầu tình…”

Chiêu Duẫn trầm mặc, cuối cùng hừ một tiếng.

Điền Cửu thận trọng nói: “Hoàng thượng tính toán ứng đối như thế nào?”

“Trẫm còn có thể làm thế nào? Phong thư này ngoài mặt là khách khí đến cầu tình, kỳ thực căn bản là uy hiếp. Hắn biết rõ chúng ta đang nội loạn, mặc dù còn e ngại giao bang giữa hai nước nên không tiện động thủ, nhưng trong lòng không ngừng nghĩ đến làm thế nào để xen vào! Nếu ta không đáp ứng hắn lưu lại Tiết Thải, chỉ sợ, ngày mai hắn sẽ tuyên bố hiệp trợ Tiết Hoài thảo phạt hôn quân là ta!” Sắc mặt Chiêu Duẫn cực kỳ khó coi, tròng mắt chớp động, lại âm trầm.

Điền Cửu không dám nói tiếp, chỉ cúi đầu.

Im lặng như thế hồi lâu, Chiêu Duẫn bỗng nhếch môi lên cười nói: “Được thôi. Các ngươi đều hy vọng trẫm lưu lại hắn, thì trẫm sẽ lưu lại hắn.”

Điền Cửu vẫn duy trì trạng thái trầm mặc thận trọng như trước, hắn đi theo Chiêu Duẫn đã bảy năm, biết rõ tính tình của vị chủ tử này, nếu như còn trừng mắt chau mày thì đã tốt, sợ nhất chính là bộ dáng cười mà không cười như vậy, mỗi khi hoàng thượng có vẻ mặt này, chính là nói lên có người sắp sửa gặp đại hạn.

“La Hoành.” Chiêu Duẫn gọi thái giám bên người tiến vào, “Thay trẫm truyền chỉ, nói mặc dù Tiết Hoài tạo phản, con cháu cũng phải gánh tội nhưng trẫm niệm ân tình cũ, đặc biệt khai ân miễn tội chết cho Tiết Thải, ban hắn cho Cơ Anh làm nô, thỉnh công tử quản giáo hắn cho tốt.”

La Hoành có chút do dự “Hoàng thượng…”

“Chuyện gì?”

“Ban Tiết Thải cho Cơ Anh, có thể không ổn…”

Chiêu Duẫn nhìn hắn, cười ảm đạm, mặt mày cong cong: “Vậy ban cho ngươi?”

La Hoành kinh sợ nhất thời đổ mồ hôi lạnh, không dám nhiều lời nữa, vội vàng lĩnh chỉ lui ra.

Sau khi Chiêu Duẫn ra quyết định này, sắc mặt tốt hơn rất nhiều, phất tay ý bảo Điền Cửu có thể ẩn thân, vì thế bóng đen trên mặt đất chợt lóe lên rồi biến mất.

Hắn thản nhiên ngồi xuống, thản nhiên mở bản đồ hành quân trên bàn, truyền gọi Phan Phương. Không lâu sau, Phan Phương đã đến. Chiêu Duẫn gọi hắn đến bên cạnh nói: “Ái Khanh, chúng ta đã đến Hoài Giang, mà Tiết tặc cũng sẽ mau chóng đến Hoài Giang, ngươi xem chúng ta sẽ giao binh ở chỗ nào?”

Phan Phương chỉ vào một tòa thành nhỏ bên bờ sông: “Đương nhiên là Lạc Thành.”

“Chính là nơi treo đầu Tiết Túc?”

“Phải.”

“Vì sao?”

“Thứ nhất, thành này tuy nhỏ, nhưng cũng là trọng địa binh gia, cho tới nay là đường binh mã nhất định phải đoạt, thành cao mười trượng, ba mặt ven sông, dễ thủ khó công, nếu mất thành này xem như thua một nửa.”

“Thứ hai là gì?”

“Thứ hai là đây…” Phan Phương chỉ vào chỗ có dấu màu hồng trên bản đồ, “Hầu gia đã ở trong thành bày ra thiên la địa võng, thần dám lấy đầu đảm bảo, chỉ cần Tiết tặc đến thành này, chắc chắn sẽ chết!”

Ánh mắt Chiêu Duẫn chợt lóe lên, không hỏi thêm nguyên nhân, đứng dậy vỗ vỗ vai hắn nói: “Tốt, đợi sau khi diệt trừ Tiết tặc, trẫm muốn cùng tướng quân uống ba chén rượu, tạ trời cao đã ban cho Đồ Bích một viên tướng dũng mãnh.”

Phan Phương bước tới quỳ xuống: “Hoàng thượng chém Tiết Túc, vì hôn thê của vi thần báo đại thù, vi thần cho dù máu chảy đầu rơi cũng khó báo hoàng ân! Hiện giờ thần chỉ còn một tâm nguyện chưa thành…”

“Nói.”

Phan Phương cắn môi, thanh âm gần như nghẹn ngào: “Chính là tiếng oan của gia phụ…”

Chiêu Duẫn gật đầu nói: “Ngươi yên tâm, sau khi việc này thành, trẫm tự nhiên sẽ trả công đạo lại cho lệnh tôn.”

“Tạ hoàng thượng!” Phan Phương dập đầu ba cái thật mạnh. Chiêu Duẫn đưa tay đỡ hắn dậy, cười nói: “Trận này thành công, thiên hạ còn ai không nghe lời vua… Lệnh tôn ở trên trời có linh thiên cũng sẽ ngậm cười nơi chín suối. Ngươi, đừng làm trẫm thất vọng…”

Nhìn thấy trên mặt Phan Phương lộ vẻ cảm động, Châu Duẫn mỉm cười, nhưng ý cười lại không ở trong mắt, hắn nghĩ, người này, ngoài mặt là thần tử của trẫm, nhưng thực chất bên trong lại là người của Kỳ Áo Hầu.

Bất quá không sao cả, nếu có một ngày ở thế đối lập không thể không lựa chọn, người này sẽ trở thành địch nhân của trẫm. Có điều, nếu có thể, thì mong là ngày đó không xảy ra.

Chiêu Duẫn vẫn cười, cười cho đến khi ánh mắt bỗng trở nên vắng lặng.

—

Chương 4: Kính hoa

(1) Tịnh tồn cộng vinh: Cùng tồn tại, cùng chia sẻ vinh hoa phú quý.

(2) Ý của câu “Đông Sơn tái khởi” có nghĩa là tương lai sẽ còn cơ hội, đợi thời trở lại.

(3) Thế cường khi chủ: Thế lực mạng lấn áp xem thường vua.

1.

Từ lúc Tiết gia quân hạ trại bên ngoài Lạc Thành, ai cũng nhìn ra nhân tố quan trọng quyết định thắng bại trong cuộc chiến này chính là có đoạt được Lạc Thành hay không. Một bên là thanh đao quý trăm năm chưa cùn – danh tướng Tiết Hoài , bên còn lại là thiếu niên đế vương uy phong vang dội. Ai thắng? Ai thua?

Trong lúc đó, không chỉ người dân Bích Quốc thấp thỏm không yên, mà ngay cả ba nước lân cận cũng gắt gao quan sát, thầm cảm thấy bất an.

Dưới mạng lưới tình báo dày đặc của phủ Hữu tướng, Khương Trầm Ngư cùng phụ thân, huynh trưởng là người đầu tiên biết được tin tức từ chiến trường.

Nghe nói, Tiết quân thuận lợi đánh thẳng một đường tới Hoài Giang, khi nhìn thấy đầu Tiết Túc treo trên tường thành ở Lạc Thành, vị thần tướng gần sáu mươi tuổi, tóc trắng xóa, đã rơi lệ. Nhưng dù có kích động, dù hận muốn báo thù cho nhi tử, kinh nghiệm nhiều năm lãnh binh cùng với chút lí trí cuối cùng đã khiến cho lão hạ lệnh đóng quân ngoài thành, tạm thời án binh bất động.

Mà trong trận chiến công thành trước đó, nghĩa tử Tiết Hoằng Phi vì cứu lão nên cánh tay trái đã bị trúng tên, đang còn an dưỡng. Trông thấy nghĩa phụ rơi lệ, thương tâm đến độ cơm ăn không vô, liền khuyên nhủ: “Người chết không thể sống lại, người sống thì có thể bắt. Nghĩa phụ đại nhân yên tâm, đợi đến ngày công phá Lạc Thành, hài nhi nhất định sẽ treo đầu Chiêu Duẫn trên tường thành, tế cho huynh trưởng trên trời có linh thiêng!”

Lúc ấy Khương Trọng đã nói: “Nghĩa tử này, so với thân sinh nhi tử còn hữu dụng hơn, Tiết Túc nếu được một nửa như hắn thì đã tốt, Tiết gia cũng sẽ không đến nông nỗi ngày hôm nay…”

Khương Trầm Ngư chớp mắt, trong giọng nói trầm thấp có chút thê lương: “Lời này nói ra Tiết Hoằng Phi… nhất định khó sống.”

Khương Hiếu Thành không cho là đúng: “Hắn đi theo Tiết Hoài lão tặc, mười năm nay tay nhuốm máu vô số, vốn nên chết đi, cha và muội muội còn tiếc thay cho hắn cái gì?”

Khương Trọng lắc đầu thở dài: “Tiết Hoằng Phi là thiếu niên tài tuấn, văn võ song toàn, đối với Tiết gia tận tâm trung thành, nếu ngươi được một nửa của hắn, vi phụ cũng không phải lao tâm thành ra dạng này.”

***

Ba ngày sau, Tiết Hoài hạ lệnh công thành.

Ngay lúc mọi người đều nghĩ trận đại chiến này nhất định sẽ đánh đến trời long đất lở, máu chảy thành sông, sinh linh đồ thán khắp nơi, đột nhiên trong nháy mắt đã kết thúc.

Chẳng qua lại kết thúc bằng cách đơn giản đến mức không ai nghĩ tới.

Trong thư phòng, khi ám vệ kể lại việc này, thanh âm không còn bình tĩnh như thường lệ mà mang theo một chút kích động: “Ngay trong lúc kịch liệt nhất, Tiết Hoằng Phi tay trái còn đang băng bó vết thương, thúc ngựa chạy đến bên cạnh Tiết Hoài, hô lên “Nghĩa phụ, ta đến giúp người”, đồng thời rút bảo đao bên hông, đao vung lên một phát, đầu người rơi xuống đất…”

“Đầu của ai?” Ba người trong thư phòng cùng kinh hãi hỏi dồn.

“Tiết Hoài.”

