Trong bóng tối âm u của Darkwoods, tiếng đồng hồ đếm ngược từ chiếc ghế nơi Matthias Czernin đang bị trói vang lên từng nhịp căng thẳng.

Florian Brand nắm chặt nắm tay, định lao đi cứu nhưng Thyme Katsuki đưa tay ra chặn lại, ánh mắt nghiêm túc.

Thyme:
"Dừng lại, Florian. Đồng hồ của cậu trên ghế lần trước đã gần cạn. Nếu cậu gục thêm lần nữa và bị treo, cậu sẽ bị loại khỏi trò chơi ngay."

Florian:
"Nhưng Matthias— nếu không cứu, cậu ta sẽ bay mất!"

Thyme nhìn thẳng vào Florian, giọng bình tĩnh nhưng cứng rắn:
"Tôi biết, và đó là lý do tôi cần Lily đi. Cô ấy chưa bị treo lần nào. Nếu có rủi ro, cô ấy vẫn còn thời gian. Tin tôi đi, đây là cách duy nhất để cả bốn người còn sống."

Lily Barriere thoáng do dự, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt quyết đoán của Thyme và sự giằng xé trong lòng Florian, cô gật đầu.

Lily:
"Được. Tôi sẽ đi. Hai người ở lại tiếp tục giải máy cuối. Mọi chuyện giao cho tôi."

Cô xoay người, lao nhanh vào khu rừng rậm, nơi chiếc ghế đang treo Matthias như một lời đe dọa tàn nhẫn. Còn Thyme và Florian, không có thời gian để nhìn theo — cả hai lập tức chạy đến máy mã hóa gần nhất, biết rằng số phận của họ sẽ được định đoạt trong vài phút tới.

Máy mã hóa cuối cùng còn lại chỉ còn một nửa tiến trình, tiếng tích tắc vang lên liên hồi trong khoảng rừng tĩnh mịch. Trong lúc Thyme Katsuki đang chăm chú điều chỉnh thiết bị, bất ngờ Florian Brand quay sang, đôi mắt sắc lạnh.

Florian không kìm được nữa. Anh gạt mạnh tay Thyme khỏi máy, rồi dồn cậu vào gốc cây gần đó, giáng một cú đấm vào vai cậu khiến cả hai ngã xuống nền đất rừng khô ráp.

Florian (giọng nặng nề):
"Rốt cuộc cậu là ai hả, Thyme? Tại sao lần đầu đến Darkwoods mà cậu biết tất cả? Về máy mã hóa, về thợ săn, về chiến thuật, cả về cách trói và cứu người..."

Thyme Katsuki nắm lấy tay áo Florian, hất ra, nhưng không phản kháng lại hoàn toàn. Gương mặt cậu vẫn điềm tĩnh, nhưng ánh mắt có chút tối lại.

Thyme (khẽ):
"Tôi... từng ở đây rồi. Không phải là trong hiện tại, mà là trong những mảnh ký ức... những cơn ác mộng tôi từng mơ đến. Cứ như thể cơ thể tôi đã từng trải qua tất cả này rồi."

Florian sững người, nắm tay vẫn siết chặt, nhưng bối rối hiện rõ trong mắt.
"Cậu nói... ký ức? Mơ thấy sao? Hay là—"

Thyme ngắt lời, giọng nhỏ nhưng nặng nề:
"Tôi không biết. Nhưng tôi không thể để mọi người chết. Dù tôi là ai, tôi sẽ kết thúc trò chơi này... để tất cả được thoát ra."

Florian Brand trừng mắt khi vừa trông thấy một góc mép ảnh nhỏ lộ ra từ túi quần của Thyme Katsuki. Không chần chừ, cậu lao tới, ghì lấy vai Thyme và thọc tay vào túi quần bất chấp sự giằng co.

Thyme (hoảng hốt):
"Không! Đừng—!"

Nhưng đã quá muộn. Florian giật được tấm ảnh ra.

