Trang Dịch, 22 tuổi, tựa lưng vào chiếc ghế xoay thoải mái trong văn phòng, thở dài một hơi. Tuổi trẻ bồng bột, những ngày tháng hạnh phúc. Đã rất, rất lâu rồi, cô không còn thấy nụ cười vui vẻ thực sự trên gương mặt Tô Triêu Vũ nữa. Trong nụ cười ấy, lúc nào cũng có chút bi thương không thể xua tan, khiến người nhìn thấy cũng đau lòng theo.

"Bác gái đỡ hơn chưa?" Lục Lâm không biết từ lúc nào đã bước ra, đứng bên cạnh máy nước nóng, hỏi han một cách vô tư. Trang Dịch luôn lấy lý do mẹ bệnh nặng để xin nghỉ phép và ứng trước lương. Hai tháng trước, Lục Lâm đã âm thầm chuyển thêm 5.000 tệ vào thẻ lương của cô qua phòng tài vụ, nói rằng: "Tôi không muốn kêu gọi công ty quyên góp cho em, sau này khi bác gái khỏe lại, tôi sẽ trừ dần vào lương của em."

Bình thường, Trang Dịch không bao giờ làm tổn thương những người theo đuổi mình. Cô luôn khéo léo từ chối, nói với họ rằng trái tim cô đã dành cho một người khác. Nhưng lần đó, không hiểu sao cô lại nói thẳng không chút do dự: "Người tôi đang chăm sóc là mẹ của bạn trai tôi, nên tôi không thể nhận lời."

Khi ấy, biểu cảm của Lục Lâm rất kỳ lạ. Anh ta cố gắng giữ nụ cười hòa nhã như một người sếp, nhưng khuôn mặt khi thì đỏ bừng, khi thì trắng bệch. Hồi lâu sau mới gượng gạo nói: "Em là một người bạn gái quá tốt... Nếu tôi trừ lương của em, chắc trời cũng phạt tôi mất." Nói xong, anh vội vàng chui vào chiếc Mercedes đen của mình, gần như chạy trốn.

Trang Dịch từng nghĩ đến chuyện từ chức, nhưng công ty của Lục Lâm là một trong những đơn vị hàng đầu trong ngành, cả về chế độ đãi ngộ lẫn cơ hội phát triển. Cô không muốn từ bỏ chỉ vì lý do này. Sau đó, Lục Lâm gửi cho cô một email rất dài, nói rằng anh tôn trọng tình cảm của cô, càng ngưỡng mộ con người và tài năng của cô. Anh sẽ âm thầm đứng bên lề, chúc phúc cho cô và người bạn trai chắc chắn rất ưu tú của cô.

"Nếu có thể, hãy coi tôi như một người anh trai," Lục Lâm viết ở cuối email. "Tôi rất tiếc vì không thể yêu em, nhưng tôi thấy mình may mắn khi có một nhân viên như em."

Ban đầu, Trang Dịch vẫn nửa tin nửa ngờ, nhưng Lục Lâm chưa bao giờ có hành động nào vượt quá giới hạn. Đúng như những gì anh đã nói, anh chỉ đứng ngoài thế giới của cô và Tô Triêu Vũ, lặng lẽ dõi theo với ánh mắt ngưỡng mộ, không hề có chút ghen tị nào.

Tình trạng của mẹ Tô Triêu Vũ liên tục trồi sụt. Sau khi tiêu hết 15.000 tệ, Trang Dịch ký hợp đồng làm việc 5 năm với tập đoàn Lục Thị, vị trí trợ lý tổng giám đốc, lương tháng 6.000 tệ, ngoài ra còn có tiền thưởng và cổ tức. Lần đầu tiên, cô giấu Tô Triêu Vũ chuyện về Lục Lâm, và cậu cũng chưa từng hỏi. Cô dùng bút đỏ đánh dấu số tiền mà Lục Lâm đã chuyển thêm trong bản sao kê ngân hàng.

"Đợi khi bác gái khỏi bệnh..." Cô đã quyết tâm như vậy. Đến lúc đó, cô sẽ nói thật với Tô Triêu Vũ, để hai người cùng nhau trả nợ. Dù có cực khổ đến đâu, họ cũng có thể trả hết.

