Trong rừng lúc đêm khuya, lan tỏa thứ không khí khiến người ta rợn tóc gáy. Một con đại bàng sải cánh lặng lẽ bay ngang qua ngọn cây, không phát ra tiếng động, chỉ có đôi cánh lúc ẩn lúc hiện che mất ánh trăng. Lũ côn trùng không rõ tên thì rì rầm suốt không ngừng, sóc và rắn cỏ thỉnh thoảng bò qua những tán cây rậm rạp, phát ra những âm thanh khiến người nghe cũng ngứa ngáy da thịt. Một bụi cây khẽ lay động, như thể một con thỏ rừng đang nhai rễ cỏ.

Đột nhiên, ánh chớp lóe lên, khói vàng bùng nổ. Cách đó năm mét, một bóng đen bật lên từ một bụi cỏ khác, lao thẳng vào đám khói đang lẩn trốn. Cả hai vật lộn lăn tròn vào nhau.

"Dừng lại."

Tiếng quát vang lên từ ngọn cây cao phía gần đó. Lăng Hàn, đeo khóa an toàn, ôm thân cây trượt xuống trong ba động tác, vừa vỗ tay ba lần, lập tức nhiều bóng người mang áo ngụy trang từ những vị trí không ngờ tới đồng loạt xuất hiện, nhanh chóng, lặng lẽ, không rối loạn, chỉnh tề tập hợp.

"Người số 1, 4, 7, 8, 16 vượt qua – cùng nhóm vượt vòng trước rút lui ẩn nấp. Số 13 quá hấp tấp, số 9 quá kém, số 6 đổi vị trí với số 2."

Lăng Hàn vừa nói vừa nhanh chóng ghi lại điểm số vào sổ.

"Đừng có đoán tôi có thấy các cậu làm gì không. Số 4, dù cậu đã qua, nhưng nếu vòng sau còn dám ăn chocolate, thì mai khỏi cần xuất hiện trước mặt tôi."

Đám lính trinh sát đã mệt rã rời, ai cũng rũ vai cụp đầu.

Hơn một tuần huấn luyện đủ để họ hiểu cái gì gọi là "ưu tú" và "hoàn hảo".

Một người như Lăng Hàn – từ tính cách đến hành vi đều không dung thứ cho bất kỳ khuyết điểm nào – đã biến tổ trinh sát thành nơi mà mọi tổ khác trong Phi Báo đoàn đều cảm thấy lạc quan khi so sánh.

Lý do đơn giản đến mức khiến người ta tức tối:

Khi những tổ khác than vãn huấn luyện quá nặng, chỉ cần liếc sang thấy tổ trinh sát nửa đêm hai giờ còn chưa về, là đã có thể an tâm chìm vào giấc ngủ đẹp rồi.

Lăng Hàn luôn chọn lúc cơ thể con người mệt mỏi nhất để tập hợp khẩn cấp, Cho họ lặng lẽ ẩn mình cả đêm trong rừng đầy sương và muỗi. Huấn luyện lặp đi lặp lại, chỉnh sửa từng li từng tí, đến khi buộc phải cho giải tán thì bên tiểu đội dã chiến đã chuẩn bị ăn trưa rồi.

"Cả đoàn đang ngủ rồi mà..." – số 4 lẩm bẩm.

Lăng Hàn khẽ cười khúc khích:

"Dù người ngoài hành tinh có ngủ cả, thì lính trinh sát cũng không được phép ngủ. Bật đèn."

16 chiếc đèn trán dã chiến lần lượt bật sáng, mọi người lật đật rút bản đồ ra.

"Chương trình tiếp theo: khu vực N7, dùng phương án phục kích số 3, đọc bản đồ trong 15 giây."

Lăng Hàn hoàn toàn không cần nhìn bản đồ, chỉ nhìn đồng hồ bấm giờ – từng giây một cũng không thừa, hết thời gian là anh lập tức đuổi lính vào rừng đêm sâu thẳm.

Để tạo động lực, anh từng tuyên bố: Ai bắt được anh, đêm đó miễn huấn luyện.

