"Anh à, anh có phải đang có chuyện gì phiền lòng không?" Lý Diệu Diệu nhìn Khương Dã với vẻ lo lắng.

Khương Dã đáp nhàn nhạt: "Không có."

"Anh chắc chắn là có mà," Lý Diệu Diệu tinh ý nhận ra điều bất thường, "Có phải cảnh sát báo tin gì không tốt không? Anh muốn đi tìm mẹ à?"

Khương Dã nhíu mày: "Lý Diệu Diệu..."

Cô bé ngắt lời cậu: "Anh yên tâm, em tuyệt đối không kéo chân anh đâu. Hơn nữa, em có học kiếm đạo mà," cô bé vớ lấy cây chổi, "Biết đâu đánh nhau lại còn giỏi hơn cả anh ấy chứ."

Khương Dã lắc đầu: "Nhưng em sợ mà."

"Em sẽ không sợ nữa!" Lý Diệu Diệu lập tức đỏ hoe mắt, "Ba không còn, mẹ cũng đi rồi, anh không thể lại biến mất đột ngột như họ được. Anh nhất định phải dẫn em theo."

Buổi tối, đợi Lý Diệu Diệu ngủ say, Khương Dã lẻn vào phòng ngủ, lén lấy vài bộ đồ lót và quần áo từ tủ. Cháu bé ngủ say như chết, sấm sét cũng chẳng đánh thức nổi. Khương Dã đứng cạnh giường, cúi người đắp chăn cho cô bé. Nơi đó thật sự quá nguy hiểm, cậu không thể đưa cô bé theo. Cậu lên đường ngay trong đêm, lang thang ở sân bay hơn nửa đêm, sáng ra đánh răng trong nhà vệ sinh sân bay. Trong đó chẳng có bóng người, cậu rửa mặt xong thì thấy bóng ma của Lưu Bội hiện ra trong gương. Cô ta lặng lẽ đứng ở góc, đôi mắt trắng dã như đang nhìn cậu. Cậu mặc kệ cô ta, cúi đầu mở điện thoại. Lý Diệu Diệu đã gửi N tin ncậu hỏi cậu đang ở đâu.

Argos: 【Anh đang chơi game ở nhà bạn.】

Lý Miêu Miêu: 【Anh mà cũng có bạn bè à. Nói thật với em đi, anh đi đâu vậy?】

Cậu không trả lời Lý Diệu Diệu nữa, gửi WeChat cho thầy dạy guitar xin nghỉ mấy ngày, xách túi qua cửa an ninh lên máy bay. Ngồi vào chỗ, thắt chặt dây an toàn, cuối cùng gửi cho Lý Diệu Diệu một tin WeChat.

Argos: 【Xong việc anh về ngay. Đừng lo.】

Cậu định tắt máy thì điện thoại đột nhiên rung lên, hiện số của Cận Phi Trạch.

Cậu kéo chặn số Cận Phi Trạch, tắt máy luôn.

Khương Dã đi trước đến tỉnh lỵ, theo tuyến đường Tiểu Lưu đã nhắc đến, cậu đi tàu hỏa đến Ngọc Khê. Cậu nghỉ ngơi một đêm ở Ngọc Khê, thay một cái sim điện thoại, rồi lại bắt xe đường dài đến một trấn nhỏ tên Jiasha. Đến Jiasha, Khương Dã đi khắp nơi hỏi thăm về thôn Thái Tuế. Điều làm cậu ngạc nhiên là chẳng có người dân địa phương nào nghe nói đến địa danh này. Địa điểm Tiểu Lưu nhắc đến kết thúc ở Jiasha, gần đây chỉ có một ngọn núi lớn, đó là dãy Tế Nô Sơn ở phía Tây Nam. Hồ sơ vụ án thôn Thái Tuế năm 2005 có nhắc đến, thôn Thái Tuế là một khu dân cư nằm sâu trong núi lớn, dân cư thưa thớt, gần như biệt lập với thế giới bên ngoài. Như vậy xem ra, thôn Thái Tuế rất có thể nằm trong núi lớn. Nhưng phần lớn dãy Tế Nô Sơn là rừng nguyên sinh chưa được khai phá, là khu vực không người. Nếu không có người địa phương dẫn đường, Khương Dã rất khó tự mình vào núi một mình. Đến lúc đó, có khi chưa kịp tìm thấy thôn Thái Tuế thì cậu đã lạc trong rừng núi rồi.