Trong tấm ảnh hơi nhòe, là hình Thyme Katsuki lúc nhỏ, đứng cạnh một người đàn ông to lớn mặc áo khoác da, tay cầm chiếc móc kim loại và ở giữa họ làm một con nai sừng tấm. Florian ngẩn người, tim đập nhanh.

Florian (lẩm bẩm):
"Người này... không thể nào... chẳng phải đây là... Bane Perez? Thợ săn hiện giờ của chúng ta?"

Thyme cúi đầu, im lặng vài giây. Rồi khẽ nói, giọng trầm xuống như đang thú nhận tội lỗi:

Thyme:
"Ông ấy... từng là bố nuôi của tôi. Trước khi ông ta biến mất trong một vụ cháy bí ẩn."

Florian (kinh hãi):
"Thế nghĩa là... cậu có liên quan đến tất cả chuyện này? Đám cháy... cả trò chơi chết tiệt này?"

Thyme quay mặt đi, giọng căng thẳng:

Thyme:
"Tôi không chắc. Nhưng nếu đây là cái giá để lật lại quá khứ và tìm ra sự thật... tôi sẽ không lùi bước."

Bất ngờ tiếng gầm từ xa vang lên. Thợ săn Bane Perez đã ngửi được mùi máu và đang đến gần...

Cả hai nhanh chóng tản ra, thợ săn Bane Perez bất ngờ ném móc câu ra. Florian Brand chưa kịp phản ứng thì bị kéo ngược về phía trước, cú móc kéo mạnh khiến cậu ngã khuỵu—ngay lập tức, thợ săn lao tới giáng một đòn mạnh vào vai cậu, máu bắn ra trên nền đất ẩm.

Thyme Katsuki thấy cảnh tượng đó, vội vàng chạy đến để bodyblock, dùng thân mình cản đường thợ săn để câu thêm thời gian cho Florian... Nhưng—"chách!"

Chân cậu mắc chặt trong một cái bẫy gấu ngầm dưới lớp lá khô, hàm sắt ghì chặt mắt cá chân, khiến cậu không thể nhấc chân lên được.

Thyme (nghiến răng):
"Khốn kiếp... bẫy của hắn...!"

Bane Perez rít lên một tiếng cười khàn khàn. Hắn không thèm nói một lời, giơ vũ khí lên, định đánh đòn thứ hai lên Florian đang nằm gần đó...

Florian Brand gắng lục trong túi mình, tay run rẩy rút ra tấm ảnh đã bị nhàu nát—tấm ảnh mà cậu vừa giật được từ Thyme Katsuki .

Florian (thở dốc, giơ lên):
"Đợi đã! Nhìn cái này đi... Đây là cậu ta, và... là ông đúng không?"

Tấm ảnh lấp ló trong ánh sáng nhạt mờ của Darkwoods, phản chiếu vóc dáng một người đàn ông mang nét giống hệt Bane Perez, nhưng trẻ hơn, nhân hậu hơn, đang mỉm cười cạnh một cậu bé mặc đồng phục thể thao—chính là Thyme Katsuki. Và ở giữa hai người họ là một chú nai sừng tấm.

Thợ săn khựng lại.
Cánh tay giơ cao bắt đầu run nhẹ.
Đôi mắt ẩn dưới lớp mặt nạ đăm đăm nhìn vào ảnh, như thể một ký ức bị lãng quên chợt ùa về.

Một tiếng gió rít thoảng qua.
Bane không nhúc nhích.

Florian không đợi thêm một giây nào, vội vùng dậy, bật người lăn sang bên, rồi chạy thục mạng về hướng Lily và Matthias, bỏ lại tiếng thở mạnh đầy hoảng loạn của thợ săn phía sau.

Florian (nghĩ thầm khi chạy):
"Người trong ảnh đó... thật sự là hắn? Vậy... Thyme Katsuki thực sự là ai?"