"Biển sâu tĩnh lặng thuyền ngược dòng tạm biệt người đi xa.

Thân trai tứ bể đều là nhà đâu phải riêng mình ta."

Suốt ba hôm nay, phủ Tướng quân Trần bỗng trở nên vắng lặng một cách lạ thường. Tiếng cười nói trong trẻo, lanh lảnh tựa tiếng chuông bạc của cậu út nhà Thái y Nguyễn không còn vang vọng trong phủ. Bóng dáng nhỏ nhắn quen thuộc ấy cũng chẳng còn sánh bước bên cậu cả nhà bọn họ.

Người trong phủ ai nấy đều lấy làm lạ. Bởi từ bao năm nay, đôi thiếu niên ấy lúc nào cũng quấn quýt chẳng rời như hình với bóng. Khi thì cùng nhau đọc sách trong thư phòng, khi lại ngâm thơ giữa vườn hoa, nhưng giờ chỉ còn cậu cả ngồi trầm mặc bên cửa sổ, mắt nhìn vào khoảng không vô định như người mất hồn. Ai ai trong phủ cũng ngầm đoán hẳn là cậu cả lại làm cậu út phật lòng rồi.

Đám gia nhân chắc mẩm rằng lỗi thuộc về cậu cả Trần. Bởi cậu út Nguyễn vốn dĩ hiền lành, đáng yêu như vậy, làm gì có chuyện chủ động gây sự. Chẳng qua, không ai biết cậu út giận vì chuyện gì.

Về phần Thuận Vinh, cậu biết rõ bản thân không nên giận, thậm chí còn không có quyền để giận. Trần Nguyên Vũ vốn là trưởng nam nhà Tướng quân, việc hắn ra trận trấn giữ biên cương, bảo vệ đất nước là chuyện tất yếu. Nhưng điều khiến cậu tổn thương là việc hắn chọn ra đi mà không một lời từ biệt với cậu.

Thậm chí tin ấy, cậu còn chẳng biết từ người trong cuộc mà lại phải nghe lén được từ miệng một thằng nhóc làm vườn ở phủ Tướng quân. Không chỉ mình Nguyên Vũ mà dường như cả những anh em, bạn bè thân thiết nhất của hai người đồng lòng giấu giếm cậu. Họ không cho cậu - người vẫn từng ngày ở bên hắn, vẫn xem hắn là tri kỷ đời mình biết.

Tại sao cơ chứ? Tại sao hắn lại không cho cậu biết?

Nguyên Vũ và Thuận Vinh vốn đã là hai cái tên đã gắn liền với nhau từ thuở lọt lòng. Giữa cả hai không chỉ có tình anh em, tình bằng hữu mà còn là tình thân ruột thịt. Ấy vậy mà, khi đứng trước một bước rẽ quan trọng trong đời, hắn nỡ lòng nào chọn cách lẳng lặng rời đi, để cậu ở lại cùng trăm mối ngổn ngang. Thuận Vinh cảm giác như có một vết nứt sâu hoắm vừa xuất hiện trong mối quan hệ của họ, nó khiến cậu chơi vơi, hụt hẫng.

Dù trong lòng cồn cào, bứt rứt vì vắng bóng Nguyên Vũ nhưng Thuận Vinh vẫn kiên quyết không gặp mặt hắn. Cậu giận hắn, giận cái cách hắn đối xử với cậu như người ngoài, giận cái cách hắn quyết định chọn lẳng lặng ra đi mà không một lời từ biệt. Cậu muốn cho hắn biết rằng, sự vô tâm của hắn đã làm tổn thương cậu đến nhường nào. Cậu muốn hắn phải day dứt, phải hối hận vì đã giấu cậu.

Nhưng Nguyễn Thuận Vinh có một bí mật, một bí mật chỉ riêng cậu biết.

Rằng đã từ lâu lắm rồi, tấm lòng cậu dành cho Nguyên Vũ không còn là thứ tình cảm anh em đơn thuần. Mỗi lần hắn nhìn cậu bằng ánh mắt dịu dàng, trái tim cậu lại lỗi một nhịp. Những lần tay chạm tay, cả người cậu như bốc hỏa, đỏ bừng tựa ráng chiều hôm hạ. Thuận Vinh đã bí mật cất giấu nó thật sâu tận đáy lòng, không dám để ai hay suốt gần bốn năm nay. Tất nhiên Nguyên Vũ là người mà cậu không muốn tiết lộ nhất.

