Dưới ánh đèn vàng dịu nhẹ, bóng tối trong thư phòng tĩnh mịch bị xé toạc, để lộ ra một không gian đượm vẻ nghiêm nghị. Không khí u ám như thể ngưng đọng, chỉ có tiếng bước chân khe khẽ vang lên trên nền gỗ, nặng nề mà căng thẳng.

Bước vào phòng, Quý Hy mang theo một tập tài liệu màu đen, nhưng sắc mặt y còn âm trầm hơn cả lớp bìa sẫm màu ấy. Đôi mắt y dao động, bàn tay siết chặt tập tài liệu đến mức khớp ngón tay trắng bệch, như thể chỉ cần buông lỏng một chút, toàn bộ cảm xúc đè nén trong lòng sẽ trào ra. Cơn giận dồn nén âm ỉ trong lòng ngực, từng nhịp thở trở nên gấp gáp, nhưng xen lẫn trong đó lại là một nỗi bất an không tên. Y biết rõ, người đang đứng trước mặt mình là ai—là đại ca Bảo Lân, kẻ chưa từng dễ dàng tha thứ bất kỳ sai lầm nào.

Trái ngược với sự căng thẳng của y, Bảo Lân chỉ bình thản khoanh tay, tựa lưng vào bàn gỗ trầm, đôi mắt đen thẳm sắc bén như lưỡi dao, lặng lẽ quan sát em trai mình. Dáng vẻ Quý Hy căng cứng đến mức vô thức co lại, cả người gầy yếu hơn thấy rõ, trông như thể chỉ cần một cơn gió mạnh cũng có thể thổi bay. Ánh mắt anh tối sầm, cơn giận đan xen với nỗi phiền muộn, nhưng cuối cùng chỉ có sự trầm mặc nặng nề.

Thằng nhóc này, từ nhỏ đã ngoan ngoãn, cẩn trọng, rất ít khi phạm lỗi. Nhưng một khi đã sai, nhất định là một sai lầm nghiêm trọng. Cũng như lần này—vẫn là vì công việc mà bất chấp bản thân. Bận rộn đến mức kiệt quệ, làm việc đến độ suy sụp, ngay cả đứng yên một chỗ mà cũng trông như đang gắng gượng.

Trong không gian lặng ngắt, tiếng thở dài của Bảo Lân vang lên như một âm thanh duy nhất xuyên qua tĩnh mịch. Anh chậm rãi rời khỏi bàn, từng bước tiến đến gần Quý Hy.

Khoảng cách bị thu hẹp, hơi thở y dường như đông cứng lại. Dưới ánh đèn mờ nhạt, gương mặt Quý Hy trắng bệch không còn chút huyết sắc, ánh mắt đượm vẻ lo lắng và sợ hãi. Ngón tay y bấu chặt vào mép tài liệu, như thể muốn bấu víu vào chút bình tĩnh mong manh còn sót lại.

Nhưng y biết, cơn giận của đại ca sẽ không dễ dàng xoa dịu. Và cơn giận đó, y hoàn toàn xứng đáng gánh lấy.

Anh trai cả của y là người nghiêm khắc, thậm chí là cứng rắn đến lạnh lùng. Nhưng y cũng hiểu, mỗi lần bị trách phạt, không phải vì Bảo Lân ghét bỏ y, mà bởi vì anh lo lắng. Càng lo lắng bao nhiêu, anh càng không khoan nhượng bấy nhiêu.

Ánh mắt sắc bén của Bảo Lân không bỏ qua từng biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt em trai.

"Quý Hy, em có biết tại sao mình lại bị gọi vào đây không?"

Quý Hy nuốt khan một cái, khóe môi giật giật, không dám ngẩng đầu: "... Vì em lại làm việc quá sức."

Bảo Lân nhếch môi cười lạnh: "Vậy sao? Không chỉ vậy." 

Anh chỉ chỉ tài liệu trên tay Quý Hy: "Tự mình đọc đi."

Quý Hy run rẩy mở tập tài liệu ra, nhanh chóng lướt mắt qua nội dung. Chỉ một giây sau, cả người y cứng đờ, trái tim đập thình thịch. Trong này ghi chép tất cả mọi hoạt động của y trong thời gian qua—từ việc thức đêm liên tục để hoàn thành dự án, đến việc bỏ bữa, uống cà phê thay cơm, thậm chí là số lần y bị ngất đi trong văn phòng.

