Một đêm đầu mùa hạ, trời trong vắt như gương, trăng sáng như đèn treo giữa trời. Gió thổi nhè nhẹ, người làng đang tụm năm tụm bảy ngoài sân đình, có người thắp hương cúng sao, có người kể chuyện ma đầu làng cuối xóm.

Bỗng đâu trên trời phía tây, hiện ra một vệt sáng lớn, như ánh chớp kéo dài, rạch ngang trời đêm. Ban đầu ai cũng tưởng sao băng, nhưng kỳ lạ thay, nó không rơi mất mà cứ sáng rực lên, càng lúc càng rõ, như có đuốc thần bay từ trời xuống.

Từ giữa luồng sáng đó, một chấm sáng nhỏ hiện ra, như hạt bụi lấp lánh. Sau đó, vệt sáng trên trời mờ dần rồi biến mất, chấm sáng cứ lơ lủng trên trời như hòa vào biển sao, gần như khiến mọi người mất dấu nó, nhưng rồi đột ngột, chấm đó quay đầu bay xuống mặt đất. Càng bay, chấm đó càng lớn, càng rõ hình - giống như một vật thể bằng sắt bằng thép, dài như chiếc ghe, bóng loáng như kim loại nấu chảy.

Người người trong làng đứng sững, không ai dám thở mạnh. Ông đồ già râu bạc chống gậy run run nói:

-Chẳng lẽ... là vật từ cõi trời?

Vật lạ ấy đáp xuống dần, tiếng gió hú lên như sấm đầu non, cát bay bụi cuộn, cây cối đổ rạp. Ánh sáng từ nó rọi khắp thôn, sáng hơn cả đuốc lửa lễ hội.

Nhưng rồi - bầu trời sầm tối lại, mây đen kéo đến cuồn cuộn như sóng. Một tiếng gầm vọng ra từ phía rừng sâu, như có con mãnh thú giận dữ đang lao đến. Từ ngọn núi xa, một con quái vật to lớn nhảy vụt ra, đầu như sư tử, thân như trâu, mình phủ đầy vảy đen như giáp sắt, mắt đỏ lòm như hai đốm lửa.

Dân làng thất sắc, có người quỳ xuống lạy:

-Thao Thiết! - Quái vật trong truyền thuyết! Nó ăn người không chừa xương!

Con thú ấy lao tới cỗ tàu sáng rực, gầm lên, rồi vung chân đập thẳng vào thân tàu. Chỉ nghe một tiếng nổ rung chuyển đất trời, tàu bốc cháy, nghiêng ngả rồi rơi thẳng về phía chân trời, để lại vệt khói đỏ như máu loang bầu trời.

Tưởng rằng hết rồi, nhưng từ bụng tàu, ba luồng sáng nhỏ lao vút ra, như ba hòn ngọc ánh sáng vụt khỏi đám cháy. Những vật thể nhỏ này lặng lẽ bay qua đầu làng, rồi nhẹ nhàng hạ xuống sau ngọn đồi phía bắc.

Người chăn bò trên núi, Lão Khê đứng như trời trồng, thấy một chiếc tàu nhỏ hơn đáp xuống, thân sáng ánh bạc, trông như cái đò sắt phủ sơn. Cửa mở ra, ba người cao lớn bước ra, người nào cũng mặc áo giáp sáng choang, đầu đội mũ lạ, không thể nhìn rõ mặt, lớp tinh thể che mặt họ đen bóng nhìn vào bí ẩn như hư vô.

Họ không nói tiếng nào, chỉ nhìn trời đất. Một người giơ ra vật tròn như gương soi, bên trong hiện ra những dòng chữ lạ lùng sáng xanh, không phải chữ Nho, chữ Quốc âm, cũng chẳng phải chữ Phạn.

Họ đứng đó giây lát, rồi quay nhìn về phía chiếc tàu đang cháy, không nói gì - chỉ lắc đầu. Sau đó, một đốm sáng giữa trời lại hiện ra, và từ đó, một chiếc tàu sáng rực khác lướt tới, hình cánh diều, tỏa ánh trắng như trăng rằm.

