"Tôi thấy Sở Cảnh vụ dán cáo thị nhận dạng thi thể là xin nghỉ việc chạy đến đây ngay. Hồi Xuân Viên nhất định phải neo đậu ở đây sao? Sông Tử Nha dạo này thực sự rất nguy hiểm, tôi cứ lo thắt cả tim, nếu vừa rồi tôi đến muộn một bước..."

Nếu đến muộn một bước, có lẽ cậu đã thuận lợi bắt liên lạc để dò la tin tức nội bộ của Hải Hà Bang rồi. Nhưng Lưu Tranh không nói ra lời đó. Tim cậu đập mạnh, người đối diện từ lâu đã trở thành một biến số trong sinh mệnh của cậu, đâu chỉ riêng màn kịch gặp gỡ hôm nay. Cậu nhẹ nhàng đẩy Triển Hiên ra, ngẩng mặt lên từ lồng ngực anh, nhìn chằm chằm đối phương, hỏi từng chữ một đầy nghiêm túc:

"Mười đồng đại dương, anh định bù đắp cho tôi thế nào?"

"Tôi luôn có cách, cậu đừng lo, họ không động vào cậu được đâu..."

Triển Hiên trả lời một cách né tránh, chỉ đưa tay vuốt ve gò má đã bị lem luốc lớp trang điểm của Lưu Tranh, dỗ dành cậu lên lầu rửa sạch phấn son dầu màu trên mặt. Lưu Tranh trút bỏ bộ hoa phục nhưng lòng lại nặng nề hơn. Cậu lại nghĩ đến cái xác trôi sông nhìn thấy hồi sáng, lúc này gặp được người trước mặt mới hậu tri hậu giác nảy sinh một trận sợ hãi. Cậu vốn dĩ có thể không màng sống chết, nhưng cậu thực sự sợ có một ngày, trong lúc náo nhiệt đẩy cửa sổ nhìn xuống dòng sông, lại nhìn thấy gương mặt mà cậu không nên nhìn thấy nhất. Cậu nắm lấy tay Triển Hiên, lực đạo lớn đến đáng kinh ngạc, truy vấn ánh mắt đang né tránh của đối phương rốt cuộc định làm thế nào.

"Văn tự nhà và đất ở quê cũ Giang Nam vẫn còn giữ, lát nữa tôi về nhà lấy rồi ra tiệm cầm đồ vay ít tiền mặt. Nếu vẫn không đủ... tôi sẽ đi tìm chưởng quầy tiệm giấy mực, xem có thể ứng trước hai tháng tiền công không. Cùng lắm thì vẫn còn những 'đường lách', Thiên Tân mà, chỉ cần muốn sống thì luôn tìm được cách để giữ mạng..."

Lưu Tranh không hỏi kỹ "đường lách" mà anh nói là gì. Nhưng ngày đầu tiên cậu đến Thiên Tân, vừa ngồi xuống một quán ăn ở cửa thành đã nghe thấy tiếng động cực lớn khi cửa tiệm bị đá văng. Quay đầu lại thấy một gã cao gầy mặc mã quái rách rưới, để bím tóc nhỏ, tay cầm một con dao cong, bước đi khệnh khạng đầy vẻ lưu manh xông vào. Khách khứa trong quán sợ hãi ôm đầu khóc lóc hỗn loạn. Lưu Tranh cũng toát mồ h mồ hôi lạnh, nhưng thấy gã cao gầy kia chắp tay hành lễ với thực khách, sau đó đi thẳng đến quầy thu ngân, vung dao chém xuống "khập——" một tiếng, máu tươi bắn tung tóe, nửa đốt ngón trỏ rơi lăn lóc dưới đất. Mọi người vừa mới hoàn hồn sau cơn kinh hãi, thấy người đó thân không động vai không rung, đừng nói là kêu đau, đến chân mày cũng không nhíu lại một cái, vậy mà đột nhiên bộc phát một trận hò reo cổ vũ. Lưu Tranh ngơ ngác hồi lâu trong tiếng hoan hô ngày một lớn, có người bên cạnh thấy cậu thẫn thờ liền cười hì hì một cái.

"Người nơi khác đến phải không? Đây là quy tắc của Thiên Tân chúng tôi. Ngày nào đó nếu sống không nổi nữa, ngài cứ mang theo một con dao, tìm đại một quán ăn, trước mặt chưởng quầy mà xẻo một miếng thịt trên đùi hoặc chặt một ngón tay. Chỉ cần không biến sắc, không kêu đau, chưởng quầy coi như công nhận ngài là một bậc anh hùng hảo hán, sau này quán ăn này còn mở cửa ngày nào thì ngài có miếng ăn ngày đó, nuôi ngài ăn không đến chết. Tiệm cầm đồ hay hầm rượu cũng vậy, chỉ cần ngài đủ ác thì không lo không có đường sống."

