Ba mươi ngày cuối cùng trước trận đấu, chứng hen suyễn của mẹ Tô Triêu Vũ đột nhiên tái phát nghiêm trọng, phải nhập viện khẩn trong đêm. Khi Trang Dịch gọi điện đến, cô bị mẹ cậu siết chặt cổ tay – người phụ nữ từng xinh đẹp giờ đây đã cắt bỏ mái tóc dài từng là niềm tự hào của mình, sắc mặt tiều tụy như một cái bóng. Bà thì thầm:
"Tiểu Dịch, đừng khiến Triêu Vũ thất vọng. Đó là giấc mơ của nó. Nó luôn nghĩ nếu giành được chức vô địch thì mọi người sẽ công nhận Mộ Vũ... Thật là một đứa trẻ ngốc nghếch..."

Trang Dịch ngồi chờ ngoài phòng phẫu thuật suốt đêm. Gần đây sức khỏe cô không tốt, nay thêm căng thẳng và cái lạnh khiến cô toát mồ hôi lạnh, một mình ngồi trên ghế dài cứng lạnh, cắn răng chịu đựng. Bốn giờ sáng, Lục Lâm bất ngờ xuất hiện:
"Bỗng nhiên rất nhớ em, gọi mãi không được, đoán là em đang ở bệnh viện."

Anh đưa hộp mì vằn thắn nóng hổi tới, đặt nó lên áo vest đắt tiền vừa cởi ra lót dưới đáy hộp cho khỏi phỏng tay. Trang Dịch chỉ ăn được vài miếng đã bật khóc – như thể chỉ cần một cái cớ để phá tan sự mạnh mẽ gắng gượng bao lâu nay.

Sau ca phẫu thuật, mẹ Tô Triêu Vũ được chuyển vào phòng hồi sức đặc biệt và hôn mê sâu. Bác sĩ điều trị riêng nói riêng với Trang Dịch: bệnh tình rất nguy kịch, đã phát hiện di căn ở tuyến và hạch bạch huyết, có dấu hiệu suy phổi:
"E là không qua khỏi được năm nay."

Trang Dịch không dám nói với Tô Triêu Vũ. Cô vừa sốt nhẹ vừa xin nghỉ ba ngày, vẫn gượng cười trong những dòng tin nhắn gửi cậu.

Lục Lâm đến bệnh viện mỗi ngày, chẳng khác nào người thân – anh lo từ đầu đến cuối, viết séc trả toàn bộ chi phí điều trị và cấp cứu cho đến thời điểm đó, chuyển bà sang phòng bệnh tốt nhất, yêu cầu bác sĩ kê loại thuốc tốt nhất:
"Đừng lo giá cả, chỉ cần có thể cứu được là dùng."

Trang Dịch không còn sức để đôi co với anh. Một ngày nọ cô sốt tới 39 độ, Lục Lâm lập tức mượn được một phòng đơn cạnh phòng bệnh và ở đó chăm sóc cô suốt đêm.

Lúc mê man trong cơn sốt, cô cứ liên tục hát, gọi tên "Triêu Vũ, Triêu Vũ". Lục Lâm không kìm được mà nắm tay cô, dùng khăn ướt lau trán và cánh tay cho cô.

Cô nắm chặt lấy tay anh, lẩm bẩm:
"Anh đừng tìm Mộ Vũ nữa có được không? Chúng ta sống tốt với nhau đi. Dù khổ sở, dù khó khăn, em cũng sẽ bên anh. Chỉ xin đừng, đừng hành hạ bản thân thêm nữa..."

Lục Lâm nghe cô kể đứt quãng về bao nhiêu năm qua với Tô Triêu Vũ, về những niềm vui nỗi buồn, mới hiểu cô gái mạnh mẽ và hiền lành này đã trải qua nhiều đến thế. Anh dịu dàng đáp:
"Được, anh nghe lời em, anh hứa với em."

Trang Dịch mỉm cười trong mê man, rồi bất chợt kéo cổ anh lại. Kính không gọng của Lục Lâm rơi xuống đất, anh hôn lên đôi môi nóng rực như lửa của cô.

Cô thì thầm yếu ớt:
"Triêu Vũ... anh là đôi cánh duy nhất của em..."

Lục Lâm đứng dậy. Nụ hôn của anh không đánh thức nàng công chúa đang ngủ say. Dịch truyền vẫn nhỏ từng giọt. Anh ngồi bên giường cô, khẽ vuốt ve khuôn mặt cô.
Giá như thật sự là anh trai cô... ít nhất... anh có thể ở bên cô như thế này, lặng lẽ nhìn cô.

Sáng hôm sau, Trang Dịch hạ sốt. Không thấy Lục Lâm đâu, cô chống tay ngồi dậy, nhắn cho Tô Triêu Vũ:
"Hôm qua em mơ thấy anh, anh đáng yêu hơn bao giờ hết."

Lục Lâm đẩy cửa vào, tay bưng tô mì nóng hổi – trứng ốp la vàng ươm, rau xanh chất đầy. Anh đưa cho cô:
"Mượn bếp nhà hàng bên cạnh nấu đó, sạch sẽ lắm, em thử đi."

Trang Dịch vẻ ngoài bình tĩnh nhưng trong lòng rối loạn, húp từng ngụm súp. Cô khẽ nói:
"Anh đã ở bên em cả đêm."

