Tô Triêu Vũ kiệt sức hoàn toàn. Sau cuộc thi rượt đuổi trong sa mạc, suốt những ngày vừa qua, cậu đã dốc toàn lực để truy kích. Cuộc thi kéo dài mười ngày cũng khiến cậu hiểu rõ hơn năng lực của những đối thủ xếp hạng đầu. Cậu biết rõ: với tình trạng hiện tại, mình không thể vượt lên bằng kỹ thuật hay thể lực. Cơ thể như đang gào thét đòi được nghỉ ngơi.

Cậu buộc bản thân phải nhắm mắt, buông lỏng tất cả thần kinh căng như dây đàn suốt mấy ngày qua, dù không thể ngủ, ít nhất cũng phải dưỡng sức. Cậu tự nhủ như vậy.

Nhờ thiết bị định vị tiên tiến, Giang Dương và Giang Lập nhanh chóng tìm được vị trí của Tô Triêu Vũ. Trên đường đến đó, hai người tận mắt chứng kiến cảnh các tuyển thủ loại nhau. Khói màu cam — dấu hiệu bị loại — gần như tràn ngập tầm nhìn. Có tuyển thủ gục xuống trong dòng nước cạn, kiệt sức đến nỗi cần cáng cứu thương của ban tổ chức (những người mặc đồng phục huỳnh quang vàng) đưa đi. Trong khi đó, người đã hạ gục anh ta lại vì tiếng súng làm lộ vị trí, liền bị tuyển thủ của Đế quốc Nars (hiện xếp hạng nhất) đánh bất tỉnh từ khoảng cách 50 mét. Tay tuyển thủ này điềm nhiên thu thập vũ khí trang bị của đối phương rồi rút chốt sinh tồn — lập tức khói cam bốc lên. Khi khói tan, hắn đã biến mất khỏi tầm mắt hai anh em nhà họ Giang.

Giang Dương dùng thiết bị định vị truy tìm, rồi sửng sốt phát hiện: người kia trong 3 phút đã bò lặng lẽ được 700 mét — một thể lực khiến người ta phải kinh ngạc.

"Thể lực thật đáng kinh ngạc." Giang Dương không kìm được tán thưởng.

Nhưng Giang Lập lập tức trừng mắt:

"Một đối thủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi."

Hai người phải mất tới 30 phút mới lần đến được khu vực gần cuối đường quan sát — nơi thiết bị định vị báo là vị trí của Tô Triêu Vũ. Cảnh vật xung quanh trống trải, tầm nhìn cực tốt. Những nhũ đá gần nhất cũng cách đến 20 mét. Theo bản đồ định vị, họ và Tô Triêu Vũ đã chồng khít vị trí — nhưng không thấy bóng người nào.

"Làm mất thiết bị định vị là bị xử thua ngay."

Giang Lập lo lắng nói, không quên chọc ghẹo anh:

"Phán đoán của anh cũng có thể sai nha, mất mặt chưa?"

Giang Dương cau mày:

"Nếu là anh, anh cũng sẽ chọn chỗ ít bị chú ý để nghỉ ngơi, bảo toàn thể lực. Anh không nghĩ là cậu ta..."

Vừa nói, anh vừa đeo thiết bị nhìn đêm lên, bắt đầu lục soát, thậm chí còn định mở cả lối đi kín phía cuối.

Giang Lập vứt chai nước rỗng vào thùng rác, rồi lười biếng nằm dài trên hàng ghế nghỉ, nhìn anh trai đang tra tìm chuyên nghiệp như lính đặc nhiệm. Đột nhiên, Giang Dương bật cười, búng tay một cái, tháo kính nhìn đêm xuống, bước lại gần em trai, cúi người thì thầm:

"Đúng là người cực kỳ thông minh. Cậu ta ở ngay phía trên đầu chúng ta."

Nói xong, anh lấy đèn pin khẩn cấp từ dưới ghế ra, bật lên.

Dưới ánh sáng trắng nhạt, họ nhìn thấy trên trần kính phản chiếu một chiều, một người lính tóc dài màu lam hải dương đang cuộn tròn như mèo con. Má cậu áp vào kính, thậm chí có thể thấy rõ cả hàng mi dài hơn cả con gái. Không phải chỉ nhắm mắt nghỉ ngơi — cậu thật sự đang ngủ.