"Vẫn ổn, tình trạng khá ổn định." Trang Dịch đứng dậy trả lời. "Cảm ơn anh đã quan tâm." Giọng điệu và biểu cảm hoàn toàn mang phong cách của một cấp dưới tiêu chuẩn.

Lục Lâm uống một ngụm nước rồi vui vẻ nói: "Một khách hàng tặng tôi mấy hộp bột linh chi bào tử, nghe nói có tác dụng rất tốt với bệnh ung thư..."

Trang Dịch lập tức ngắt lời anh: "Như vậy không hay đâu."

Lục Lâm chỉ đứng cạnh máy nước uống, rạng rỡ cười: "May mà tôi đã bảo chuyển phát nhanh gửi thẳng đến nhà bạn trai em rồi, còn ghi tên em nữa."

Trò cũ lắm rồi, nhưng Trang Dịch chẳng có cách nào. Ngay cả "từ chức" – thứ vũ khí cuối cùng – cũng đã bị tước đoạt. Vì Tô Triêu Vũ, cô cần công việc này. Huống hồ, Lục Lâm lúc nào cũng ôn hòa, không hề có ý công kích, phần lớn thời gian đứng từ xa nói chuyện với cô, thậm chí chưa từng chủ động mời cô hẹn hò.

"Làm ơn đừng như vậy nữa." Trang Dịch bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà. Lục Lâm nhìn cô, rồi khẽ nói: "Xin lỗi, tôi chỉ muốn giúp em thôi."

Trang Dịch giả vờ không nghe thấy: "Tôi tan làm đây, tạm biệt."

Lục Lâm uống cạn ly nước, sau đó quay lại văn phòng chủ tịch. Đứng ở cửa, anh nói với Trang Dịch: "Hẹn gặp ngày mai."

"Mai là Chủ Nhật, tôi không tăng ca." Trang Dịch nhanh chóng xuống lầu, hoàn toàn không muốn để ý đến cấp trên của mình. Cô thà bị đuổi việc cũng không từ bỏ tình cảm với Tô Triêu Vũ vì sự theo đuổi của người khác.

Tin nhắn của Tô Triêu Vũ đến ngay khoảnh khắc cô bước lên xe buýt: "Rất nhớ em, tối nay anh về nhà ăn cơm."

Bên ngoài cổng Phi Báo đoàn, người lính trẻ trực gác mới 18 tuổi, cầm chắc khẩu súng trường đã lên đạn, đứng trong chòi chắn gió, mắt dõi theo con đường cao tốc phía trước. Con đường này dẫn thẳng đến trung tâm phồn hoa của thủ đô Đế quốc Bố Tân, nơi có cô bạn gái mà cậu quen trên mạng nội bộ quân đội. Nghe nói cô ấy là lính thông tin, rất xinh đẹp.
Đang mơ màng nghĩ ngợi, bỗng một chiếc xe tư nhân dừng trước mặt. Một thanh niên từ ghế phụ bước xuống, vòng sang phía tài xế nói gì đó. Hai viên úy ngồi ghế sau cũng xuống xe, mở cốp, nhấc ra một chiếc vali du lịch cỡ lớn. Thanh niên lịch sự cảm ơn, chiếc xe ngập ngừng vài giây rồi quay đầu đi mất với kỹ thuật lái xe điêu luyện.

Người thanh niên có mái tóc đen, nhìn là biết không phải sĩ quan, vì tóc cậu ta vừa bóng vừa mượt, độ dài không phù hợp với tiêu chuẩn quân đội. Người lính trẻ nhìn cậu ta một cái, bước tới hỏi: "Xin hỏi anh có việc gì?"

Lúc này, cậu mới thấy rõ người thanh niên đeo một cặp kính gọng đen mảnh, đôi mắt tuy không đen tuyền nhưng ánh lên màu nâu ấm áp dịu dàng. Cậu ấy không có biểu cảm gì, chỉ lấy từ chiếc túi đeo chéo một tập tài liệu dài và rộng, mở ra, rút từ ngăn đựng giấy tờ ở trang bìa một tấm thẻ rồi đưa qua: "Tìm Thượng tá Giang Dương." Giọng nói rất nho nhã và dễ nghe.

