Lortelle Keheln nhanh chóng nắm bắt tình hình. Sau khi khảo sát khu vực, cô tiết lộ danh tính của mình với những người lính, đưa cho họ một ít tiền để thu thập thông tin về vụ việc, và chỉ bằng cách sắp xếp lại suy nghĩ đã có thể vạch ra một kế hoạch hành động. Trong chuyến xe ngựa của Lortelle, dường như hỗn loạn đã nổ ra tại dinh thự Rothtaylor, với việc Crebin chống lại hoàng quyền và triệu hồi tà thần; có vẻ như Ed và những người đồng hành của cậu, Jenica và Lucy, bằng cách nào đó đã phá tan âm mưu đó.

Sự sụp đổ của gia tộc Rothtaylor dường như đã được định đoạt. Các thành viên trong gia đình và người hầu đều có vẻ đã bị khống chế, và những người giữ các vị trí trong hoàng gia có khả năng sẽ bị trục xuất.

Một cuộc chiến tranh giành khoảng trống quyền lực khổng lồ sẽ xảy ra sau đó. Để đưa đồng minh của mình vào những vị trí này, các thế lực sẽ ngay lập tức hành động, làm leo thang cuộc tranh chấp kế vị ngai vàng giữa các công chúa.

Xung đột càng gay gắt càng sặc mùi tiền.

Người ta có thể lướt theo con sóng và tạo ra dòng chảy, điều này luôn dẫn đến sự giàu có lớn hơn.

Tuy nhiên, trường hợp này lại đặc biệt. Ed Rothtaylor đã trực tiếp tham gia.

"Hmm..."

Thẳng thắn mà nói, Lortelle, người vốn nuôi dưỡng một sự ngưỡng mộ dành cho Ed Rothtaylor, nhận thấy phán đoán của mình trở nên mờ mịt mỗi khi Ed có liên quan.

Khi Ed Rothtaylor trở thành một con tốt chính trị, Lortelle đã ưu tiên việc giải cứu anh trước.

Sau khi giành được lòng tin của Công chúa Sella bằng tài chính trị khéo léo của mình, cô đã xoay xở để đưa Ed về phía hội Elte. Tuy nhiên, vấn đề là Lortelle không phải là người duy nhất có ý tưởng đó.

"Ed bị thương rất nặng. Việc cậu ấy dưỡng bệnh ở Phulan và quan sát tình hình là hợp lý. Không có nơi nào tốt hơn để chữa bệnh và tịnh dưỡng trong kỳ nghỉ. Điều đó cũng thuận lợi cho việc cắt đuôi truy đuổi."

"Nước tốt và không khí trong lành không thể tự chữa lành vết thương. Các linh mục cấp cao và nhân viên y tế từ Thánh Đô có thể là một lựa chọn tốt hơn..."

Lortelle, vừa ấn vào thái dương đang nhức buốt của mình, vừa tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Bảo đảm một nơi ẩn náu ở một nơi có nước tốt và không khí trong lành, chuẩn bị một đội ngũ y tế có năng lực--tôi có thể cung cấp tất cả những thứ đó. Vấn đề là chiến lược trong tương lai, phải không?"

Tiến lại gần Jenica và Clarice, Lortelle hạ giọng.

"Trong khi hòa giải xung đột giữa các phe phái chính trị, hai người có thực sự giữ được an toàn cho tiền bối Ed không?"

Trước nhận xét đó, Clarice và Jenica không nói nên lời.

Lortelle là một bậc thầy về âm mưu.

Sống trên thương trường đã rèn giũa cho cô cảm giác nhạy bén trong việc điều hướng và dung hòa lợi ích của mọi người--một tài năng mà cả Jenica và Clarice đều không sở hữu.

Dưới cái cớ bảo vệ Ed tại hội Elte, anh ta có thể đưa cậu đi và làm tình hình trở nên mờ mịt, câu giờ để tìm một giải pháp thay thế.

