"Ta rất muốn dùng bữa sáng với con, nhưng Công chúa Sella của xứ Frost vừa mới đến Điền trang Rothtaylor. Vì hoàng tộc đã hạ cố ghé thăm, chúng ta phải đối xử với cô ấy bằng sự tôn trọng tối đa với tư cách là thần dân của người."

Phòng họp là một không gian nhỏ được chuẩn bị phía sau sảnh chính.

Dù được miêu tả là nhỏ, nó vẫn lớn hơn phòng khách của một ngôi nhà bình thường. Nội thất trong phòng đều là hàng cao cấp, và việc ước tính tổng chi phí của mọi thứ trong phòng sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

"Vì vậy, hãy dùng buổi sáng để nghỉ ngơi trong phòng, và chúng ta sẽ cùng nhau ăn trưa. Chúng ta có nhiều câu chuyện cần hàn huyên và nhiều điều cần thảo luận, phải không?"

"Vâng, con cảm ơn cha."

Họ trao đổi vài lời, những chiếc mặt nạ vẫn được giữ chặt trên mặt.

Đáng lẽ đây phải là một cuộc trò chuyện ấm áp giữa hai cha con đoàn tụ sau một thời gian dài. Tuy nhiên, không có một cảm xúc chân thật nào được tìm thấy trong cuộc trao đổi của họ.

Nó giống như một cuộc giao tranh sơ bộ hơn - một sự thăm dò và đánh giá thận trọng trước khi tiết lộ ý định thực sự của mình.

"Điền trang bây giờ sẽ rất bận rộn. Bắt đầu từ tối mai, một buổi tụ họp xã giao xa hoa đã được lên kế hoạch. Tất cả người hầu đều bận rộn với công tác chuẩn bị, vì vậy xin hãy bỏ qua cho bất kỳ sự thiếu sót nào. Với những vị khách quý sắp đến, mọi người sẽ khá bận rộn..."

Trong khoảng thời gian năm ngày, những vị khách quý khác nhau sẽ đến thăm vào những ngày khác nhau.

Với mỗi vị khách có ngày đến thăm, thời gian ở lại, tính khí và địa vị khác nhau, đây thực sự sẽ là một khoảng thời gian bận rộn để đảm bảo sự an toàn và thoải mái cho tất cả những người tham dự.

"Con xin lỗi vì đã trở về vào thời điểm bận rộn như vậy."

"Không, hoàn toàn ngược lại. Ta triệu tập con về chính vì thời điểm này. Tại sự kiện xã giao, chúng ta sẽ công bố sự trở lại đầy tự hào của con trai ta, Ed Rothtaylor, với thế giới. Đã lâu rồi con không tham gia vào giới thượng lưu, con sẽ cần tạo dựng những mối quan hệ mới. Ta hy vọng buổi tụ họp xã giao này có thể là cơ hội đó."

Crebin nói, và nhìn sang Jenica và Lucy, những người đang lặng lẽ nhấm nháp trà ở một góc sofa.

"Đó là... những người bạn học mà con trai ta đã dựa dẫm?"

"Vâng... Tên con là Jenica... Faelover..."

Jenica là một mớ hỗn độn của sự lo lắng, biểu hiện qua mồ hôi, nói lắp, nói ngập ngừng, tay run và ánh mắt lảng tránh. Sự căng thẳng của cô đã lên đến đỉnh điểm, không chỉ vì sự hiếu khách xa hoa và sự hiện diện của Công tước nắm quyền lực trong Đế quốc, mà còn vì quy mô của điền trang.

Với mái tóc bện được xoắn một cách lo lắng trong ngón tay, cô không thể nhìn thẳng vào mắt ai. Một số người có thể thấy màn trình diễn như vậy có nét duyên dáng theo cách tầm thường của nó, nhưng đó khó có thể là thái độ phù hợp trước mặt tộc trưởng của gia đình Rothtaylor.

"Không cần phải căng thẳng như vậy. Nếu cháu là bạn của con trai ta, hãy đứng thẳng và tự hào."

Trước lời động viên ấm áp của Crebin, Jenica rõ ràng đã trấn tĩnh lại và vội vàng gật đầu đồng ý.

