Giang Dương trong ký ức tuy có phần trầm mặc nhưng lại tràn đầy nhiệt huyết với cuộc sống. Một lần, khi Lăng Hàn nghỉ phép, anh đến phim trường của Giang Dương. Đó là cảnh quay trong studio, chàng trai trẻ với đôi mắt màu hổ phách mặc áo thun không tay, khoác ngoài một chiếc áo nhiều túi kỳ lạ, quần cargo tối màu. Cậu ta vắt chiếc tai nghe lớn lên cổ, lớn giọng quát về phía bóng tối:

"Không được, ánh sáng này không được! Sáng thêm chút! Ê! Sáng quá rồi! Tôi bảo chỉ một chút thôi! Làm ăn kiểu gì thế?"

Lăng Hàn bị yêu cầu ngồi một bên, tắt điện thoại và giữ im lặng cho đến khi cảnh quay kết thúc. Lúc đó, Giang Dương mới bước đến, ôm anh một cái:

"Anh Tiểu Hàn, lâu rồi không gặp! Ể..."

Cậu tiện tay kéo một cô gái đang xách thùng đạo cụ lại, chỉ vào anh:

"Cô xem thử đi, anh ấy diễn vai quý ông được không?"

Cô gái quan sát anh một cách kén chọn, móc từ túi ra bản thảo nhân vật, liếc mắt rồi nửa tin nửa ngờ nói:

"Được đấy, qua thử xem sao."

Lăng Hàn từ chối mãi, cuối cùng cũng không đi. Quy định của Bộ An ninh Quốc gia không cho phép nhân viên tổ hành động xuất hiện trên truyền thông trừ khi có lý do đặc biệt. Giang Dương có chút thất vọng, liền dẫn anh đến phòng dựng phim xem Trình Diệc Hàm đóng vai nông dân và kế toán.

Hôm đó, hai người cùng ăn tối tại quán cà phê dưới tòa nhà truyền thông của Đại học Đế Quốc Bố Tân. Giang Dương mời, gọi món pizza cá ngừ đặc biệt. Hai đứa trẻ xuất thân quý tộc cầm tay không ăn, đầu ngón tay dính đầy sốt cà chua. Lăng Hàn rất vui vẻ, hào hứng mượn xe đạp của Giang Dương đạp về nhà, một tuần sau mới trả lại.

Quá xa cách nhau. Giữa giằng co, Lăng Hàn ngoái đầu nhìn Giang Dương, thậm chí không tin được rằng người anh đang mắng chửi lại là người từng cùng anh chạm cốc cà phê trong nhà hàng ngày đó.

Lăng Hàn trong ký ức vẫn luôn điềm tĩnh như mây trôi. Giang Dương từng đến bệnh viện điều dưỡng trên đỉnh núi của Bộ An ninh để thăm anh. Người đặc vụ trẻ tuổi hoàn toàn không bị thương vô cùng bất mãn với lệnh hạn chế thông tin kéo dài mười ngày. Anh bị cấm sử dụng bất kỳ thiết bị liên lạc nào, không được gặp ai ngoài cấp trên trực tiếp (tất nhiên, ngoại lệ là Giang Dương, kẻ có thể xin giấy thông hành từ quân đội), không được ra ngoài, không được tiếp cận tin tức, bị giam lỏng trong một bệnh viện điều dưỡng có vẻ rộng lớn nhưng thực tế đâu đâu cũng có mật vụ canh gác.

Giang Dương nhớ rõ, vào một ngày hè oi bức, cậu mượn một chiếc xe lăn từ phòng bệnh bên cạnh, đẩy Lăng Hàn – người đang giả vờ ánh mắt đờ đẫn, cơ thể cứng nhắc – ra bóng cây nghỉ ngơi. Sau bụi cây đối diện có một lính gác đang gật gù. Chỉ một cái ngáp... bệnh nhân và người nhà đều biến mất.

Dù vừa trèo qua tường viện đã bị đội bảo mật mời về với thái độ ôn hòa, cả hai vẫn vô cùng phấn khích. Cảm giác phản kháng và trốn chạy ấy khiến họ hạnh phúc trọn vẹn trong quãng thời gian buồn tẻ nhàn nhạt đó.

Quá xa cách nhau. Giang Dương trừng mắt nhìn Lăng Hàn trong cơn thịnh nộ, không thể thừa nhận người thanh niên mà cậu đang ép chặt xuống chính là đặc vụ xuất sắc từng ngã vào bụi cỏ trên đỉnh núi, cười rạng rỡ như ánh mặt trời năm nào.