Đáp án này không khác gì sấm nổi giữa trời quang, Khương Hiếu Thành như rơi vào trong mộng một lúc sau mới tỉnh lại, bật dậy: “Ngươi nói cái gì? Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém đầu Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém… đầu Tiết Hoài?” Hắn liên tiếp lặp lại hai lần, đến tận khi ám vệ gật đầu, gương mặt hắn vẫn lộ vẻ không dám tin.

Ngay cả Khương Trọng cũng kinh ngạc: “Tiết Hoằng Phi vì sao lại làm như vậy?”

“Trong lúc giao tranh hắn đột nhiên gây rối, một đao chém đầu Tiết Hoài, mọi người bị biến cố này làm kinh ngạc đến ngây người, tất cả đều dừng đao kiếm trong tay. Hắn lại chạy đến đầu xe chém đứt cờ của Tiết quân, hô to: “Đồ Bích mênh mông, nằm ở mệnh trời, Tiết tặc phản nghịch, quyết giết không tha.” Lúc này Tiết quân mới hồi phục tinh thần lại, biết hắn bán đứng bọn họ, vì thế dùng loạn tiễn bắn chết. Tiết Hoằng Phi trước khi chết ngửa mặt lên trời cười lớn nói: “Phụ thân, mẫu thân, còn có các ca ca tỷ muội, Thắng nhi rốt cuộc đã báo thù cho mọi người!”

Khương Trầm Ngư chau mày: “Báo thù?”

“Đúng vậy, chúng thuộc hạ vừa mới điều tra ra, vốn tên hắn không phải Hoằng Phi mà là Chu Thắng, là nhi tử của thành chủ Lạc thành Chu Khang. Chu Khang cương trực ghét xu nịnh, đắc tội Tiết gia, cả nhà bốn mươi chín người của Chu gia đều chết trong tay Tiết Túc. Vì báo thù, Chu Thắng nhận Tiết tặc làm cha, ẩn nhẫn mười năm, rốt cuộc được trọng dụng, thừa dịp lão không đề phòng, một kích chí mạng…”

Tim Khương Trầm Ngư căng lên, chuyện mà trước kia nghĩ mãi không thông, tại giây phút này đã có toàn bộ đáp án. Lúc ấy nàng kết luận hoàng thượng dám tự mình thân chinh, tuyệt đối phải nắm chắc phần thắng, thì ra quân cờ trong bóng tối đó chính là Tiết Hoằng Phi. Nghĩ đến mười năm ẩn nhẫn của người này, trong lòng không khỏi cảm khái: “Hắn vốn là người Lạc Thành, cuối cùng cũng chọn Lạc thành làm nơi chấm dứt mọi chuyện.”

Khương Hiếu Thành nói: “Khó trách Kỳ Áo Hầu lại phân phó đem đầu Tiết Túc đến Lạc Thành, lúc ấy ta nghĩ y chỉ đơn giản thay hoàng thượng thị uy, giờ mới biết, rõ ràng là ám chỉ cho Tiết Hoằng Phi, à không, Chu Thắng – một đầu đổi một đầu.”

“Hay cho câu một đầu đổi một đầu!” Khương Trọng tán thưởng, “Thật đáng tiếc cho một nhân vật như vậy!”

Khương Trầm Ngư lắc đầu: “Hắn đích thực là một nhân tài, với năng lực đó nếu ta biết dùng tất sẽ đạt thành việc lớn. Bất quá, người như vậy, mục đích sống duy nhất chính là báo thù, hiện giờ thù đã báo, hơn nữa tuy Tiết hoài là kẻ thù của hắn, nhưng trong vai phụ tử suốt mười năm nay, ít nhiều gì cũng có tình cảm, hắn tự tay giết người đã coi trọng đề bạt mình, chỉ sợ với hắn mà nói, ngược lại cái chết mới là sự giải thoát tốt nhất.”

Khương Trọng giật mình đứng đờ ra nửa ngày, khi quay lại nhìn nàng, thần sắc trở nên phức tạp: “Nghị lực ngoan liệt của Chu Thắng làm người ta cảm động, nhưng mưu trí của Cơ Anh càng khiến lòng người rung sợ. Ngày đó hoàng thượng đột nhiên đối đầu với Tiết gia, ta còn cho rằng việc này quá mức lỗ mãng, hiện giờ xem ra bọn họ đã chuẩn bị rất kỹ từng bước trong kế hoạch. Đầu tiên là mượn cớ thái hậu mang trọng bệnh, cách ly người; sau đó giam lỏng hoàng hậu, trảm quốc cữu, kích động Tiết Hoài; cuối cùng lợi dụng nghĩa tử mà Tiết Hoài tín nhiệm nhất, một chiêu rút củi dưới đáy nồi, dễ dàng tan rã trăm năm Tiết gia. Chúng ta chỉ thấy được chút việc ngoài sáng, còn những việc trong tối mà chúng ta chưa biết thì rất nhiều… Cùng làm quan trong triều với người như vậy, thật là có chút đáng sợ…”

Khương Hiếu Thành cười hì hì: “Có sao đâu, dù gì chúng ta cũng sắp sửa làm thông gia, chỉ cần trở thành người một nhà thì tất cả những điều này đâu còn nghĩa lý gì, đúng không, muội muội? Muội muội của ta như hoa như ngọc, thông minh thánh thiện, chẳng lẽ còn không xứng với cái tên Kỳ Áo Hầu kia sao?”

Khương Trầm Ngư mỉm cười không nói, nhưng cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng nặng nề. Nàng đã sớm biết công tử cơ trí vô song, hiện giờ nghĩ đến, điểm đa trí đó gần như yêu dị. Một công tử thông minh như vậy, thật sự không nhìn ra tiểu xảo của nàng sao? Hay là, đã nhìn ra hết rồi, chỉ không muốn vạch rõ chân tướng thôi?

Thế cục mà mình đã bày ra, phải chăng đồng thời bản thân cũng đang từng bước lâm vào bẫy rập không thể đoán trước?

Nàng bỗng nhiên cảm thấy có chút sợ hãi.

Bên tai lại nghe ca ca nói: “Vô luận như thế nào thì kết quả này cũng không tồi – Tiết Hoài chết, lo lắng trong lòng đã tiêu tan, ít ngày nữa hoàng thượng về triều, đến lúc đó sẽ tới lượt hôn sự của Trầm Ngư.”

Trong lòng nàng lại run lên, mí mắt bắt đầu mấp máy không ngừng, đang lúc tâm trí bất an, có tiếng gõ cửa bên ngoài, nghe thanh âm, đúng là giọng nói của Ác Du: “Tam tiểu thư, tam tiểu thư…”

“Chuyện gì?”

“Hoàng Kim Bà đã đến, hiện giờ đang ở đại sảnh, phu nhân hỏi người có muốn qua đó xem một chút không?”

Khương Hiếu Thành bước tới mở cửa phòng, cười nói: “Xem cái gì vậy?”

Ác Du mím môi cười nói: “Đương nhiên là xem hoàng lịch, chọn ngày hoàng đạo rồi.”

Gương mặt Khương Trầm Ngư ửng hồng, bắt gặp phụ thân và ca ca đều nhìn mình, ca ca thì mang nét cười trêu chọc, còn trong mắt phụ thân lại có vẻ trông chờ, đành gật đầu nói: “Được, ta đi.”

Tới đại sảnh, quả nhiên nhìn thấy Hoàng Kim Bà mặt mày vui mừng đang ngồi đó, Khương phu nhân nghe tiếng liền quay đầu lại, mỉm cười với nàng: “Trầm Ngư đến rồi à, mau tới đây.”

Khương Trầm Ngư vừa bước tới đã thấy quyển hoàng lịch trên bàn có khoanh tròn ba chỗ.

Hoàng Kim Bà ở bên cạnh giải thích: “Sáng nay ta đến phủ Hầu gia, họ đưa ra ba ngày này để các vị chọn, xem ngày nào thuận tiện nhất. Cả ba đều là ngày lành, vào mồng bảy tháng tư, mười lăm tháng năm và mười ba tháng bảy. Theo ý kiến của ta thì sớm còn hơn muộn, nhân dịp hoàng thượng vừa thắng trận trở về, không khí vui mừng, nên tổ chức hôn sự ngay. Chọn ngày bảy tháng tư đi, cách hiện tại còn hai mươi ngày nữa, vẫn thừa thời gian chuẩn bị lễ thư, lễ chúc và pháo mừng.”

Khương phu nhân gật đầu: “Ta cũng vừa ý ngày này… Trầm Ngư, ý con thì sao?”

Trầm Ngư cúi đầu: “Chi bằng mẫu thân làm chủ.”

Khương phu nhân cười nói: “Tốt lắm, vậy phiền Hoàng Kim Bà mang tin trở về, nói chúng ta chọn ngày mồng bảy tháng tư.”

“Ta đi ngay!” Hoàng Kim Bà vui vẻ cáo từ.

Đợi bà ta đi rồi, Hoài Cẩn, Ác Du, hai nha đầu này tiến đến hành lễ, cười nói: “Chúc mừng tiểu thư, chúc mừng phu nhân!”

“Khéo miệng.” Khương phu nhân cười vui mừng, ban thưởng cho hai nha đầu, quay lại bắt gặp Khương Trầm Ngư sắc mặt đông lại, có chút đăm chiêu, liền lay nàng một cái: “Nghĩ ngợi gì đó, chuyện vui lớn như thế sao lại mang vẻ mặt này?”

Khương Trầm Ngư thấp giọng nói: “Mẹ… con có chút sợ hãi…”

Khương phu nhân vòng tay qua vai kéo nàng đi đến bên cửa sổ: “Đứa nhỏ này, sợ cái gì chứ? Nữ nhi lớn lên đều phải thành thân, hơn nữa một người tốt như vậy, một hôn phu tốt như vậy, nhân duyên tốt như vậy có cầu cũng không cầu được, con còn sợ cái gì?”

“Con sợ…” Có lẽ do giọng nói dịu dàng của mẫu thân, cùng cảnh sắc hoa mới hé nụ xinh đẹp bên ngoài cửa sổ, Khương Trầm Ngư nhẹ nhàng đem những lo lắng trong lòng cuộn lại thành lời nói thật tình: “Con sợ công tử cưới con, là họa không phải phúc.”

Khương phu nhân ngẩn ra: “Cái gì?”

“Bởi vì con là nữ nhi của Khương gia.” Khi Khương Trầm Ngư nói những lời này, trên gương mặt nó nét bi thương nhàn nhạt, rồi lại lẩn quẩn bám chặt, lau mãi không tan, “Nếu thông gia lần này có thể khiến cho Khương Cơ hai nhà cứ mãi cùng vinh cùng vui thì thôi, nếu không, một khi hai nhà xảy ra xung đột, con sợ, con sẽ hy sinh công tử mà chọn nhà ta.” Cũng giống như lần này nàng cố ý lưu lại Tiết Thải để kiềm chế y, dùng tiền đồ của y thành toàn cho tiền đồ của Khương gia. Loại chuyện này, nếu như có lần đầu tiên, sẽ có lần thứ hai, thứ ba, thậm chí là vô số.

