'Sau khi tất cả chuyện này kết thúc, chúng ta hãy về nhà.'

Đó là một câu nói thường được thốt ra bởi những người chỉ huy lang thang trên chiến trường.

Bóp cò trên tiền tuyến vì những lý do riêng, ai cũng có những suy nghĩ thoáng qua về quê hương của mình.

Việc có một nơi để trở về đôi khi mang lại sức mạnh để chịu đựng thực tại khắc nghiệt, dù đó là quê hương hay vòng tay của gia đình. Ý niệm về việc kết thúc cuộc sống địa ngục này và trở về với nền tảng cuộc sống của chính mình có lẽ cũng không có gì là lạ.

Khi tôi trôi nổi trong thế giới mờ ảo của sự vô thức, những ký ức về những thời khắc khó khăn như vậy đã len lỏi vào.

Thật không may, trong thế giới này, không có nơi nào mà tôi có thể gọi là nhà.

"Thưa Công chúa Sella, tiền bối Ed đã bị thương rất nặng."

Bầu không khí đóng băng với sự xuất hiện của Sella và không có dấu hiệu tan băng.

Một sự lạnh lẽo kỳ lạ lan tỏa giữa những nhân vật tụ tập quanh Ed Rothtaylor và Sella. Ngay cả đám đông quý tộc đi theo cô cũng nín thở, cảm nhận được rằng tâm trạng đang khác xa bình thường.

"Tất nhiên, tôi cũng bị cuốn vào cuộc thảm sát của gia tộc Rothtaylor và bị thương tích đáng kể. Thánh Đô sẽ không xem nhẹ vấn đề này."

Thánh nữ Clarice đã huy động mọi lý lẽ chính đáng mà cô có thể để giành quyền giám hộ Ed trước Sella.

"Mặc dù tiền bối Ed là một tín đồ đã nhận lễ rửa tội từ giáo đường Telos, nhưng có những cáo buộc rằng anh ấy đã góp phần làm hại tôi, một thánh nữ. Anh ấy là một con chiêng cần được đưa đến Thánh Đô để xét xử theo Thánh luật."

"..."

"Thánh luật của giáo đường cần được tôn trọng, nhưng luật pháp của đế quốc chúng ta cũng không phải là thứ có thể dễ dàng xem thường."

Sella nói nhỏ, mắt nhìn xuống.

Thánh luật của giáo đường và luật pháp của đế quốc. Vị thế tối cao giữa hai bên đã thay đổi theo từng thời đại.

Trong nhiều thế kỷ, quyền lực của giáo hội và đế quốc đã đối đầu nhau một cách kịch liệt. Đôi khi thánh luật được ưu tiên, đôi khi là luật của hoàng gia.

Gần đây, với sự trỗi dậy của quyền lực Hoàng đế Clorel, luật của hoàng gia bắt đầu có trọng lượng hơn. Nếu một cuộc xung đột xảy ra, dường như các linh mục của Thánh Đô chắc chắn sẽ ở thế bất lợi.

"Đế quốc của chúng ta đã mất hơn một chục quý tộc cấp cao, và nhiều người đã bị thương nặng. Làm sao hoàng gia Clorel của chúng ta có thể ngồi yên với chuyện này?"

Công chúa Sella ban đầu không muốn chống lại Thánh Đô.

Tuy nhiên, bản thân tình hình này hoàn toàn bất thường.

Ed Rothtaylor giống như một chiếc chìa khóa trong cuộc đấu tranh quyền lực sắp tới trong bá quyền đế quốc.

Ngay cả khi không phải là Sella, những kẻ muốn gây ảnh hưởng đều sẽ nhắm đến việc giành quyền giám hộ Ed và Tanya.

Tuy nhiên, Sella là người đầu tiên tiếp cận được hai người họ vì cô đang có mặt tại hiện trường.

Nhưng những người đang cản đường bên cạnh Ed đều là những nhân vật có ảnh hưởng.

"..."