Cậu sợ.

Sợ rằng nếu hắn biết, tình anh em giữa hai người sẽ không còn được như xưa. Sợ rằng hắn sẽ xa lánh cậu, không còn cười nói vui vẻ bên cậu nữa. Thà rằng giữ mãi bí mật này, thà rằng chịu đựng sự dằn vặt trong lòng còn hơn là mất đi Nguyên Vũ.

Nhưng khoảnh khắc khi hắn chọn rời đi như thế này, mọi thứ dường như vỡ vụn. Cậu chợt nhận ra, sự vô tâm của Nguyên Vũ không chỉ làm tổn thương một người bạn cùng lớn lên với hắn mà còn làm tan vỡ trái tim của một người đã thầm thương trộm nhớ hắn bấy lâu. Cơn giận dữ bỗng chốc hóa thành nỗi đau xót. Cậu không chỉ vì hắn đã giấu cậu mà còn giận chính bản thân mình vì quá yếu đuối nên đã không đủ dũng khí nói ra những lời thật lòng, để rồi giờ đây phải một mình gặm nhấm nỗi cô đơn này.

Trần Nguyên Vũ đau đầu vì chuyện của Thuận Vinh nhà hắn suốt mấy hôm. Hắn cố lục lọi trong ký ức từng câu từng chữ mình nói, từng hành động mình làm nhưng tuyệt nhiên không tìm được lý do nào có thể khiến Thuận Vinh trở nên như thế. Thậm chí trước đó, hắn còn mua bao nhiêu là thứ mà cậu thích, từ mấy cuốn sách hiếm, lụa là quý giá cho đến mấy loại thảo dược lạ. Vậy mà Thuận Vinh vẫn không thèm để ý đến.

Nhìn dáng vẻ lạnh lùng và thái độ né tránh của Thuận Vinh, Nguyên Vũ càng thêm hoang mang. Hắn không biết phải làm sao để dỗ dành cậu. Mọi nỗ lực của hắn đều vô ích. Nguyên Vũ đã quá quen với sự hiện diện của Thuận Vinh trong cuộc sống của mình, đến mức hắn không tưởng tượng nổi một ngày thiếu vắng bóng dáng cậu. Giờ đây, sự xa cách vô cớ này khiến hắn thấy lòng mình trống rỗng. Hắn thực sự không biết làm sao để xoa dịu trái tim đang tổn thương của cậu, bởi hắn còn chẳng biết nguyên do là gì.

Giận chó đánh mèo. Cậu cả nhà Tướng quân dạo này bỗng trở nên cáu gắt vô cớ. Hắn nổi cáu vì không hiểu, vì bất lực, vì sự im lặng của Thuận Vinh. Gia nhân trong phủ Tướng quân đã quá quen với hình ảnh cậu cả điềm tĩnh nay lại thấy hắn trầm mặc, cau có. Bọn họ cũng chỉ biết thở dài và mong sao hai người sớm hòa giải. Nhưng Nguyên Vũ biết, nếu Thuận Vinh không chịu mở lời thì có trời mới biết rốt cuộc cậu giận hắn vì chuyện gì.

Nhớ lại lần cuối cả hai gặp nhau, Thuận Vinh vẫn cười nói vui vẻ, vẫn kể cho hắn nghe về mấy loại thảo dược mà cậu mới tìm được. Nhưng chỉ sau một đêm, thái độ của Thuận Vinh đã thay đổi. Sự im lặng của Thuận Vinh như một bức tường vô hình, ngăn cách hai người. Hắn muốn phá vỡ nó, muốn kéo cậu lại nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Nỗi bực dọc và bất an trong lòng Trần Nguyên Vũ dường như đã lên đến cực hạn. Từng ngày trôi qua, tâm trí hắn rối như tơ vò, không thể ăn ngon, ngủ yên. Mối quan hệ của họ như đang đứng bên bờ vực thẳm. Hắn cảm thấy người kia đang dần rời xa khỏi tầm với của mình. Hắn không cho phép sự im lặng này kéo dài thêm một khắc nào nữa. Nếu không có khi đến cả tư cách gọi một tiếng "Vinh" thân mật, hắn cũng chẳng còn.

