[TRÒ CHƠI SINH TỬ – VÒNG ĐẦU TIÊN BẮT ĐẦU]

Bóng tối trùm kín... Một tiếng cộc... cộc... vang lên, như tiếng móc sắt kéo lê trên đất.

Thyme Katsuki, Lily Barriere, Matthias Czernin và Florian Brand đồng loạt tỉnh dậy trong khu rừng u ám, phủ đầy sương – nơi được khắc ghi trên bản đồ là "Darkwoods - Cánh Rừng  Ly Biệt".

Một giọng nói vang lên từ loa phát thanh ẩn sâu trong sương:

"Chào mừng các ngươi đến với vòng đầu tiên tại Oletus Manor – Darkwoods. Hãy giải mã các khu trạm ẩn danh, sống sót trong 10 phút... hoặc bị săn đuổi và kéo về cổng chết. Chúc may mắn."

Thợ săn xuất hiện.

Bane Perez – The Gamekeeper.
Cơ thể to lớn, khuôn mặt bị che bởi chiếc đầu của một con nai sừng tấm mà hắn đang đội, tay cầm chiếc móc sắt khổng lồ đầy vết máu khô.

BỐ TRÍ HIỆN TẠI:

Thyme Katsuki (Libero): tỉnh dậy gần một trạm mã hóa nửa hỏng.

Lily Barriere (Cheerleader): gần một cánh rừng rậm, mang theo còi cổ vũ.

Matthias Czernin (Puppeteer): đang kiểm tra lại rối "Louis" – giờ đây có thêm một vết nứt kỳ lạ trên trán.

Florian Brand (Fire Investigator): tỉnh dậy trong im lặng, ánh mắt vẫn hoang mang – như không còn nhớ chuyện đã xảy ra.

"Trò chơi sinh tử... giờ mới thực sự bắt đầu."

Cả khu rừng vang vọng giọng của Thyme Katsuki :

"Chúng ta cần giải đủ 5 máy mã hóa để mở cổng thoát ra! Tôi sẽ dẫn dụ thợ săn, ba người còn lại lo giải mã!"

Lily, vẫn còn bối rối nhưng gật đầu dứt khoát:

"Được rồi! Tớ sẽ đi tìm máy – và nhớ kỹ hiệu lệnh bằng còi nhé!"

Matthias khẽ vuốt rối Louis, đôi mắt đầy cảnh giác:

"Louis sẽ canh chừng lối đi, tôi sẽ giải máy trong vùng mở."

Florian đứng lặng vài giây, rồi quay đầu chạy đi hướng khác:

"...Tôi sẽ đi vòng từ phía đông – nếu thấy lửa, đừng hoảng, là ám hiệu của tôi."

Thyme Katsuki siết chặt băng tay, ánh mắt hướng về sâu trong rừng – nơi tiếng móc sắt va vào thân cây vang lên nặng nề... Cậu nhìn về phía Hunter của nhóm mình. Một sinh vật có chiếc đầu làm một con nai sừng tấm và cậu cảm thấy gì đó quen thuộc nhưng lạ lẩm ở Hunter này. 

Thyme Katsuki (Libero) nhanh chóng hoàn hồn lại và quan sát thấy một chiếc bẫy gấu vừa được Bane Perez (Gamekeeper) đặt cạnh bụi cây gần máy mã hóa.

Không chút do dự, cậu lao đến, giậm mạnh lên bẫy gấu bằng đôi giày thể thao của mình—"KENG!" tiếng kim loại bật tung, chiếc bẫy vỡ ra làm đôi.

Tiếng động lớn ấy vang vọng khắp Darkwoods, khiến mọi thứ như ngưng đọng trong giây lát.

Từ đằng xa, Bane Perez quay phắt đầu lại. Đôi mắt dưới chiếc mặt nạ chằm chằm nhìn vào hướng phát ra tiếng vang...

Gã kéo mạnh sợi xích, cái móc khổng lồ "kéo xoẹt" trên mặt đất, để lại những vết cào kinh hoàng.

Gã bắt đầu đuổi theo Thyme Katsuki.

Thyme Katsuki (Libero) nhanh chóng chạy xuyên qua khu rừng rậm tối tăm, cố tình giẫm lên những cành cây khô và va chạm vào vật dụng xung quanh để tạo tiếng động rõ ràng.

