Buổi chiều hôm đó, khi mặt trời chìm xuống như một đĩa máu chảy dài trên đường chân trời, Anos triệu tập toàn bộ đại quân Huyết Độc lên quảng trường trước cổng thành Caldern.

Binh sĩ xếp hàng chặt chẽ như tường thành, áo giáp nhuộm màu đất, vũ khí loang máu khô.

Phía trên đài cao — chính xác là trên bậc thang nhuốm máu dẫn lên cổng thành — Anos đứng đó. Áo choàng đen phần phật trong gió. Sau lưng cậu, ngọn cờ Huyết Độc tung bay dữ dội dưới ánh chiều tàn.

Anos rút Huyết Ấn Kiếm ra, mũi kiếm đỏ thẫm phản chiếu ánh sáng rực lửa.

Cậu đưa kiếm lên cao, giọng nói lạnh buốt mà uy nghi, vang vọng khắp chiến trường:

"Hỡi những kẻ đã rũ bỏ xiềng xích cũ kỹ!"

"Hỡi những chiến binh đã từng bị phản bội, dày vò, xô đẩy xuống đáy vực!"

"Hỡi những trái tim mang thù hận thay vì sợ hãi, mang lòng trung thành thay vì tham lam!"

"Từ hôm nay, trên tro tàn của Caldern, ta thề — Huyết Độc sẽ không còn là tàn dư trong bóng tối!"

"Chúng ta sẽ đòi lại từng tất đất, từng giọt máu, từng linh hồn đã bị cướp đoạt!"

"Bằng gươm! Bằng lửa! Bằng chính huyết mạch của chúng ta!"

Anos hạ mũi kiếm, đâm thẳng xuống nền đá nứt nẻ.

ẦM!

Một luồng sóng ma lực đỏ sẫm bùng nổ từ chỗ cậu đứng, lan ra như địa chấn.
Binh sĩ Huyết Độc đồng loạt quỳ một gối, đấm nắm tay vào ngực, đồng thanh gầm vang:

"Huyết Độc Quỷ Vương uy vũ!
Huyết Độc Quỷ Vương uy vũ!!
Huyết Độc Quỷ Vương uy vũ!!!"

Tiếng hô dội lên từng dãy núi, từng thung lũng, như báo trước một kỷ nguyên đẫm máu đang trỗi dậy.

Sau chiến thắng ở pháo đài Caldern, đại quân Huyết Độc tạm thời dừng lại ba ngày để chỉnh đốn và chữa trị thương binh. Lá cờ thêu hình Huyết Lang tung bay phấp phới trên đỉnh pháo đài đã nhuộm máu.

Trong chính điện đổ nát, Anos ngồi trên ngai đá, ánh mắt tím sâu thẳm hướng về bản đồ trải rộng dưới chân. Những thành phố, những tuyến vận tải, những cửa ải còn nằm trong tay Alzareth — mỗi một điểm đỏ là một vết thương chưa lành trong trái tim cậu.

Anos quyết định.

Cậu để lại năm ngàn quân dưới quyền đội trưởng Vidan để trấn thủ pháo đài Caldern, đảm bảo tuyến hậu cần không bị cắt đứt. Phần còn lại của đại quân – hơn chín vạn quân – sẽ hành quân thần tốc hướng về Braska, trái tim của khu vực trung tâm.

Con đường từ Caldern tới Braska không bằng phẳng. Để tới nơi, họ phải vượt qua hai cửa ải hiểm yếu: Ải Đá Sầu và Ải Tro Tàn, hai bức tường phòng thủ tự nhiên mà quân Alzareth đã gia cố bằng những đội quân tinh nhuệ nhất.

Không ai lùi bước. Dưới ngọn cờ máu, từng bước chân dẫm nát bùn đất, đại quân Huyết Độc tiến về phía trước như một cơn thủy triều đẫm máu.

Ải Đá Sầu nằm lọt giữa hai vách núi dựng đứng, chỉ rộng vừa đủ cho gần trăm người dàn hàng ngang. Phía trên là những phiến đá sắc như lưỡi dao, nơi quân địch giấu mình chực chờ phục kích.

Trận đánh diễn ra dưới ánh trăng bạc, nơi máu hòa lẫn với sương lạnh.
Grom – đội trưởng đại đội 5 – dẫn đầu kỵ binh cưỡi quái thú lao thẳng vào lòng địch, dùng sức mạnh tuyệt đối đập tan phòng tuyến hẹp.

Justin chỉ huy đại đội 4 trút những cơn mưa độc từ những nỏ phóng tinh vi, khiến kẻ địch rơi rụng như lá khô.

Anos thân chinh xông pha, Huyết Ấn Kiếm vẽ thành từng vệt tử thần giữa màn đêm đặc quánh. Mỗi nhát chém của cậu là một cơn bão đỏ cuốn phăng mọi thứ trên đường đi.