Và thế là, giữa đêm thanh vắng, khi trăng mới nhú khỏi rặng tre sau núi, trưởng nam nhà Tướng quân Trần đã đưa ra một quyết định táo bạo, có thể nói là liều lĩnh nhất từ trước đến nay trong mười chín năm sống trên đời của hắn.

Nguyên Vũ sẽ trèo tường vào phủ Thái y chỉ để gặp Thuận Vinh.

Thân là con nhà danh Tướng nhưng Trần Nguyên Vũ lại không xa lạ gì chuyện lén ra khỏi phủ lúc nửa canh ba, thậm chí còn vô cùng rành rọt. Mà cái thói ấy cũng đâu phải tự dưng hắn có. Tất cả đều do người kia cả.

Lần đầu trèo qua bức tường cao mấy thước ở phủ Thái y để đưa cậu lên đồi ngắm trăng theo ý nguyện rồi cho đến lần đi tìm hoa ngọc lan nở trái mùa trong vườn chùa phía nam thành. Thế rồi, những trò "lén lút" ấy dần trở thành bản năng ngấm vào xương máu. Chẳng phải vì nghịch ngợm, cũng không phải ngông cuồng mà đơn giản chỉ vì yêu chiều một người. Vị công tử cao quý vì người kia mà từ một kẻ cứng nhắc trở nên thông thạo cả mấy ngón nghề mà giới quý tộc chẳng ai dạy.

Nhưng đây lại là lần đầu tiên hắn lẻn vào phủ Thái y mà không phải rủ Thuận Vinh đi dạo đêm. Điều duy nhất hắn quan tâm lúc này là phải đối mặt với Thuận Vinh phải hỏi cho ra nhẽ. Hắn phải biết vì sao cậu giận. Hắn phải làm mọi cách để cậu trở lại bên hắn.

=

Ánh trăng vằng vặc, dát bạc lên nóc tường phủ Thái y Nguyễn, soi rọi một bóng người cao lớn. Nguyên Vũ đạp cước nhẹ nhàng vượt qua bức tường, đáp xuống nền đất êm của vườn thuốc quen thuộc. Hắn đứng lặng một lúc, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Mùi cỏ khô, quế chi, xuyên khung, hoắc hương... hoà lẫn trong hương đất sau cơn mưa lúc chiều, tạo nên một hỗn hợp mùi dễ chịu đến lạ.

Nguyên Vũ nhẹ chân men theo con đường lát đá dẫn vào trong. Đèn ở phủ đã tắt gần hết, chỉ còn ánh sáng mờ mờ lọt ra từ gian nhà phía nam - nơi thư phòng của Thuận Vinh. Hắn biết cậu chưa ngủ. Cũng như bao đêm khác, nơi đó luôn thắp đèn muộn nhất, vì chủ nhân của nó chẳng bao giờ rời mắt khỏi mấy cuốn sách y học cả.

Cánh cửa gỗ khép hờ như một lời mời gọi vô hình. Nguyên Vũ hít thêm một hơi nữa giữ bình tĩnh rồi chậm rãi bước đến cánh cửa. Ngay lúc bàn tay hắn vươn ra, khẽ chạm vào cánh cửa gỗ, một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên trong.

- Trần Công tử trèo tường nhà người khác vào giữa đêm thế này, không biết là vì chuyện quân cơ trọng đại hay là vì rảnh rỗi sinh sự?

Nguyên Vũ đứng sững trước cửa. Người bên trong rõ ràng đã biết sự hiện diện của hắn từ lâu, vậy mà vẫn cố tình im lặng, đợi đến khi hắn thực sự chạm tay vào cánh cửa mới lên tiếng. Giọng điệu không có sự vui vẻ, thân thiết như thường ngày mà chỉ có sự thờ ơ cùng lạnh nhạt.

Dưới ánh trăng bạc vằng vặc và mùi cỏ thuốc nhè nhẹ thoảng trong gió, hắn chợt nhận ra, đây là lần đầu tiên trong đời, hắn không chắc liệu mình có còn đủ tư cách để bước qua ngưỡng cửa này hay không. Ngưỡng cửa vốn quen thuộc, nay lại trở thành một rào cản vô hình, nặng trĩu.

- Nếu tôi... nói là tôi nhớ em thì liệu có bị xem là phóng đãng không?

Câu hỏi bật ra nhẹ tênh như một làn gió thoảng nhưng lại nặng nề như tảng đá đè trong lồng ngực. Nguyên Vũ cúi đầu, giọng trầm thấp, từng chữ rơi ra từ nỗi bất an đang dâng đầy nơi lồng ngực.