Nàng thực sự sợ hãi, nếu sau này phải lựa chọn lần nữa nàng vẫn đứng về phía gia tộc, lựa chọn quay lưng lại với y, quay lưng lại với tình yêu kiêu ngạo mà nàng đã cố công bảo trụ.

“Sao lại như vậy chứ?” Khương phu nhân trấn an nàng: “Thông gia vốn là chuyện đôi bên đều có lợi, con là thê tử của y, y và cha con lại càng đồng tâm hiệp lực phò trợ hoàng thượng, làm sao lại xảy ra xung đột được? Đừng nghĩ nhiều, con đó nha, thả lỏng tâm trí đi, rảnh rỗi nghĩ những chuyện như vậy chi bằng nghĩ xem làm thế nào để trở thành tân nương đẹp nhất đi.”

Mẹ hoàn toàn không hiểu… Khương Trầm Ngư xót xa nghĩ, mẫu thân nàng, hoàn toàn không hiểu gì cả. Thế nên, dù thân là mẹ con, nhưng không cách nào thật sự đồng lòng. Lòng của nàng, mẹ không hiểu, mà lời khuyên giải của mẹ đối với nàng cũng không hề có tác dụng.

Ai cũng nói Khương Trầm Ngư tính tình tốt, thế nhưng, vì cái gì ngay cả một tri kỷ nàng cũng không có? Hay bởi vì… lòng nàng đã chôn giấu quá sâu, không dám cũng không chịu biểu lộ với người khác? Nếu vậy, phải chăng công tử cũng thế? Công tử có ba ngàn môn khách, gia nhân vô số, nhưng lại không có bằng hữu…

Ngoài cửa sổ, bỗng nhiên có tiếng mưa rơi tí tách tí tách. Khương Trầm Ngư nhìn mưa bụi bay bay, nhẹ giọng hỏi: “Cơn mưa này… tính là đông vũ, hay xuân vũ?”

Khương phu nhân cười nói: “Hiện giờ đã là tháng ba, đương nhiên coi là xuân vũ rồi. Mùa xuân năm nay tới sớm hơn mọi năm.”

“Vậy…” Khương Trầm Ngư lẩm bẩm trong miệng: “Cơn mưa này qua đi, hạnh hoa và lê hoa đều sẽ nở…”

“Hửm? Chắc là đều nở… mà sao đột nhiên lại hỏi như vậy?”

Khóe môi Khương Trầm Ngư khẽ cong lên, lúc này mới thực sự nở nụ cười, “Con và công tử có hẹn cùng đi ngắm hoa.”

Khương phu nhân đầu tiên là sửng sốt, sau đó cũng cười nói: “A, phải không? Haha, đúng là không tồi…”

Ác Du ở bên cạnh hai mắt mở to: “Tiểu thư và Hầu gia sắp sửa đại hôn, người ta nói phu thê trước khi thành hôn không được gặp mặt nha, nếu không sẽ là điềm xấu… Ối!” Lời còn chưa dứt, đã bị Hoài Cẩn vỗ mạnh một cái.

Khương phu nhân dịu dàng nhìn nữ nhi của mình, ôn nhu nói: “Đi đi. Chỉ cần con cảm thấy vui là được. Hơn nữa, mỗi năm chỉ có một lần, cũng là dịp khó tìm.”

“Dạ.” Khương Trầm Ngư yên nhiên cười, những lo lắng bất an vừa nãy trong chớp mắt chuyển thành tràn đầy chờ mong. Không sao cả, nàng nghĩ, cho dù trên đời này nàng không có một tri kỷ nào cũng không sao cả. Bởi vì, nàng có công tử. Cho dù nàng và công tử đều tịch mịch giống nhau, không có lấy một bằng hữu, thế nhưng, bởi vì có nhau, nên cũng sẽ không cảm thấy cô đơn.

Cho nên, số mệnh của hai người các nàng nhất định sẽ ở bên nhau.

Nàng nhất định phải vững tin vào điều này.

Khương Trầm Ngư hít sâu vào rồi từ từ thở ra, đôi mắt một mảnh trong veo.

Bên ngoài cửa sổ, gốc lê dáng vẻ yêu kiều xinh đẹp, đắm mình trong trận mưa xuân đầu tiên của Đồ Bích năm thứ tư, trên tán cây dày đặc những nụ hoa chớm nở, tinh khiết như tuyết trắng, như nụ cười dưới ánh ban mai.

Đúng như lời nói của Khương phu nhân, không lâu sau đã nở rộ.

Khi hoa lê nở đẹp nhất, đại quân của thiên tử thắng lợi trờ về, khải hoàn hồi triều…

Ngày hôm đó, Khương Trầm Ngư ở lại Gia Trữ Cung cùng tỷ tỷ dùng cơm, nghe cung nữ báo lại, Kỳ Áo Hầu gửi Tiết Thải đến đây, nói là phụng mệnh hoàng thượng cho hắn gặp mặt Tiết Mính.

Sau khi được Khương Họa Nguyệt cho phép, hai cung nhân dẫn Tiết Thải tiến vào, nhìn thấy bóng người nho nhỏ đứng giữa phòng, trong lòng Khương Trầm Ngư không khỏi đau xót, nàng nhớ lại lần đầu tiên gặp Tiết Thải. Lúc đó thiếu niên quyền quý, con đường làm quan rộng mở, hài đồng trong thiên hạ không ai sánh kịp, đầu đội Kim Linh, đeo ngọc bội Hi Thế, dám đánh ngựa của phi tần, dám đập đầu chảy máu trước điện, đuôi mày khóe mắt đều lộ vẻ kiêu ngạo bức người. Mà nay, lại gầy đến chỉ còn da bọc xương, mang giày cỏ áo vải thô, khuôn mặt nhỏ nhắn ảm đạm không chút ánh sáng.

Hắn cúi đầu đứng ở nơi đó, hạ mày khép mắt, không hề tức giận.

Khương Họa Nguyệt nói: “Ta ở đây còn có chút việc, hay là Trầm Ngư muội đi cùng hắn đi.”

Khương Trầm Ngư lĩnh chỉ, đưa bàn tay đến trước mặt Tiết Thải, Tiết Thải ngẩng đầu nhìn nàng, đôi mắt đen láy không chút cảm xúc.

Khương Trầm Ngư cười với hắn, trong mắt mang theo ý khích lệ. Ánh mắt Tiết Thải thoáng giật nhẹ, lui về sau mấy bước, khom người nói: “Tiết Thải là nô, không dám cầm tay tiểu thư.”

Khương Trầm Ngư ngẩn ra, rốt cuộc không nói được lời nào. Đứa trẻ này trước mặt sủng phi của hoàng đế dám giơ roi nói “Chính là kẻ này dám kháng phượng giá ư?”, cũng là đứa trẻ này đứng trước quốc chủ Yến Quốc ngạo nghễ nói “Ta là ngọc trong loài người”, thời khắc này, ở trước mặt nàng lại nói “Tiết Thải là nô”…

Sự thật rõ là mỉa mai. Mà hết thảy những điều này, không phải do nàng ban tặng sao?

Là nàng cố tình muốn cứu hắn, là nàng vì bản thân mà lưu lại hắn, nhưng kỳ thực với hắn mà nói, có lẽ thà kiêu ngạo chết đi còn hơn sống tạm bợ mà uất ức như thế chăng?

Khương Trầm Ngư xoay người, yên lặng dẫn đường từ Gia Trữ Cung đến lãnh cung, trên đường đi, nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé ở phía sau, trong lòng càng nặng nề.

Vừa ra khỏi cổng vòm, phía trước là cầu Động Đạt, đúng lúc này bọn họ lại gặp Hi Hòa.

Hi Hòa tựa vào thành cầu, đang cho cá dưới hồ ăn, không hiểu vì sao bên cạnh không có lấy một cung nhân theo hầu. Từ sau khi trúng độc, nàng vẫn nằm dưỡng bệnh ở trên giường, không hề ra ngoài, bởi vậy mặc dù Khương Trầm Ngư thường vào cung nhưng kể từ sau lần đánh đàn đó, hôm nay lần đầu tiên thấy nàng.

Ánh mặt trời nhè nhẹ chiếu trên người nàng, vẫn là bạch y trắng như tuyết, đôi mày cong cong, cử động giơ tay nhấc chân đều mang vẻ lười biếng. Tựa hồ bất kể lúc nào trông thấy nàng đều là bộ dáng chán đời như vậy, nhưng đồng thời lại là một loại hương vị xinh đẹp.

Hi Hòa nghe thấy tiếng động, quay đầu lại, đầu tiên là liếc mắt một cái nhìn Khương Trầm Ngư, sau đó nghiêng đầu hướng tầm mắt sang người Tiết Thải, trên mặt hiện ra thần sắc phức tạp. Không đợi Khương Trầm Ngư nhìn ra rốt cuộc đó là vẻ mặt gì, nàng đã nở nụ cười.

Cười vô cùng tà ác.

“Ngươi vì sao còn chưa chết?” Nàng nói với Tiết Thải.

Tiết Thải sắc mặt đột biến, giống như mặt nạ đang đeo, từ trên trán nứt ra một đường, cuối cùng loan rộng ra khắp nơi rồi vỡ vụn loảng xoảng.

Hi Hòa đi quanh hắn một vòng, bỗng nhiên ánh mắt dừng lại ở một vật trên người hắn, Khương Trầm Ngư thấy, đó đúng là bích ngọc ngàn năm mà Yến vương ban cho.

“Đây là Băng Ly trong truyền thuyết?” Hi Hòa dùng khóe mắt miết về phía Tiết Thải, gương mặt hắn vô cùng khó coi, đôi môi mím chặt, đôi mắt trừng lớn giống như có ngọn lửa đang thiêu đốt.

“Nghe nói ngươi đã bị biếm thành nô lệ, nếu là nô, thì không cần phải mang trên người thứ tốt như vậy.” Hi Hòa nói xong, cầm lấy khối ngọc đeo lên cổ mình, “Ta tịch thu.”

Tiết Thải cắn chặt môi dưới, cả người run lên vì phẫn nộ. Khương Trầm Ngư nhìn một loạt diễn biến này, nhịn không được lên tiếng: “Phu nhân, Băng Ly này là của Yến Quốc quốc chủ ban tặng, người đoạt đi, Yến vương biết được e là không ổn.”

“Có gì không ổn?” Hi Hòa quay đầu lại, trong mắt long lanh, xinh đẹp vô hạn “Chẳng lẽ ta không xứng với khối cổ bích này sao?”

