Trận rung chuyển kéo dài khoảng 4 phút. Giang Dương ôm chặt lấy em trai dưới người để che chở, đồng thời rút điện thoại ra, chuyển sang chế độ điện thoại vệ tinh rồi khởi động lại. Đúng lúc anh gần như đã liên lạc được với phủ nguyên soái thủ đô Bujin qua vệ tinh, rung chấn kỳ lạ kia dần dần chấm dứt. Sau đó, từng chiếc đèn trong hành lang lần lượt bật sáng, một email từ ban tổ chức được gửi đến thiết bị liên lạc của anh.

Giang Lập tựa đầu lên vai anh trai cùng xem. Màn hình LCD phẳng phát ra ánh sáng lục nhạt, hiển thị vị trí của 12 tuyển thủ còn lại. Do các tín hiệu hỗn loạn và gây nhiễu cố ý trước đó, sau khi rung chấn giảm và dừng lại, toàn bộ các tuyển thủ tinh nhuệ, bao gồm cả Tô Triêu Vũ, đều đưa ra quyết định di chuyển đến khu B13 — khu vực có vẻ an toàn — và đang di chuyển với tốc độ cao.

"Giả cả đấy."

Giang Lập hừ nhẹ.

"Ban tổ chức đúng là sợ thiên hạ chưa đủ loạn. Mà trận này không được truyền hình trực tiếp thì đúng là phí của giời."

Giang Dương đứng tựa vào tường, để mặc em trai ôm lấy mình như một con gấu túi, rất lịch sự gọi một loạt cuộc điện thoại báo bình an, bao gồm cả cho hiệu trưởng Sử Thiếu Ngang và các quan chức cấp cao của Bujin. Sau khi cúp máy, anh nghe tiếng bình luận viên trực tiếp trên hiện trường nói:

"Làm rất thật. Rung chấn cũng mạnh hơn dự đoán nhiều. Đã có người rút khỏi trận."

"Người bình thường sẽ nghĩ mạo hiểm tính mạng hay bị thương trong một trận đấu như vậy là không đáng,"

Giang Lập nói tiếp.

"Giờ bỏ cuộc là khôn ngoan hay là hèn nhát, cũng khó phân biệt."

"Cho nên đây không phải một kỳ thi, mà là một thử thách thật sự."

Giang Dương siết tay em trai:

"Dù biết có nguy hiểm, hoặc cho rằng nhiệm vụ vô nghĩa — thì em sẽ tuân lệnh hay rút lui?
Anh chỉ có thể nói: Nếu binh sĩ của anh rút lui trong tình huống này, anh sẽ thất vọng."

"Ban tổ chức còn dùng cả xe hạng nhẹ để tập hợp các khách quý về đại sảnh B13. Nếu chúng ta không nhanh lên, e là bỏ lỡ màn hay."

Bên trong hành lang, đèn sáng rực rỡ. Điều hòa sau khi phục hồi đã nhanh chóng điều chỉnh nhiệt độ trở lại mức dễ chịu. Thiết bị liên lạc có một giọng nữ ngọt ngào đang giới thiệu các loại đồ uống và món tráng miệng đặc sản của địa phương.

Bên ngoài hành lang, lạnh lẽo, tối tăm và sâu thẳm. 12 tuyển thủ còn lại đang di chuyển lặng lẽ với tốc độ cực cao.

Không phải là một vùng tối tuyệt vọng. Tô Triêu Vũ có thể cảm nhận những mảnh đá nhỏ không ngừng lăn xuống bên cạnh. Dưới chân là lớp nước đọng sâu khoảng 10 cm, đáy lồi lõm, vừa bùn lầy vừa đá cuội. Trên đầu và quanh đó xuất hiện những ánh sáng chớp tắt khả nghi, kèm theo tiếng xì xì khó chịu, như thể có thứ gì đó đang cháy hoặc vỡ.

Khu B13 là nơi cao và sáng nhất trong toàn bộ hệ thống hang đá vôi. Phòng quan sát nằm ở đỉnh cao nhất, khách mời đi thang máy lên. Trên đỉnh hang có một khe nứt tự nhiên, có thể lờ mờ thấy bầu trời đỏ rực bên ngoài. Ánh hoàng hôn rực rỡ chiếu xiên qua, khiến những giọt nước trên nhũ đá phát sáng lấp lánh ngũ sắc.