Một khoảng lặng bao trùm lấy thư phòng, đủ để hắn có thể nghe thấy tiếng dế gáy rì rầm dưới bụi cỏ đầu hiên hay cả tiếng gió lùa qua nhành liễu trong vườn.

- Công tử từ bao giờ lại trở nên đa cảm đến thế? Đã là người sắp ra biên cương, mang trên vai vận mệnh đất nước mà lại còn bận lòng với một chữ "nhớ" dành cho một kẻ nhỏ bé chốn kinh kỳ như tôi sao?

Lời nói của Thuận Vinh không còn sự lạnh lùng ban đầu mà thay vào đó là một sự chua xót, một nỗi đau âm ỉ. Hắn có thể nghe rõ được sự giận dỗi, sự tổn thương ẩn sau mỗi câu chữ.

- Tôi xin lỗi...

Có vẻ Nguyên Vũ đã tỏ tường vì sao Thuận Vinh lại giận hắn đến như vậy rồi. Hắn đã lừa dối, đã giấu đi một chuyện quan trọng và đã vô tình làm tổn thương cậu.

- Tại sao lại xin lỗi? Anh có làm gì sai đâu?

Giọng Thuận Vinh vang lên lần nữa. Chút run rẩy trong câu như thể cậu đang cố giữ cho giọng mình thật bình tĩnh. Hắn có thể mường tượng ra khuôn mặt Thuận Vinh lúc này. Đôi mắt hằn nước, bờ môi mím chặt, hai gò má ửng đỏ vì gắng gượng nén đi cảm xúc đang dâng trào.

- Chỉ là chuyện nhỏ thôi, chẳng đáng gì so với việc anh sắp ra chiến trường, vậy xin lỗi làm gì?

- Tôi xin lỗi...

Nguyên Vũ khẽ nói như thể sợ rằng nếu cất giọng lớn hơn, lời xin lỗi ấy sẽ tan vào gió đêm mà chẳng kịp chạm đến người bên trong.

Không có tiếng đáp lại.

Nguyên Vũ siết chặt bàn tay bên hông, bờ vai rộng thoáng run nhẹ như thể cả gánh giang sơn lúc này còn nhẹ hơn ánh mắt của người nọ. Hắn không giỏi ăn nói, cũng chẳng quen với những giây phút yếu lòng nhưng vào lúc này đây, mọi danh phận, lễ nghi, cốt cách con nhà võ đều trở nên dư thừa.

- Tôi xin lỗi vì đã giấu em chuyện ra biên ải. Tôi chỉ sợ nếu nói sớm, em sẽ vì tôi mà bận lòng. Tôi vốn không muốn để em lo lắng.

- Thế anh nghĩ anh giấu thì tôi sẽ không lo sao? - Giọng Thuận Vinh run lên, như cơn gió lạnh quét qua đêm hè, mang theo cả phẫn uất lẫn tủi thân. Cậu hít mạnh một hơi, cố giữ cho mình không bật khóc, nhưng từng lời nói ra vẫn mang theo nỗi nghẹn ngào đang đè nén trong ngực. - Anh có biết nơi anh sắp đến là đâu không? Là biên cương đó! Là nơi chỉ cần một trận gió, một mũi tên là mất mạng đó! Anh nghĩ tôi không lo? Nếu anh không nói thì tôi phải đợi đến khi người ta treo cờ trắng, đưa tin báo tử mới hay anh đã nằm lại nơi biên thùy à?

Câu cuối gần như là nấc lên. Chưa một lần hắn sợ chiến trường. Chưa một lần hắn chùn bước trước gươm đao. Nhưng giờ đây, chỉ một câu nói nghẹn ngào kia thôi cũng khiến trái tim Trần Nguyên Vũ thắt lại như có ai bóp nghẹt.

Nguyên Vũ không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa. Hắn đưa tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ, tiếng bản lề kẽo kẹt vang lên chói tai trong đêm tĩnh mịch. Hắn sải bước thật nhanh, thật dứt khoát, tiến thẳng về phía bóng người nhỏ bé đang run rẩy nơi góc bàn.

Và chẳng chút do dự, hắn ôm chặt lấy cậu.