Lục Lâm nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh sáng ban mai đang dần le lói:
"Suốt đêm em cứ gọi tên cậu ấy. Anh thật sự hy vọng mình là anh trai em..."

Trang Dịch ôm lấy chiếc bát sứ ấm áp, nhìn anh. Lục Lâm chỉnh lại kính, nói tiếp:
"...như vậy, anh sẽ không thấy đau lòng đến thế."

"Cuối tháng em sẽ nghỉ việc." Trang Dịch đặt bát xuống, vén chăn đứng dậy, "Nếu là tình cảm – em chỉ có thể nói xin lỗi; nếu là tiền – em sẽ trả sớm nhất có thể... cùng Tô Triêu Vũ."

Lục Lâm chạy theo chặn trước cửa, ánh mắt luôn ôn hòa điềm tĩnh nay thoáng nét đau lòng:
"Anh chỉ muốn em hạnh phúc."

Trang Dịch bước qua anh, khẽ đáp:
"Em rất hạnh phúc."

La Xán vui vẻ đạp chiếc xe đạp của mình, trong giỏ xe có hộp giữ nhiệt. Cậu vừa lái vừa rút điện thoại ra xem. Bỗng nhiên một chiếc Mercedes màu đen thắng gấp sau lưng khiến cậu giật mình nhảy xuống xe.

Cửa kính màu trà hạ xuống, một cái đầu nhỏ tóc màu hổ phách ló ra – trông như học sinh trung học – lễ phép nói:
"Xin lỗi, cho hỏi..."

La Xán hừ lạnh một tiếng, trong bụng rủa mấy tay lính gác cổng Học viện Quân sự Đế quốc. Mặt lạnh lùng, cậu răn dạy:
"Học viện quân sự không có trường trung học trực thuộc. Mọi cơ sở giáo dục ở đây đều là cơ quan quân sự, không tiếp khách tham quan."

Cậu bé kia rõ ràng tuổi còn nhỏ, từ nhỏ lớn lên trong môi trường lễ phép nên bị câu nói thẳng của La Xán làm đỏ mặt. Đang định xin lỗi thêm lần nữa thì Tần Nguyệt Lãng – người vừa tháo dây an toàn – đã bước xuống xe.

Với học viên Học viện Quân sự, cấp bậc Thượng tá không có gì quá gây sốc. La Xán lại hừ thêm tiếng nữa, vẫn ngồi trên xe, giơ tay chào theo đúng tiêu chuẩn quân lễ:
"Chào thủ trưởng."

Tần Nguyệt Lãng chẳng để tâm. Anh nheo mắt nhìn vào huy hiệu năm hai trên áo La Xán, cúi đầu nói với cậu bé:
"Ở Học viện Quân sự này, học viên khóa dưới phải vô điều kiện phục vụ khóa trên. Đợi đến tháng 9 nhập học, con có thể gọi cậu ta đi đánh giày cho mình."

Mặt La Xán tức đến vẹo mũi. Nhất là khi cậu bé kia rất lễ phép hỏi:
"Cho hỏi khu nghiên cứu sinh đi hướng nào?"

La Xán tức tối, trừng mắt nhìn đứa trẻ rõ ràng chưa đủ tuổi vị thành niên, nghiến răng chỉ:
"Cứ đi thẳng theo đường này, rẽ phải ở ngã rẽ đầu tiên là đến."

Năm phút sau, họ đến đúng nơi La Xán chỉ. Trước mặt là một tấm bản đồ khổng lồ – "Sơ đồ tổng thể Học viện Quân sự Đế quốc."

La Xán đến sân huấn luyện lúc 18:31. Buổi huấn luyện chiều của các tuyển thủ Giải Tinh Anh Lục Chiến đã kết thúc, họ đang rải rác đi nghỉ. Giữa sân chỉ còn Tô Triêu Vũ và ba huấn luyện viên – hai người trong đó đeo đầy đủ bảo hộ, mỗi tay cầm một miếng đệm đỡ đòn.

La Xán biết đây là luyện tập đánh đòn vào mục tiêu. Loại bài tập này yêu cầu huấn luyện viên liên tục thay đổi vị trí đệm, để người tập phản ứng nhanh, đánh trúng chính xác – mục tiêu là tăng tốc độ phản xạ, khả năng ứng biến và độ chuẩn xác trong tấn công - phòng thủ.

Huấn luyện viên còn lại cầm đồng hồ bấm giờ, đứng bên cạnh đếm số lần đánh trúng có hiệu quả.

Vừa bước vào, La Xán đã bị cả đám tuyển thủ cười hỏi:
"Hôm nay mang đồ ngon gì đến thế?"

Cậu chẳng thèm đáp, chỉ cười nhạt cho qua, đi thẳng tới hàng ghế đầu khán đài. Một trợ lý huấn luyện viên đang nghỉ bước tới, cười khẽ:
"Tô Triêu Vũ đang bị phạt đấy."

"Xì, ghen tị à." – La Xán liếc mắt. Người đó là Tào Huân – học viên cao học năm nhất, con trai của hai sĩ quan cấp tá trong quân đội, chưa từng che giấu sự bất mãn với Tô Triêu Vũ. Nhưng La Xán không ghét cậu ta – vì rõ ràng:

Một đối thủ dám công khai đối đầu còn đáng tôn trọng hơn kẻ đâm sau lưng.

"Cậu ta rất mạnh." – Tào Huân bỗng nhiên nói – "Nhưng sẽ không thắng."