Một khi Ed nằm trong sự giám hộ của hội Elte, họ đã chuẩn bị mọi lý do để không giao cậu cho hoàng cung.

"Chúng tôi sẽ đưa tiền bối Ed đến Oldec; đó là nơi an toàn nhất."

Một khi cậu hồi phục tại cơ sở của hội, chính Ed sẽ tự xác định và quyết định các bước đi tiếp theo của mình.

"Nhưng nếu hoàng gia can thiệp, chúng ta không có phương tiện nào để đối phó."

Clarice phản bác điểm đó.

"Trí thông minh và kỹ năng đàm phán của hội Elte được thừa nhận, nhưng về cơ bản, tất cả những điều này chỉ là sự khôn lỏi. Nếu các người bị áp đảo bởi vũ lực thuần túy không cần logic, chỉ là một yêu cầu thẳng thừng giao nộp tiền bối Ed... Liệu hội Elte có còn đóng vai trò đối đầu với hoàng gia không? Ngay cả khi sự tồn tại của họ phụ thuộc vào mạng lưới thương mại của đế quốc?"

"Đó chính là lý do tại sao chúng tôi làm việc để ngăn chặn những tình huống như vậy xảy ra tại hội Elte."

"Thánh Đô có đủ uy thế để trực tiếp chống lại hoàng gia."

Nghe vậy, Jenica và Lortelle lại một lần nữa không nói nên lời.

Thánh nữ Clarice sẵn sàng chấp nhận rủi ro leo thang xung đột giữa Thánh Đô và hoàng gia nếu điều đó có nghĩa là không phải giao nộp Ed.

Thánh Đô sẽ không công khai can thiệp để cứu một người đàn ông. Phải có một cái cớ khác.

"Tiền bối Ed cần phải đối mặt với Tòa án Thần thánh tại Thánh Đô. Anh ấy đã làm hại tôi."

Đây là cái cớ mà Thánh nữ Clarice đã nghĩ ra.

Ed Rothtaylor, người đã nhận lễ rửa tội của giáo đường Telos trong lễ trưởng thành của mình, là một tín đồ. Việc trực tiếp làm hại một thánh nữ đòi hỏi anh phải đối mặt với Tòa án Thần thánh theo thánh luật.

Quyền xét xử của Tòa án Thần thánh hoàn toàn thuộc về Thánh Đô. Trước khi giao nộp một tội nhân, họ có quyền quản lý tội nhân đó theo thánh luật.

Tất nhiên, với việc thánh nữ đứng về phía Ed, một hình phạt nghiêm khắc khó có thể xảy ra. Không chắc liệu lỗi của Ed có trực tiếp gây ra tổn hại hay là do thánh nữ tự bất cẩn mà ngã.

Đó chỉ là một cái cớ cần thiết cho Tòa án Thần thánh. Hiện tại, nó dùng để giam giữ Ed, và một khi vấn đề lắng xuống, họ có thể đơn giản ra phán quyết trắng án.

"Khoảng cách giữa Thánh Đô và hoàng gia Clorel thực sự rất lớn. Nếu vì sự tùy ý của mình, thánh nữ bảo vệ tiền bối Ed và không thể tiếp cận các thông tin cần thiết cho việc tái cấu trúc chính trị hoặc đàm phán, kế hoạch của cô là gì?"

"... Cái gì?"

"Điều cần thiết không chỉ là đảm bảo an toàn cho anh ấy bây giờ, mà còn là giải quyết tình hình và lái nó theo hướng có lợi. Vì vậy, việc tiền bối Ed nhận được sự bảo vệ từ phía hội Elte là đúng đắn."

Không ai có thể lý sự lại Lortelle.

Không rõ liệu Thánh Đô có bảo vệ Ed hay không, và ngay cả khi có, việc bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa Thánh Đô và hoàng gia sẽ khiến Ed trở thành một mục tiêu bất động, khó có thể là một tình huống lý tưởng.

"Chúng ta có phải giam giữ Ed để bảo vệ cậu ấy không?"

Jenica cũng không chịu im lặng.