Bane Perez (Gamekeeper) tức giận rống lên, quăng lưỡi móc về phía cậu. Nhưng Thyme phản xạ nhanh như chớp, nghiêng người tránh sang một bên, đôi giày chạm đất nhẹ nhàng như lông vũ.

Cậu lướt qua con suối nhỏ, leo lên khúc cây đổ, rồi bất ngờ lộn ngược xuống một sườn dốc, khiến thợ săn mất dấu một chốc.

Trong khi đó:

Máy 1: Lily đã giải được hơn 60%.

Máy 2: Matthias và Louis giữ ổn định tốc độ giải.

Máy 3: Florian đang bắt đầu nhập mã.

Thyme tranh thủ nấp sau một thân cây lớn, nín thở chờ tiếng xích kéo đi xa... rồi lặng lẽ chuyển sang hướng khác, tiếp tục giữ thợ săn cách xa đồng đội.

Thợ săn Bane Perez bất ngờ quăng lưỡi móc chính xác—"Keng!"—nó quấn chặt vào eo của Thyme Katsuki (Libero), kéo cậu vụt ngược lại như một con rối bị giật dây.

Trước khi cậu kịp phản ứng, "BỐP!"—cú vung gậy đầy uy lực giáng thẳng vào lưng cậu, khiến Thyme ngã dúi xuống đất, mặt cậu nhăn lại vì đau nhưng vẫn nghiến răng không phát ra tiếng rên.

Từ phía xa, Lily hét lên:

"Giữ chân hắn thêm một chút nữa! Máy thứ hai sắp xong rồi!"

Thyme Katsuki lảo đảo đứng dậy, máu nhỏ từng giọt trên cánh tay áo, cố gắng lê từng bước về phía khung cửa sổ gần nhất với hy vọng thoát ra hoặc ít nhất kéo thêm vài giây để đồng đội giải máy.

Nhưng—"CHẮC!"

Một cái bẫy gấu giấu kỹ dưới lớp lá bật lên, găm thẳng vào chân cậu. Thyme khựng người lại, rồi ngay sau đó—

"BỐP!"
Thợ săn Gamekeeper không bỏ lỡ cơ hội. Một cú vung gậy nữa giáng thẳng vào lưng cậu. Tầm nhìn của Thyme mờ dần, và rồi bóng tối bao phủ.

[Thyme Katsuki (Libero) đã bị đánh gục.]

Cậu bị lôi xềnh xệch qua bãi đất tối tăm, móc treo sắt nghiến trên mặt đất như cào lên từng mảnh tự tôn. Gamekeeper lôi cậu lên ghế tên lửa, trói thật chặt.

Thyme Katsuki hơi nhăn mặt vì đau, hai tay bị trói vào thành ghế lạnh buốt, mồ hôi lấm tấm trán. Cậu ngẩng đầu, đối diện ánh mắt gằn đỏ của Bane Perez 

Trong lúc đó, Florian đã gần tới—tim đập dồn dập, ẩn mình sau một bức tường gỗ cháy dở, chờ cơ hội tiếp cận ghế mà không bị phát hiện.

khi Florian lộ ra khỏi góc tường, lưỡi móc của Bane phóng vụt như rắn độc—móc chặt lấy vai áo cậu, kéo lê Florian trên mặt đất. Một cú đánh như trời giáng giáng thẳng xuống lưng anh khiến Florian khuỵu gối, rên lên vì đau.

Nhưng Bane lại dừng lại.
Hắn rút chiếc khăn cũ kỹ từ túi, bắt đầu lau vết máu trên lưỡi móc, ánh mắt vẫn liếc canh chừng xung quanh.

Chính lúc đó—Florian bật dậy, vết thương còn đau buốt, nhưng không chần chừ. Anh lao tới ghế trong khoảnh khắc ngắn ngủi thợ săn không để ý. Một tay kéo mạnh sợi dây thừng trói Thyme Katsuki, một tay đỡ lấy cậu đang choáng váng:

"Dậy đi, Libero. Cậu còn trận đấu phải chơi."

Sợi dây trói đứt rời. Thyme trượt khỏi ghế, đầu vẫn hơi choáng, nhưng chân đã đứng vững.

Bane quay phắt lại, ném chiếc khăn văng sang một bên. Ánh mắt đầy sát khí.

Giờ cả hai đều tự do, nhưng đang rất gần thợ săn.