Khương Dã trở về phòng khách sạn, mở đĩa Tiên Bà ra định hỏi Lưu Bội xem nên đi Thái Tuế thôn bằng cách nào.

"Tiên Bà ơi, Tiên Bà ơi, xin mời người hiện thân."

Lưu Bội xuất hiện đối diện cậu, lắc đầu.

Cô ta cũng không biết đường đi.

Cậu suy nghĩ một lát, thu lại đĩa Tiên Bà, đi đến khách sạn cao cấp nhất địa phương là Khách sạn Vạn Phương, hỏi xem gần đây có người lạ nào đến ở không.

"Chào anh, anh muốn đặt phòng sao?" Cô lễ tân mỉm cười nói, "Rất tiếc, thông tin khách hàng của chúng tôi không thể tiết lộ cho người khác."

Khương Dã dừng lại một chút, nói: "Anh rể tôi cùng tiểu tam bỏ trốn, còn cuỗm hết tiền của gia đình. Giờ chị tôi đang ở bệnh viện sinh cháu, cả nhà đang tìm anh rể tôi. Tôi nghe tin anh ấy trốn đến đây, chị ơi, làm ơn giúp một tay." Cậu giơ bức ảnh Thẩm Đạc chụp từ trang web chính thức của Cục Công an thủ đô ra, "Chị có thấy anh ấy không?"

Cô lễ tân kinh ngạc: "Có chuyện này sao? Anh ta đẹp trai thế mà không ngờ lại là loại người này."

"Chị có thấy anh ấy không?"

"Có thấy," cô lễ tân lập tức trở nên rất nhiệt tình, "Một tuần trước anh ta ở đây, này, phòng 302, chính là phòng này."

"Chị có biết anh ấy đi đâu không?"

Cô lễ tân lắc đầu: "Cái này thì tôi không rõ, anh ta không đến một mình đâu, đi cùng anh ta còn có năm sáu người nữa, vali to vali nhỏ, không biết có phải đựng tiền của chị cậu không? À, đúng rồi," cô gái chợt nhớ ra điều gì đó, "Anh ta có hỏi tôi, ở Jiasha có lão thợ săn nào còn sống không."

"Có sao?"

"Tôi nói với anh ta thôn Mặc Giang có thể có." Cô lễ tân hỏi, "Anh rể cậu thật biết chọn chỗ, trốn đến chỗ chúng tôi hẻo lánh quá. Ai... không đúng rồi, tôi nhớ trong số người đi cùng anh ta không có cháu gái, vậy tiểu tam của anh ta đâu?"

"Cảm ơn chị đã giúp đỡ." Khương Dã khoác ba lô, xoay người rời đi.

Khương Dã đi siêu thị mua một ít lương khô. Cậu cũng nhận được cuốc leo núi, áo gió, la bàn, điện thoại vệ tinh... những thứ cậu đã mua online hai ngày trước. Ngoài ra, cậu còn đi làm một khẩu súng đinh. Ba lô nặng hơn hẳn. Ba giờ chiều, cậu ngồi trên chiếc xe buýt nhỏ đi đến thôn Mặc Giang. Chiếc xe đưa cậu rời xa khu dân cư, quốc lộ hẹp và cũ nát, hai bên nhà cửa dần thưa thớt, rừng cây dần dày đặc hơn, gió núi thổi qua, sóng cây xanh ngút ngàn cuồn cuộn, trùng điệp. Xe cứ xóc nảy mãi, người ngồi trước Khương Dã bị say xe nôn mửa, một mùi chua khó tả tràn ngập trong xe buýt. Khương Dã mở cửa sổ, nhìn ra xa những ngọn núi cao ngất trời.

Cậu không khỏi nghĩ, rất rất nhiều năm trước, mẹ có từng đi trên cháu đường này không?

Bảy giờ tối, họ đến thôn Mặc Giang. Những người xuống xe đều là dân địa phương, lưng vác cuốc vác xẻng ai về nhà nấy, chỉ còn mình cậu là người ngoài đứng ở cửa thôn. Cậu tùy tiện kéo một người, đưa cho ông ta một điếu thuốc và hai mươi đồng, "Chú ơi, một tuần trước thôn Mặc Giang có một nhóm người lạ đến phải không? Trông ăn mặc chắc cũng giống cháu."