"Nếu vấn đề là bị những kẻ quyền thế lợi dụng, thì giải pháp không phải là trốn đến một nơi nào đó không có những nhân vật như vậy sao...?"

Mặc dù lời nói của cô có vẻ mơ hồ, Jenica rõ ràng đang nhắm vào một điểm trọng yếu.

Họ cần phải kéo Ed ra khỏi vũng lầy chính trị trước tiên.

"Nếu tôi quyết tâm, tôi có thể trốn thoát mà không bị phát hiện. Không giống như Lortelle hay thánh nữ, tôi không bị ràng buộc."

Mệt mỏi nhưng quyết tâm, Jenica đã sẵn sàng cùng Ed trốn đến cùng trời cuối đất.

"Trong khi tôi đang chạy trốn cùng Ed, hai người hãy chiến đấu hoặc thuyết phục để giải quyết vấn đề nhằm có được kết quả an toàn nhất."

Dù nó có leo thang thành cuộc đối đầu giữa giáo hội và hoàng gia, hay bằng cách khéo léo thao túng Công chúa Sella.

Cuối cùng, tất cả những điều đó phụ thuộc vào các động thái của Clarice và Lortelle... không có lý do trực tiếp nào để họ giữ Ed cả.

Tuy nhiên, hai người kia khó có thể chấp nhận thực tế này. Nếu không tự mình đảm bảo an toàn cho Ed, họ không thể tiến hành các biện pháp tiếp theo một cách suôn sẻ.

Do đó, cuộc tranh giành xem ai sẽ đưa Ed đi trở nên không thể tránh khỏi.

Trong khi lý do bề ngoài là cao cả và ấm áp--tranh giành sự an toàn cho Ed Rothtaylor--tình hình lại gay gắt đến chết người.

Triệu hồi sư tinh linh, Jenica Faelover, người nếu cố gắng, có thể đạt đến cấp bậc cao nhất của các tinh linh nguyên tố.

Nhà tài phiệt giàu có, Lortelle Keheln, người có thể mua cả một chiến hạm chỉ bằng số tiền trong ví của mình.

Thánh nữ được tôn kính và thiêng liêng, Clarice, được tôn sùng trong giáo đường Telos như một đấng tối cao.

Ánh mắt của ba người tóe lửa căng thẳng, khiến cả những người lính ở xa cũng phải nuốt nước bọt.

Những lời thì thầm trong cuộc trao đổi của họ ám chỉ một cuộc thảo luận chính trị quan trọng.

Thực tế, đó chỉ là một cuộc tranh giành tình cảm về việc ai nên đưa Ed Rothtaylor đi, được bảo đảm bằng những lý do hoa mỹ.

Nếu đến nước phải làm vậy, họ là loại người sẵn sàng nổi cơn thịnh nộ chỉ để giành lấy Ed.

Nhưng đối với chính Ed Rothtaylor, những sắc thái này không dễ dàng nhận ra.

Dù đến Phulan, Thánh Đô hay Oldec--điểm đến của cậu sẽ định rõ lập trường của cậu trong cuộc đấu tranh quyền lực của đế quốc.

Một người chạy trốn, một người kháng cự, một người thao túng--mỗi lựa chọn đều có ưu và nhược điểm riêng, và bất kỳ lựa chọn nào cũng có thể được coi là hợp lý.

Tuy nhiên, đối với ba cô gái, đó không chỉ là về việc Ed nên làm gì...

Dù đi theo Jenica, Clarice hay Lortelle--nếu vấn đề quy về điều này, thì cuối cùng, Ed phải chọn một người.

Nếu cậu chỉ cần tỉnh lại một chút và tuyên bố sẽ theo ai... hai người còn lại sẽ cảm thấy một cảm giác thất bại sâu sắc.

Một bầu không khí căng thẳng đã hình thành như thể người ta gần như có thể cảm nhận được nó.

