Họ từng đứng cạnh nhau trên thao trường, khi còn là những thiếu niên tập huấn để trở thành chiến sĩ. Hyuna luôn là người giỏi nhất, mạnh mẽ, quyết đoán, chưa từng lùi bước. Luka luôn theo sau cô, ngưỡng mộ và tôn thờ cô như ánh sáng duy nhất trong cuộc đời mình.

---

Luka sinh ra trong một gia đình nghèo khó, nơi không có đủ tiền để lo cho những nhu cầu cơ bản, chứ đừng nói đến việc chữa trị căn bệnh tim bẩm sinh của anh. Những cơn đau nhói ở lồng ngực từ khi còn nhỏ đã theo anh như một bóng ma. Hơi thở khó nhọc, những cơn ngất xỉu bất ngờ, những dấu hiệu của bệnh tim đã xuất hiện từ khi anh chưa đầy ba tuổi. Nhưng gia đình anh không có tiền, không có quyền lực, chỉ có một sự tuyệt vọng bao trùm.

Để sống sót, cha mẹ của Luka không còn cách nào khác ngoài việc bán con trai mình cho giới cầm quyền. Đó là những buổi sáng sớm, họ đưa anh đến những nhà giàu có, nơi mà những kẻ chủ nhân xem anh chỉ như một món đồ để mua vui. Luka là một đứa trẻ yếu đuối, có khuôn mặt dễ thương, đôi mắt to tròn và đôi môi mềm mại, những đặc điểm khiến anh trở thành một món đồ chơi quý giá cho những kẻ giàu có thích thú chơi đùa với những đứa trẻ.

Anh được đưa từ chủ này sang chủ khác, mỗi lần bị lạm dụng tinh thần và thể xác, nhưng vẫn không thể thoát khỏi những kẻ bệnh hoạn. Những trận đau đớn về thể xác trở nên quen thuộc, nhưng đau đớn hơn là sự tổn thương tâm lý, cảm giác bị chà đạp, bị coi là thứ không có giá trị gì ngoài việc phục vụ cho những kẻ giàu có.

Nhưng dù vậy, Luka vẫn còn một tia hy vọng le lói.

Một ngày, khi anh bắt đầu biết đọc và viết, anh đã vô tình lọt vào tầm ngắm của quân kháng chiến. Trong một đợt tấn công vào khu vực của giới cầm quyền, một nhóm chiến sĩ kháng chiến đã giải cứu những đứa trẻ bị bắt cóc và đem chúng về trại huấn luyện.

Ở đây, Luka lần đầu tiên cảm nhận được sự quan tâm thực sự. Dù không thể chữa khỏi bệnh tim hoàn toàn, anh vẫn được chăm sóc, được chữa trị bằng những gì quân kháng chiến có thể cung cấp. Nhưng điều quan trọng hơn là anh được giáo dục. Lần đầu tiên trong đời, Luka được học cách đọc những cuốn sách, hiểu được những điều mà trước đó anh chỉ mơ tưởng. Và giữa những đứa trẻ khác, anh gặp Hyuna và Hyunwoo—hai người bạn đầu tiên mà anh thực sự tin tưởng.

Hyuna là cô bé mạnh mẽ, cô bé ấy đã chỉ cho Luka những điều về thế giới mà anh chưa bao giờ được biết. Nhưng cũng chính Hyuna là người khiến Luka cảm thấy mình bị lạc lõng. Cảm giác yêu mến cô đã nhanh chóng trở thành sự ám ảnh. Anh không thể ngừng nghĩ về cô, dù biết rõ rằng cô chỉ coi anh là một người bạn. Hyunwoo, em trai cô, cũng là một chiến sĩ giỏi, nhưng cậu ấy không giống Hyuna. Hyunwoo ít khi để ý đến Luka, nhưng đôi khi lại thể hiện sự quan tâm nhỏ nhặt, như một người anh trai có trách nhiệm.

Tuy nhiên, có lúc, những gì Luka cảm nhận được đôi khi là sự tách biệt. Anh không bao giờ là một phần của nhóm. Đến một ngày, Luka nhận ra rằng tình cảm anh dành cho Hyuna đã vượt qua giới hạn của tình bạn. Anh yêu cô. Nhưng chính sự vặn vẹo trong tâm lý của anh lại không cho phép anh nhìn nhận chuyện tình yêu một cách rõ ràng. Anh yêu cô một cách mù quáng, nhưng không hiểu được điều đó có thể mang đến sự hủy hoại.

Những cảm xúc phức tạp này dần dần trở thành một nỗi ám ảnh, và anh không thể kiềm chế được cảm giác đó, dù lúc nào cũng phải đối mặt với sự tự ti và mặc cảm về bản thân. Khi anh nhìn thấy Hyuna cười, trái tim anh như vỡ ra, nhưng khi cô nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng hay khinh bỉ, trái tim anh lại như bị xé nát. Anh không hiểu tại sao cô lại không thể yêu anh, liệu có phải vì anh quá yếu đuối, hay chỉ đơn giản là anh không phải là một người đàn ông mạnh mẽ như những người khác?