Người đàn ông mặt mũi đen sạm, trông như miếng khoai lang đỏ phơi khô. Ông ta đánh giá Khương Dã từ trên xuống dưới, chỉ vào một căn nhà sàn trên sườn núi. Căn nhà sàn đứng sừng sững ở cuối sườn núi, cách những ngôi nhà xi măng tụm lại với nhau của làng núi một khoảng. Bàn chân cao đối diện với ánh chiều tà, hoàn toàn đen kịt, gần như hòa mình vào rừng núi sâu thẳm.

"Jijwal." Ông ta có vẻ không nói sõi tiếng phổ thông, "Tìm ông ta."

"Chú nói là, những người lạ đó đến tìm Jijwal?"

Người đàn ông gật đầu.

Khương Dã xác nhận lại lần nữa, "Jijwal là lão thợ săn già nhất ở đây phải không ạ?"

Người đàn ông lại gật đầu, rút hai điếu thuốc từ hộp thuốc của Khương Dã, vác cuốc của mình rời đi.

Khương Dã vác ba lô đi lên sườn núi, đi khoảng mười phút thì đến trước căn nhà sàn tối tăm. Ngôi nhà là kiến trúc tre gỗ cổ kính, bên dưới nuôi hai cháu heo đen như mực, toàn thân bẩn thỉu, mùi hôi thối bốc lên ngút trời. Mặt bên nhà sàn đầy những dây leo xanh mướt, nếu không phải cạnh giếng nước có đặt mấy cái chậu sắt sáng bóng, và ba bộ chén đũa dính dầu mỡ, Khương Dã gần như sẽ nghĩ căn nhà này đã bị bỏ hoang từ lâu.

Cậu đi đến cửa chính, thấy ba người ăn mặc như khách leo núi đang ngồi cạnh lò sưởi. Hóa ra trước cậu, đã có người đến đây rồi. Khương Dã đứng ở cửa, bốn mắt nhìn nhau với họ. Người gần cửa nhất trông nổi bật, mũi cao mắt sâu, đôi mắt màu nâu hổ phách nhạt. Khương Dã bỗng thấy quen mắt, hình như rất giống một nam minh tinh nào đó.

Anh ta gật đầu chào Khương Dã: "Jijwal không có nhà, đi ra ngoài đón người rồi."

"Cậu là..." Một người trong số đó giơ đèn dầu lên, đến gần xem mặt Khương Dã, "Tiểu Dã?"

Người đàn ông trước mặt trông khoảng 40 tuổi, đeo kính đen, vẻ mặt toát lên phong thái trí thức nho nhã. Khương Dã sững sờ một lát, nhận ra người trước mặt, "Chú Bạch."

Ông ấy là đồng nghiệp cũ của Khương Nhược Sơ ở Đại học Hoa Nam, Giáo sư Bạch Niệm Từ của Viện Nghiên cứu Lịch sử.

"Tiểu Dã, sao cháu lại ở đây?" Bạch Niệm Từ hỏi.

"Cháu..." Nếu nói thật thì e là ông ấy cũng sẽ không tin, huống hồ những chuyện đó cũng không tiện nói với người ngoài. Khương Dã dừng lại một chút, nói: "Mẹ cháu trước kia từng đến đây, bà ấy mất tích, cháu nghĩ đến nơi bà ấy từng đến, biết đâu tìm được manh mối gì đó."

Bạch Niệm Từ thở dài: "Cháu đấy, một mình chạy xa thế này, làm người ta lo lắng biết bao nhiêu. Gia đình có biết không?"

Khương Dã mặt không đổi sắc nói dối: "Biết ạ."

Bạch Niệm Từ giới thiệu hai người còn lại cho Khương Dã: "Hai vị này là giáo sư của Viện Nghiên cứu Địa chất Điền Tây, đây là thầy Hoắc Ngang, đây là thầy Ilal. Họ vào núi để khảo sát địa chất, gần đây chú nghỉ phép, nghe nói họ muốn đến đây, nên chú theo đến xem. "Ông ấy đẩy gọng kính,

"Mẹ cháu có cho chú xem luận văn và ghi chép khảo sát của bà ấy, nơi cuối cùng bà ấy đến là thôn Thái Tuế gần đây. Bà ấy mấy năm gần đây vẫn luôn nghiên cứu Điền Tây, mặc dù hướng nghiên cứu của chú không liên quan đến lĩnh vực này, nhưng chú luôn rất tò mò, bà ấy cố chấp như vậy, rốt cuộc là vì điều gì."