Đối mặt trực diện với họ, Sella đột nhiên cảm thấy cần phải nuốt nước bọt khô khốc.

Đây không chỉ đơn thuần là những người bạn mà cô từng giao du tại Học viện Sylvania, mà là một đội bảo vệ tuyệt vọng quyết tâm bảo vệ Ed.

Jenica và Lucy, nổi tiếng với hành động của họ trong cuộc chinh phạt Crebin, cũng ném những cái nhìn lạnh lùng về phía Sella.

Lý do họ đứng lên chống lại thảm kịch tại dinh thự Rothtaylor phần lớn là vì ý định không lay chuyển nhằm bảo vệ Ed Rothtaylor hơn là vì mong muốn của một anh hùng muốn giảm thiểu thương vong.

Nhìn lên Lucy Mayrill đang đứng lơ đãng trước cây sồi, mái tóc trắng của cô bay phấp phới, Sella cuối cùng cũng nhận ra -- cô ta gần với một thảm họa không thể kiểm soát hơn là một anh hùng.

Cô ta không hành động dựa trên logic chính trị hay tính toán lợi ích. Tiền bạc, quyền lực, danh dự -- cô ta không quan tâm đến những giá trị mà người bình thường coi trọng.

Hành xử theo những gì cô ta cho là đúng, không quan tâm đến mọi thứ khác... Cô ta là một sự tồn tại vượt ra ngoài thế giới trần tục này.

Liệu cô ta có biến cả hoàng gia thành kẻ thù nếu cô ta muốn không? Sella cảm nhận được điềm báo như vậy.

Can thiệp một cách bất cẩn vào người đàn ông đó có thể gây ra thảm họa.

Nhưng để mặc mọi chuyện có thể sẽ mời gọi những rắc rối lớn hơn sau này.

Ed dường như không có gì trong tay lúc này, nhưng những nhân vật có ảnh hưởng như vậy đã theo cậu ta.

Nếu cậu ta có được dù chỉ một chút quyền lực hoặc bắt đầu hình thành một thế lực, điều đó chắc chắn sẽ đe dọa đến quyền uy của đế quốc.

Sella nhận ra tại sao Công chúa Phoenia Elias Clorel lại cảnh giác với người đàn ông đó đến vậy.

Sức mạnh mà người đàn ông đó nắm giữ để tập hợp những người khổng lồ lại một nơi, không rõ nó đến từ đâu, nhưng chắc chắn có điều gì đó.

Mầm mống sẽ trở thành một vấn đề lớn phải bị nghiền nát khi nó còn yếu ớt. Tuy nhiên, Sella vẫn chưa có giải pháp tức thời.

Thánh nữ Clarice dường như đã chuẩn bị để huy động ảnh hưởng chính trị, và nếu không triển khai lực lượng cốt lõi của quân đội đế quốc, họ thậm chí không thể thử thách bằng vũ lực tuyệt đối.

Nếu họ không thể giành được Ed Rothtaylor ở đây, ai biết được khi nào họ mới có thể tìm thấy một cái cớ để khuất phục cậu ta lần nữa.

Trực giác của Sella đang gào thét. Đây là cơ hội cuối cùng.

Nếu vũ lực không thể áp chế được cậu ta, thì phải dùng mưu mẹo hoặc đàm phán -- bằng cách nào đó, phải đưa cậu ta đến hoàng đô.

Lần tới khi gặp Ed Rothtaylor, ai biết được cậu ta sẽ ở vị thế nào.

"Sự vất vả của Ed Rothtaylor đáng được khen ngợi."

Sella hạ tầm mắt rồi nói.

"Chúng tôi sẽ đưa cậu ấy đến hoàng đô để chữa trị, và sau đó tôi sẽ báo cáo những khó khăn của cậu ấy cho phụ hoàng, đảm bảo cậu ấy nhận được một phần thưởng xứng đáng."

Nghe những lời của Sella, tâm trạng giữa các bên đảo ngược.