Ba người ấy bước vào tàu mới, rồi biến mất vào đêm đen cùng đốm sáng phía chân trời, không để lại gì ngoài chiếc ghe kim loại đen thui cắm xuống đất - bên trên khắc đầy ký hiệu lạ, lạnh như băng, im lìm như đá mồ.

Dân làng xôn xao. Có người sợ hãi chạy về nhà đóng kín cửa. Có người lại chắp tay lạy sát đất, gọi đó là người trời, là tiên giáng trần. Một cụ đồ ngồi giữa sân đình khẽ than:

"Chuyện quái dị thế gian. Chắc hẳn là điềm báo đại biến!"

Từ hôm đó, lời đồn lan khắp châu huyện. Người bảo ngày tận thế đến gần, kẻ lại tin thánh nhân sẽ xuất hiện. Mà mảnh kim loại lạ kia, không ai dám đụng vào, chỉ có mấy đứa trẻ vẫn ra ngồi nhìn, thì thầm gọi đó là... "mắt của trời".

---------------------------------------------------------------------------------------------

Năm 25XX, Đế chế Thống nhất Servant (UES) bước vào kỷ nguyên khám phá vũ trụ với những sứ mệnh đầy tham vọng nhằm tìm kiếm tài nguyên và mở rộng lãnh thổ. Trong bối cảnh nhân loại đã từng chịu tổn thất nặng nề do các cuộc chiến tranh đa hành tinh thứ nhất và thứ 2 vì năng lượng, việc tìm kiếm nguồn tài nguyên mới trở thành mục tiêu sống còn của UES. Cơn khát năng lượng và giấc mơ mở rộng lãnh thổ đã thúc đẩy những đoàn thám hiểm tiến vào những vùng không gian chưa từng được khám phá.

Phi đội Đại Bàng, thuộc Hạm đội Mai An Tiêm, nhận nhiệm vụ trinh sát trong vùng không gian Hành Lang Đảo Hoang - một khu vực rộng lớn mà nhân loại mới chỉ đặt chân đến bốn hành tinh có sự sống. Các hành tinh này đã trở thành nhà mới của nhân loại và được đánh số theo thứ tự Hồng Mầm-4D76, Hồng Mầm-4D77, Hồng Mầm-4D78 và Hồng Mầm-4D79. Trong một chuyến trinh sát định kỳ, phi đội phát hiện một hành tinh đá khổng lồ có đường kính 40.000 km, nằm trong vùng sinh sống được của một hệ sao bốn hành tinh quay quanh một ngôi sao trung bình, được định danh là Hồng Mầm-4D80.

Điều kỳ lạ là, dù có kích thước ngang với một hành tinh khí, nhưng gia tốc trọng trường chỉ đạt 12m/s². Quan trọng hơn, hành tinh này sở hữu bầu khí quyển ôn hòa, tương đồng với Terra - quê nhà của nhân loại. UES dự đoán rằng Hồng Mầm-4D80 có thể trở thành ngôi nhà thứ 800 của nhân loại trong công cuộc mở rộng không gian hoặc có thể là nơi con người lần đầu tiên tiếp xúc với một nền văn minh ngoài hành tinh thông minh. Đây là cơ hội để giải phóng cơn khát khám phá vũ trụ và tìm kiếm dấu vết của các giống loài khác. Đặc biệt ở hành tinh này, đó là dường như toàn bộ hành tinh đều phát ra nguồn năng lượng điện từ báo đỏ cảm biến của phi đội trinh sát.