Khương Trầm Ngư nhất thời nghẹn lời.

Hi Hòa lại thản nhiên cười, cúi người xuống đến trước mặt Tiết Thải, nói vô cùng nhẹ nhàng: “Thật sự là phong thủy chuyển dời rồi, lúc trước trên cầu này, khi ngươi mắng ta, làm kinh sợ ngựa của ta, hại ta rơi xuống nước, có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?”

Trong mắt Tiết Thải loang loáng một lớp nước.

“Không cam lòng sao? Oán hận sao? Ha ha ha ha…” Hi Hòa cất tiếng cười lớn. Khương Trầm Ngư ở bên cạnh thở dài, tiểu nhân đắc chí như thế, bỏ đá xuống giếng như thế, nhằm vào một đứa trẻ như thế, để làm gì cơ chứ?

Hi Hòa cười xong, vỗ vỗ hai má Tiết Thải: “Nếu vậy, thì phải sống sót, mang theo oán hận cùng không cam lòng, liều mạng khuất nhục mà sống sót thôi. Ngươi chỉ có sống lâu hơn ta mới có thể lấy lại Băng Ly này từ tay ta, đương nhiên, điều kiện tiên quyết là – nếu như thực sự có ngày đó.” Dứt lời, xoay người nghênh ngang đi.

Trên đường đi còn nghe thấy tiếng cười văng vẳng của nàng.

Tiết Thải vẫn đứng yên một chỗ không nhúc nhích.

Khương Trầm Ngư bước qua cầm lấy tay hắn, bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo đang run rẩy, nàng cúi đầu thở dài: “Đừng nghĩ nhiều, chúng ta đi thôi. Cô cô của ngươi còn đang chờ ngươi đấy.”

Tiết Thải ngước mắt lên, trong thanh âm gần như sắp khóc nhưng chưa khóc có chút oán hận, càng có gì đó còn sâu hơn hận ý. Hắn chậm rãi rút tay lại từ trong tay nàng, cúi đầu nói: “Phải.”

Chương 4: Kính hoa

Khương Trầm Ngư biết, nhà hắn gặp phải biến cố lớn như vậy, hắn đã trở nên không còn tin tưởng người khác, khúc mắc cũng có ngày sẽ tiêu tan, trong nhất thời không thể giải được, chỉ có thể từ từ trải qua. Lúc này không nhiều lời nữa, tiếp tục dẫn đường.

2.

Đến lãnh cung, vừa mới bước tới cửa, chợt nghe tiếng Tiết Mính ở trong phòng truyền ra: “Là tiểu Thải đến sao?” Tiếp đó, kẽo kẹt một tiếng, cửa phòng mở, Tiết Mính một thân bạch y không son phấn lụa là vội chạy ra, nhìn thấy Tiết Thải, hai mắt đỏ lên, ôm mặt hắn mà khóc: “Đúng thật là tiểu Thải rồi… tiểu Thải, cháu của ta…”

Ngược lại, Tiết Thải lúc này bình tĩnh, nhẹ nhàng đỡ lấy tay nàng: “Cô cô, tiểu Thải đến gặp người. Người muốn nói gì thì hãy vào trong đã.”

Tiết Mính nhìn thấy Khương Trầm Ngư đứng bên cạnh, trong lòng biết lúc này không phải là lúc thương cảm, lập tức lau nước mắt nói: “Nhất thời thất thố, làm Khương tiểu thư chê cười, mời vào.”

“Không cần.” Khương Trầm Ngư nghĩ, giữa hai cô cháu sẽ có nhiều chuyện riêng cần nói, nàng ở lại ít nhiều cũng bất tiện, liền nói: “Gia tỷ còn đang chờ ở trong cung, Trầm Ngư trở về trước, một lúc nữa sẽ đến đón tiểu công tử.”

Tiết Mính cảm kích: “Như vậy, đa tạ Khương tiểu thư.”

Đợi đến khi không còn nhìn thấy thân ảnh nàng nữa, sắc mặt Tiết Mính trở nên ngưng trọng, nắm tay Tiết Thải nói: “Đi theo ta.” Hai người vào phòng, nàng nhìn kỹ xung quanh, sau khi tin chắc không có người giám thị mới khóa cửa phòng, xoay người lại tỉ mỉ đánh giá Tiết Thải, trong mắt ngập nước: “Hài tử, ngươi… chịu khổ rồi…”

Bịch một tiếng, Tiết Thải quỳ xuống. Tiết Mính cả kinh: “Ngươi làm gì vậy?”

Tiết Thải nói: “Tiểu chất đã biết, là cô cô cầu tình cùng công chúa các nàng mới có thể lưu lại cho ta một mạng.”

Tiết Mính buồn bã, cũng không bảo hắn đứng lên, thần sắc trong mắt thay đổi, cuối cùng thấp giọng nói: “Ta cứu ngươi, cũng không phải vì muốn tốt cho ngươi…”

Tiết Thải ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch như lòng bàn tay, bởi vì gầy ốm nên đôi mắt dường như càng to, sâu và đen.

“Nếu ta thực sự muốn tốt cho ngươi, đã để ngươi cùng ra đi với ca ca và tẩu tẩu, mặc dù rơi rơi vào ô danh nghịch thần, nhưng chết đi sẽ không phải chịu khổ. Dù vậy, ta bảo trụ ngươi, ta muốn ngươi phải sống, Tiểu Thải, ngươi cũng biết là vì cái gì chứ?”

Trên gương mặt trắng thuần của Tiết Thải không có chút huyết sắc, thanh âm trầm thấp: “Cô cô muốn ta… vì Tiết gia báo thù.”

Tiết Mính thẳng tay tát mạnh một cái làm Tiết Thải ngã xuống đất, nàng lạnh lùng nói: “Ngươi lặp lại lần nữa!”

Tiết Thải cắn chặt răng, lặp lại: “Cô cô muốn ta, vì Tiết gia báo thù…” Lời còn chưa dửt, Tiết Mính lại tát hắn một cái thật mạnh, “Ngươi, lặp lại lần nữa!”

Khóe môi Tiết Thải chảy ra tơ máu, nhưng vẻ kiên nghị trong mắt càng mãnh liệt, từng chữ từng chữ bật ra: “Thề báo thù, trọng chấn gia môn!”

Đến tận lúc này Tiết Mính mới thở dài một tiếng, đưa tay đỡ hắn đứng lên: “Tốt lắm, ngươi phải nhớ kỹ hai bạt tay hôm nay cô cô đánh ngươi, nhớ kỹ tư vị đau đớn này, cũng nhớ kỹ lời thề hôm nay đã lập.”

Tiết Thải quệt nhanh khóe môi, cố gắng thẳng lưng đứng dậy. Tiết Mính từ trong áo lấy ra khăn lụa, giúp hắn lau đi tơ máu trên môi, đột nhiên ôm chầm lấy hắn, khóc lên: “Thực xin lỗi… Tiểu Thải, thực xin lỗi…”

Trong mắt Tiết Thải hiện lên một lớp sương mù.

“Cô cô xin lỗi ngươi, Tiết gia cũng xin lỗi ngươi, chẳng những không thể mang lại cho ngươi cuộc sống yên ổn cả đời vô ưu vô lo, mà còn đem trọng trách lớn như vậy đè nặng lên vai ngươi. Cuộc sống sau này ngươi phải đối mặt không biết còn đáng sợ hơn địa ngục bao nhiêu lần, hơn nữa chỉ có một mình ngươi, tứ cố vô thân, ngươi không thể tín nhiệm ai, dựa vào ai, trông cậy ai, không cảm thụ được sự ấm áp và tươi đẹp của cuộc sống, càng không thể giống như những đứa trẻ khác có thể an nhàn hạnh phúc mà lớn lên… cho nên, thực xin lỗi.” Tiết Mính nói xong, quỳ xuống, hành đại lễ hết sức long trọng.

Tiết Thải bị làm cho kinh sợ, đôi mắt trừng lớn hơn, chỉ có thể đứng yên bất động, không thể nhúc nhích.

“Có điều, ta thay bốn mươi chín người ở Tiết gia và mấy ngàn người khác cùng tạ ơn ngươi! Tạ ngươi vì bọn họ báo thù, tạ ngươi không để Tiết thị tuyệt vong, tạ ngươi một lần nữa làm rạng danh nó!” Tiết Mính nắm chặt tay hắn, nức nở: “Tiết Mính, tạ đại ân của ngươi!”

Sắc mặt Tiết Thải đại biến, cuối cùng hai đầu gối cũng đồng loạt quỳ xuống, không nói lời nào, chỉ là chậm rãi cúi người xuống, dập đầu lạy ba cái trên mặt đất lạnh như băng.

Bịch — Bịch — Bịch—

Trên trán hắn vốn còn mang vết thương cũ do ngày ấy tranh chấp cùng Hi Hòa, lúc này vì dập đầu mạnh mà miệng vết thương rách ra, máu chảy xuống.

Tiết Mính yên lặng nhìn máu hắn chảy, lệ cũng rơi theo.

Ánh mặt trời xuyên qua tấm màn cũ nát bằng lụa mỏng, phủ lên người hai cô cháu, cũng mang theo vài phần trang nghiêm vắng lặng.

Một lúc lâu sau, Khương Trầm Ngư đến đón hắn hồi Gia Trữ Cung, thấy hai bên má hắn sưng lên, mặc dù không hiểu nguyên nhân vì sao nhưng cũng biết là bị đánh, liền lấy trứng nóng đến chườm giúp hắn. Tiết Thải vốn định cự tuyệt, nhưng nàng nói: “Ngươi hiện giờ là nô tài của Hầu gia, đại biểu cho Hầu gia, nếu ngươi cứ như vậy mà xuất cung, thì thể diện của Hầu gia để ở đâu.”

Hắn lúc mới yên lặng, ngoan ngoãn đứng cho nàng chườm mặt.

Khoảng một lúc sau, cung nữ báo lại, xe ngựa Hầu gia đã tới, muốn đón Tiết Thải trở về. Khương Trầm Ngư hỏi: “Hầu gia có đến không?”

Cung nữ đáp: “Chỉ thấy xe ngựa, không thấy người.”

Khương Trầm Ngư có chút thất vọng, Khương Họa Nguyệt ở bên cạnh trêu chọc: “Xem bộ dáng chán chường của muội kìa! Nghe nói ngày đại hôn không phải đã định rồi sao? Còn nửa tháng nữa là gả cho y, bây giờ đã chờ không nổi rồi sao?”

Trong mắt Tiết Thải hiện lên một thoáng kinh ngạc.