Sella đã nhượng bộ, một sự thay đổi không thể tin được đối với các quý tộc, họ trao đổi những lời thì thầm bối rối.

Không ai dám công khai bày tỏ sự bất mãn với Sella, nhưng phản ứng bất ngờ khiến họ nhìn nhau bối rối.

"Tất nhiên, điều tương tự cũng áp dụng cho Tanya Rothtaylor. Việc tôi khăng khăng muốn bảo vệ cả hai là vì tôi hiểu rõ vị trí của họ nhất và có thể đại diện cho họ một cách hiệu quả nhất trong hoàng cung."

Thấy phản ứng của Sella, Lortelle kín đáo mỉm cười dưới áo choàng.

Sella đang đề nghị giao quyền giám hộ Ed Rothtaylor không phải cho phía hoàng gia, mà cho thương hội Elte.

Ngay cả khi cuộc đàm phán thành công, Ed Rothtaylor sẽ thuộc quyền quản lý của Lortelle. Sau đó, cậu có thể hồi phục với sự hỗ trợ từ thương hội Elte và vạch ra một kế hoạch hành động mới sau khi tỉnh lại.

Một ngõ cụt.

Đi đến nước này, Sella thấy mình bị cuốn vào một tình huống mà cuối cùng vẫn có lợi cho Ed Rothtaylor, bất kể cô chọn phương án nào.

Dù đi đường nào cũng dẫn đến một vách đá không có lối về.

Đó là lý do các thương nhân của Oldec không bao giờ gây thù chuốc oán với Lortelle.

Tự nhiên, mọi người đều ném ánh mắt nghi ngờ về phía Sella.

Đối với Sella, người nổi tiếng với việc tuân thủ địa vị và quyền uy, việc áp dụng một lập trường hợp tác như vậy là đáng ngờ.

Tuy nhiên, những lời hứa hẹn lớn lao của Sella giống như một sự cám dỗ của quỷ dữ.

Nếu Sella thực sự đứng về phía Ed, họ có thể giành được một vị thế thuận lợi trong cuộc điều tra của hoàng gia sau đó.

Với sự hỗ trợ của Công chúa Phoenia dành cho Ed... kết quả có thể không phải là một hình phạt, mà là một sự minh oan.

"..."

Không cần phải nói, một khi sự an nguy của Ed được giao cho hoàng cung, sẽ không có đường lui.

Một khi tính mạng của Ed bị lấy làm con tin, tất cả những người đồng hành không thể hành động hấp tấp được nữa. Điều đó khiến việc đơn giản chuyển giao quyền giám hộ Ed cho Sella trở nên khó khăn.

Nhưng họ cũng không thể tiếp tục bị hoàng cung dồn ép. Ed Rothtaylor cần được nghỉ ngơi khẩn cấp.

"Việc điều tra và thẩm vấn không nhất thiết phải chỉ được tiến hành trong hoàng cung, phải không?"

Vào lúc đó, Tanya đầy bụi bặm đứng dậy và nói.

"Tôi sẽ ở lại dinh thự này."

Nghe lời cô, không chỉ Sella mà tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tanya.

"Có thể vẫn còn những người hầu sống sót, và chúng ta phải bắt đầu khôi phục lại khuôn viên dinh thự. Chúng ta không thể bỏ mặc nó. Và thi thể của cha tôi phải được thu hồi. Tất cả các thành viên gia đình trong hoàng cung cũng phải trở về."

"Vậy thì..."

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm cho các lực lượng còn lại của gia tộc."

Tuổi trẻ vẫn lấp lánh trong đôi mắt của Tanya.

Mặc dù không còn gì trong tay, không có cảm giác tuyệt vọng hay trống rỗng. Thay vào đó, một ý chí kiên định vẫn còn đó.

"Dù bị giam cầm hay được ban thưởng, tôi muốn hoàn thành những gì mình phải làm."

Tanya rút ra một miếng vải rách từ trong áo, chiếc áo choàng bị xé toạc từng thuộc về Arwen.