Nực cười, những kẻ lưu manh hung hăng hiếu thắng vậy mà cũng được gọi là hảo hán. Nhưng rốt cuộc "nơi đầu sông sóng gió chưa hẳn là dữ dội nhất, ở chốn nhân gian đường đời mới thực gian nan". Sau này mỗi khi Lưu Tranh hóa trang, sơn móng tay bằng hoa móng tay, cậu luôn nhớ đến nửa đốt ngón tay đẫm máu rơi trên mặt đất kia.

"Thời đại này, người ăn thịt người, chó cũng có thể ăn thịt người, anh còn định liều mạng đi cứu sao?"

"Nhưng hiện tại người tôi cứu không phải là thế sự, mà chỉ là cậu thôi."

Lưu Tranh á khẩu. Cậu muốn trách thế sự gian truân, nhưng lại bị người này nhét vào miệng một viên kẹo, ngọt đến mức cổ họng nghẹn đắng.

"Ngôi nhà ở Giang Nam, anh không cần nữa sao?"

"Giấc mộng cũ đã chìm sâu, lấy gì làm nhà nữa đây."

Thực ra Triển Hiên hiếm khi nói với cậu về quá khứ ở Giang Nam, nhưng cậu luôn cảm thấy dù không nói, người này cũng đã từ những lời lẽ vụn vặt mà nhìn thấu được những chuyện cũ không muốn ngoảnh lại của mình, chỉ là cả hai đều ngầm hiểu mà tránh chạm vào nỗi đau. Cánh bèo trôi dạt, mưa đánh thuyền về, Triển Hiên cũng không biết con đường mà người kia đã đi qua, nhưng lại vô cớ cảm thấy mình cũng từng đi thay người đó một đoạn đường.

"Mười đồng đại dương đó không cần anh phải nộp thay tôi, đối với tôi mà nói chẳng qua chỉ là tiền thưởng của hai buổi diễn. Nhưng tôi vẫn muốn xin anh một ân tình."

Cậu thu lại ánh mắt, nhấp một ngụm trà nóng, không đợi Triển Hiên lên tiếng đã khẽ thở dài, chậm rãi nói tiếp.

"Nếu có một ngày tôi không còn nữa, đừng để tôi làm một cái xác trôi sông. Anh hãy nhặt xương cho tôi, gửi về Lạc Nam, không cần cố ý tìm chỗ tốt, cứ tìm đại một mảnh đất chôn sâu là được, nhưng ngàn vạn lần đừng để tôi vào bụng lũ chó hoang. Cũng không để anh đi không công một chuyến, đến lúc đó, khu vườn này thuộc về anh, thuê người trông nom hay sang tay bán đi đều tùy anh. Chỉ có một điểm, hãy đối xử tốt với mười mấy miệng ăn trong vườn, phải bảo đảm cho họ có một nơi nương tựa, anh..."

"Tôi cần cái vườn này làm gì! Cậu tưởng tôi thực sự vì thích nghe kịch nên mới ngày ngày chạy đến đây sao?"

Lưu Tranh ngẩn ra, bỗng chốc không nhớ nổi mình định nói gì nữa. Ngẩng đầu thấy người đối diện mắt đỏ hoe ẩn hiện lệ nóng, lồng ngực vì tức giận mà phập phồng dữ dội, ngay cả giọng nói cũng run rẩy. Cậu chưa từng thấy một Triển Hiên nóng nảy như vậy, trước đây người này luôn là ba phần vội vàng bảy phần thẹn thùng, giờ đây khi anh thực sự nổi giận, cậu mới biết hóa ra từ trước đến nay người này vẫn luôn nuông chiều mình.

"Tôi đương nhiên biết anh mù tịt về kinh kịch, từ lần đầu tiên anh bước chân vào Hồi Xuân Viên tôi đã biết anh không phải đến để nghe kịch rồi. Nhưng vì cái gì thì có gì quan trọng đâu, giờ chẳng phải anh đang ngồi trước mặt tôi rồi sao."

Cậu thấy người kia còn muốn phản bác, liền mỉm cười nhạt, đổi sang giọng điệu thoải mái hơn.

"Đừng vội mà, anh cứ coi như vừa rồi tôi chỉ nói nhảm vài câu than vãn thôi. Tôi chẳng qua là đêm qua gặp ác mộng, hôm nay tỉnh dậy không tránh khỏi có chút đa sầu đa cảm."

Lời định nói bị kẹt lại nơi cổ họng không lên không xuống, mãi lâu sau Triển Hiên mới mở miệng một cách cứng nhắc:

"Tôi sẽ không nhặt xương cho cậu đâu... Giấc mơ và hiện thực luôn ngược nhau."