Khương Trầm Ngư đỏ mặt: “Tỷ tỷ lại chê cười người ta…”

“Ta chê cười muội không quan trọng, sợ nhất chính là người trong thiên hạ đều chê cười muội, đã sắp trở thành người một nhà rồi, còn nghi ngờ gì nữa?”

“Muội… muội không nói với tỷ nữa!” Khương Trầm Ngư kéo tay Tiết Thải nói: “Ta tiễn ngươi ra ngoài.”

Tiết Thải đi mấy bước cạnh nàng, cước bộ chậm lại, Khương Trầm Ngư cúi đầu hỏi: “Sao vậy?”

“Ngươi…” Hắn cắn môi, biểu tình cổ quái “Ngươi là vị hôn thê của Kỳ Áo Hầu?”

Khương Trầm Ngư nghĩ nghĩ, mi mắt cong cong cười: “Đúng vậy, cũng chính là nữ chủ tử tương lai của ngươi. Giờ mới định lấy lòng ta sao? Muộn rồi!”

Tiết Thải gục đầu xuống, không nói nữa.

Bên ngoài Gia Trữ cung, xe ngựa Cơ phủ lẳng lặng chờ, xa phu nhảy xuống mở cửa xe, Tiết Thải đang định bước vào, chợt quay đầu lại nhìn nàng một cái, không biết vì sao, lọt vào trong mắt Khương Trầm Ngư lại có lại có một cảm giác kỳ lạ, giống như là bị hắn nhìn thấu, lại giống như từ trong mắt hắn thấy được điềm xấu.

Nàng mang theo cảm giác đó trở về cung, cách một bức màn, trông thấy tỷ tỷ cùng Giang lão thái y đang nói chuyện, bởi vì thanh âm rất nhỏ nên không biết là đang nói gì. Không lâu sau, Giang lão thái y đứng dậy cáo lui, tỷ tỷ tiễn lão đến cửa, thần sắc ngưng trọng, mặt mày ủ ê.

Nàng vừa định hỏi xảy ra chuyện gì thì thấy cung nhân dẫn theo một người tiến vào, người nọ dáng vẻ cao cao, thanh sam thanh thoát, đây không phải Giang Vãn Y sao?

Khương Họa Nguyệt nhỏ giọng cùng hắn trao đổi vài câu, sau đó vào trong bắt mạch, lại đem ra mấy thứ đưa cho hắn xem. Như thế sau nửa canh giờ, Giang Vãn Y đứng dậy, đeo hòm thuốc lên lưng rồi rời đi.

Khương Trầm Ngư từ nãy giờ vẫn ngồi trên ghế quan sát, vội vàng đứng dậy, có chút mù mờ khi trông thấy hắn cùng tỷ tỷ, không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng thoạt nhìn sắc mặt tỷ tỷ càng thêm cứng nhắc.

Sau khi Khương Họa Nguyệt tiễn Giang Vãn Y đi, vẫn đứng bất động bên cạnh cửa thật lâu. Khương Trầm Ngư nhịn không được bước tới lay nhẹ ống tay áo nàng: “Tỷ tỷ, tỷ làm sao vậy?”

Đôi mắt Khương Họa Nguyệt đỏ lên, rơi lệ.

Đột nhiên nước mắt nàng chảy ra như thế, làm Khương Trầm Ngư hoảng sợ, gấp giọng nói: “Có chuyện gì vậy? Xảy ra chuyện gì, tỷ đừng khóc mà, thái y đã nói gì?”

Khương Họa Nguyệt cầm chặt tay nàng, run rẩy không ngừng, vài lần mở miệng nhưng lại không nói được lời nào. Thấy tình hình như vậy, Khương Trầm Ngư đành phải dìu nàng vào bên trong, sau khi cho lui toàn bộ cung nhân mới hạ giọng hỏi: “Sao lại thế này?”

Khương Họa Nguyệt ngẩng đầu, trên mặt đều là nước mắt, cũng không lau đi, chỉ nắm chặt tay nàng, không ngừng gọi: “Trầm Ngư, Trầm Ngư…” Mỗi một tiếng gọi của nàng, Khương Trầm Ngư đều đáp lại vô cùng nhu hòa.

“Trầm Ngư, ta… ta phải làm sao bây giờ? Ta có thể làm sao bây giờ?”

“Tỷ tỷ, rốt cuộc là chuyện gì?” Khương Trầm Ngư vẫn cho rằng, xét về cách đối nhân xử thế mà nói, tỷ tỷ còn khôn khéo lão luyện hơn nàng nhiều, trong lòng rối như tơ vò, trên mặt vẫn bất động thanh sắc như trước, các nàng từ nhỏ cùng nhau lớn lên, chưa bao giờ trông thấy bộ dạng thất thố như vậy? Không biết chuyện gì lại làm cho tỷ tỷ luôn tràn đầy tự tin này lại khóc như một đứa trẻ. Là sau khi Giang thị phụ tử rời đi tỷ tỷ mới trở nên như vậy, chẳng lẽ…

“Tỷ tỷ, tỷ bị bệnh sao? Bệnh rất nghiêm trọng sao?”

Khương Họa Nguyệt nghẹn ngào gật đầu.

Khương Trầm Ngư trong lòng trầm xuống, theo bản năng cầm lấy tay nàng nói: “Bệnh gì? Nghiêm trọng như thế nào?” Tuy rằng tỷ tỷ một năm bốn mùa thường hay cảm mạo, bệnh vặt không ngừng, nhưng cũng không thể nói là yếu đuối, hiện tại nhiễm phải bệnh gì mà lại làm cho nàng thất kinh đến mức này?

Khương Họa Nguyệt hé môi, nhìn quanh bốn phía, ánh mắt càng trở nên thê lương: “Ta… muội muội, cả đời này của ta, chỉ sợ sẽ không, sẽ không… có hài tử…”

Khương Trầm Ngư nhất thời ngây người, đầu óc trống rỗng, đến khi phục hồi lại tinh thần, phản ứng đầu tiên chính là: “Vì sao? Giang thị phụ tử nói vậy sao?”

“Muội có nhớ ta vẫn thường ăn một loại dược rất thơm không?”

Khương Trầm Ngư gật gật đầu.

“Kỳ thực ta đã lâu không có nguyệt kỳ(1)… mà dược này, ăn vào vẫn không có chuyển biến tốt hơn, ta cảm thấy lo lắng, cuối cùng không nhẫn nại nổi nên thỉnh Giang Vãn Y đến chẩn bệnh, hắn được tôn xưng là thần y, y thuật hẳn là cao minh hơn bọn thái y kia, kết quả, hắn nói cho ta biết…” Khương Họa Nguyệt nói tới đây đã không thể tiếp tục nói ra được lời nào.

Khương Trầm Ngư nheo nheo mắt: “Là Giang Vãn Y nói với tỷ rằng tỷ không thể mang thai?” Khi thấy Khương Họa Nguyệt gật đầu, nàng đứng dậy bước ra ngoài làm cho Khương Họa Nguyệt hoảng sợ, vội giữ chặt nàng lại: “Muội định làm gì?”

“Muội có lời muốn hỏi hắn.”

“Không cần, Trầm Ngư, chuyện này…” Chuyện này giấu còn giấu không xong sao lại có thể nói ra như vậy.

“Cần!”

Khương Họa Nguyệt bám chặt lấy tay nàng: “Muội định hỏi hắn điều gì? Hỏi hắn có chẩn sai không? Hay là hỏi hắn có thuốc chữa trị không? Những chuyện này ta đều hỏi qua. Thân thể của ta, bản thân ta hiểu rõ nhất… Nhớ năm đó hoàng thượng vô cùng sủng ái ta, hàng đêm đều ngủ lại mà ta cũng không thể hoài long thai, huống chi bây giờ nhan sắc tàn phai ân sủng hiếm hoi…”

“Tỷ tỷ…”

Khương Họa Nguyệt ôm ngang hông nàng, giống như hài tử ôm chặt lấy mẫu thân, “Ta rất sợ… muội muội, ta sợ lắm…”

Khương Trầm Ngư đưa tay ôm ngược tỷ tỷ vào lòng, chỉ thấy trong lòng trầm xuống như rơi vào một vực sâu thăm thẳm.

Nàng biết Họa Nguyệt sợ cái gì. Có thể nói hôn sự của Họa Nguyệt chỉ có một mục đích, chính là bảo hộ toàn gia. Ngôi vị hoàng hậu trước mắt còn đang trống, giờ là lúc chúng phi tần tìm cơ hội để ngồi trên đó, ai có thể sinh được lân nhi(1) cho hoàng thượng trước, rất có khả năng sẽ trở thành hoàng hậu. Thế mà ngay lúc này thái y lại nói nàng không thể mang thai(2), đối với nữ nhân mà nói, việc này đả kích còn kinh khủng hơn so với chết. Họa Nguyệt vào cung đã ba năm, dần dần thất sủng, lại không có con nối dõi, mắt thấy đã vô vọng trong việc phong hậu, không thể được ân sủng, hỏi nàng làm sao vượt qua quãng đời đằng đẵng còn lại trong chốn thâm cung này?

Khương Trầm Ngư nghĩ đến đây, không cầm được nước mắt mà khóc theo. Nàng ôm lấy tỷ tỷ, thầm nghĩ, nhất định phải giúp tỷ tỷ, nhất định phải nghĩ ra biện pháp gì đó, thế nhưng thường ngày thông minh sáng suốt bao nhiêu, giờ phút này lại mù mịt bấy nhiêu. Nàng ôm lấy Họa Nguyệt đang khóc không thành tiếng, cảm nhận được từng đợt run rẩy trên cơ thể lạnh lẽo, chợt cảm thấy vô cùng bi thương.

Bi thương nồng đậm cùng với căn phòng tráng lệ trong hoàng cung nguy nga, bầu trời sương mù dày đặc, hình thành gian nhà lao kiếp trước kiếp này, mà người ở trong lao chỉ có một mình tỷ tỷ.

“Muội muội, việc này phải giữ bí mật, nhất định phải giữ bí mật!” Khương Họa Nguyệt nắm chặt tay nàng, trong lo lắng còn pha thêm nỗi sợ hãi khôn kể, “Không chỉ với người trong cung, còn có cha, mẹ, ca ca và mọi người nữa, tuyệt đối không thể nói! Bởi vì… bởi vì…”

Bởi vì một khi nói ra, nhất định sẽ khiến cho cả nhà hoảng sợ, sẽ làm cha mẹ đau lòng… Khương Trầm Ngư đang nghĩ như thế thì Khương Họa Nguyệt đã nói tiếp bằng thanh âm vô cùng thê lương: “Bởi vì một khi họ biết được, sẽ cho rằng ta không còn giá trị, trở thành một quân cờ vô dụng, sẽ không đối tốt với ta như bây giờ nữa…”

Khương Trầm Ngư cả người run lên thật mạnh, ngàn vạn lần không nghĩ tới tỷ tỷ lại nói như vậy!