Một vòng tay kiên định, ấm áp, như muốn thay cho vạn lời xin lỗi. Thuận Vinh khẽ khựng lại vì bất ngờ, rồi cả thân người như vỡ vụn trong lòng hắn.

- Vinh... đừng khóc nữa. Là tôi sai rồi... Là tôi không nên giấu em...

Hắn thì thầm bên tai, từng lời như được rút ra từ tận đáy ruột đáy gan. Thuận Vinh chẳng đáp lời. Cậu chỉ vùi mặt vào vạt áo hắn, mặc cho từng giọt nước mắt thấm qua từng thớ vải. Nước mắt của buồn tủi, của sợ hãi, của một lòng thương nhớ người sắp rời xa mà chẳng thể níu giữ.

Một lát sau, khi tiếng nấc đã lắng lại, Thuận Vinh mới khẽ hỏi, giọng nghèn nghẹn như vẫn còn lẫn trong dư âm của nước mắt.

- Anh đi... bao lâu?

Nguyên Vũ lặng thinh. Hắn cúi đầu, ánh mắt rơi xuống gương mặt người trong lòng, chỉ thấy đôi mi cong còn ướt đẫm, bờ môi tái nhợt khẽ mím lại như đang kìm nén một cơn đau âm ỉ.

- Tôi không biết... - Hắn đáp khẽ. - Có thể một năm, có thể ba năm hoặc cũng có thể... lâu hơn nữa.

Thư phòng rơi vào khoảng lặng. Cả không gian dường như ngưng đọng lại, chỉ còn ánh nến lay lắt soi bóng hai người đứng tựa vào nhau. Không ai nói thêm lời nào. Chỉ có vòng tay siết chặt như muốn níu giữ lấy chút hơi ấm cuối cùng trước chia ly.

==

"Bao năm ước nguyện cùng một người sống bạc đầu phu thê

Nhân duyên đứt đoạn nơi trùng dương mong đến ngày trở về."

Trần Nguyên Vũ cũng có một bí mật nhưng bí mật này chỉ có Nguyễn Thuận Vinh là không biết.

Hắn đã đem lòng yêu cậu đã từ rất lâu rồi - từ lần đầu tiên hắn gặp cậu vào một ngày hạ mười năm trước. Khi ấy Nguyên Vũ mới chín tuổi, lần đầu tiên được cha dẫn vào hoàng cung dự lễ mừng thượng thọ của Hoàng Thái hậu.

Hôm ấy bầu trời trong vắt như gương, nắng trải vàng ươm trên mái ngói len qua từng tán cây, dệt nên thứ ánh sáng ấm áp dịu dàng nhất của mùa hè. Gió thổi nhè nhẹ mang theo mùi hương hoa ngâu vương khắp vườn thượng uyển. Tiếng ve ngân nga khắp nơi tựa như một khúc ca chúc mừng một ngày trọng đại.

Khung cảnh cung điện hôm ấy rực rỡ và náo nhiệt. Kẻ hầu người hạ đi lại tấp nập, tiếng đàn sáo hòa cùng lời ca của các cung nữ khiến đứa trẻ như hắn không khỏi choáng ngợp. Và rồi giữa cái tưng bừng xa hoa của chốn vương thất, Nguyên Vũ đã trông thấy cậu.

Một cậu nhóc trạc tuổi hắn trong trang phục gấm màu vàng kim như sắc hoa thuỷ tiên đang nở rộ. Mái tóc dài được vấn cao, buộc gọn bằng một dải lụa xanh ngọc mềm mại, dáng người mảnh khảnh như cành liễu nghiêng nghiêng bên hồ. Gương mặt bầu bĩnh, đôi má phơn phớt hồng, xinh xắn đến mức Nguyên Vũ thoáng chốc tưởng cậu là một tiểu thư nào đó lạc giữa yến tiệc.

Nhưng thứ khiến hắn không thể rời mắt chính là đôi mắt. Đôi mắt nhỏ, long lanh như mặt hồ mùa thu. Ánh nhìn trong veo, lấp lánh sự tò mò và thích thú của một đứa trẻ lần đầu dự yến tiệc, tựa như sao trời rơi xuống chốn trần gian.

Từ khoảnh khắc đó, giữa những tiếng ca múa rộn ràng, trong lòng đứa con trai cả nhà Tướng quân đã nhen nhóm một điều gì đó rất nhẹ nhàng, rất mơ hồ mà mãi về sau mới biết đó là yêu.