Sở Cảnh vụ cử đội thanh tra đi tuần tra đêm gần sông Tử Nha. Nhưng đội thanh tra chỉ quản mấy chuyện vặt vãnh trộm gà bắt chó, tuy nói là công chức nhưng công việc này kiếm chác được không ít, tang vật và hối lộ dễ dàng bỏ túi riêng. Chỉ là đám người đó nghe nói phải tuần tra ở sông Tử Nha, sau khi không thể thoái thác thì ai nấy mặt mày xám ngoét. Cái nơi quỷ quái đó chỉ cần lại gần là mùi hôi thối xộc lên mũi, chưa kể đó còn là địa bàn của Hải Hà Bang, mười cái xác trôi sông dạo này thì có tám chín cái là do đám du côn đó làm, chẳng ai muốn đến đó làm nhiệm vụ. Áp lực lên Sở Cảnh vụ rất lớn, việc liên tiếp có người chết xác phơi sông Tử Nha gây xôn xao khắp thành phố. Tuy đều biết kẻ đánh chết người là Hải Hà Bang, nhưng trong nội bộ bang phái hung hăng hiếu thắng không màng sống chết, Sở Cảnh vụ cũng không có cách nào can thiệp.

Phủ Đốc quân càng bao phủ mây mù sầu thảm, giờ đây người đưa tin duy nhất cũng đã bại lộ và bị đánh chết tươi, e là bên kia đã thị uy xong sẽ càng vô pháp vô thiên. Đêm qua lại nhận được điện tín của cấp trên, vạn thạch lương thảo vận chuyển bằng đường thủy đã đi qua Bạch Hà, chỉ là phương Bắc dạo này tuyết rơi liên tục, mặt sông đóng băng, thuyền bè đi lại khó khăn, không biết sẽ bị trì hoãn đến lúc nào. Trương đốc quân nóng lòng như lửa đốt, khóe miệng nổi lên một loạt mụn nhiệt. Mẩu giấy Trương Tình chuyển cho mình vẫn đặt trên bàn, nét chữ ngay ngắn nhưng hơi thanh tú quá mức, ông thực sự không tin một đào hát mặt hoa da phấn có thể gánh vác trọng trách này. Tuy Trương Tình hết lời tiến cử nói người đó tuyệt đối không phải hạng tầm thường dung tục, nhưng người rốt cuộc có dùng được hay không, chỉ có thể đợi đến yến tiệc mồng tám tháng Chạp mấy ngày tới, tận mắt kiểm chứng mới có thể định luận.

Sau ngày hôm đó, Triển Hiên gần như ngày nào cũng chạy đến Hồi Xuân Viên. Anh vẫn cầm văn tự nhà đất, đổi lấy bạc đại dương đưa cho Lưu Tranh. Lưu Tranh thấy người này đúng là một khúc gỗ mục bị đổ chì, chuyện đã nhận định thì nói thế nào cũng không quay đầu. Cậu thực sự lười tranh cãi về mấy đồng bạc đó nên đành nhận lấy, chỉ có điều sáng sớm hôm sau, cậu đã sai người gọi xe kéo thẳng đến tiệm cầm đồ, bỏ ra cái giá gấp ba lần để chuộc văn tự nhà đất về.

Ngoại Nhi sớm đã nghi ngờ việc thiếu gia nhà mình ngày nào cũng về muộn. Khi dọn dẹp đồ đạc đột nhiên phát hiện văn tự nhà đất để dưới đáy rương không cánh mà bay, cứ ngỡ có tên trộm mắt mù nào mò vào ngôi nhà gạch nát ngói vỡ này, lập tức định co giò chạy đến Sở Cảnh vụ. Nhưng bị Triển Hiên cản lại, thấy giấy không gói được lửa, đành phải thú nhận mình có mối thâm giao với "Dạ Lý Hoan" ở Hồi Xuân Viên. Ngoại Nhi nghe xong suýt chút nữa ngất xỉu, cứ khăng khăng nói anh chắc chắn bị thứ gì đó không sạch sẽ ám vào người, nếu không sao có thể mê muội sắc dục đến mức bán nhà bán cửa như thế.

"Tôi nói này tiểu thiếu gia, anh có biết bên cạnh 'Dạ Lý Hoan' đó đều là những nhân vật tầm cỡ thế nào không? Không phải tôi dội gáo nước lạnh vào anh đâu, anh có bán cả nhà cả đất, ném mấy đồng bạc đó vào cũng chẳng nghe thấy tiếng vang đâu. Thật sự tưởng người ta cùng anh uống vài chén rượu là đã dốc bầu tâm sự rồi sao?"

Triển Hiên không định giải thích quá nhiều với Ngoại Nhi. Anh vốn không trông chờ vào việc dùng mấy đồng bạc đó để mua chuộc lòng người, việc bán nhà đất ở Giang Nam là dự định anh đã có từ sớm, không phải là phút bốc đồng nhất thời. Thứ anh lưu luyến chưa bao giờ là mảnh đất đó, nếu ngày hôm qua đã sớm tàn phai, anh hà cớ gì phải để mình bị kẹt lại trong cơn mưa đầy mùi máu tanh đó nữa.

Mất đi ngày hôm qua, nhưng vẫn còn tương lai.