Nhận thấy tiềm năng khai thác của nguồn năng lượng bí ẩn trên hành tinh này, Hội đồng UES đã nhanh chóng phê duyệt kế hoạch khảo sát chuyên sâu. Tàu khảo sát vũ trụ ES New Journey được giao nhiệm vụ tiên phong, với thuyền trưởng Lý Hoàng Tuấn làm chỉ huy trưởng. Sứ mệnh của anh và phi hành đoàn không chỉ là đánh giá khả năng sinh sống của hành tinh này mà quan trọng hơn, phải làm sáng tỏ bản chất của nguồn năng lượng lạ.

Trước ngày phóng tàu 3 tháng, trong một quán bar, ở phòng VIP, có một nhóm người đang ăn mừng liên hoan. Một chàng trai, gốc Á người Việt đứng lên phát biểu:

-Tôi chào mọi người nhá, hôm nay tôi rất vinh dự được ngồi ở đây để mừng với mọi người nhân dịp chúng ta được chọn làm những người tiên phong của nhân loại, tiến tới Hồng Mầm-4D80

Tất cả mọi người hoan hô và anh ấy đáp lại họ bằng cách nâng cốc bia lên áo rồi uống một hơi thật sâu. Anh chàng gốc Việt tiếp tục phát biểu:

-Tôi biết tất cả mọi người ở đây đều là những quân nhân chuyên nghiệp nhất để được chọn cho chuyến thám hiểm lần này, tôi rất vinh dự khi được chọn làm người người lãnh đạo của mọi người, tôi hứa tất cả người đều trở thành những chứng nhân lịch sử của nhân loại, mang vinh quang về với quê nhà và gia đình.

Mọi người hô lên tên anh và hoan hô cuồng nhiệt, những cốc bia được dơ lên cao ăn mừng:

-ANH TUẤN, ANH TUẤN....

Đó là Lý Hoàng Tuấn, một quân nhân kỳ cựu của Không lực không quân không gian USE, 70 tuổi, một Đại tá trẻ tuổi trong USE khi mà thông thường những Đại tá kỳ cựu thường 120 tuổi trong xã hội khoa học có nền y học phát triển đã nâng tuổi thọ trung bình của con người lên tới 200 tuổi. Trong cuộc chiến tranh liên hành tinh lần thứ 2, vào cuối chiến, Hoàng Tuấn đã xuất sắc đạt được nhiều chiến công huy hoàng, khiến cho cấp bậc quân hàm của anh trong quân đội tăng liên tục, kèm theo đó là uy tín và danh tiếng hiếm người có được, đó cũng là lý do anh được là cá nhân xuất sắc nhất, nhận trách nhiệm chỉ huy cuộc khám phá lần này.

-Hoàng Tuấn, ra đây uống với anh một cốc

Một người đàn ông gốc Việt khác mỉm cười gọi Hoàng Tuấn

-Được anh, anh lại định bảo em ko uống là không nể anh đúng không?

Hoàng Tuấn cười hì hì, chạy đến chỗ anh trai, đó là Lý Thái Huy, anh trai ruột của vị thuyền trưởng. Anh là người đã dẫn dắn Hoàng Tuấn trên những con người đầu tiên trong quân ngũ, gánh trên vai trách nhiệm chăm sóc em trai mà cha mẹ đã gửi gắm, anh cũng một cá nhân xuất sắc được chọn, trở thành thuyền phó của đội thám hiểm.

Đúng lúc mọi người đang liên hoan, thì ở bên ngoài, có tiếng gõ cửa: "cộc cộc", sau khi được phép cho vào, cánh cửa mở ra và đằng sau đó là một cô gái xinh đẹp gốc Slavic đi vào, mái tóc vàng sáng được búi gọn gàng và đôi mắt xanh khiến cô hiện lên như một thiên thần, cô đến trước mặt thuyền trưởng giới thiệu:

-Cho tôi xin phép xin lỗi thưa thuyền trưởng, tôi là Anastasia Popova, là lính thông tin thưa thuyền trưởng, do có công việc đột xuất nên tôi đã đến trễ. Đây là hồ sơ về con tàu và AI mà cấp trên đưa tôi giao cho anh. Xin lỗi lần nữa vì sự chậm trễ ạ.