“Kỳ thực hiện giờ họ đối với ta cũng không thể nói là tốt lắm, ít ra cũng không bằng ba năm trước…” Khương Họa Nguyệt lại khóc lên lần nữa: “Muội muội, vì sao mệnh của ta lại khổ như vậy chứ?”

“Phải làm, phải làm người ở trên cao. Phải gả, phải gả làm vợ của bậc đế vương, như vậy mới không uổng công sinh ra trên đời!” Câu nói của nhiều năm trước loáng thoáng còn quanh quẩn bên tai, cùng với lời khi nãy đan vào nhau một chỗ, Khương Trầm Ngư nghĩ, nhất định là có gì đó nhầm lẫn, nếu không thì tại sao người thiếu nữ xinh đẹp ngày xưa, mắt cao hơn đầu, luôn tràn đầy tự tin kia đã không thấy? Tại sao trước mắt lại như phủ một lớp sương mù dày đặc, mơ hồ không còn nhìn rõ?

Nhất định là có chỗ nào nhầm lẫn rồi…

Bên trong Gia Trữ Cung là một mảng mây đen sương mù, ngược lại ở Bảo Hoa Cung lại là cảnh ca múa thái bình.

Trong đại sảnh, Hi Hòa đang nằm nghiêng người trên ghế quý phi, cầm chén rượu trong tay, nhìn nhóm vũ cơ đang múa. Những vũ cơ này đều do Thiên Nhạc Thự dày công huấn luyện mà thành, nghe nói Thiên Nhạc Thự hàng năm đều thu nhận mấy trăm nữ đồng, truyền dạy cầm vũ khúc nghệ, cực kỳ khắc nghiệt. Sau khi bồi dưỡng tài nghệ khoảng từ ba đến năm năm, người tư chất bình thường thì bị phái đi bưng trà rót nước, làm những việc nặng nhọc, những người còn lại bắt đầu hiến nghệ, chỉ có người múa đẹp nhất mới có tư cách vào cung.

Các cô nương này đều là những đóa hoa xinh đẹp, dung mạo mỹ lệ, vòng eo mềm mại, giọng ca thanh thoát, vũ điệu uyển chuyển, quả nhiên là làm vui lòng đẹp mắt người xem. Hi Hòa càng nhìn, ánh mắt càng thay đổi, cuối cùng khoát tay, tất cả tiếng nhạc trong phút chốc chợt ngưng lại.

Nàng chỉ vào một vũ cơ đẹp nhất trong đó: “Ngươi, tên là gì?”

Người nọ sợ hãi đáp: “Nô tỳ họ Viên, tên Hạnh Phương.”

“Ngươi thích hạnh hoa?” Tầm mắt Hi Hòa dừng lại trên làn váy có thêu hạnh hoa của nàng, trong mắt như có lửa.

Viên Hạnh Phương đáp: “Phải.”

Hi Hòa ảm đạm nhìn nàng, đột nhiên thả chén rượu trong tay xuống bên cạnh,  đứng dậy, đôi chân trần cứ thế mà bước từng bước thẳng đến chỗ nàng.

Trong lúc đó, tim nhóm vũ cơ nhảy loạn xạ, nhất thời trong đầu hiện lên những lời đồn đãi về vị phu nhân kiêu ngạo ngang ngược khó hầu hạ này, nhất là Viên Hạnh Phương, mồ hôi lạnh chảy từ trên trán xuống, vẻ mặt càng sợ hãi.

Hi Hòa dùng ánh mắt bí hiểm quan sát nàng nửa ngày, cúi người xuống, nhấc váy nàng lên, dùng sức xé toạt ra, chỉ nghe “Xoạt—” một tiếng, những bông hoa màu hồng trên váy đã bị nàng xé rách.

Sắc mặt mọi người đồng loạt chuyển sang trắng bệch, Viên Hạnh Phương hoảng sợ kêu lên: “Phu nhân! Phu nhân… nô tỳ đáng chết! Nô tỳ đáng chết, xin phu nhân thứ tội! Xin phu nhân thứ tội!” Nói xong, lập tức quỳ xuống.

Ai ngờ Hi Hòa căn bản không để ý tới nàng, chẳng qua vẫn tiếp tục xé chân váy có thêu hạnh hoa ra thành từng mảnh nhỏ, trong lúc đó cả đại sảnh đều rơi vào một mảnh yên lặng, chỉ nghe thấy tiếng lụa bị xé vang lên chói tai.

Đến tận khi hạnh hoa đã bị xé nát, lúc này Hi Hòa mới đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng nhìn Viên Hạnh Phương. Viên Hạnh Phương không dám nói gì, chỉ ra sức dập đầu.

Nhóm vũ cơ mặt mày xám như tro, thầm nghĩ không xong rồi, chẳng biết Hạnh Phương đã mạo phạm đến chỗ kiêng kị gì của phu nhân, xem ra khó tránh khỏi trừng phạt, nếu mang ra ngoài chém thì còn tốt, sợ nhất là bị đánh thành tàn phế, cả đời còn lại coi như hủy.

Ai ngờ Hi Hòa không nổi giận như dự đoán, mà tháo một cái vòng trên cổ tay xuống, đưa tới trước mặt Viên Hạnh Phương: “Thưởng cho ngươi.”

Viên Hạnh Phương nước mắt đầy mặt, ngẩng đầu lên, nhìn vòng tay rồi lại nhìn nàng, vẻ mặt không dám tin.

Hi Hòa nhét vòng tay vào trong tay nàng, sau đó lười biếng vung tay lên nói: “Tất cả các ngươi lui đi.”

Nhóm vũ cơ lúc này mới biết đã tránh được một kiếp, vội vàng cúi người hành lễ lui ra, Hi Hòa gọi Viên Hạnh Phương lại, thản nhiên nói: “Bản cung không thích tên của ngươi, trở về sửa lại.”

“Dạ…” Viên Hạnh Phương dè dặt đáp, loạng choạng chạy đi.

Trong sảnh bốn bề lập tức trở nên yên tĩnh, một cơn gió thổi tới, thổi sa liêm bảy tầng bay phất phơ, thổi mái tóc Hi Hòa xõa tung, như quỷ mị. Nàng giẫm lên những mảnh vải dưới đất, xoay người định thả mình lên ghế, bỗng nhiên từ sau vươn tới một đôi tay, ôm lấy cổ nàng.

Hi Hòa cả kinh, vừa định giãy ra đã nghe tiếng cười nọ cười nói bên tai: “Có nhớ trẫm hay không?”

Là Chiêu Duẫn.

Tuy rằng thân thể đã thả lỏng nhưng sợ hãi trong lòng vẫn còn, nàng nhịn không được quay đầu lại, trông thấy một đôi mắt phượng dài đẹp đang mỉm cười nhìn nàng, trong ánh mắt thân thiết vô hạn.

Quả nhiên là Chiêu Duẫn.

Quái lạ, chẳng phải hắn đang trên đường hồi kinh sao? Tại sao lại xuất hiện ở Bảo Hoa Cung này? Lại còn trong trang phục thị vệ.

“Hoàng thượng người…”

“Vì sao trẫm lại hồi cung trước có phải không? Bởi vì trẫm nhớ Hi Hòa, muốn gặp Hi Hòa sớm một chút, cho nên bỏ lại đại quân, thúc ngựa thẳng một đường trở về trước, câu trả lời này có hài lòng không?” Chiêu Duẫn nói xong hôn lên hai má nàng, sau đó cúi xuống hôn môi, lại bị Hi Hòa đẩy ra, cười lạnh nói: “Hoàng thượng tới gặp thần thiếp mà ăn mặc như vậy sao? Lừa ai chứ?”

Chiêu Duẫn cười ha ha, cầm lấy chén rượu trên bàn nhấp một ngụm, sau đó thuận thế an vị trên ghế, “Quả nhiên vẫn là Hi Hòa hiểu trẫm nhất, muốn lừa cũng không lừa được nàng.”

Hi Hòa thấy sắc mặt hắn vui vẻ dường như tâm tình rất tốt, rốt cuộc nhịn không được đành hỏi tới: “Hoàng thượng gặp chuyện tốt vì mà vui đến như vậy?”

Chiêu Duẫn nháy nháy mắt: “Tru diệt phản quân, có tính không?”

Hi Hòa hừ nhẹ một tiếng, xụ mặt xuống. Chiêu Duẫn cười, một tay kéo nàng ôm vào lòng: “Còn nữa, trẫm tìm thấy vài người, hơn nữa còn tìm được cho nàng một vị thúc thúc.”

“Thúc thúc?” Hi Hòa nhíu mày, “Người nhà ta toàn bộ đã chết hết, ở đâu ra thúc thúc?”

“Cho nên mới nói là “tìm” thôi.” Chiêu Duẫn bỗng nhiên ngưng cười, vô cùng nghiêm túc nhìn nàng, từng chữ từng chữ nói: “Hi Hòa, nàng có muốn làm hoàng hậu không?”

Lại một cơn gió từ bên ngoài điện thổi vào, sa liêm nhẹ bay, như tầng tầng mây tản ra, trong mắt Hi Hòa cũng như sa liêm này, nổi lên một mảnh mơ hồ.

“Vì sao lại chọn ta?” Buổi chiều đầu xuân chợt ấm chợt lạnh, dưới ánh mặt trời rực rỡ, nữ tử da trắng tóc đen chân trần đứng trên sàn nhà ngọc lưu ly, nhẹ nhàng hỏi.

Vì thế năm chữ kia như tiếng hoa nở, vừa dồn dập lại vừa thong thả, có chút nghi ngờ đan xen khiếp sợ, có nỗi thống khổ lẫn với niềm vui sướng, đắn đo ngập ngừng rồi lại tuôn ra không kiêng kị.

Trên chiếc trường kỷ lộng lẫy, đế vương trẻ tuổi cầm tay nàng, cầm cả hai tay, hình bóng của nàng phản chiếu sâu trong mắt, hiện dần lên cùng câu nói: “Bởi vì rất nhiều nguyên nhân: không muốn phân quyền, không muốn xuất hiện một Tiết Hoài thứ hai, yếu thế hơn hắn, để họ nghĩ trẫm là một vị vua ngu ngốc háo sắc, cuối cùng là vì… trẫm thích nàng.”

Đồ Bích năm thứ tư, ngày một tháng tư, đại quân của hoàng đế hồi đô. Chiêu Duẫn ban thưởng ba quân, tứ phong Phan Phương thành Tả tướng quân, sửa án sai lại cho phụ thân hắn, vạn dân vui mừng.