Vẻ mặt Khương Dã trở nên nghiêm túc: "Chú đã xem luận văn của mẹ cháu?"

Bạch Niệm Từ thần sắc nghiêm trọng gật đầu: "Chuyện mẹ cháu từng nhắc đến – một tín ngưỡng thần bí ở vùng Điền Tây – không phải là không có cơ sở. Bà ấy tin chắc rằng tín ngưỡng này có lịch sử lâu đời hơn nhiều nền văn minh khác. Chỉ là, qua hàng ngàn năm, nó dần bị hòa lẫn vào các dòng văn minh chủ lưu, bị pha trộn, biến dạng, cho đến mức khó nhận ra hình hài ban đầu.

Tiểu Dã, chắc cháu cũng biết mẹ cháu đã bị nhà trường buộc thôi việc, đúng không? Nhưng đừng trách nhà trường. Những điều mẹ cháu trình bày và phân tích – thực sự vượt quá sức tưởng tượng của giới học thuật hiện tại. Dưới góc nhìn ngành giáo dục, họ phê phán vì cảm thấy khó chấp nhận – điều đó cũng có thể hiểu được.

Nhưng chú thì không thể bỏ qua. Chú nhất định phải tận mắt kiểm chứng. Chú và mẹ cháu quen biết đã nhiều năm – bà ấy là người học hành cẩn trọng, sống ngay thẳng, tuyệt đối không phải kiểu ăn nói bừa bãi hay lừa gạt người khác."

Khương Dã trầm mặc một lát, nói: "Cháu cảm ơn chú."

Bạch Niệm Từ có thể coi như lốp dự phòng của mẹ cậu, mấy chục năm như một ngày ở bên cạnh mẹ cậu. Công việc của mẹ có gì không hài lòng, cuộc sống có gì không như ý, liền xem ông ấy như thùng rác, kéo ông ấy ở nhà uống rượu đến khuya, biết đâu còn lăn lộn trên ga trải giường khi Khương Dã đang ngủ say. Hồi nhỏ, Khương Dã từng nghĩ Bạch Niệm Từ sẽ trở thành cha dượng của mình, có lẽ Bạch Niệm Từ cũng từng nghĩ vậy.

Không ngờ Lý Diệc An từ trên trời giáng xuống, ôm được mỹ nhân về. Kể từ đó, Bạch Niệm Từ không còn mấy khi xuất hiện trước mắt Khương Dã. Tính ra, họ đã nhiều năm không gặp mặt. Không ngờ, Bạch Niệm Từ vẫn chú ý đến hướng đi của mẹ cậu.

Ông ấy là người tốt, Khương Dã không muốn ông ấy xảy ra chuyện như Thẩm Đạc.

Khương Dã trịnh trọng nói: "Chú Bạch, chú đừng nghĩ đến mẹ cháu nữa, về đi ạ."

Bạch Niệm Từ lập tức trở nên rất xấu hổ, mặt trắng bừng đỏ, hai tay đều co quắp lại, "Thằng bé này, nói cái gì đấy?"

Hoắc Ngang đang hút thuốc ở bên cạnh cười ha hả: "Cháu còn nhỏ, cháu không hiểu đâu, cứ để ông ấy đi đi. Còn cháu thì khác, núi Tế Nô không giống những khu du lịch khác đâu, nơi này chưa được khai phá, cháu một mình đến đây, gan quá lớn, không cần đi học à?"

"Cháu thi đại học xong rồi ạ." Khương Dã nói.

"Cậu bé, tôi khuyên cậu vẫn nên về nhà đi, nơi này không phải công viên giải trí đâu." Ilal nói.

Khương Dã lắc đầu: "Xin lỗi, cháu cần phải vào núi."

Bạch Niệm Từ nói với Hoắc Ngang: "Chúng ta đưa nó đi cùng đi, một mình nó tôi sợ xảy ra chuyện."

Khương Dã rất do dự, ngay cả Thẩm Đạc còn bị mắc kẹt ở đó, những người này có thể đối phó được không? Cậu có lẽ nên cảnh báo họ.

Hoắc Ngang do dự: "Đưa theo một đứa trẻ phiền phức biết bao nhiêu, lại không phải đi dã ngoại..."