'Tôi chỉ muốn Ed có thể trốn thoát'

Chính ba cô gái đã bắt đầu gán cho nó ý nghĩa riêng của họ, cố gắng biện minh cho việc Ed về phía mình. Khi bầu không khí nóng lên, nó đã kết thúc trong một kết luận quá nhiệt tình. Đó là do chính họ gây ra.

"Quân đội hoàng gia sẽ sớm đến và bắt đầu đánh giá tình hình khi họ di chuyển qua các tòa nhà bị phá hủy một nửa. Với số lượng lớn và được huấn luyện tốt, họ sẽ hoàn thành công việc nhanh chóng."

Sẽ có những người được trà trộn vào để dọn dẹp hiện trường và thu thập thi thể. Tất nhiên, lực lượng có ý định đưa Ed đi cũng sẽ đến.

Cuối cùng, Ed sẽ tự nhiên rơi vào tay hội Elte. Đó là cách Lortelle đã sắp đặt tình hình.

-- Loảng xoảng! Loảng xoảng!

Ngay lúc đó, tiếng những ngọn giáo nghi lễ được các binh lính canh gác khu vườn gõ vào nhau vang lên. Đó là tín hiệu cho sự xuất hiện của một nhân vật quan trọng.

Nơi này vốn đã đầy những chức sắc. Đối mặt với một vị khách có địa vị cao đến mức binh lính phải giơ giáo lên chào hẳn phải là một người cực kỳ đáng chú ý đang đến.

Đi qua cổng vườn và bước thẳng vào là... Công chúa Sella của Băng giá.

"A, ngươi đây rồi, Ed Rothtaylor."

Cô được hộ tống bởi đủ loại quý tộc.

Các quý tộc đang tức giận la hét rằng dòng dõi Rothtaylor phải bị cắt đứt. Sella, phớt lờ họ và tiến về phía trước, nhìn vào các cô gái.

Việc không có cả một cái gật đầu lịch sự cho thấy sự quan tâm của cô chỉ dành riêng cho Ed Rothtaylor, người đang ngồi dựa vào một cái cây.

Đối với Công chúa Sella, chàng trai trẻ, có vẻ không đáng kể và đang nhắm mắt, dường như là một chiếc chìa khóa có thể sắp xếp lại toàn bộ cấu trúc quyền lực.

Giữ cho cậu ta sống chỉ có tác dụng như một điểm tập hợp cho bất kỳ lực lượng Rothtaylor nào còn sót lại.

Tay Jenica siết chặt cây trượng của mình. Nếu có ai dám làm hại Ed, cô đã sẵn sàng gọi Tarkan và chạy trốn ngay lập tức.

Tuy nhiên, người chặn đường Công chúa Sella không phải là Jenica.

-- Vút, rầm!

Một lưỡi đao gió từ trên trời bay xuống chia cắt không gian giữa Sella và Ed, rồi tan biến vào không khí, chỉ để lại dư chấn làm rối tung mái tóc của những người gần đó.

Khi bụi lắng xuống, hình ảnh một cô gái hiện ra, chắn trước mặt Ed.

Cô gái, hoàn toàn phủ đầy bụi, với mái tóc thường ngày thanh lịch giờ đây rối bù và hoang dại, trông không giống một quý tộc chút nào.

Cô gái đó -- Tanya Rothtaylor -- đứng cắt ngang con đường giữa Sella và Ed, ngước nhìn công chúa.

"Đừng chạm vào anh ấy."

Một sự thách thức mệnh lệnh của hoàng gia.

Đó là một câu nói cứng rắn khó có thể thốt ra từ Tanya, người luôn sống nhún nhường trước quyền lực.

Jenica, Lortelle và Clarice đều có kế hoạch đưa Ed đi bằng mọi giá, vì họ đã có những điểm đến thay thế trong đầu.

Những người có phương án thay thế có xu hướng lái tình hình theo hướng tích cực nhất có thể.

Nhưng Tanya thì hoàn toàn khác.

Đối với cô, dinh thự Rothtaylor là nền tảng của chính cuộc đời cô. Cô là một cô gái chỉ sống với khao khát về vinh quang của gia tộc Rothtaylor.