Kết quả, chuyện ấy chỉ từng xảy ra đúng một lần. Chiến sĩ số 11 có thành tích cực xuất sắc đã ghì chặt Lăng Hàn xuống bùn suốt 5 phút đến khi đèn hiệu được kích hoạt, cả tổ trinh sát mới ào đến.

Số 11 sợ Lăng Hàn vùng ra nhưng không hề biết thực ra Lăng Hàn chưa từng có ý định phản kháng. Điều duy nhất anh cố gắng làm, là để lá phổi từng bị thương cũ không bị ngâm trong bùn lạnh.

Suốt ngày rúc trong rừng, anh đã ho mấy hôm rồi. Nếu không phải không chịu nổi, sao có thể để bị đánh úp chứ?

Chờ mọi người rút hết, Lăng Hàn cũng lặng lẽ lẻn vào bóng rừng. Con đại bàng lượn vòng cuối cùng cũng đáp xuống, ánh trăng rọi trở lại, khiến tầm nhìn đột ngột rõ ràng. Bóng anh như hổ xé rừng, oai hùng mạnh mẽ, ánh trăng phủ quanh thân như vầng sáng bạc.

.

.

.

Lâm Nghiên Thần không dám bước vào văn phòng Giang Dương.

Anh đã lượn qua lượn lại ngoài cửa suốt mười lăm phút, nhiều lần tay vừa chạm vào tay nắm cửa thì lập tức rụt lại.

Rốt cuộc mình sợ cái gì?

Lâm Nghiên Thần bực dọc xoa mấy vết chai trên khớp tay, lặp đi lặp lại: Sợ cái gì? Rốt cuộc là sợ cái gì?

Có lẽ vẻ lúng túng đó khiến gương mặt dịu dàng của anh trông không đáng tin.

Mộ Chiêu Bạch vừa đi tới định gõ cửa, liếc thấy anh thì lập tức cảnh giác nhìn. Ánh mắt y như muốn nói: "Anh là thần giữ cửa à?"

Lâm Nghiên Thần túm lấy Mộ Chiêu Bạch:

"Cậu đi đâu đấy?"

Mộ Chiêu Bạch lắp bắp:

"Sĩ... sĩ quan..."

Rồi cậu nhận ra người này chỉ mặc đồ huấn luyện không có quân hàm bèn lập tức phản pháo:

"Chỉ huy gọi tôi, anh làm gì đấy?"

"Chuyện gì?" – Lâm Nghiên Thần lập tức chột dạ.

"Tại sao tôi phải nói với anh?"

Mộ Chiêu Bạch chớp mắt vô tội, cố gắng trưng ra vẻ đáng thương nhất có thể.

Lâm Nghiên Thần biết rõ bản đồ mình vẽ có lỗi nghiêm trọng nhưng lại cực kỳ không muốn bước vào phòng làm việc kia.

Lúc này túm được Mộ Chiêu Bạch – dù chẳng quen thân – lại thấy yên lòng hơn phần nào, định cùng vào thì Trình Diệc Hàm đột nhiên mở cửa bước ra. Cậu nhìn thấy cảnh đó thì sững người rồi lập tức quay vào báo cáo:

"Thưa chỉ huy, người đã đến đủ."

Lâm Nghiên Thần vội vã buông tay.
Mộ Chiêu Bạch lúng túng chỉnh lại quần áo.

Trình Diệc Hàm bình thản nhìn họ, rồi nhường lối.

"Vào hết cho tôi!" – Giang Dương đập bàn quát một tiếng.

Ba người đưa mắt nhìn nhau –

Ừ, sư tử nổi giận thật rồi.

Bản đồ chiến lược mà Lâm Nghiên Thần vẽ ra tuy rất đẹp và chính xác, nhưng chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào lại làm mất ba tọa độ kinh độ ở hàng chục phần, khiến cho đơn vị thực chiến loanh quanh suốt hai tiếng đồng hồ trong một vùng đồng cỏ mà vẫn không hiểu sai ở đâu, cuối cùng chỉ còn cách cuống cuồng rút quân giữa trời mưa như trút nước. Chi phí phát sinh và thời gian tổ chức lại cuộc diễn tập đủ để Giang Dương chỉ vào mũi Lâm Nghiên Thần mà mắng suốt ba mươi phút.