Người lính trẻ định theo quy trình gọi điện thông báo thì người thanh niên bổ sung thêm một câu: "Tôi đến nhận việc, cứ để tôi vào trước. Giấy thông hành cậu giữ đi."

"Này!" Người lính căng thẳng nâng súng lao tới, quát: "Khu vực quân sự, người không phận sự miễn vào!"

"Người không phận sự?" Người thanh niên dừng lại, nghiêm túc phản bác: "Tôi đến nhận việc."

"Giấy tờ! Trước khi tôi báo cáo cấp trên, anh hãy đứng ngoài vạch cảnh giới. Năm mét!" Người lính trẻ cố gắng làm mặt nghiêm nghị, thêm vào quy định vốn không tồn tại để tỏ ra có uy quyền hơn.

Người thanh niên ném hành lý xuống cổng, tự mình bước ra ngoài: "Năm mét? Sao cậu không nói năm cây số luôn đi? Theo tôi biết, thế này là được rồi!" Cậu đứng vững, mũi giày sneaker đế sò chạm đúng mép ngoài của vạch cảnh giới, không lệch một ly.

Sau đó, Giang Dương sải bước ra ngoài, ôm chầm lấy người anh em thân thiết của mình: "Diệc Hàm!" Rồi giúp cậu xách hành lý. Người lính trẻ sững sờ, còn người thanh niên kia thì hừ lạnh đầy khinh bỉ trước khi đi vào.

Thủ tục nhận việc đã được quân bộ xử lý xong. Giang Dương chỉ cần ký tên rồi fax lại, sau đó cười rót cà phê cho Trình Diệc Hàm: "Đến sớm nhỉ, mới ăn trưa xong mà? Không phải nói buổi chiều sao?"

"Gì cơ?" Trình Diệc Hàm lúc này mới lấy chiếc tai nghe Bluetooth mp3 ra khỏi tai.

Giang Dương vừa tức vừa buồn cười, đành lặp lại lần nữa.

"Em không ngủ trưa, ăn trưa xong là buổi chiều rồi." Trình Diệc Hàm nghiêm túc trả lời, nhấp một ngụm cà phê rồi nhăn mặt: "Cà phê hòa tan!"

"Em nghĩ đây là gì? Văn phòng quân đội không phải quán cà phê! Nếu rảnh rỗi, trồng hạt cà phê anh cũng không cản." Giang Dương đặt một chiếc thùng đựng quân phục ngụy trang dùng chung của Phi Báo đoàn lên bàn, bên trong có quân hàm, phù hiệu, quân phục thường ngày, mũ, giày da, giày quân dụng. Cậu nghiêm nghị nói: "Sau này sẽ rất vất vả, quân đội có nhiều quy tắc, em tuy được nghe nhiều nhưng chưa thực sự trải qua." Với tư cách là anh lớn, cậu kéo chiếc mp3 xanh lam treo bên hông Trình Diệc Hàm, cười trêu chọc.

Trình Diệc Hàm nhún vai, Giang Dương đưa cho cậu một tập tài liệu: "Trong này có các quy định, lịch trình sinh hoạt hàng ngày của Phi Báo đoàn, cùng phạm vi quyền hạn của em. Em chỉ cần xem phần văn chức. Từ ngày mai bắt đầu làm việc, tuần đầu tiên là thời gian thích nghi, tập huấn cùng tân binh. Sau đó, phải tuân theo quy định từng bước một. Em không giống Lăng Hàn, em là nhân viên văn chức, còn anh ấy thì..."

"Anh Tiểu Hàn cũng ở Phi Báo Đoàn à?" Trình Diệc Hàm nhảy dựng lên, "Thời hạn bảo mật cuối cùng cũng hết rồi? Anh ấy còn nợ em hai cuốn tiểu thuyết trinh thám, anh ấy đâu rồi?"