Cô gái Slavic đưa cho Hoàng Tuấn tập tài liệu rồi mỉm một nụ cười dịu dàng khiến lòng người ấm áp khiến anh không thể không mỉm cười đáp lại. Anh mời cô ở lại với mọi người, cùng thưởng thức bữa tiếc trước khi ra ngoài kiểm tra tập tài liệu. Hoàng Tuấn đi dọc hành lang tối, bên cạnh tường là cửa sổ kính dọc hành lang, hướng ra ngoài là ánh sáng lung linh, rực rỡ của thành phố sôi động, nhìn lên trời, những con tàu khách sáng rực lướt qua chở trên mình những hành khách bận rộn, trên nữa là những phi thuyền cảnh sát tít phía trên giám sát an ninh thành phố. Đọc hành lang, Hoàng Tuấn lướt xem thông tin về tàu SE New Journey, con tàu sẽ được sử dụng trong chuyến thám hiểm lần này, đó là một lớp tàu mới dài 120m có dáng hình thuôn dài như hạt gạo, trên tàu có đầy đủ trang thiết bị hỗ trợ dịch vụ hiện đại nhằm phục vụ phi hành đoàn một cách tốt nhất, trang bị các pháo phòng không chống vật thể va chạm...Đặc biệt, động cơ vượt sáng Yasuo Tokuda, động cơ mới nhất giúp cho con tàu vượt qua không gian một cách nhanh nhất mà nhân loại chưa từng đạt được, điều này có thể cho thấy sự nóng lòng và vội vã của hội đồng tối cao USE trong chiến dịch khám phá này. Nhưng, Hoàng Tuấn nhíu mày trước thông tin cuối cùng của hồ sơ, trong tàu trang bị 3 đầu đạn hạt nhân chiến lược Shiva đương lượng nổ 70 megaton cho tình huống tồi tệ nhất. Ở bên dưới hồ sơ là một thẻ nhớ, Hoàng Tuấn cắm thẻ nhớ vào điện thoại thông minh của mình, màn chiếu 3D của con tàu được hiển thị hologram trên màn hình của anh, anh nhìn ngắm nó một lúc trước khi chuyển qua trang tiếp theo. Ở trang kế tiếp, là về một AI cổ đại, Ngọc Trúc, AI này đã phục vụ quân ngũ và trải qua hàng loạt cuộc chiến trong chiến tranh liên hành tinh lần 1 và lần 2, điều gì đó kỳ lạ ở AI này khi nó vẫn được sử dụng qua hàng trăm năm trong khi tuổi thọ các AI cao cấp của USE thường không có tuổi thọ vượt quá một đời người, nhưng dù sao thì đó cũng là người đồng hành cùng phi hành đoàn, anh thấy rằng mình không nên suy nghĩ quá nhiều về tính toán của những bộ não hội đồng tối cao USE.

Ngày hôm sau đó, Tuấn và anh trai là Huy ăn bữa cơm nhà cùng cha mẹ trước khi lên đường bay vào không gian. Người cha bình tĩnh ôn tồn lên tiếng dặn dò:

-Đi nhớ về ăn Tết nha các con

Còn người mẹ xúc động, bà ko nói gì, chỉ lặng lẽ ôm thật chặt các con. Đêm ấy đã trôi qua thật là dài.

Khi bình minh lên, tàu bay của quân đội đã chuyên chở phi hành ES New Journey tới chỗ con tàu đã được đặt sẵn sàng tại sân bay vũ trụ quốc tế. Mọi người cùng nhau ngó ra cửa sổ nhìn xuống bên dưới ngôi nhà mới sắp tới của mình. Đó là con tàu trắng tinh tuyệt đẹp, Họ tự hỏi đang thực sự đứng trước nó sao? Đây không còn là giấc mơ nữa... là hiện thực! Những chàng trai cô gái đó đã đọc hàng trăm báo cáo, xem hàng ngàn bản thiết kế, nhưng không gì có thể sánh với việc tận mắt chứng kiến con tàu này-kỳ quan vĩ đại nhất mà con người từng tạo ra. Những đường cong hoàn mỹ, lớp vỏ phản chiếu ánh sáng như đang sống, từng chi tiết đều như thở, như có linh hồn. Và điều khiến tim người ta đập nhanh nhất chính là: bản thân họ sẽ là một phần của nó. Một phần của hành trình vượt khỏi Trái Đất, tiến vào vũ trụ bao la. Họ chưa từng cảm thấy nhỏ bé mà lại vĩ đại đến vậy cùng một lúc.