—

Chương 5: Thủy Nguyệt

(1) Nguyệt kỳ: là con gái thì hàng tháng đều biết, không cần giải thích thêm nhỉ.

(2) Lân nhi: Hoàng tử ( Người xưa nói rằng khi người vương giả cao quý sinh ra đời thì có con lân hiện ra)

1.

“Nhánh hạnh hoa này bao nhiêu tiền?”

Quang cảnh tối tăm khôn cùng, vì một câu nói này mà sáng lên. Đầu tiên chỉ là một điểm sáng le lói, sau đó bùng lên thành ngọn lửa, cuối cùng tạo thành một vòng  sáng, dần dần lan rộng ra xua tan sương mù bao phủ.

“Mười văn tiền.” Trong lúc còn đang mơ mơ hồ hồ, một giọng nữ trong trẻo đáp lại. Phảng phất như vở kịch đã được dựng lên từ trăm ngàn năm trước, mang theo dáng điệu quen thuộc mà xa lạ.

Tiếp theo, một đóa hoa hiện ra trong vòng sáng đó, nhánh màu nâu sậm, đài hoa nhuốm bụi hồng, cánh hoa trắng tinh, từng đóa từng đóa chụm lại san sát nhau, có nụ hoa e ấp sắp nở, có hoa đã nở rộ. Bởi vì còn đọng nước nên càng lộ vẻ tươi đẹp sống động.

Nàng trông thấy một bàn tay đưa tới, tiếp nhận nhánh hoa kia.

Ngón tay thon dài như ngọc, ống tay áo màu trắng rộng thùng thình bay phất phơ.

Gương mặt người đó ẩn sau tấm màn đen bên ngoài vòng sáng nên nhìn không thấy.

Trong lòng nàng bỗng cảm thấy nôn nao, muốn tới kéo tay áo y, thế nhưng thân ảnh người nọ rõ ràng vừa gần trong gang tấc, chớp mắt một cái đã cách xa hơn mười trượng.

Khoảng cách mười trượng này lại mơ hồ như cách một đời.

Đừng đi. Đừng đi! Đừng đi mà… Nàng thấy tay của mình dài ra như mì sợi, vượt qua khoảng cách phù du này, giữ chặt y lại.

Khát vọng không tên tràn ra từ lồng ngực, theo đó còn có nước mắt, giữa quang cảnh đó, bạch y kia dường như là độc nhất trên đời, có thể so với tiên giáng trần, còn nàng liều mạng giữ chặt lấy, không dám buông tay.

“Ta hy vọng…” Nàng nghe thấy giọng nữ trong trẻo cất lên, trong nháy mắt đã trở nên già nua, “Ta hy vọng mình lập tức trở thành sáu mươi tuổi, những hương vị đắng cay mặn ngọt trong cuộc sống đều đã nếm qua cả, cuối cùng chỉ còn yên lặng chờ cái chết đến thôi.”

“Không, trước hết nàng phải chờ đến khi mười sáu tuổi.” Bạch y nhân từ đằng xa bước lại… rõ ràng không thấy được gương mặt, nhưng lại có cảm giác ánh mắt y thật ôn nhu, “Khi nàng mười sáu tuổi, ta sẽ cưới nàng.”

Lòng nàng run lên, tràn đầy kinh hỉ, bắt đầu mỉm cười, nhoẻn miệng cười, mắt mi cong cong cười, vui sướng nhảy lên cười, sau đó chạy về phía y: “Đây là chàng nói, là chàng đã nói, nhất định phải giữ lời! Không được chối đó nha!”

Vòng sáng trở nên rộng hơn, tấm màn đen chậm rãi tan đi, hiện ra đầy đủ bộ dáng của người nọ, nàng nắm lấy tay y, xoay người y lại, nói: “Ta sẽ chờ đến mười sáu tuổi, khi ta mười sáu tuổi chàng sẽ…”

Thanh âm chợt ngưng bặt.

Ánh sáng chiếu lên mặt người nọ, mặt mày loan loan, cười đến thâm tình, nhưng không phải là y.

Người nọ mở miệng, thanh âm bức người, “Không sai, khi nàng mười sáu tuổi trẫm sẽ cưới nàng, trẫm không nuốt lời.”

Nàng kinh hãi liên tục  lùi về phía sau, lại bị hắn ôm chặt, đầu dán đầu, mũi đối mũi, khoảng cách gần đến nỗi có thể cảm ứng được hơi thở của đối phương. “Không chỉ như vậy.” Người nọ nói xong, từ phía sau lấy ra một vương miệng ánh vàng rực rỡ, không nói không rằng đặt lên đầu nàng, “Trẫm còn muốn phong nàng làm hậu. Hi Hòa, nàng sẽ là hoàng hậu của Bích Quốc.”

Kim quan kia nặng tựa như núi, nặng nề đè ép xuống. Nàng phát ra tiếng kêu thảm thiết, giật mình bừng tỉnh…

Đêm lạnh như nước, ngọn đèn lồng mờ mờ ảo ảo, trong không khí, còn có mùi hương của Băng Xạ Long Tiên, thoang thoảng thơm ngọt ngào.

Hi Hòa ôm tấm chăn tơ mềm mại, đôi mắt lạc lõng, trải qua một lúc lâu sau dường như cũng không biết mình đang ở nơi nào. Cho đến khi nhớ ra nơi này là Bảo Hoa Cung, còn nàng đang nằm trên chiếc giường ngà voi của mình, lập tức phát ra một tiếng thét chói tai, nhảy xuống giường, lao đi như điên.

Cung nhân bị tiếng thét đó làm giật mình, vội vàng đốt đèn lên, khoác áo chạy túm tụm lại, thấy nàng tóc tai rối bù lao ra khỏi phòng, không khỏi kinh hô: “Phu nhân, phu nhân người đi đâu? Phu nhân, xảy ra chuyện gì? Người đi đâu…”

Hi Hòa làm như không nghe thấy, mở cửa chạy vào trong sân, như đứa trẻ chạy từ đông sang tây rồi lại chạy từ tây sang đông, giống như đang tìm kiếm gì đó.

Cung nhân nhìn thấy nàng mặc y phục mong manh lại đi chân trần, sợ nàng bị lạnh, vội vàng lấy áo ngoài phủ thêm lên người nàng, vừa cột dây lưng lại vừa hỏi nàng: “Phu nhân, người tìm cái gì vậy?”

Hi Hòa thừ người ra nhìn vào một khoảng trống trong sân, thì thào: “Hạnh, cây hạnh…”

“Cây hạnh?” Một cung nhân cau mày, vô cùng kinh ngạc nói: “Khi phu nhân đến ngụ ở Bảo Hoa Cung, ngày hôm sau đã sai người chặt hết các gốc hạnh trong hoàng cung, phu nhân đã quên rồi sao?”

“Chặt, chặt chặt hết?”

“Đúng vậy.” Không hiểu sao khi cung nhân nói ra câu đó, đã thấy chủ tử của các nàng ngồi xổm xuống, ánh mắt lạc lõng không biết đang nhìn về nơi vô định nào, sau đó…

Gào khóc.

***

Mấy canh giờ sau, khi tia nắng ban mai rơi xuống bên song cửa sổ, Khương Trầm Ngư đang chải tóc thì Hoài Cẩn từ bên ngoài cầm theo một tấm thiếp bước vào: “Tiểu thư, người có thư.”

Phong thư màu tím nhạt, dùng nét thể chữ Thanh Linh xinh đẹp viết trên đó: “Kính gửi Khương tam tiểu thư…”

Là công tử!

Khương Trầm Ngư trong lòng vui mừng, vội vàng mở ra xem, nội dung trong thư rất ngắn, chỉ có một dòng: “Lê hoa dĩ phong khởi, cẩn hậu phương tung.” (Trong gió có hương hoa lê.)

Công tử hẹn nàng đi ngắm hoa?!

Sau đó không chải tóc nữa mà cứ xem đi xem lại phong thư này, bắt đầu chọn y phục. Màu vàng tơ, quá nhạt nhẽo; màu xanh biển, quá già; màu đỏ tươi, quá diêm dúa; màu xanh nhạt, không hợp với làn da của nàng… tất cả y phục trong rương đều mang ra hết mà vẫn chưa tìm được cái nào ưng ý.

Hai nha đầu bên cạnh sớm đã không kiên nhẫn nữa, đồng thanh nói: “Tiểu thư, sao y phục chúng ta đều cho rằng rất đẹp mà trong mắt người vẫn chưa hài lòng? La sam bằng lụa bảy màu kia mới vừa may xong, người còn khen đẹp, mặc cũng chưa mặc qua mà đã chê rồi sao?”

“Lắm miệng!” Khương Trầm Ngư không để ý tới các nàng, lại nhìn một lượt qua đống y phục, nhớ tới mấy lần công tử đưa thiếp đều là màu tím nhạt, nói vậy chắc là chàng thích màu này, lập tức chọn chiếc áo có vạt màu tím nhạt cùng váy lụa trắng, trang sức cũng không đeo gì, chỉ cài trên tóc một cây trâm lê hoa bảy đóa trông giống như mới vừa hái xuống còn mang sương sớm.

Cuối cùng, lên xe ngựa đi đến Hồng Viên trong con mắt kinh diễm của đám nha hoàn.

Hồng Viên tọa lạc ở phía nam kinh thành, rộng khoảng trăm mẫu(1), nổi tiếng với phong cảnh thanh tú mỹ lệ, còn được gọi là thiên đường ở nhân gian. Đây vốn là sản nghiệp Vương thị, từ khi Vương thị suy vong đã chuyển nhượng qua tay nhiều người, sau đó được một thương nhân họ Hồ mua lại. Người nọ quanh năm không đến đế đô, nên quyết định mở cửa Hồng Viên cho mọi người cùng đến ngắm hoa.

Khương Trầm Ngư xưa nay chỉ nghe kỳ danh, chưa từng bước vào, hiện giờ ngồi trên xe ngựa đi vào trong, thấy hai bên rừng cây xanh um, hoa cỏ sum xuê, lầu các nghiêng nghiêng, đình đài thấp thoáng, phảng phất như vạn vật trong mùa xuân đều tập trung ở nơi này. Bên cạnh đảo nhỏ giữa hồ, có Gò Anh Vũ, Lãm Thúy Sơn cùng Trừng Quang Lâm, tạo thành thế chân vạc. Qua giữa hồ đi về hướng nam, chính là Tam Xuân Lâm nổi danh.

Cái gọi là tam xuân, chính là hạnh, lê, đào.

Vì thế, ba loại cây này được trồng chằng chịt trong rừng, tinh tế đan xen vào nhau.

Nàng trông thấy bên dưới gốc lê thứ nhất là xe ngựa của công tử, công tử đứng bên cạnh xe, bạch trạch trên xe cùng với bạch y tỏa sáng, vô cùng tươi đẹp.