Hai người cãi vã, mất dần lý trí và logic. Lăng Hàn mắng ngày càng nặng lời, còn Giang Dương ghìm chặt chân lên eo anh, càng lúc càng dùng sức. Cuối cùng, cậu siết chặt nắm đấm, gầm lên:

"Thêm một chữ nữa, em sẽ ra tay đấy!"

Lăng Hàn chẳng hề bận tâm. Trên đời này, kẻ dọa đánh anh quá nhiều. Ngay cả trong ký ức đau đớn nhất, đối phương cũng từng quát lên: "Nếu anh không lùi lại, tôi sẽ ra tay!"

Không thể lùi... Lăng Hàn tự nhủ, không lùi, tuyệt đối không!

"Không, anh nhất định phải nói!"

Dù cổ họng đã căng lên đau đớn, anh vẫn tiếp tục mắng.

Giang Dương giận không thể chịu nổi, bẻ quặt tay Lăng Hàn ra sau, ép hai khuỷu tay vào tư thế gần như vi phạm cấu trúc sinh lý con người:

"Im miệng!"

Có thể cảm nhận rõ ràng cơ thể hơi gầy gò dưới đầu gối khẽ run lên, nhưng ngay sau đó, một câu nói còn kiên định hơn bật ra:

"Đúng là khốn kiếp!"

Dù thời gian ở lữ đoàn lính thủy đánh bộ không dài, nhưng Giang Dương cũng đã học được vài điều. Tay trái giữ nguyên góc độ vặn vẹo của cánh tay Lăng Hàn, tay phải nhanh chóng luồn xuống thắt lưng đối phương, chỉ mất một giây đã rút phăng chiếc thắt lưng da bò ra. Cậu định dùng nó trói chặt người bạn này suốt đêm, nhưng không ngờ Lăng Hàn lại bật cười nhạt:

"Anh đã nói rồi, chú làm sao có thể yên tâm giao quân đoàn độc lập cho em được! Đúng là cái tuổi cứ hơi kích động là muốn động tay động chân!"

"Chẳng lẽ anh không vậy?"

Không biết là khích tướng hay vô tình mỉa mai, nhưng dù là gì thì hiệu quả cuối cùng cũng khiến Lăng Hàn kinh ngạc.

Khi đầu khóa đồng của thắt lưng giáng mạnh xuống đùi, ngay cả đặc công xuất sắc của Bộ An ninh Quốc gia cũng không thể kìm nén tiếng rên khẽ.

Nỗi kinh ngạc lấn át cả cơn đau. Lăng Hàn chưa từng nghĩ sẽ có ngày bị chính cấp trên danh nghĩa của mình đánh một trận.

Những ngày đầu vào tổ ngoại vụ, Lăng Dịch từng vỗ vai Tương Phương – người trực tiếp hướng dẫn Lăng Hàn – mà nói:
"Con trai giao cho cậu, muốn dạy thế nào thì cứ dạy."

Có điều, Tương Phương cả đời nghiên cứu tâm lý học, tính tình hiền hòa, các giáo quan mà ông chọn cũng đều đi theo phương châm thuyết phục là chính. Hơn nữa, đây lại là con trai Bộ trưởng Bộ An ninh Quốc gia, đừng nói đánh, ngay cả một câu nặng lời cũng chẳng ai nỡ nói.

Lăng Hàn chưa từng biết rằng trên đời này, ngoài kẻ địch, lại có người dám động thủ với anh—đặc biệt là kẻ từng lẽo đẽo theo sau gọi anh một cách đáng yêu: "Anh Tiểu Hàn!"

"Còn mắng nữa không? Em đã cảnh cáo rồi, em sẽ đánh đến khi anh im miệng!" Giang Dương gằn giọng.

"Tất nhiên... vẫn mắng!"

Lăng Hàn như đang chế giễu, lại mở miệng.

Giang Dương sững người, chỉ có thể tiếp tục ra tay.

Cậu đã quen với nguyên tắc: nói là làm, câu nói thốt ra chính là mệnh lệnh, không thể thay đổi.

Cánh tay vung lên, thắt lưng giáng xuống. Nhưng thay vì im bặt vì đau đớn, tiếng mắng rủa của Lăng Hàn càng to hơn, chỉ là không còn liền mạch, xen lẫn những hơi thở gấp gáp.

Mồ hôi lạnh. Hoảng loạn.