"Trong hoàn cảnh này mà còn ngủ được, cả nước chắc tìm không ra mấy người như vậy đâu."

Giang Lập không tiếc một tháng tiền tiêu vặt, tán dương đầy chân thành.

Giang Dương cũng không trách em trai thần tượng hóa người ta như thường lệ mà chỉ lặng lẽ nhìn nghiêng gương mặt yên bình đó:

"Anh còn không dám chắc bản thân có thể làm được."

Lúc ấy, khóe môi của Tô Triêu Vũ còn mang theo nụ cười nhàn nhạt.

Nhiều năm sau, khi Giang Dương vô tình nhắc lại lần đó, anh từng hỏi:

"Lúc đó em mơ thấy gì?"

Tô Triêu Vũ trầm ngâm hồi lâu, rồi mới trả lời:

"Có Mộ Vũ, có ba mẹ, có một ngôi nhà."

Những thứ đã mất đi — luôn là điều sẽ trỗi dậy vào lúc mỏi mệt và đau khổ nhất. Những ký ức mềm yếu bị chôn sâu trong lòng khiến người ta có thể buông lỏng giữa thời khắc căng thẳng, khiến một Tô Triêu Vũ đang rơi vào vực sâu nhất của đời mình, có thể ngủ ngon trên một tấm kính lạnh lẽo và ẩm ướt.

Giang Dương 22 tuổi lặng lẽ ngẩng nhìn người lính ưu tú nhất của Đế quốc Bujin như thể lại trở về những đêm xem cực quang trên biển băng — lạnh buốt và đáng sợ, nhưng trong đó ẩn chứa ánh sáng rực rỡ. Anh chợt có một thôi thúc: có lẽ nên gửi một tin nhắn cho cha bằng số riêng, bảo rằng:

"Giang Lập vẫn ổn. Còn con... cũng vậy."

Anh đã lấy điện thoại ra, thậm chí bắt đầu bấm số — thì đột nhiên, tất cả hệ thống chiếu sáng đồng loạt tắt ngúm. Từ hang đá xa xa vọng đến tiếng nổ âm trầm như sấm rền.

Màn hình bản đồ định vị trong tay anh bắt đầu nhiễu loạn, rồi mất hẳn tín hiệu.

Gần như theo bản năng, Giang Dương kéo em trai vào lòng, lùi nhanh về góc tam giác ở khúc ngoặt hành lang. Anh nghe thấy bên ngoài có tiếng người nhảy xuống. Giang Lập trong vòng tay anh gọi:

"Sư huynh?"

Qua ống kính hồng ngoại vẫn còn hoạt động, Giang Dương thấy Tô Triêu Vũ nhanh nhẹn lao ra bảy, tám mét, như báo săn tỉnh giấc. Anh dỗ em:

"Đừng lo cho họ. Chúng ta chưa biết đã xảy ra chuyện gì. Mau quay lại khu trung tâm trước đã."

Tỉnh dậy từ giấc mơ ấm áp, Tô Triêu Vũ đã lập tức trốn vào một góc khuất của công trình bằng nhựa cốt sợi thủy tinh. Cậu bật thiết bị liên lạc mà ban tổ chức cấp cho tuyển thủ nhưng tai nghe chỉ toàn tiếng nhiễu loạn vô định — thấp thoáng có cả tiếng kêu cứu và tiếng khóc.

"... sạt lở núi..."

"... khu A7 đã bị đá vụn vùi lấp..."

"... hệ thống thông gió tổn hại một phần..."

"... khu A4 xác định toàn bộ tử nạn..."

"..."

Chỉ nghe được vài câu rời rạc, còn lại phần lớn đều là tiếng nhiễu sóng mù mờ, đi kèm với tiếng nổ đùng đoàng từ xa. Tô Triêu Vũ từ từ ngồi thụp xuống, một tay chống lên mặt đất lạnh ẩm, gỡ tai nghe, dùng tay để cảm nhận chấn động truyền qua đất.

Trong một hành lang cách đó không xa, Giang Dương cũng đang làm y hệt, cách nhau một bức tường không thể nhìn xuyên, cả hai người đều cố gắng nhận định xem — rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì.