Thyme Katsuki xiết lại dải băng tay đã bị lỏng, cậu liếc nhìn Bane—thợ săn giờ đã quay sang phía cậu, ánh mắt như dã thú săn mồi. Không nói thêm lời nào, Thyme quay người lao thẳng về phía hành lang hẹp, hướng ngược lại với nhóm đồng đội.

"Theo tao nè!" Cậu hét lớn, ném một chiếc ghế gỗ xuống lối đi để gây chú ý.
Tiếng gầm trầm đục phát ra từ họng Bane, lưỡi móc lại vung lên lần nữa—Thyme đã thu hút hoàn toàn sự chú ý.

Cùng lúc đó, Florian lê bước về phía Lily, tay giữ chặt vết thương trên vai đang rướm máu. Lily đang núp cạnh chiếc máy mã hóa, ánh mắt lo lắng.

"Lily... chữa giúp tôi... nhanh."

Cô gật đầu không nói, lập tức rút băng cá nhân ra  chữa trị Florian. Một làn gió nhẹ thoảng qua, tiếng cổ vũ vô hình như xoa dịu cơn đau trong anh.

Matthias đang giải gần xong máy thứ ba, vừa liếc nhìn về phía Florian vừa nói lớn:

"Còn hai máy nữa! Cố giữ hắn xa ra lâu nhất có thể, Thyme!"

Florian đang được Lily băng bó vết thương, nhưng ánh mắt anh dần trở nên nghi hoặc.

"Khoan đã..." anh thầm nghĩ, ánh mắt dõi về phía bóng dáng xanh lam đang lao vun vút giữa các chướng ngại vật, dụ thợ săn chạy vòng.

"Tại sao cậu ta... lại biết mọi thứ ngay từ đầu?"

Luật chơi.

Cách vận hành máy mã hóa.

Cả chiến thuật chia đội, dẫn dụ thợ săn—thứ mà chỉ người từng trải qua mới dám làm.

Hồi tưởng lại:
Ngay khi tỉnh dậy tại Darkwoods, Thyme không hề lộ ra chút sợ hãi hay ngỡ ngàng nào. Thậm chí cậu còn là người ra lệnh đầu tiên.

"Chúng ta cần giải đủ 5 máy mã hóa để mở cổng thoát ra."
"Tôi sẽ dẫn dụ thợ săn, 3 người lo giải máy."

Florian siết tay. Trong tâm trí anh giờ vang vọng một câu hỏi rõ ràng:

"Rốt cuộc cậu là ai, Thyme Katsuki?"

Sao Lily khi trị thương cho Florian xong. Cô lập tức mím môi tập trung vào bảng mã, đôi tay nhanh nhẹn giải thuật toán xoay vòng. Florian, dù vẫn còn đau, ngồi đối diện bên kia máy, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng:

"Cậu không thấy lạ sao?"
Lily ngẩng lên, chớp mắt. "Gì cơ?"

"Lúc tỉnh dậy ở Darkwoods... Thyme là người đầu tiên ra lệnh." Florian nói, tay vẫn không ngừng gõ phím. "Không một chút ngỡ ngàng. Như thể cậu ta đã quen với điều này."

Lily chau mày. "Có thể cậu ấy bình tĩnh hơn tụi mình thôi."

"Không. Không phải chỉ là bình tĩnh." Florian nghiêng người về phía cô. "Cậu ta biết máy mã hóa hoạt động thế nào. Biết cần giải bao nhiêu cái. Biết vai trò của từng người. Và đặc biệt—xung phong dẫn dụ thợ săn ngay từ phút đầu. Không hề sợ hãi."

Lily khựng lại. Một mã giải sai, màn hình máy rung nhẹ.

Florian nhìn cô, ánh mắt nghiêm túc:
"Tớ nghi... đây không phải lần đầu cậu ta ở đây. Có thể cậu ta đã từng tham gia... hoặc tệ hơn, là một phần của trò chơi này."

Lily siết chặt tay, mắt nhìn về phía xa nơi bóng xanh lam đang tiếp tục lôi kéo thợ săn.

"Cậu nghĩ... Thyme đang giấu tụi mình điều gì đó?"

"Ừ. Và nếu đúng là vậy... chúng ta cần chuẩn bị."

Ngay khi tiếng còi cảnh báo phát ra từ máy mã hóa, cả Lily và Florian đều giật mình. Florian nghiến răng:
"Chết tiệt... tớ nói rồi, phải cẩn thận!"

Từ xa, tiếng bước chân nặng nề và tiếng xích kéo lê trên nền đất vang lên—Bane Perez, Thợ săn, đang tiến lại gần như con dã thú đánh hơi thấy con mồi.

"Chạy đi!" Florian quát khẽ, đẩy Lily ra sau lưng. Nhưng quá muộn—Bane đã phát hiện ra vị trí họ.

Florian phóng qua tường rào thấp gần đó, kéo theo ánh nhìn của Thợ săn. Bane vung lưỡi móc, sượt qua tóc Florian và cắm vào tường gạch. Hắn gầm gừ rồi đổi hướng, bắt đầu dí theo Florian.

Trong lúc đó, gần một căn nhà nhỏ bị bỏ hoang, Thyme Katsuki đang bị trói lên ghế tên lửa. Matthias Czernin  vừa kịp đến giải cứu cậu khỏi ghế tên lửa. Matthias nhìn nhanh quanh, xác định không có bẫy, rồi quỳ xuống bên cạnh Thyme:

"Bình tĩnh, tôi đến rồi."

Một bên là Florian đang liều lĩnh giữ chân Thợ săn, một bên là Thyme đang nguy kịch, còn Lily đứng giữa ngã ba nghi ngờ và lựa chọn...

Một lúc sau, Florian Brand gục xuống nền đất ẩm, bàn tay cào vào đất để cố đứng dậy nhưng không thể. Máu từ vết thương thấm qua áo anh, nhưng Thợ săn lại không vội lôi anh lên ghế tên lửa—hắn chỉ đứng đó, quan sát, như thể đang chờ đợi một con mồi khác...

Soạt!
Tiếng lưỡi móc xé gió vang lên—Lily Barriere hét lên khi bị kéo mạnh về phía sau. Thợ săn không để cô kịp phản ứng, vung cây gậy đánh trúng cô khiến Lily bật ngửa ra đất.

"Khốn nạn...!" Cô rít lên, cắn răng chịu đựng, rồi bật dậy, lảo đảo chạy về phía căn nhà nhỏ nơi Thyme Katsuki và Matthias Czernin đang ở đó.

Matthias vừa đặt xong băng cuối cùng lên cánh tay Thyme thì nghe tiếng Lily gọi:
"Giúp tôi... Tôi bị thương!"

Thyme Katsuki ngồi dậy, đôi mắt cậu lóe lên ánh nghi hoặc. Dù đang yếu, cậu vẫn kéo Lily ngồi xuống cạnh mình để chia sẻ trị liệu, còn Matthias lo xử lý các vết thương nặng hơn.

Giọng Lily yếu ớt nhưng đầy lo âu:
"Hắn... không mang Florian đi... hắn chỉ... nhìn bọn mình..."

Thyme siết nhẹ băng tay, mắt hướng ra ngoài cửa sổ.
"Hắn đang đùa với chúng ta."

Không khí quanh ba người dần trở nên căng thẳng. Florian vẫn còn nằm đó, Thợ săn vẫn đang lảng vảng đâu đó... Và ba máy mã hóa nữa vẫn chưa được giải.