Mộ Chiêu Bạch nghe mà sợ đến co rút gan mật, chỉ lo luồng lửa giận khủng khiếp kia sẽ cháy lan sang người vô tội là cậu nên cứ rón rén nép sát bên cạnh Trình Diệc Hàm.

Thực ra chuyện này chẳng liên quan gì đến Trình Diệc Hàm nhưng cậu biết gần đây Giang Dương đang bị các lão đại ở quân bộ dằn vặt đến phát bực, lo anh sẽ phát tác lung tung nên mới đến hỗ trợ giữ ổn định cục diện. Cậu chỉ ngồi trên ghế salon theo dõi tình hình, không nói gì.

Đến lúc cậu nhận ra thì Mộ Chiêu Bạch đã giống hệt một đứa trẻ phạm lỗi, tội nghiệp đứng dựa vào tay vịn ghế sofa, ánh mắt cầu cứu tha thiết nhìn mình.

Trình Diệc Hàm không nhịn được cười khẽ.

Giang Dương vừa kết thúc màn mắng chửi đầu tiên, hung dữ trừng mắt nhìn Mộ Chiêu Bạch:

"Đứng thẳng lên! Chưa làm sai thì co rúm vào làm cái gì?!"

Rồi trút giận sang Trình Diệc Hàm:

"Đây là loại người có tầm nhìn chiến lược mà cậu huấn luyện ra đấy à?"

Trình Diệc Hàm điềm đạm đáp:

"Xin chỉ huy ra lệnh cụ thể, hạ sĩ quan sẽ giám sát thực hiện. Nếu nhiệm vụ thất bại, hạ quan tự nguyện trả về đơn vị cũ, đồng thời từ bỏ một quý tiền lương và toàn bộ tiền thưởng quý."

Giang Dương hít sâu một hơi, túm lấy một tập hồ sơ ném vào ngực Mộ Chiêu Bạch, rồi chỉ vào Lâm Nghiên Thần:

"Bảo anh ta vẽ lại! Mở rộng diện tích diễn tập gấp đôi! Hợp tác với tiểu đội dã chiến để làm lại toàn bộ nội dung này! Hai tuần sau tôi đích thân giám sát – lần này là kỳ kiểm tra cho toàn bộ người tham gia. Ai không đạt thì cuốn gói về quê!"

Mộ Chiêu Bạch gật đầu lia lịa, tuy trong lòng thấy hai tuần e là không đủ để mình hiểu hết quy trình nhưng không dám hé một chữ thừa. Cậu nhanh chóng chạy theo Trình Diệc Hàm, vội vã thoát ra khỏi căn phòng như sắp phát nổ kia.

Lâm Nghiên Thần sợ hãi lùi lại nửa bước. Trong căn phòng yên ắng, trong đôi mắt Giang Dương chỉ còn một chữ "giận".

Anh nhớ lại lời hứa trước khi vẽ bản đồ – nếu bị loại khỏi đợt huấn luyện này, thì về sau Lăng Hàn sẽ không bao giờ được yên ổn.

Nhưng ba tọa độ kinh độ ở hàng chục phần này...

Lâm Nghiên Thần là người thật thà, không tìm ra lý do biện minh nào, đành gánh toàn bộ trách nhiệm.

Để thể hiện thái độ nhận lỗi tích cực, đồng thời tranh thủ cho Lăng Hàn – người đang ở nơi xa – một chút hy vọng, Lâm Nghiên Thần cố gắng đứng thật thẳng, giọng rõ ràng:

"Thưa chỉ huy, lỗi là do tôi – xin ngài trách phạt."

"Nếu phê bình có tác dụng, thì quân pháp tồn tại để làm gì?"

Giang Dương bật dậy, dáng người cân đối mà uy mãnh lập tức khiến căn phòng tràn ngập áp lực.

Lâm Nghiên Thần ngẩng đầu liếc nhìn, cổ họng khẽ động, muốn nói không thành lời, mà nuốt cũng chẳng trôi.

Một chiếc gậy mây màu tím đột nhiên hiện ra trong tầm mắt.

Giang Dương nện mạnh nó xuống bàn, nghiến răng:

"Chúng ta nói chuyện một chút đi, quân giáo sinh."