"Ta quả thực đã nghe danh. Một Tinh linh Sư với tài năng vượt trội, có khả năng xử lý các tinh linh cấp cao một cách dễ dàng. Và cháu hẳn là pháp sư phi thường, nổi tiếng lẫy lừng, như đã được đề cập trong những lá thư của Tanya..."

"Lucy Mayrill."

Ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề.

Jenica há hốc miệng. Việc Lucy coi thường cách xưng hô trang trọng và các nghi thức đúng mực đã đủ gây sốc, đặc biệt là trước sự hiện diện của Công tước Rothtaylor.

Lucy ngả người ra sau ghế, trông không hề bối rối và thản nhiên nhìn chằm chằm vào Crebin.

Không chỉ Jenica mà cả những người hầu xung quanh cũng sững sờ. Công tước Crebin Rothtaylor có thể nổi tiếng là người tốt bụng, nhưng đối với những kẻ vượt quá giới hạn, ông có thể trở nên cứng rắn không khoan nhượng.

Uy quyền thường được người khác thiết lập, nhưng sẽ có lúc người ta phải tự mình khẳng định nó. Nếu không, kỷ luật có thể suy yếu, và cấp dưới có thể làm suy yếu người lãnh đạo của họ.

Crebin biết rõ điều này, và ông scrutiniz scrutinize Lucy, người đã buột miệng nói tên mình mà không có chút ý thức nào về sự đúng mực.

Bất chấp không khí căng thẳng, thái độ của Lucy vẫn không thay đổi.

Đó là một trong hai điều - hoặc cô là người không có ý thức chung về sự lịch sự hoặc cô không thấy đối thủ của mình đặc biệt đáng sợ.

Lucy Mayrill chắc chắn gần với vế sau hơn.

Cô thể hiện sự tự tin rằng không ai có thể áp đảo được mình. Niềm tin rằng, bất kể địa vị cao hơn, không ai có thể vượt qua sức mạnh tuyệt đối của cô nằm ở trung tâm thái độ của cô.

Do đó, bất kể gặp ai, Lucy đều hành động theo nhịp điệu của riêng mình - với ngoại lệ duy nhất là Ed Rothtaylor.

"Con đã mang về những người bạn thú vị đấy."

Cuối cùng, Crebin cũng dịu nét mặt. Ông cũng nhận ra sự tự tin tiềm ẩn trong Lucy.

Đó không phải là sự giả vờ mà là niềm tin, được củng cố bởi danh tiếng của cô là thần đồng vĩ đại nhất xuất hiện từ Sylvania.

Rõ ràng là thái độ của cô có vẻ như là một thách thức đối với danh tiếng của Rothtaylor, nhưng Crebin có những vấn đề cấp bách hơn cần giải quyết, với sự xuất hiện của Công chúa xứ Frost.

"Vậy thì, chúng ta hãy từ từ nói chuyện trong bữa trưa nhé?"

Nói xong, Crebin đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"À, phải rồi. Con có thứ này muốn tặng cha."

***

"Xin hãy gọi nếu ngài cần bất cứ điều gì."

-- Két --

Người hầu đóng cửa sau lưng, cúi đầu kính cẩn.

Phòng riêng của Ed Rothtaylor.

Căn phòng từng thuộc về tên phản diện hạng ba thảm hại, đần độn đó trước khi hắn nhập học tại Học viện Sylvania.

Thật đáng kinh ngạc khi dù đã bị trục xuất, phòng của hắn vẫn không hề bị động đến. Dinh thự Rothtaylor có rất nhiều phòng trống đến mức việc lãng phí không gian như vậy dường như không quan trọng.

Có tin đồn rằng phòng của Arwen Rothtaylor cũng vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ nó mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó.

Kích thước của căn phòng riêng giống như ba phòng bình thường gộp lại. Tôi ngồi xuống mép chiếc giường sang trọng.

Trên chiếc bàn cạnh giường, có một tách trà do người hầu chuẩn bị, tôi nhanh chóng đổ nó vào cái chậu bên cửa sổ.

Sau đó, trong một lúc lâu, tôi kiểm tra mọi ngóc ngách của căn phòng, tìm kiếm bất kỳ cái bẫy hay thiết bị giám sát nào. Theo những gì tôi có thể thấy, không có gì lọt vào mắt tôi.