Và cũng kể từ ngày hôm ấy, trong mắt Trần Nguyên Vũ chỉ còn có duy nhất một người.

Năm tháng trôi qua, cả hai lớn lên bên nhau, gắn bó như hình với bóng. Tình cảm của hắn theo từng ngày từng tháng mà lớn dần lên, cắm rễ thật sâu vào tim như giàn hoa giấy quấn quýt bên hiên nhà.

Hắn chưa từng nói ra thứ tình cảm ấy, chỉ lặng lẽ đặt vào tận sâu trong đáy lòng, rồi dùng danh nghĩa anh em thân thiết đến bên cạnh cậu, chăm sóc cậu, bảo vệ cậu như một điều đương nhiên. Không phải vì hắn không đủ can đảm mà là hắn không nỡ. Hắn không nỡ để người kia phải khổ, không nỡ để Thuận Vinh đối mặt với miệng lưỡi cay độc và ánh mắt dị nghị của thế gian.

Bởi lẽ chuyện tình cảm giữa hai nam nhân ở thời đại tư tưởng phong kiến này vốn là điều không được phép xảy ra. Người đời gọi đó là trái luân thường đạo lý. Mà miệng lưỡi thế gian, xưa nay chưa từng khoan dung với những kẻ dám đi ngược.

Nguyên Vũ không sợ gươm đao, không sợ cái chết nơi chiến trường. Hắn chỉ sợ Thuận Vinh phải khổ. Thuận Vinh sinh ra trong một gia đình nề nếp, là ái tử của Thái y viện chánh sứ từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, dưới mái hiên tròn đầy của lễ nghĩa và giáo dưỡng. Người như y đáng lẽ phải được sống an yên, được làm phu quân của một người con gái đoan trang, có một gia đình nhỏ rộn ràng tiếng trẻ thơ và sống trọn đời dưới ánh nhìn ngưỡng mộ và sự chúc phúc của thiên hạ.

Thế nhưng trong thâm tâm, hắn thật sự không muốn cậu thuộc về bất kỳ ai ngoài hắn. Chỉ muốn ích kỷ đem cậu mãi mãi là của riêng hắn, là người sẽ đợi hắn về dưới mái hiên quen thuộc, là người chỉ cần mỉm cười với mình hắn giữa trăm ngàn ánh mắt nơi kinh thành. Dù biết điều ấy là sai, là tội lỗi trong mắt thế gian, hắn vẫn không ngăn nổi trái tim khát khao yêu thương. Chính sự mâu thuẫn này đã dày vò hắn suốt bấy lâu nay khiến hắn không thể nói ra lời yêu, cũng không thể buông tay cậu được.

Nhưng giờ đây, hắn đã có kế sách.

Cách duy nhất để đưa Thuận Vinh đến bên hắn danh chính ngôn thuận mà không một ai dám làm tổn thương cậu nữa.

Chỉ cần hắn trở về từ biên cương, mang theo chiến công oanh liệt khiến triều đình phải kính nể, thiên hạ phải ca tụng thì thánh chỉ ban hôn sẽ là ban thưởng mà hắn nhắm đến.

Không phải một tiểu thư trâm anh thế phiệt, cũng chẳng phải hào môn thế gia. Hắn chỉ muốn Nguyễn Thuận Vinh - công tử nhà Thái y họ Nguyễn, người mà hắn nguyện cùng nắm tay đi đến cuối con đường, cùng nhau sống trọn một kiếp người đến khi đầu bạc răng long.

Dẫu điều ấy là nghịch đạo, hắn cũng cam tâm. Đối với hắn, không có vinh quang nào đáng giá nếu phải đánh đổi bằng việc rời xa người mình yêu.

=

- Nguyên Vũ... anh hứa với tôi một chuyện được chứ?

Cuối cùng, người phá vỡ bầu không khí lặng im vẫn là Thuận Vinh. Cậu ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt còn phiếm hồng sau một trận khóc, long lanh như hồ nước phản chiếu ánh trăng khuya.

Trần Nguyên Vũ khẽ siết vòng tay ôm cậu, hơi cúi đầu xuống, mắt không rời gương mặt ấy. Giọng hắn vang lên trầm ấm, nghiêm cẩn như thề nguyện một điều danh dự nào đó.

- Chỉ cần là điều em nói, tôi đều hứa với em.