Ilal thần sắc nghiêm túc: "Thầy Bạch, nếu tình hình thầy nói trước đó là thật, thì thực sự không nên đưa đứa bé này vào núi."

Bạch Niệm Từ ra hiệu cho họ một cử chỉ mà Khương Dã không thấy rõ là ý gì, nhưng thái độ của Hoắc Ngang lập tức thay đổi.

Hoắc Ngang đi tới chìa tay ra với Khương Dã: "Cậu bé, tôi và thầy Ilal không phải lần đầu tiên vào núi lớn, nhưng lần này đến một nơi có tình hình cực kỳ phức tạp. Nói trước với cậu, bên trong không có gì thú vị đâu, nếu cậu muốn đi cùng chúng tôi, phải tuyệt đối nghe lời chúng tôi."

Ông ta nắm tay Khương Dã, da ở kẽ ngón cái và ngón trỏ hai bên thô ráp, làm xước da tay Khương Dã.

Đó là chai sạn, hơn nữa là chai sạn hình thành do cầm vũ khí lâu ngày.

Khương Dã bất động thần sắc, ánh mắt liếc nhìn phía sau Ilal và Hoắc Ngang. Ba lô của họ còn to hơn của Khương Dã, không biết đựng gì. Hai người này dáng người cơ bắp cân đối, tràn đầy sức mạnh. Người tên Ilal trông có vẻ là người dân tộc thiểu số, còn người tên Hoắc Ngang thì cao ít nhất 1m90, đầu cạo trọc, đường nét như dao tạc, giống như một con báo hoang trong rừng, khóe mắt đuôi lông mày tự mang vẻ hung thần đáng sợ.

Nếu nói họ là huấn luyện viên thể hình thì Khương Dã sẽ tin, chứ nói họ là học giả địa chất thì Khương Dã thật sự không thể tin được. Bạch Niệm Từ đã xem luận văn của mẹ cậu, rất có thể biết một số bí mật của thôn Thái Tuế, hẳn là đã thuê hai lính đánh thuê để bảo vệ ông ấy vào núi. Cử chỉ vừa rồi của Bạch Niệm Từ, ý nghĩa đại khái là "thêm tiền". Nếu đúng là như vậy, thì hành động cùng họ cậu sẽ an toàn hơn là đơn độc một mình.

Khương Dã gật đầu: "Được ạ."

Hoắc Ngang vỗ vai cậu, rồi lại ra cạnh cửa hút thuốc. Khương Dã ngồi xuống cạnh lò sưởi sưởi ấm, lặng lẽ chờ Jijwal trở về. Hoắc Ngang hút đến điếu thuốc thứ ba, nhìn bóng đêm phàn nàn: "Ông già đó sao vẫn chưa về? Đưa cho ông ta nhiều tiền thế mà mất tích cả đêm luôn rồi."

Ilal an ủi cậu: "Thôi thôi, nhịn đi, ngủ sớm một chút."

Vừa dứt lời, bên ngoài nhà sàn truyền đến tiếng bước chân. Khương Dã đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài, trong rừng xuất hiện hai bóng người một cao một thấp. Người cao gầy dáng người cao ráo, dáng vẻ cực kỳ quen thuộc. Đúng lúc này, điện thoại của Khương Dã reo, là một số lạ. Cậu bắt máy, đầu dây bên kia truyền đến tiếng thở nhẹ.

Trong bóng đêm đen kịt, bóng người cao gầy kia càng lúc càng đến gần, ánh đèn lồng nhà sàn chiếu sáng khuôn mặt tuấn tú của cậu.

Khương Dã như thấy ma quỷ, gần như nghẹt thở.

"Thằng nhóc kia lớn lên thật tuấn tú." Hoắc Ngang cảm thán, "Ăn cái gì mà lớn lên thế không biết?"

Cận Phi Trạch dừng lại dưới ánh đèn lồng, ngẩng đầu đối diện với Khương Dã trong nhà sàn, điện thoại đặt ở tai.

Cậu ta cười ấm áp, nói: "Tiểu Dã, cậu lại thất hứa rồi, lần này tôi nên trừng phạt cậu thế nào đây?"

Dương Tố

Cầu sao biển... Dữ liệu hơi tệ, khóc QAQ.

Cảnh báo trước, Cận Phi Trạch không phải người bình thường, cậu ta có bệnh, sẽ làm một số chuyện đáng sợ...