Bàn tay y siết chặt tập tài liệu, không dám ngẩng đầu lên nhìn đại ca. Không cần đọc tiếp, y cũng biết điều tiếp theo là gì. Len lén nhìn mình lại bản thân mình, Quý Hy cũng tự cảm thấy bản thân ốm đi một vòng, làn da có chút nhợt nhạt. Thảo nào tên côn đồ đêm qua dám nhìn y thành con gái. Đúng là có chút trách oan hắn rồi. Quý Hy tự cảm thấy bản thân phải xin lỗi người kia vì hiểu lầm mà đâm hắn một nhát.

"Hy Hy." Giọng nói trầm thấp của Bảo Lân vang lên cắt ngang suy nghĩ miên man của y, Quý Hy nghe ra rõ sự tức giận bị đè nén của anh trai, càng khiến y run sợ: 

"Anh đã nhắc em bao nhiêu lần? Cái tính liều mạng này của em, em muốn làm đến bao giờ?"

Quý Hy mím môi, không dám đáp.

"Nếu không phải vì anh tạm thời dừng công tác trở về, em có định tiếp tục làm như vậy không?"

Y vẫn không trả lời.

Nhưng im lặng không phải là cách. Qua một lúc, Bảo Lân quay người, cầm lấy một chồng sách dày đặt lên bàn. Không biết là trùng hợp hay cố tình mà số sách này là những quyển mà Lãnh Hạo tặng cho Bảo Lân, trên đó có cả chữ viết của Lãnh Hạo. Đôi mắt sắc lạnh của anh nhìn xuống em trai, sau đó xoay người, lấy từ kệ sách ra một chiếc đồng hồ cát, đặt lên bàn.

Bấy giờ, Quý Hy mới mơ hồ cảm nhận được điều gì sắp xảy ra. Bờ môi y run rẩy, mắt mở to nhìn anh trai mình, nhưng đáp lại y chỉ là giọng nói lạnh nhạt:

"Quy củ quên rồi?"

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cả người Quý Hy cứng đờ, nhưng theo phản xạ, y vẫn ngoan ngoãn chậm rãi cởi bỏ hai lớp quần ngoài, xếp gọn sang một bên. Chỉ còn lại lớp áo sơ mi dài quá mông, y cảm thấy da thịt phía sau như bị phơi trần dưới ánh mắt lạnh lẽo của đại ca.

Sau đó, Quý Hy cũng không dám chần chừ, nhanh chóng bước đến trước mặt Bảo Lân, ngoan ngoãn chờ đợi. Ánh mắt Bảo Lân thoáng lóe lên một tia không nỡ, nhưng rất nhanh liền bị lý trí dập tắt. Quy tắc là quy tắc. Nếu không nghiêm khắc, em trai anh sẽ chẳng bao giờ học được cách trân trọng bản thân. Lỗi này anh đã trách mắng không biết bao nhiêu lần, vậy mà y vẫn chứng nào tật nấy.

"Lại đây."

Bảo Lân kéo chiếc ghế đẩu đặt ra giữa phòng, sau đó chỉ vào nó. Không cần thêm bất cứ lời nào, Quý Hy đã hiểu ý.

Y run rẩy tiến lên, chậm rãi quỳ gối xuống, sau đó cúi người, gập bụng đè lên mặt ghế, hai chân duỗi thẳng ra phía sau, mông nâng cao.

Bảo Lân lặng lẽ nhìn em trai đã vào đúng tư thế, trầm mặc trong vài giây, sau đó vươn tay, cầm lấy một quyển sách dày từ chồng sách bên cạnh, nhẹ nhàng đặt lên lưng y.

"Giữ yên."

Quý Hy cắn môi, cố gắng không để cơ thể mình run rẩy.

Nhưng sự tra tấn không chỉ dừng lại ở đó. Bảo Lân vươn tay cầm lấy một ngọn roi mây được ngâm nước suốt cả đêm, hơi hạ thấp người, ánh mắt sắc bén như dao.

"Hy Hy, đã biết lỗi chưa?"