Sau khi mất mát quá nhiều và bị thao túng đến kiệt sức, đôi bàn tay nắm chặt của cô không còn gì nữa.

Đứng trước mặt cô là những quý tộc đầy giận dữ, yêu cầu bồi thường cho những thiệt hại do âm mưu của Crebin gây ra.

"Tanya Rothtaylor. Và Ed Rothtaylor."

Khi thấy sự xuất hiện của Tanya, Sella và các quý tộc đều nín thở. Vẻ thanh lịch và quý phái thường ngày của cô đã biến mất.

Chỉ có Sella, người nhẹ nhàng gọi tên Tanya, nhíu mày.

"Với tư cách là hai anh em mang dòng máu Rothtaylor, cả hai sẽ cùng ta đến triều đình để thẩm vấn."

Tranh chấp chính trị cuối cùng là những cuộc chiến về tính chính danh.

Cái cớ của Công chúa Sella cho cuộc thẩm vấn có vẻ tầm thường, như thể lý do thực sự là một điều gì đó hoàn toàn khác. Tanya cảm thấy một cơn ớn lạnh đáng ngại nhưng không nao núng trong lập trường của mình.

Sella thở dài một hơi và khảo sát xung quanh.

Nhiều người đang đứng rải rác quanh Ed, bao gồm cả Lucy đang tựa vào vai cậu, và Tanya đang chắn đường cậu.

Với sự hiện diện của Jenica, Lortelle, và Thánh nữ Clarice đang nhìn với ánh mắt lạnh lùng, dường như giới tinh hoa đã tập hợp lại để quyết định số phận của Ed.

Công chúa Sella định kết thúc mọi chuyện trước khi Ed tỉnh lại.

Theo như Lortelle nói, Ed Rothtaylor là một người thông minh và có năng lực, tốt nhất nên bị loại bỏ.

Mặc dù Sella phần nào đồng ý với ý kiến này, ý định của cô là thực hiện khuyến nghị đó, nhưng...

"Ngáp."

Như thể báo hiệu sự kết thúc của cuộc đối đầu căng như dây đàn này, một tiếng ngáp nhỏ vang lên.

Vừa dụi mắt như thể thắc mắc về sự ồn ào, vừa loạng choạng đứng dậy là Lucy Mayrill.

"Gì..."

Với giọng điệu thờ ơ, cô nhận xét, liếc nhìn đám đông đang tụ tập.

"Sao ở đây căng thẳng vậy?"

Bầu không khí thay đổi với sự hiện diện của cô gái. Sella cảm thấy một cảm giác khó chịu kỳ lạ nhưng không dừng hành động của mình.

"Thông báo cho tất cả mọi người phải lùi ra xa khỏi Ed Rothtaylor..."

-- Vút.

Tuy nhiên, một cây trượng vung xuống theo một góc, chặn đường của Sella.

Đó là Jenica đã vung trượng, cản đường Sella như thể đang đứng lên chống lại cô.

Mắt Sella nheo lại khi cô đánh giá bầu không khí. Phía sau cô, các quý tộc tức giận la hét, nhưng cảnh tượng trước mắt cô lại bình lặng và yên tĩnh.

Trước mặt cô là con đường dẫn đến Ed Rothtaylor.

Gục xuống bên gốc cây trong khu vườn trung tâm, cậu đang bất tỉnh.

Tuy nhiên, những người đứng xung quanh cậu không chỉ có vẻ mặt lạnh lùng.

Chắc chắn, nếu muốn bắt giữ Ed Rothtaylor, cơ hội tốt nhất là ngay bây giờ khi cậu đang bất tỉnh.

Tuy nhiên, không nhận ra, Sella đã nuốt khan.

Cô biết rằng nhóm này có liên quan đến Ed, nhưng không lường trước được bầu không khí này.

Đã gần một thập kỷ kể từ khi cô cảm thấy sự căng thẳng như vậy.