Với bụi bám đầy và sờn rách khắp nơi, chiếc áo choàng đã không còn nguyên vẹn, nhưng biểu tượng đại bàng oai vệ của nhà Rothtaylor vẫn còn nổi bật.

Tanya quàng chiếc áo choàng quanh mình, buộc lại mái tóc bay trong gió ra sau, và tuyên bố.

"Dù muốn hay không, tôi vẫn luôn là người thừa kế hợp pháp của cái tên Rothtaylor. Vì vậy... từ giờ tôi là gia chủ của gia tộc Rothtaylor."

Trước dinh thự Rothtaylor bị tàn phá, cháy rụi, Tanya nói như thể muốn hỏi, "Thì sao chứ?"

"Các quyết định liên quan đến vấn đề của gia tộc là do tôi đưa ra. Và tôi sẽ quyết định nơi ở của anh trai tôi. Dù sao thì tôi cũng là gia chủ."

Nghe lời cô, mọi người đều chết lặng như hóa đá, chỉ có Lucy là đang mơ màng nhìn.

Tự nhận vai trò gia chủ cho một gia tộc gần như đã lụi tàn chẳng khác nào tuyên bố sự diệt vong của chính mình.

Gia tộc Rothtaylor đã bị buộc tội âm mưu chống lại hoàng gia, thảm sát các quý tộc cấp cao, và thậm chí âm mưu triệu hồi một tà thần.

Tuy nhiên, vì cuộc điều tra chính xác vẫn chưa kết thúc... cho đến khi bị chứng minh là có tội, luật gia tộc cho phép cô có quyền đưa ra quyết định.

"Dù anh Ed đến Phulanshan, Oldec, Thánh Đô... hay thậm chí là hoàng cung... điều đó là do anh ấy quyết định."

"Nhưng tiền bối Ed đang bất tỉnh."

"Không. Anh ấy vừa tỉnh rồi. Đó là lý do tôi cũng tỉnh dậy."

Lucy phản bác lại lời của Clarice, và một âm thanh kỳ lạ vang lên sau đó.

-- Phập.

Tiếng một con dao găm cắm vào cây sồi.

Cố gắng đứng dậy trong cơn sốt và ớn lạnh, Ed dựa vào con dao găm và từ từ đứng lên. Những người đồng hành của Ed, đang đối đầu với Sella, đều kinh ngạc quay về phía cậu.

"Ed!"

Nhanh chóng, Jenica lao đến đỡ lấy cơ thể Ed. Sức nóng chỉ từ việc chạm vào vai cậu khiến Jenica nuốt nước bọt khan. Tình trạng của Ed tồi tệ hơn nhiều so với dự đoán.

"Ed, chúng ta cần đưa cậu ấy đến một nơi nào đó để chữa trị nhanh chóng..."

"Khụ, khụ...!"

Qua mái tóc rối bù, đôi mắt của Ed từ từ hiện ra. Gương mặt của tất cả những người đồng hành lọt vào tầm mắt cậu.

"Ực, hộc, khụ, khụ...."

"Anh Ed. Ngay bây giờ..."

"Tôi đã lờ mờ... nghe được những gì đang được thảo luận..."

Nắm chặt ý thức đang chao đảo của mình, Ed giữ vững trọng tâm cơ thể.

Mặc dù đầu óc không hoạt động tốt, Ed vẫn nghiến răng và nói.

"Tôi... hộc... hộc..."

Sự căng thẳng len lỏi trong cả nhóm.

Vẫn còn rất nhiều thời gian nghỉ ở Học viện Sylvania.

Jenica Faelover phải trở về Phulanshan theo kế hoạch, và Lortelle Keheln có công việc cần giải quyết ở Oldec.

Clarice cũng có địa vị để trở về Thánh Đô, trong khi Lucy có vẻ thờ ơ.

Công chúa Sella muốn kết thúc vấn đề bằng cách đưa Ed đến hoàng đô.