Giọng nói của anh rất nhẹ, nhưng mỗi chữ đều như lưỡi dao cắt vào trái tim Quý Hy.

Y nhắm mắt, cố gắng điều hòa hơi thở, sau đó cất giọng nhỏ nhẹ:

"Dạ... Hy nhi tham công tiếc việc, làm hại đến sức khỏe của mình... Khiến cả nhà lo lắng... Còn có... tự tiện đưa người lạ về Tâm Hy viên của ba ba..."

Bảo Lân nhìn xuống, thấy em trai nhỏ đang run rẩy nhưng vẫn cố gắng chịu đựng, trái tim anh nhói lên một chút. Nhưng ngay sau đó, anh thu lại sự mềm lòng trong mắt, lạnh giọng nói:

"Tốt! Việc này anh đã không ít lần trách mắng em, nhưng Hy Hy luôn nghe đó, bỏ đó! Hôm nay em không cần nói, anh không còn muốn nghe!"

Lời vừa dứt, một đường roi rơi xuống.

_vút _CHÁT_

"Á—"

Quý Hy cắn chặt môi, hai tay siết thành nắm đấm trên sàn nhà, nước mắt nóng hổi rơi xuống.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu.

"Mỗi quyển sách đặt lên sẽ bắt đầu đánh, đồng hồ cát kia chảy hết sẽ ngừng! Hết mười quyển thì sẽ kết thúc!"

Lời tuyên bố như sấm rền vang lên bên tai, khiến trái tim Quý Hy co rút lại. Mười quyển sách? Mười lần đồng hồ cát?

Y run rẩy ngẩng đầu, ánh mắt cầu xin nhìn về phía anh trai, nhưng thứ y nhận lại chỉ là một ánh nhìn nghiêm khắc.

"Em có thể la, khóc, cũng có thể xoa và né... nhưng tuyệt đối không được làm rơi sách. Nếu sách rơi, coi như không tính!"

Quý Hy ngẩng đầu, đôi mắt đáng thương nhìn Bảo Lân. Nhưng y không dám cầu xin, chỉ có thể yếu ớt gọi một tiếng:

"Đại ca..."

Bảo Lân siết chặt cây roi. Trong lòng anh cũng đau không kém, nhưng thương bao nhiêu, giận bấy nhiêu. Không thể không đánh.

Anh quay lưng, nhẹ nhàng chỉnh lại đồng hồ cát. Cát chảy xuống, thời gian bắt đầu trôi.

Quý Hy hít sâu, hai bàn tay siết chặt, đôi mắt tràn đầy bất lực. Nhưng y biết, y nhất định phải giữ vững từng quyển sách. Một phần vì không muốn bị phạt thêm, phần lớn hơn... vì đây là sách của ba ba. Những cuốn sách đã ngả màu theo thời gian, từng trang giấy mang theo hơi thở, ký ức của người đàn ông mà y luôn tôn thờ. Y nhớ những buổi tối ba ngồi bên cửa sổ, ánh đèn bàn rọi xuống gương mặt nghiêm nghị nhưng lại hiền hòa lạ lùng. Y nhớ giọng nói trầm ấm của ba vang lên, mỗi khi chậm rãi giảng giải từng trang sách cho Đại ca nghe...đây là điều mà suốt tuổi thơ y cầu còn không được. Mùi giấy cũ, mùi mực in hòa lẫn cùng mùi hương trà nhàn nhạt, tất cả đã khắc sâu vào tâm trí y, trở thành một phần không thể thiếu trong những năm tháng ấu thơ.

Y không thể để chúng rơi xuống.

Nếu để chúng rơi xuống, y sẽ không tha thứ cho chính mình.

Dụng ý của Đại ca, y hiểu. Để khiến trách phạt này thuận lợi đến cuối, nếu sách không rơi, anh sẽ không phải đánh lại.

Chỉ là... liệu y có thể kiên trì đến cuối không?

Tuyệt vọng dâng lên, nhưng Quý Hy không dám phản kháng. Y cắn môi, nhắm chặt mắt lại.

Lúc này, đồng hồ cát bắt đầu vòng chảy mới. Và roi thứ hai cũng đã giáng xuống.

_vút _CHÁT_

...NHẠT...