.

.

.

Trong hai tuần tiếp theo, Lâm Nghiên Thần chỉ có thể đứng trong góc văn phòng hỗn độn của ban tình báo, cạnh chiếc bàn tạm cấp để... vẽ bản đồ.

Nói chính xác hơn là bị trừng phạt bằng cách vẽ lại bảy bản đồ chiến lược của các góc diễn tập quy mô lớn. Không chỉ phải để từng binh sĩ nhìn là hiểu, mà còn phải để chỉ huy, phó chỉ huy, cố vấn chiến lược, điều phối viên và các bộ phận cơ mật khác có thể nắm bắt toàn bộ trong nháy mắt.

Công việc đó khiến Lâm Nghiên Thần sợ đến mức nhìn thấy giấy có tọa độ là muốn nôn.
Bản tính lãng mạn khiến anh không thể hút thuốc, không thể ngồi theo tư thế mình thích, không thể trò chuyện với người anh yêu – cuộc sống trở thành củ cải muối bị ủ quá lâu: mùi thì nồng mà lại khô khốc đơn điệu.

Tờ đơn xin điều chuyển giấu dưới gối đã nhiều lần được anh nhét vào túi áo sát người, suýt chút nữa là nộp cho Giang Dương. Anh cùng tổ tình báo tham gia cuộc họp tổng hợp diễn tập nhưng sau mỗi buổi họp lại không đủ can đảm đưa tờ A4 ấy ra – tờ giấy có thể giải thoát anh khỏi nơi này.

Giang Dương trong cuộc họp, cũng giống như Trình Diệc Hàm, hầu như không biểu cảm, cũng rất ít nói nhưng phần thưởng và hình phạt rõ ràng, chỉ cần việc gì chưa hoàn hảo, sẽ bị mắng thẳng vào tim đen. Ngay cả Mộ Chiêu Bạch – người được xem là "mặt dày, da trâu" nhất – cũng bị mắng đến đỏ cả mặt.

Còn đối với thành tích – Giang Dương khen ngợi đúng mực, toàn diện. Chỉ vì mông đau nhức nên Lâm Nghiên Thần xuống lầu phơi nắng vận động, phát hiện chân tường kho chứa tạm bên ngoài không cân bằng, nghi có nguy cơ kết cấu bất ổn, anh lập tức được Giang Dương tuyên dương năm phút liền, bởi nơi đó đang cất giữ toàn bộ pháo khói mô phỏng của cả đoàn.

Dù tối hôm đó anh vẫn bị "trả nợ cũ" không chút nương tay nhưng trong cơn đau nhức tỉnh táo và những suy nghĩ trăn trở, Lâm Nghiên Thần dần hiểu rõ hơn về tương lai của mình và về đơn vị này – một nơi khiến người ta e sợ nhưng không thể cưỡng lại sự hấp dẫn.

.

.

.

Thời gian của anh bị chia làm hai nửa: Ban ngày làm việc, ban đêm suy nghĩ.

Dù là trong văn phòng Giang Dương với những "phương pháp cực đoan" hay là trong giường của mình với phong cách "nghệ sĩ" thì hai việc duy nhất anh luôn làm – là thở và nhớ Lăng Hàn.

.

.

.

Một lần bị phạt đứng trong văn phòng, anh nghe thấy Lăng Hàn gọi điện về. Giang Dương hoàn toàn không quan tâm đến tình trạng của tâm phúc nhà mình mà lạnh lùng trao đổi hàng loạt vấn đề công việc.

Khoảnh khắc ấy, Lâm Nghiên Thần thật sự muốn xông tới đấm vỡ cái gương mặt đẹp đẽ đó của Giang Dương nhưng lý trí cuối cùng cũng thắng được chủ nghĩa lãng mạn đã chi phối anh bấy lâu nay.

Anh nhận ra, không những mình không đánh lại Giang Dương, mà còn, theo logic của Giang Dương mà nói thì: "Cấp dưới tố cáo, phải đầy đủ lý lẽ và bằng chứng.", mà anh thì lại hoàn toàn không có lý lẽ. Cả anh và Lăng Hàn – đều chỉ là binh lính – những người mà Giang Dương cần.