Việc chọn đi theo ai không hề khó khăn. Lortelle đã sắp đặt mọi nền tảng, vì vậy dù Ed chọn con đường nào, cuối cùng nó cũng sẽ có lợi cho cậu.

Đó là lý do tại sao thực sự không có câu trả lời đúng. Ed Rothtaylor chỉ đơn giản nói ra những gì anh nghĩ đến.

"Hộc, hộc, hộc...."

Vậy, cuối cùng, cậu sẽ đi theo ai? Tại hiện trường của dinh thự đang cháy, Ed Rothtaylor đã phần nào kết thúc số phận dài đằng đẵng và mệt mỏi của mình gắn liền với gia tộc Rothtaylor. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều vấn đề chưa được giải quyết. Hành trình của "Kiếm Sĩ Sa Ngã của Sylvania" còn lâu mới kết thúc. Mặc dù vậy, Ed Rothtaylor... lúc này chỉ muốn nghỉ ngơi một chút.

***

Quân đội Trung ương Đế quốc tràn vào khu dinh thự. Những người lính được huấn luyện bài bản nhanh chóng kiểm soát hiện trường và khéo léo phân chia nhân lực để bắt đầu điều tra vụ việc. Công chúa Sella vuốt mặt, nghĩ lại về người đàn ông gần chết đang nhìn xuống mọi người với vẻ mặt hấp hối.

"Ed Rothtaylor."

Trước một cỗ xe hoàng gia uy nghi, có Dest hầu cận, Công chúa Sella ngước nhìn dinh thự Rothtaylor đã bị phá hủy.

"Cậu ta có thể có giá trị gì chứ...?"

Công chúa Sella không thể nhìn thấy ở cậu những phẩm chất quan trọng. Tuy nhiên, mỗi tài năng tụ tập quanh Ed Rothtaylor đều là những người không thể với tới.

Trực giác của cô lúc này là sự hiện diện của cậu sẽ đóng một vai trò lớn hơn dự kiến trong cuộc cạnh tranh quyền lực đế quốc trong tương lai.

"Mà, Phoenia đâu rồi?"

Phoenia, sau khi rời khỏi lều với đôi mắt lạnh lùng, cuối cùng đã không xuất hiện.

"Quân đội Đế quốc báo cáo rằng cô ấy đã ngay lập tức cưỡi ngựa về phía hoàng cung sau vụ việc."

"Cái gì? Cô ta đã trở về hoàng cung?"

"Có vẻ như cô ấy đã... đưa ra một số quyết định và đang di chuyển nhanh chóng để đến hoàng cung trước Công chúa Sella."

Sella cau mày và mím môi. Ngay cả Phoenia, người trước đây bất lực, dường như cũng đã tìm thấy một chút ý chí. Sẽ không khó để tìm ra cô ta đang lên kế hoạch gì, nhưng chắc chắn sẽ cần phải chạy vạy. Nếu Phoenia cũng bắt đầu nhòm ngó quyền lực đế quốc, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp hơn, khi mà chỉ một mình Persica đã đủ để lo lắng.

Dù sao đi nữa, Ed Rothtaylor, theo nhiều cách, là một bãi mìn. Xử lý hoặc cố gắng tháo dỡ cậu ta một cách bất cẩn có thể dẫn đến những hậu quả to lớn.

Sella nuốt nước bọt khan.

Tuy nhiên, cô không thể cứ để mặc mọi chuyện. Dường như cần phải để mắt đến cậu ta. Ngồi bên cỗ xe, cô thấy nhiều quý tộc kết thúc cuộc điều tra và trở về lãnh địa của họ. Một đoàn xe ngựa xa hoa tung bụi mù mịt khi họ hướng về lãnh địa của mình, bao gồm cả xe ngựa của Jenica Faelover và Lortelle, cũng như chiếc xe từ Thánh Đô.

Từ quan điểm của đế quốc, họ cần một nhân chứng chính cho vụ việc tại dinh thự. Mặc dù Ed Rothtaylor là người phù hợp nhất, Sella không thể giành được cậu do sự phản đối mạnh mẽ.