Sau khi kiểm tra xong khóa cửa và cửa sổ, tôi suy ngẫm về việc những biện pháp an toàn cơ bản này, thực ra, là vô nghĩa nếu Crebin quyết định bỏ qua chúng, nhưng chúng vẫn là những biện pháp phòng ngừa cần thiết.

"Hmm... Còn nên kiểm tra gì nữa nhỉ?"

Mọi người từ người hầu đến Crebin đều chào đón tôi nồng nhiệt, và ngay cả căn phòng cũ của tôi cũng được giữ nguyên như cũ, tạo ra một bầu không khí mà bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng mất cảnh giác. Nhưng tôi vẫn cảnh giác, quyết tâm xem xét mọi rủi ro tiềm ẩn.

-- Két --

Không gõ cửa, cánh cửa phòng tôi mở ra. Từ việc không có đặc điểm khuôn mặt nào có thể nhận ra, đó không phải là một người hầu; đó là một người có vóc dáng nhỏ nhắn. Hạ tầm mắt xuống, tôi thấy Lucy với mái tóc trắng xõa ra một cách thanh lịch, đang đẩy cửa mở.

"Không phải... Cô nói là sẽ đến phòng bên cạnh sao?"

Lucy thực ra chưa bao giờ lên tiếng mong muốn ở chung phòng với tôi sau cuộc đối đầu không cần thiết của chúng tôi với Crebin.

Nếu cô ấy đề cập đến chủ đề này trước mặt cha mẹ tôi, hỗn loạn chắc chắn sẽ xảy ra. Lắc đầu nguầy nguậy, cô ấy ôm chặt một chiếc gối và bước nhanh vào phòng.

Sau đó, cô ấy lao mình lên chiếc giường lớn ở góc phòng tôi, đáng yêu vùi mình vào trong chăn của chiếc giường.

"Có chuyện gì vậy?"

"Gọi tôi dậy nếu anh cần."

Nói xong, cô bắt đầu chìm vào giấc ngủ nhẹ nhàng.

Xét đến việc cô ngủ say như thế nào, nằm dài ra như vậy, nhưng vẫn có thể thức dậy tỉnh táo và chú ý trong những thời điểm quan trọng, dường như không cần phải lo lắng quá nhiều.

Trên hết, cô ấy đã hứa sẽ ở bên cạnh và bảo vệ tôi khi tôi ở trong dinh thự. Rõ ràng là cô ấy định tuân thủ lời hứa của mình một cách rất sát sao, điều mà tôi thấy khá an ủi, về phần mình.

Mặc dù vẻ ngoài có vẻ thờ ơ và vô tư, cô không bao giờ bỏ lỡ những vấn đề quan trọng.

Để lại Lucy đang ngủ yên bình, tôi bắt đầu tìm kiếm trong phòng từ đầu này đến đầu kia.

Khi tôi mở tủ quần áo, tôi tìm thấy một vài bộ quần áo sang trọng có vẻ như mới được giặt. Dường như chúng được chuẩn bị trước cho tôi để tham dự các buổi tụ họp xã giao.

Từ ga trải giường và rèm cửa đến vỏ bọc sofa - mọi inch đều không tì vết. Chúng rõ ràng đã được dọn dẹp gọn gàng để đón tôi trở về.

Sau đó, tôi chuyển đến một cbàn làm việc cá nhân gắn liền với cửa sổ đối diện giường. Nó có vẻ là một chiếc bàn học được cung cấp cho công việc học tập hoặc đọc sách.

Tò mò, tôi mở tất cả các ngăn kéo. Chúng chứa tất cả những món đồ lặt vặt mà Ed Rothtaylor đã sử dụng.

Hầu hết là những đồ trang trí nạm ngọc sang trọng, mặc dù cũng có những chiếc cà vạt, dao găm trang trí và những dụng cụ viết lạ mắt lọt vào mắt tôi.

Cạch, cạch.

Đột nhiên, ngăn kéo trên cùng mà tôi cố mở không nhúc nhích.

Nó dường như bị khóa từ bên trong.