Sau bốn giờ tử chiến, quân Alzareth tử trận quá nửa. Phần còn lại bỏ chạy trong hỗn loạn, để lại Ải Đá Sầu trơ trọi giữa bãi xác chết và mùi máu tanh ngập ngụa.

Không để đối phương kịp củng cố, Anos ra lệnh tiến quân ngay trong đêm.

Ải Tro Tàn khó nhằn hơn. Cả vùng đất như bị thiêu đốt vĩnh viễn: đất đai nứt nẻ, tro bụi bay mù trời, tầm nhìn chưa tới năm mươi bước.

Vexis – đội trưởng đại đội 2 – dẫn đầu các pháp sư triệu hồi bão máu, làm loạn đội hình địch ẩn nấp trong tro bụi.

Chiron chỉ huy bộ binh càn quét, từng bước tiến sâu qua màn tro đỏ như máu.

Mặc dù quân Alzareth kháng cự quyết liệt, nhưng trước sức mạnh trùng trùng điệp điệp của Huyết Độc Quân, bức tường cuối cùng cũng sụp đổ sau tám canh giờ.

Khi Anos giơ cao Huyết Ấn Kiếm giữa màn tro lửa, toàn quân Huyết Độc đồng thanh hô vang:

"Matalonia vĩnh thắng!"

Tiếng hô dội vào vách núi, kéo dài bất tận.

Sau ba ngày hành quân không nghỉ, vượt qua hai cửu ải tử thần, đại quân Huyết Độc cuối cùng cũng tới được ngoại vi thành Braska.

Anos ra lệnh hạ trại cách tường thành ba dặm, trên một cao nguyên bằng phẳng. Cậu hiểu rằng binh sĩ cần nghỉ ngơi, chỉnh đốn trước trận đánh lớn nhất kể từ khi ngọn cờ Huyết Độc được dựng lại.

Trại lính được dựng lên nhanh chóng. Các chiến binh Huyết Độc cắm lều, dựng bếp, kiểm tra vũ khí, yên ngựa trong im lặng. Một không khí căng thẳng bao trùm, như bầu trời trước cơn bão.

Anos cùng Lucius và các đội trưởng hội họp trong trướng lớn, ánh lửa từ chậu đồng chiếu sáng gương mặt sạm nắng đầy quyết tâm của họ.

Trên bản đồ trải rộng, Anos chỉ vào hai điểm đỏ:

Braska — thành phố ngã ba đường, nắm giữ vai trò then chốt để kiểm soát toàn bộ khu vực trung tâm.

Hắc Thành phía Đông — căn cứ dự bị của quân Alzareth.

"Mục tiêu tiếp theo: Braska," Anos lạnh lùng tuyên bố. "Đánh thẳng vào tim chúng trước khi bọn Alzareth kịp trở tay."

Các đội trưởng đồng loạt gật đầu.
Ánh sáng từ ngọn lửa hắt lên mặt họ, chiếu sáng ánh quyết liệt trong từng ánh mắt.

Nhưng đêm đó, khi quân Huyết Độc còn đang nghỉ ngơi, một tin dữ đột ngột giáng xuống như sét đánh.

Từ phía Nam doanh trại, ngọn lửa bốc cao rực đỏ trời đêm.
Kho lương thực chính — nơi tích trữ phần lớn lương thực, thịt muối, nước ngọt, dụng cụ y tế — đã bị tấn công.

Grom là người đầu tiên lao tới hiện trường, rồi nhanh chóng trở về, mặt mũi bê bết tro bụi, quỳ một gối trước Anos:

"Đại vương... kẻ địch đã thâm nhập và phóng hỏa kho lương. Chúng tôi chỉ cứu được khoảng ba phần."

Lucius lập tức tính toán, mặt xám như tro tàn:

"Với lượng lương thực còn lại... tối đa chỉ đủ nuôi quân hai tuần."

Một im lặng nặng nề bao trùm khắp trướng lớn.

Bên ngoài, khói đen vẫn bốc cao, che lấp bầu trời.
Gió thổi tới, mang theo mùi cháy khét và sự tuyệt vọng rình rập.

Anos siết chặt thanh Huyết Ấn Kiếm. Đôi mắt tím sâu thẳm ánh lên tia sáng lạnh lùng:

"Không còn lựa chọn nào khác."

Cậu nhìn thẳng vào các chiến thần Huyết Độc – những người từng theo cậu vượt qua tro lửa, máu đổ.

"Trong hai tuần tới... hoặc chúng ta chiếm được Braska và lấy được lương thực... hoặc chúng ta sẽ chết ở đây."

Không ai chùn bước.

Không ai quay đầu.

Trong bóng tối đang siết chặt lấy đại quân Huyết Độc, ngọn lửa ý chí bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.