---

Khu huấn luyện nằm im lìm trong ánh sáng mờ mịt của buổi chiều. Ánh sáng chiếu xuống mặt đất, những đám bụi mỏng bay lên trong không khí, khiến không gian trở nên mờ mịt và ngột ngạt. Luka đã được đưa vào một bài huấn luyện đặc biệt. Chân tay anh đã kiệt sức, cơ thể yếu ớt vì căn bệnh tim bẩm sinh chưa được chữa trị hoàn toàn. Mỗi nhịp thở của anh đều đau đớn, nhưng anh không thể dừng lại. Anh đã quá quen với cảm giác này, quen với sự kiệt quệ đến mức không còn biết đau đớn là gì nữa. Luka vẫn đang tập, tuy thể lực yếu đi rất nhiều so với trước, nhưng anh ta vẫn cố gắng bám víu vào bài huấn luyện, tự nhủ rằng nếu mình có thể chiến đấu được, thì có thể có một lý do để sống tiếp.

Nhưng hôm nay, sự căng thẳng trong Luka lại không giống như những ngày khác. Có một cảm giác sợ hãi mơ hồ vây lấy anh, một cảm giác không thể lý giải nổi, như thể bóng tối đang lôi kéo anh vào một cái hố sâu không đáy.

Và cái chết của Hyunwoo lại không phải là điều anh ta có thể kiểm soát.

Hyunwoo đứng đối diện anh, nghiêm túc, sẵn sàng cho bài tập. Luka không nhìn thấy Hyunwoo là người bạn mà anh từng quen, mà là một hình ảnh xa lạ, giống như một con quái vật. Cảm giác căng thẳng dâng lên trong người Luka, làm anh mất đi sự kiểm soát. Anh nhìn Hyunwoo, nhưng trong mắt anh chỉ thấy kẻ thù, kẻ có thể dễ dàng tước đoạt sự sống của mình nếu anh không đánh lại.

Đó là điều mà Luka nghĩ—một thứ suy nghĩ lệch lạc từ quá khứ, từ những lần bị lạm dụng và chà đạp. Cảm giác phải luôn phòng thủ, luôn lo sợ bị tấn công, đã ăn sâu vào tâm trí Luka từ khi còn nhỏ. Khi anh thấy Hyunwoo tiến lại gần, tất cả những ký ức về những kẻ đã đối xử với anh như thú cưng, những người đã giày xéo anh, dồn ép anh vào góc tối trong lòng, bỗng nhiên ùa về.

Một cơn hoảng loạn bùng lên trong anh. Cảm giác của một đứa trẻ bị đánh bại, luôn phải sống trong sự sợ hãi, bỗng chốc tràn ngập toàn bộ cơ thể Luka. Anh không còn nhìn thấy Hyunwoo là một người đồng đội mà là một kẻ địch. Tất cả những gì anh cảm nhận là sự đe dọa—sự đe dọa mà anh không thể vượt qua.

Đột ngột, Luka vung tay lên, ánh mắt trở nên hoang mang, không còn nhận thức rõ ràng. Anh lao vào Hyunwoo, những động tác chẳng theo một quy tắc nào, chỉ là những cú đánh loạn xạ, không còn là một cuộc huấn luyện mà là một trận chiến sinh tử trong tâm trí anh.

Hyunwoo phản ứng ngay lập tức, cố gắng tránh những cú đấm không có mục đích của Luka. Cậu ta không muốn làm tổn thương Luka, nhưng khi thấy anh ra đòn với sức mạnh điên cuồng, cậu buộc phải đối đầu để ngăn cản sự tấn công. Hai người xô xát với nhau, cơ thể Luka gập lại vì đau đớn từ những cú vung tay không có sức lực, nhưng anh vẫn không dừng lại.

Mọi thứ trở nên mờ mịt trong mắt Luka. Anh không nhìn thấy Hyunwoo, anh chỉ nhìn thấy những bóng đen đang cố gắng cướp đi cuộc sống của mình, cố gắng tước đoạt những gì anh có. Anh chỉ muốn thoát khỏi nó, thoát khỏi cảm giác bị áp bức, bị đánh bại. Và trong khoảnh khắc đó, Luka không còn nhận thức được rằng chính anh mới là người tấn công người bạn của mình, người đồng đội duy nhất anh đã từng tin tưởng.

Hyunwoo dường như nhận ra điều gì đó khi thấy sự hoảng loạn trong ánh mắt của Luka, sự sợ hãi không hề giả tạo. Nhưng ngay khi anh tiến đến để giữ Luka lại, một cú đấm mạnh từ Luka đã trúng ngay mắt Hyunwoo. Hyunwoo, dù khỏe mạnh và nhanh nhẹn, nhưng trong trạng thái bất ngờ không thể phòng vệ, đã ngã xuống. Một cú đập mạnh, đầu của anh ta va vào một tảng đá gần đó. Máu bắt đầu chảy ra, nhuộm đỏ cả đất và cả áo Luka. Luka không biết gì, không biết rằng mình vừa gây ra cái chết của người bạn duy nhất. Mọi thứ trở nên mờ mịt, Luka không còn ý thức được mình vừa làm gì, anh ta chỉ cảm thấy mình đã tiêu diệt một kẻ thù.

Luka thở hổn hển, không hiểu vì sao mình lại cảm thấy mệt mỏi, kiệt quệ như vậy. Anh ta chỉ biết mình làm đúng, đúng như những gì mình được huấn luyện, phải chiến đấu và tiêu diệt kẻ thù.