Thay vào đó, cô phải thỏa hiệp bằng cách để một cá nhân khác liên quan đến vụ án làm chứng thay mặt họ trước hoàng cung.

Tuy nhiên, người thay thế này không phải là người có thể bị bắt làm con tin hay bị lay chuyển bởi ý định của Sella. Đó là người khó kiểm soát nhất trong nhóm của Ed.

Được Dest dẫn vào xe ngựa, Sella nhìn thấy đối diện mình là một cô gái đang nằm ườn ra một cách lười biếng, vung vẩy đôi chân hoàn toàn không quan tâm đến lễ nghi. Mái tóc bạch kim rối bù và chiếc mũ phù thủy mà cô đang cố nhét vào trông khá nổi bật.

Cô gái, dường như đang hỏi công chúa muốn gì bằng cách nằm ườn ra trong xe, thở dài một tiếng.

Lucy Mayrill.

Phù thủy đồng ý tham dự cuộc điều tra tình hình hiện tại của hoàng cung thay mặt cho Ed Rothtaylor là một quả bom nổ chậm nằm ngoài tầm kiểm soát của Sella.

Cũng có vẻ như cô ta sẽ không hợp tác, điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất của Sella là trả cô ta về sau khi cuộc điều tra kết thúc.

Đó là một sự thỏa hiệp hoàn toàn thất bại.

***

Mặc dù biệt thự mới hoàn thành của Lortelle không lớn như mong đợi, Belle Mayar nghiêng đầu, xem xét sự giàu có của cô. Sau khi nhìn thấy toàn cảnh khu trại của Ed, cô đã hiểu. Một nơi ở quá lớn đối với Lortelle sẽ tạo ra cảm giác bất hòa, vì cô muốn sống gần với Ed -- chứ không phải để làm lu mờ cậu bằng sự giàu có xa hoa của mình.

Do đó, kích thước khiêm tốn của biệt thự là điều dễ hiểu.

"Khi kỳ nghỉ kết thúc, cô ấy có thể ở đây ngay lập tức," cô ghi nhận, đứng giữa vầng trăng khuyết đang tỏa sáng mờ ảo trong khu rừng phía bắc.

Sau một ngày làm việc, kiểm tra khu trại, Belle Mayar lại cảm thấy một cảm giác trống rỗng. Sự hài lòng lớn nhất của cô với tư cách là hầu gái trưởng của Ophelius là giúp đỡ những sinh viên đang vật lộn để thích nghi với môi trường xa lạ, duy trì cuộc sống của họ.

Đó là lý do tại sao cô cảm thấy trống rỗng trong kỳ nghỉ này khi các sinh viên rời đảo Acken. Mặc dù đã phần nào quen với điều đó, việc lang thang quanh Ophelius trống rỗng và khuôn viên học viện thường gợi lên một cảm giác kỳ lạ.

Trong khi học kỳ mang lại sự bận rộn, không bao giờ có một điểm trung gian. Là một người nghiện công việc như cô, đây không phải là một môi trường tồi tệ.

Sau khi đảm bảo biệt thự khiêm tốn của Lortelle, Belle Mayar vươn vai để thư giãn cơ thể mệt mỏi của mình.

Động tác vươn vai máy móc của cô có vẻ hơi thiếu tự nhiên khi không có nhân chứng, có lẽ vì cô đang buông lỏng cảnh giác trong giây lát.

Chắc chắn, cô cũng bị ảnh hưởng bởi bầu không khí tự do của kỳ nghỉ cuối hè.

Bóng của những con côn trùng lướt qua vầng trăng khuyết, và tiếng lá xào xạc trong làn gió đêm khiến các tòa nhà trong trại trở thành một bố cục xa xăm.

Nó yên bình đến mức có thể là một thế giới khác.

Với những suy nghĩ đó, khi cô quay lại để trở về Ophelius, một cậu bé xuất hiện từ trong bụi rậm.