Khi tất cả đã sẵn sàng, con tàu cất cánh khỏi đường băng, lao thẳng lên trời, màu xanh của bầu trời dần đậm hơn và chuyển hẳn sang đen, họ đã vượt qua bầu khí quyển hành tinh, tiến vào không gian. Tất cả phi hành đoàn đang hồi hộp hơn bao giờ hết. Khi này, thuyền trưởng Lý Hoàng Tuấn đứng dậy quay xuống nhìn những người trong phòng chỉ huy, nói vọng vào mic phát biểu, tiếng nói của anh vang vọng khắp tàu bằng hệ thống loa:

-Các bạn thân mến,

Chúng ta chỉ còn vài phút nữa là rời khỏi hành tinh xanh-ngôi nhà duy nhất mà nhân loại từng biết đến. Phía trước là không gian thăm thẳm, là hành trình không ai trong số chúng ta từng thực sự trải qua. Nhưng tôi tin, từng người trên con tàu này đều mang trong mình một trái tim sắt đá, một lý tưởng không lay chuyển, và một niềm tin mãnh liệt vào sứ mệnh của chúng ta.

Chúng ta không chỉ là những phi hành gia-chúng ta là đại diện cho khát vọng vươn xa của cả nhân loại. Từng hơi thở chúng ta hít vào, từng mệnh lệnh chúng ta thực hiện, từng vì sao chúng ta lướt qua... đều là lời nhắn gửi của Trái Đất đến vũ trụ rằng: 'Chúng tôi đã sẵn sàng.'

Khi động cơ khởi động và con tàu rẽ sóng giữa khoảng không lạnh giá kia, hãy nhớ: chúng ta không đơn độc. Có hàng triệu ánh mắt đang dõi theo, hàng thế hệ sau này sẽ nhắc đến chuyến đi này như cột mốc đầu tiên... của một chương mới trong lịch sử loài người.

Tổ quốc đang bên chúng ta. Nhân loại đặt niềm tin nơi chúng ta.

Bây giờ, hãy thắt dây an toàn. Hãy bình tĩnh. Và hãy sẵn sàng bay vào vĩnh hằng.

Tàu New Journey, xin phép khởi hành!

Hàng ngàn người đã tập trung tại trạm vũ trụ quốc tế của Terra để chứng kiến sự kiện lịch sử này, bao gồm các lãnh đạo, quan chức cấp cao và nhân viên chính phủ. Trạm vũ trụ quốc tế, sau hàng thập kỷ nâng cấp, giờ đây có thể chứa tới 70.000 người, với chiều dài hơn 3km và rộng 1km, được xem như một pháo đài không gian của UES. Khi tàu ES New Journey cùng hạm đội hộ tống bay ngang qua trạm vũ trụ quốc tế, nơi mọi người tập trung để tiễn đưa phi hành đoàn. Những loạt pháo sáng bắn ra từ trạm vũ trụ như một lời chúc phúc cho hành trình. Các phi hành đoàn xếp hàng bên mạn tàu, qua cửa sổ kính, nghiêm trang chào tạm biệt quê nhà trước khi lên đường.

Với một mục tiêu cao cả, tàu ES New Journey đơn độc tăng tốc, lao thẳng về phía Hồng Mầm-4D80 của vùng không gian Hành Lang Đảo Hoang, mang theo giấc mơ của toàn bộ nhân loại.