-- "Đó là lý do tại sao em muốn hỏi, liệu có phải... anh đã cố gắng rời khỏi gia đình vì... cái đó... ngăn kéo đó không?"

-- "... Ngăn kéo?"

-- "Cái trong phòng anh mà cha luôn ngăn chúng em lại gần, cái mà cha không bao giờ cho phép chúng em mở. Cha thậm chí đã bắt đầu khóa nó bằng chìa khóa từ khi nào? Nó có lẽ vẫn còn ở đó tại điền trang Rothtaylor..."

"Đây là... cái ngăn kéo mà Tanya đã đề cập..."

Tôi ổn định lại nhịp thở.

Có thứ gì đó ở đây.

Những thứ mà Ed Rothtaylor, kẻ đã sống cuộc đời hoang phí trước khi tôi chiếm hữu hắn, đã đặc biệt cẩn thận cất giấu.

Nếu không ai động đến phòng của Ed Rothtaylor kể từ đó, thì có khả năng những món đồ đó vẫn còn bên trong ngăn kéo này.

Nhưng... tôi không có cách nào để mở nó ngay bây giờ. Tôi thậm chí không biết chìa khóa ở đâu.

"Mình có nên phá nó không?"

Nó trông không chắc chắn lắm.

Tuy nhiên, phá một chiếc bàn ngay khi tôi vừa đến sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý. Nếu một người hầu nhìn thấy và báo cáo lại, nó có thể gây nghi ngờ từ Crebin.

Ngay cả khi nó không gây nghi ngờ, mà không biết bên trong có gì, tôi không thể mạo hiểm làm hỏng đồ vật bên trong, vốn có thể là những tài liệu giấy mỏng manh hoặc các thiết bị kỹ thuật ma thuật có các bộ phận nhạy cảm.

"Hmm... Mình có thể phá vỡ chỉ ổ khóa một cách tinh vi hơn không? Cảm nhận ma thuật hiện tại của mình có vẻ hơi không đủ để xử lý nó..."

Cạch.

Ngay lúc đó, một tác động nhỏ nhắm vào đúng ổ khóa của ngăn kéo. Không có thay đổi đáng chú ý nào bên ngoài, nhưng cảm giác như chỉ có cơ chế khóa bên trong đã bị phá vỡ một cách có chọn lọc.

Khi tôi cố gắng kéo ngăn kéo ra một lần nữa, nó trượt ra một cách trơn tru.

"Cái gì?"

Quay lại nhanh chóng, tôi thấy Lucy đang điều chỉnh tư thế trên giường.

Mặc dù cô có vẻ như đang nằm không quan tâm, chìm sâu trong giấc ngủ, cô vẫn đang quan sát tôi cẩn thận từ một bên.

Cô ấy quả thực đáng tin cậy. Với Lucy bên cạnh, dường như sẽ không có nguy cơ tử vong bất đắc kỳ tử nào.

Tôi biết ơn sự cảnh giác của cô ấy và kéo ngăn kéo ra hoàn toàn.

Bên trong là... một chồng thư khổng lồ.

Tò mò, tôi lấy ra một chồng và đặt nó lên bàn. Mỗi lá thư đều do Ed viết tay.

"Tất cả những thứ này là gì..."

Rõ ràng sẽ mất một thời gian để đọc hết chúng. Tuy nhiên, tôi cần ít nhất phải có một ý tưởng sơ bộ về nội dung của những lá thư này.

Tôi lấy một lá từ trên cùng của chồng thư và đọc lướt qua nó nhanh chóng từ đầu đến cuối. Trong số rất nhiều, nó dường như là một trong những lá được viết gần đây nhất.

-- 'Gửi người chị Arwen kính yêu và đáng kính của em.'

Hơi thở của tôi nghẹn lại, và tôi xoa cằm. Đó là một cú sốc không thể tránh khỏi.

Đây là một lĩnh vực hoàn toàn xa lạ về nhân vật Ed Rothtaylor, một lĩnh vực mà bản thân tôi không thể biết được.

] Kiếm Sĩ Thất Bại của Sylvania ];

Một tên phản diện hạng ba bị loại ở Hồi 1, chương 1. Một kẻ hoang phí liều lĩnh bị thúc đẩy bởi sự phù phiếm, kẻ đã gặp một kết cục đáng thương sau khi bị trục xuất vì đã gài bẫy nhân vật chính Tarley McLoir trong sự tự phụ của mình.