Tay Khương Trầm Ngư rụt vào trong ống tay áo, từ từ nắm chặt lại, cố gắng kiềm chế tâm tình vui sướng của mình, sau đó mở cửa xe.

Cơ Anh quả nhiên tiến đến đỡ nàng.

Các ngón tay thon dài ấm áp, bàn tay đó chìa ra trước mặt nàng, tư thế tao nhã vô hạn. Một lần nữa nàng tự dặn lòng phải trấn định, nhưng gương mặt vẫn không giấu được vẻ thẹn thùng, nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay đó, kéo váy bước xuống xe.

Xuân phong đãng dạng, lê thụ hoa khai, bạch thanh tự tuyết, ngọc cốt băng cơ, tố khiết đạm nhã, tịnh diễm hàm hương.

(Gió xuân phơi phới, hoa lê nở rộ, trắng trong như tuyết, ngọc cốt băng cơ, thanh khiết trang nhã, yên lặng tỏa hương.)

Thời khắc đó, không ai là không say, huống chi còn có ý trung nhân ở bên cạnh.

Khương Trầm Ngư cắn môi nói: “Trầm Ngư đến chậm, đã để công tử đợi lâu.”

“Không đâu.” Cơ Anh cười cười, “Là Anh đường đột, đưa thư gấp quá, hy vọng đã không quấy nhiễu đến chính sự của tiểu thư.”

Khương Trầm Ngư vội lắc đầu: “Không có, ta không có chính sự.”

Sau đó hai người sóng vai cùng đi về vào trong rừng hoa.

Dưới tán hoa, ngẫu nhiên có mấy thư sinh ngồi tụ tập, cùng nhau uống rượu, rất náo nhiệt. Khương Trầm Ngư từ xa nhìn tới, cười nói: “Trước kia ở trong sách có đọc qua câu thơ “Cộng ẩm lê thụ hạ, lê hoa sáp mãn đầu. Thanh hương lai ngọc thụ, bạch nghị phiếm kim âu”, không thể tưởng tượng được đó là quang cảnh như thế nào, mà nay tận mắt nhìn thấy, bỗng nhiên cảm thấy được mở mang tầm mắt.”

“Màu trắng của lê hoa vốn đã tách ra khỏi thế giới này, khí thế lấn át các loài hoa trong nhân gian, được người đời yêu thích cũng là điều đương nhiên.”

“Tiếc là hạnh hoa còn chưa nở, không thể nhìn cả hai loài hoa cùng khoe sắc thật là điều đáng tiếc.”

Cơ Anh nhìn cây hạnh tiêu điều giữa hai gốc lê – đào đang tranh nhau tỏa hương, khẽ thở dài: “Đúng vậy, hạnh hoa năm nay nở muộn.”

Khương Trầm Ngư trông thấy vẻ tịch mịch của y, liền an ủi: “Cũng không hẳn vậy, chàng xem, trên nhánh cây này đã nụ hoa đã hé, không chừng chưa đến ngày mai là đã nở.”

Cơ Anh vẫn cười cười không nói, tiếp tục bước đi.

Dường như, dường như có chút ngượng ngập… Rõ ràng là đã chờ mong ngày gặp nhau đến thế, nhưng khi thật sự gặp được lại cảm thấy không biết phải làm sao, không biết phải nói gì? Chẳng lẽ lại để uổng phí khoảng thời gian này như vậy sao? Khương Trầm Ngư quyết định đổi đề tài: “Công tử, có chuyện Trầm Ngư nghe nói đã lâu, cảm thấy có chút tò mò.”

“Tam tiểu thư cứ hỏi.”

“Nghe nói trong đời công tử sợ nhất là chơi cờ?”

Cơ Anh mỉm cười, “Lúc nhỏ Anh vô cùng nghịch ngợm, nhưng gặp phải gia tỷ xảo trá tai quái còn hơn mình, bởi vậy thường xuyên bị nàng đùa cợt. Khi đó ta rất thích một loại điểm tâm có tên là Thanh Đoàn Tử, mỗi khi đọc sách đều để một mâm bên cạnh, vừa ăn vừa đọc. Có một ngày nọ, cũng như thường lệ cầm một cái lên cắn, kết quả bị rớt mất hai cái răng cửa. Thì ra lẫn trong đó không phải là bánh đậu mà là một quân cờ…”

Khương Trầm Ngư à lên một tiếng.

“Từ đó về sau, mỗi khi trong thấy quân cờ, ta đều nhớ tới hai cái răng bị gẫy đó, đau không chịu nổi. Vì thế, cũng không chạm đến cờ nữa.”

Khương Trầm Ngư ngàn vạn lần không nghĩ tới còn có nguyên nhân như thế, nhịn không được nở nụ cười: “Nguyên lai công tử cũng là người tùy hứng, quân cờ thì có tội gì? Nên giận chính là giận người đã bỏ quân cờ vào trong điểm tâm chứ.”

“Gia tỷ hung hăng, ta nào dám trách nàng.” Cơ Anh nói xong, trong một thoáng thần sắc có chút hoảng hốt, phảng phất như nghe thấy một giọng cười nói khanh khách bên tai: “Chơi cờ chỉ hao tâm tổn trí có gì vui chứ, bỏ đi bỏ đi. Sau này chàng có thể ăn Thanh Đoàn Tử ta làm, cam đoan không có quân cờ…”

Giọng nói như có như không, trở nên xa xôi. Bên tai lại có một thanh âm rõ ràng khác kéo trở về hiện thực: “Công tử? Công tử!”

Cơ Anh trở lại bình thường, cảm thấy trên mặt lành lạnh, ngẩng đầu lên, thì ra trời đổ mưa. Hai người vội vàng chạy đến trú trong mái đình gần nhất, y nhìn cơn mưa đột ngột nổi lên bên ngoài, có chút cảm khái: “Thời hữu bất trắc phong vân, cổ nhân thành bất khi ngã(2).”

Khương Trầm Ngư vuốt vuốt lại đầu tóc, nhoẻn miệng cười: “Xuân vũ quý như du(3).”

“Nàng thích mưa?”

“Ừm.” Nàng nhìn hoa lê đắm mình trong màn mưa, mỉm cười nói: “Không có cơn mưa này thì hoa làm sao nở? Hơn nữa, xưa nay ‘lê hoa đái vũ’(4) còn là cảnh đẹp cực hạn trong nhân gian.”

Ánh mắt Cơ Anh có chút trầm lặng, thanh âm kia lại mơ hồ văng vẳng vang lên bên tai: “Mưa? Ta ghét nhất là mưa! Bởi vì trời mưa, mẹ ta sẽ không ra ngoài bán mì sợi được, trời mưa, cha ta lại uống say như chết, lần nào ta cũng phải vác ông ấy về, hơn nữa trời mưa, mặt đất sẽ trở nên trơn trợt lầy lội khó đi… Ta á, ghét nhất là trời mưa!”

Lúc đó, thanh âm kia giòn giã, trong trẻo vô hạn, không như sau này, khàn khàn pha lẫn lười nhác.

Nhìn lại rừng cây trước mắt, đúng là thời kỳ toàn thịnh của lê hoa, nở ra vô cùng rực rỡ, ngược lại hạnh hoa vẫn còn trong nụ, ảm đạm không hoa. Quả nhiên là hai loài hoa khác nhau…

Khương Trầm Ngư thấy trán y bị ướt nước mưa, lăn thành giọt chảy xuống một đường, liền lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay, đỏ mặt đưa qua.

Cơ Anh tạ một cái rồi nhận lấy khăn, vừa định cầm lên lau bỗng nhiên sửng sốt, “Đây…”

“Đây là khăn tay của công tử, công tử còn nhớ không?” Ngày ấy lúc Hi Hòa trúng độc, ở bên ngoài Bảo Hoa Cung, y đã từng dùng khăn này giúp nàng lau vết máu. Tuy rằng lúc đó khăn đã bị y vứt bỏ, nhưng sau đó y vì chuyện Phan Phương mà đi trước, vì thế nàng nói với Chu Long là còn muốn lấy một vật, nhân cơ hội quay trở lại nhặt lên, mang về giặt sạch, luôn đem theo bên người. Hiện tại, quả nhiên đã có lúc dùng tới.

Lao tâm dụng ý trong đó Cơ Anh sao lại không biết, thế nên chỉ có thể im lặng cầm khăn tay kia.

Trong nhất thời, cả hai người đều không nói gì, không khí có chút ngượng ngùng, mà trong cái ngượng ngùng đó lại ẩn hiện vài tia kiều diễm.

Gió thổi mưa bay nghiêng nghiêng, lê hoa tràn ngập trong mắt. Mái đình năm góc, hạt mưa rơi thành chuỗi như châu.

Cảnh sắc rừng hoa như thế này, còn có y và nàng trú mưa trong đình, còn không phải là phong cảnh đẹp nhất hay sao?

… mà phong cảnh này, rơi vào trong mắt một người khác lại hóa thành tịch liêu.

“Phu nhân, trời mưa rồi, chúng ta không mang dù, hay là trở về xe đi?”

“Đúng vậy phu nhân, giờ đã không còn sớm, chúng ta ra ngoài đã lâu, cũng nên hồi cung. Hơn nữa, hạnh hoa còn chưa nở, không bằng chờ nó nở rồi lại đến xem…”

Những lời khuyên tha thiết dừng ở bên tai, người nọ thu hồi tầm mắt lại từ hình ảnh hai người ở trong đình, sau đó, chậm rãi xoay người.

Bên dưới chiếc áo choàng màu tím sậm, là một gương mặt trắng thuần không có chút huyết sắc, cũng không có biểu tình gì.

Thế nhưng, lại đẹp đến kinh hãi thế tục.

Mỹ nhân ngạo danh tứ quốc, đôi mắt rũ xuống, bỗng nhiên nở nụ cười, mưa từ trên áo choàng chảy xuống, tí tách. Nàng bắt đầu bước đi, xem chiếc xe ngựa bên cạnh như không tồn tại, hai cung nhân liếc mắt nhìn nhau, đành phải đuổi theo.

—

(1)Đơn vị đo ruộng đất, 1 mẫu = 3600m2

(2)Trời trở mưa gió thất thường, cổ nhân đúng là không lừa chúng ta.

(3)Mưa xuân quý như dầu, mùa đông không có mưa vì thế mưa xuân rất quý.

(4)Hoa lê thấm đẫm nước mưa, câu nói này còn dùng để miêu tả dáng vẻ xinh đẹp của Dương Quý Phi khi khóc.

Bonus một số hình Hạnh hoa và Lê hoa

Lê hoa thật sự trắng đẹp như tuyết.