"...!"

Ngay cả Belle Mayar thường ngày khắc kỷ cũng phải giật mình.

Ed Rothtaylor, người được biết là đã trở về nhà, loạng choạng bước vào khu trại.

Rõ ràng, khuôn mặt đỏ bừng và đôi chân lê lết của cậu không bình thường.

Lợi dụng sự ngạc nhiên của Belle Mayar, chàng trai trẻ gục xuống một gốc cây gần khu vực lửa trại, làm đổ một túi da mà cậu mang theo.

"Cậu chủ Ed? Không phải cậu dự định sẽ trở về vào cuối kỳ nghỉ sao? Những người khác... Làm sao...?"

Bị bất ngờ, Belle Mayar hỏi, và Ed Rothtaylor, cố gắng tập hợp một chút suy nghĩ minh mẫn, vuốt mặt.

"Cô đang ở trong trại à, Belle."

"... Vâng? À, vâng..."

"Làm ơn, nhóm một ngọn lửa. Tôi đang gặp chút khó khăn với ma thuật lúc này."

Với giọng nói hấp hối của cậu, Belle tạo ra một ngọn lửa nhỏ bằng quang ma thuật.

Chào đón người chủ đã vắng mặt từ lâu, ngọn lửa của khu trại dịu dàng soi sáng xung quanh.

Ngồi trước nó, Ed lau mặt, chống cẳng tay lên đầu gối, đầu cúi gằm.

Hơi ấm dịu dàng mơn man trên khuôn mặt cậu.

Tiếng côn trùng quen thuộc của đêm và mùi cỏ cây thoang thoảng trong mũi, làm giảm bớt sự căng thẳng trên vai và thả lỏng các cơ bắp của cậu.

Belle đứng sau lưng cậu, im lặng trong giây lát.

Những bóng trại mới dịch chuyển nhảy múa quanh khu trại, và hơi ấm từ ngọn lửa dường như đang xoa bóp cơ thể.

"... Chuyến đi của cậu có khó khăn không?"

Belle, người đã kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng nhẹ nhàng hỏi.

Ed suy ngẫm về câu hỏi.

Những kẻ lang thang trên chiến trường, cuối cùng, cũng tìm kiếm nơi chốn của mình. Chẳng phải cậu cũng vậy sao?

Bị ném vào thế giới này, cậu đã vật lộn, vấp ngã, và nghiến răng cố gắng -- tất cả dấu vết đều được để lại ở đây, trong khu trại này.

Nơi trú ẩn đầu tiên, cần câu đầu tiên, ngọn lửa trại đầu tiên, những căn nhà gỗ, những ngọn giáo, dụng cụ săn bắn, những chiếc móc cài, da thú hoang, sách về luyện tập ma thuật, một bàn làm mộc, những chiếc búa, lưới đánh cá...

Sau tất cả những khúc quanh, phải chăng khu trại này là nơi thích hợp để trở về?

Gắn bó với khu trại này hơn cả mong đợi, cậu đã kéo lê cơ thể tan nát của mình trở lại, chỉ muốn quay về.

Ed đã kiên quyết từ chối lời mời trở về cùng những người bạn đồng hành của mình, và tự tìm đường trở lại khu trại một mình.

Phớt lờ những nỗ lực của Jenica muốn gạt bỏ kế hoạch trở về, sự sẵn lòng của Lortelle chịu đựng tổn thất kinh doanh để theo sau, những nỗ lực của Clarice sắp xếp lại toàn bộ lịch trình của Thánh Đô, ngay cả Tanya cũng khuyến khích cậu dưỡng bệnh trong khi cô sẽ giải quyết công việc ở dinh thự.

Liếc nhìn vầng trăng khuyết... Ed nghiền ngẫm câu hỏi của Belle.

Chuyến đi trong kỳ nghỉ này có khó khăn không?

Chắc chắn là có.