-- 'Em chắc chắn sẽ sớm chết nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế này.'

-- 'Cuộc sống mà dù sao cũng phải kết thúc bằng cái chết thì có ý nghĩa gì?'

-- 'Giá trị nào có thể được gán cho một cuộc sống chỉ chờ đợi một cái chết đã được định trước?'

-- 'Mặc dù cuộc đời em, say sưa trong sự lộng lẫy của cái tên Rothtaylor, thật ngắn ngủi, nhưng bây giờ em tìm cách kết thúc tất cả những vấn đề này.'

-- 'Chị, có lẽ chị không còn có thể trả lời thư của em nữa. Vì vậy, em sẽ tìm con đường của riêng mình.'

-- 'Em không thể đưa ra lựa chọn giống như chị.'

-- 'Hành trình của em với tư cách là một thành viên của gia đình Rothtaylor có thể kết thúc ở đây, nhưng cuộc đời em thì không.'

Sau khi đọc những dòng rời rạc này, tôi nín thở và nhẹ nhàng đặt lá thư xuống.

Sau đó, tôi quay lại chồng thư mà tôi đã đặt sang một bên và lục lọi chúng một lần nữa.

Đây là những lá thư trao đổi giữa Ed và Arwen khi còn sống. Số lượng lớn cho thấy sự trao đổi thư từ trong nhiều năm.

Khi tôi lục lọi qua các tờ giấy, một chiếc lông vũ rơi ra và đáp xuống bàn.

"Đây là... không phải bút lông ngỗng... chỉ là một chiếc lông vũ."

Tôi nhặt chiếc lông vũ lên, xoay nó giữa các ngón tay, xem xét họa tiết màu đỏ phức tạp trên đó.

Mục đích của nó không rõ ràng. Tôi đặt chiếc lông vũ xuống bên cạnh bàn, hít một hơi thật sâu, và nhìn vào những chồng giấy trước mặt.

Có vẻ như tôi có rất nhiều việc phải làm. Sẽ mất thời gian để xem qua tất cả những lá thư này.

***

Crebin Rothtaylor cầm một lá thư được niêm phong bằng con dấu của công chúa Phoenia.

Khi Phu nhân Sella, công chúa băng giá, nhận thấy lá thư không được niêm phong, cô nuốt nước bọt.

Có thể nào Crebin Rothtaylor, một thế lực trong triều đình, đã đứng về phía công chúa Phoenia?

Nếu không, không có lý do gì ông ta lại nhận được một lá thư không niêm phong. Lá thư đó thực tế là một biểu tượng của sự tin tưởng tuyệt đối.

"Cô có vẻ đang hiểu lầm."

Tại một bữa sáng xa hoa vào sáng sớm.

Sella, đến thăm lãnh địa của Rothtaylor, đang nhận được sự hiếu khách đặc biệt ân cần.

Cô tham gia vào cuộc trò chuyện nhẹ nhàng với Crebin, nhưng ánh mắt của cô không ngừng lướt quanh lá thư trong tay ông.

Crebin, với sự nhạy bén của mình, dường như đã nắm bắt chính xác suy nghĩ của Sella.

"Một lá thư không niêm phong không biểu thị sự tin tưởng vào người nhận, mà là... sự tin tưởng vào người đưa tin, cô có nghĩ vậy không?"

Ông ta đã đúng. Không giống như Sella thường ngày, đó là một sự hiểu lầm ngớ ngẩn.

Crebin mỉm cười nhẹ, nhét lá thư trở lại túi và tiếp tục.

"Tôi tin rằng Công chúa Sella đang tò mò về người đã đưa lá thư này."

Trước sự xuất hiện của nhiều chức sắc từ khắp nơi, một bầu không khí kỳ lạ đang hình thành trong công quốc của Rothtaylor, giống như sự tĩnh lặng trước cơn bão.

Chỉ còn một ngày nữa là đến sự kiện xã giao lớn chỉ được tổ chức mỗi năm một lần, sự hồi hộp có thể cảm nhận được.