Giang Dương chọn đánh vào đùi, nơi nhạy cảm nhất, để đạt hiệu quả áp chế cao nhất. Nhưng không biết từ lúc nào, cậu phát hiện mình không còn dùng đầu gối đè chặt Lăng Hàn nữa.

Lăng Hàn có muốn né tránh cũng không được—giường hẹp, sát tường, nếu cuộn người lại sẽ để lộ lưng, dễ bị đánh vào chỗ hiểm. Bản năng sinh lý mách bảo anh rằng giữ nguyên tư thế là lựa chọn an toàn nhất.

Cơn đau như cắt da xé thịt đè nặng lên cơ thể vốn đã mang thương tích.

Mồ hôi lạnh làm khuôn mặt Lăng Hàn tái nhợt, môi bị cắn rách nhiều chỗ, nhưng anh vẫn không chịu dừng, vẫn tiếp tục nhục mạ lý tưởng, vinh quang, tương lai của chính mình. Đến cuối cùng, lời mắng mắng trở thành tiếng gào xé đầy tuyệt vọng.

Lăng Hàn đau đến mức phải rên lên, nghe thấy giọng Giang Dương lạnh băng:

"Còn mắng không?"

Lăng Hàn nhân cơ hội này thở hổn hển, siết chặt ga giường, gắng sức bò lên một chút, rồi trả lời rành rọt:

"Mắng, tất nhiên là mắng."

Đầu khóa đồng của thắt lưng cọ vào lớp quân phục mỏng, để lại trên chiếc quần màu xám nhạt một vệt máu âm ỉ.

Giang Dương xoay ngược thắt lưng, biết rõ Lăng Hàn lúc này không còn mắng mình, nhưng vẫn nhẫn tâm đánh xuống.

Tiếng mắng giờ chỉ còn là những âm thanh đứt quãng.

Khi cánh tay Giang Dương mỏi đến mức không thể giơ lên nữa, trong căn phòng tối, cậu nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ của Lăng Hàn.

Âm thanh ấy khiến lòng cậu quặn thắt.

Cậu hiểu, nếu nỗi đau để trở nên xuất sắc có thể được chia thành nhiều cấp bậc, nếu những ngày sóng gió ở lữ đoàn lính thủy đánh bộ chỉ là cấp 8, thì huấn luyện đặc công chắc chắn là cấp 10.

Lăng Hàn chưa bao giờ than phiền.

Ngay cả khi bị thương phổi nghiêm trọng, phải đặt máy thở, anh vẫn cố chấp lắc đầu trong cơn mê, khiến các bác sĩ đều xúc động.

Giang Dương biết năng lượng tiềm ẩn trong cơ thể này lớn đến mức nào. Cậu không muốn chứng minh ai mạnh hơn, chỉ muốn ép Lăng Hàn ngừng tổn thương chính mình—dù là bằng lời nói hay hành động.

Những lời cay nghiệt ấy, từng chữ, từng câu, thực chất đều đang tàn phá những giấc mơ rực rỡ nhất của chính anh.
Giang Dương cúi người, rất muốn nói một câu xin lỗi.

Lăng Hàn ngẩng đầu, viền mắt đỏ hoe, dù trong giọng nói vẫn còn vướng mắc nghẹn ngào, nhưng câu đầu tiên anh thốt ra lại là:

"Em còn đánh nữa không?"

"Anh còn mắng nữa không?"

Lăng Hàn khẽ cười:

"Mắng."

"Vậy thì xin lỗi nhé."

Giang Dương làm cho thắt lưng vang lên một tiếng rít lạnh lẽo trong không khí, rồi quất mạnh xuống.

Lăng Hàn giật bắn lên, hồi lâu không thể thở nổi.

"Còn mắng nữa không?"

Không trả lời, nhưng Lăng Hàn gật đầu.

Lại một cú quất, cùng một âm thanh, cùng một vị trí.

"Còn mắng không?"

Vẫn không trả lời.

Tiếp tục.

Mồ hôi trong lòng bàn tay Giang Dương khô đi rồi lại túa ra, không biết bao nhiêu lần.

"Còn mắng không?"

Cuối cùng, giữa những tiếng thở dốc đứt quãng và tiếng nấc nghẹn, dưới ánh đèn đường lờ mờ hắt qua cửa sổ, Giang Dương nhìn thấy Lăng Hàn đẩy chiếc gối đã bị cắn rách nát ra xa, lặng lẽ lắc đầu.