Cậu đã chiến đấu để giành lấy sự sống khi trở về dinh thự Rothtaylor, kết thúc mối thù với gia tộc Rothtaylor, trở nên mệt mỏi vì chiến trận. Mặc dù ngắn ngủi, hành trình đó gian khổ đến mức khiến cả Ed, người không bao giờ phàn nàn về khó khăn, cũng phải nhăn mặt.

Và vẫn còn nhiều việc phải giải quyết.

Kết thúc công việc với gia tộc Rothtaylor, cậu dường như đã vô tình ảnh hưởng đến cấu trúc quyền lực của đế quốc và đang phải suy nghĩ về những tàn dư của thế lực Rothtaylor. Vẫn chưa có kế hoạch rõ ràng để đối phó với Thánh Long Bellbrock và hàng đống nhiệm vụ học kỳ sắp tới.

Tất nhiên, nhìn lại, không có con đường nào là dễ dàng. Sống trong rừng, cậu đã sống sót qua ngày bằng nỗ lực không ngừng.

Vì vậy, nơi cậu muốn trở về và kết thúc mọi thứ... là ở đây, trước ngọn lửa trại này.

"Tất nhiên là khó khăn rồi. Tôi đã suýt chết mấy lần."

Cuối cùng, Ed trả lời.

"Đó là lý do... tôi muốn quay về đây thật nhanh."

"..."

Belle kín đáo quan sát lưng Ed, nhận thấy cậu trông cần được chăm sóc, nhưng lại muốn ở một mình vào lúc này.

Tuy nhiên, cô không thể để cậu lại như thế này với những lo lắng, đang suy nghĩ phải làm gì thì đột nhiên cảm thấy một cảm giác không hợp lý.

"Nhân tiện... Cuối cùng thì cậu cũng đã không còn sử dụng kính ngữ với tôi rồi."

"Ừ, cô thắng rồi."

"Tôi đánh giá cao sự thấu hiểu của cậu. Tuy nhiên, có điều gì đã thay đổi suy nghĩ của cậu..."

"Này, Belle."

Ed lặng lẽ gọi tên cô, đầu vẫn cúi gằm.

Qua hành trình trong kỳ nghỉ, cậu cảm thấy như mình đã sống cả một đời trải nghiệm.

'Kiếm Sĩ Sa Ngã của Sylvania' Hồi 1 Cảnh 1. Cuộc đời của một nhân vật phản diện hạng ba, ra đi đầu tiên.

Cậu nhớ lại người hầu gái trưởng đã ngăn cậu kết thúc cuộc đời mình và ngăn chặn điều đó ngay từ khoảnh khắc đầu tiên...

"Cô, cô còn tuyệt vời hơn tôi nghĩ."

"..."

"Cô đã khiến tôi rất biết ơn."

Bất ngờ trước lời nói của cậu, Belle ngập ngừng, rồi khẽ cúi đầu.

"Cậu quá khen rồi ạ."

Nói rồi, cô để cậu lại bên đống lửa và lặng lẽ rời khỏi khu trại.

Nhìn lại, bóng dáng mờ ảo của cậu chủ đang nghỉ ngơi bên ánh lửa trại dịu dàng.

Chắc chắn ngày mai cô sẽ kiểm tra tình trạng của cậu, nhưng bây giờ, có vẻ như để cậu một mình đắm mình trong bầu không khí của khu trại suốt đêm là điều đúng đắn.

Hầu gái trưởng của Ophelius luôn thành thạo trong công việc của mình, thậm chí biết khi nào nên để cậu chủ của mình yên, đọc được mong muốn của cậu mà không cần một lời nói.

Vậy là, Ed Rothtaylor ngồi bên đống lửa một lúc lâu.

Còn nhiều việc phải giải quyết, nhưng bây giờ, cậu cần một khoảng nghỉ để quên đi tất cả.

Đêm hè yên tĩnh dần sâu hơn, ánh sáng nhợt nhạt của vầng trăng khuyết len lỏi qua khu rừng.

Kỳ nghỉ hè dài đằng đẵng đang đi đến hồi kết.