Giang Dương như một quý tộc đích thực, cầm ly nước đá đứng bên cửa sổ. Dù đã quen thuộc với các buổi tiệc ngoại giao kiểu này, anh vẫn thà mình là một binh sĩ đang tham gia thi đấu còn hơn. Những nụ cười xã giao và lời nói ngọt ngào kiểu lễ nghi khiến anh thấy kiệt sức.

Qua cửa kính cao, có thể nhìn toàn cảnh hang động. Các tuyển thủ như những hạt bụi nhỏ bé trong bức tranh hùng vĩ của thiên nhiên. Những chuyển động nhân tạo thi thoảng gây thêm rắc rối cho họ. Người ở trên cao biết sắp xảy ra đụng độ, nhưng người trong cuộc thì không.

Tuyển thủ mang số hiệu V7 là người đầu tiên bị loại trong cuộc đụng độ. Anh ta trượt ngã trong bùn nước, vô tình để lộ vị trí. Đúng lúc đó, tất cả những người còn lại đều nhận được chỉ thị giống nhau: "Trận đấu tiếp tục."

Một viên đạn mô phỏng bay sượt qua hành trang của V7. Anh ta lập tức lăn người né tránh và phản công bằng một phát bắn chính xác. Kẻ tấn công mang số V3 bị hệ thống xác định là đã bị hạ, mất quyền tranh chức quán quân. Nhưng chỉ một giây sau, loạt súng dữ dội đã kết thúc luôn trận đấu của V7 — đúng như lời Giang Dương: "Trong tình huống thế này, nổ súng chẳng khác nào tự sát."

7 người trong 11 tuyển thủ còn lại cùng bắn vào V7. Trong đó có cả số hiệu V2 – Tô Triêu Vũ. Sau khi bắn hạ V7, cậu đã thay đổi vị trí đến ba lần.

Giang Lập theo dõi mọi hành động của sư huynh qua ống nhòm. Ngay cả trong loạt đạn hỗn loạn khi hạ gục V7, Tô Triêu Vũ còn bắn thêm một phát, giết một đối thủ gần mình nhất, rồi ẩn mình lần nữa.

Giang Dương chăm chú nhìn màn hình giám sát mini, tìm một góc yên tĩnh nhất trong phòng, tắt luôn kênh bình luận của ban tổ chức. B13 có gắn camera độ nét cao khắp nơi, anh chính là chuyên gia giỏi nhất, không cần những lời lảm nhảm bên tai.

Tô Triêu Vũ nằm rạp sau một tảng đá lớn, hoàn toàn bình tĩnh. Ngay lúc tiếng súng ngừng lại, cậu đã xác định được ít nhất 4 vị trí của đối thủ khác, đồng thời nhận ra tất cả tuyển thủ còn lại đều nằm trong bán kính 30 mét quanh trung tâm chỉ huy trên cao. Bất kỳ hành động nào cũng dễ dàng bị phát hiện, dẫn đến bị bắn hạ bởi nhiều đối thủ cùng lúc.

Cậu chỉ có thể nằm bất động như một con mèo, chờ đợi thời cơ.

Hoàng hôn dần buông. Ánh sáng lụi tàn. Cả hang động chìm vào bóng tối. Những trận rung lắc nhỏ vẫn làm đá vỡ lăn lóc. Những nhân viên giả làm bị thương liên tục gây nhiễu cho thần kinh các tuyển thủ.

Ba người liên tiếp bị loại.

Một người — V4 — đứng không vững do nền đất rung lắc, để lộ vị trí. Hai người còn lại thì lộ diện trong lúc tiêu diệt V4, sau đó bị Tô Triêu Vũ đang nấp trong bóng tối hạ gục.

Cậu lại chuyển sang nơi ẩn náu mới. Giang Dương thậm chí rút bút ra ghi chép nhanh các thông số kỹ thuật vào sổ tay.

Giang Lập, đeo ống nhòm, bỗng chạy đến bên anh trai. Giang Dương không ngẩng đầu nhưng dịu dàng nhường nửa chỗ ngồi trên ghế sofa:

"Tối quá không nhìn rõ à? Qua quầy dịch vụ lấy ống nhòm nhìn đêm đi."

Giang Lập mặt mày nho nhã đạp một cái thật mạnh vào chân anh trai ở dưới gầm bàn, giận dỗi nói:

"Trái ngược với anh, em rất thất vọng về sư huynh Tô Triêu Vũ đấy, anh à."