Thuận Vinh khẽ mím môi như đang ngăn một thứ xúc cảm nghẹn ngào vừa trào dâng nơi lồng ngực. Cậu ngước nhìn hắn thật lâu, rồi khẽ cất lời.

- Anh phải trở về được chứ? Nhất định phải trở về với tôi.

Nguyên Vũ lặng người. Hắn biết chiến trường là nơi không một ai dám hứa trước điều gì, là nơi chỉ một thoáng sơ sẩy, một khắc bất cẩn có thể mãi mãi không bao giờ quay về. Nhưng giờ phút này, khi đối diện với ánh mắt chỉ có hình bóng hắn, ánh nhìn khẩn thiết như trao gửi cả sinh mệnh và hy vọng vào một câu trả lời - Nguyên Vũ biết mình phải làm gì rồi.

Bàn tay thô ráp vì tháng ngày luyện võ của hắn khẽ nâng gương mặt cậu lên. Động tác nhẹ nhàng như thể chỉ cần mạnh tay một chút thôi cũng sẽ làm vỡ mất một báu vật trân quý. Ngón tay cái lướt qua gò má, lau đi vệt nước mắt còn chưa kịp khô như muốn xóa sạch hết thảy lo âu. Hắn nhìn cậu thật lâu, như muốn khắc sâu từng đường nét, từng biểu cảm, từng nhịp thở của người kia vào tận đáy tim mình.

- Tôi hứa. Tôi hứa với em nhất định tôi sẽ trở về.

Không chỉ là lời hứa mà là một lời thề của đấng nam nhi dành cho người mình yêu, như một sợi dây vô hình ràng buộc hắn với người mà hắn đặt nơi đầu quả tim.

- Bao giờ anh sẽ khởi hành?

Nguyên Vũ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc mềm như mây của cậu, ánh mắt dõi về khoảng sân ngoài kia nơi ánh trăng đang đổ bóng xuống từng phiến gạch, từng nhành hoa trong vườn.

- Sáng sớm ngày kia.

Chỉ bốn chữ, nhưng lại như một nhát dao cứa nhẹ vào trái tim hai người.

Thuận Vinh mím môi, bàn tay đang bám lấy vạt áo hắn khẽ run lên. Sáng sớm hôm kia nghĩa là chỉ còn chưa đầy một ngày nữa. Một ngày nữa, người này sẽ khoác chiến bào, lên ngựa rời xa kinh thành, rời xa cậu, đi về phía nơi chân trời mù mịt khói lửa. Mà nơi đó, cậu không thể cùng đi, càng không thể bảo vệ gì cho người ấy ngoài một lời nguyện cầu thầm lặng mong người bình an trở về.

- Vậy... đêm nay anh ở bên tôi được không?

Hắn không đáp, chỉ cúi đầu, khẽ hôn lên vầng trán của người trong lòng - một nụ hôn nhẹ và đầy thành kính như thể hắn muốn dùng chút hơi ấm cuối cùng của đêm nay để xua tan những bất an đang cuộn tròn trong trái tim nhỏ bé kia.

Nguyên Vũ nhẹ nhàng bế gọn Thuận Vinh trong vòng tay rắn chắc, bước về phía phòng ngủ của cậu - nơi cả hai từng cùng qua đêm khi còn bé. Hồi ấy, một người mới học viết, người kia vừa biết đọc thơ, vẫn còn tranh nhau từng chiếc bánh đậu, chỗ ngủ gần cửa sổ để ngắm sao.

Khung cửa gỗ khẽ kêu một tiếng khi hắn đẩy vào. Trong phòng, ánh nến hắt lên tường những mảng sáng dịu dàng, thoang thoảng mùi trà hoa cúc mà Thuận Vinh thường đốt mỗi tối trước khi ngủ.

Hắn đặt cậu xuống giường, cẩn thận kéo chăn phủ qua vai. Thuận Vinh vẫn không buông tay như một đứa trẻ đang sợ hãi. Cậu ngước mắt nhìn hắn, ánh nhìn ngập ngừng. Nguyên Vũ khẽ mỉm cười dịu dàng, chậm rãi cởi bỏ áo khoác ngoài, vén chăn nằm cạnh cậu.

- Anh có sợ không?

- Tôi chỉ sợ không giữ được lời hứa với em.

Lời của Nguyên Vũ vừa dứt, Thuận Vinh đã nép sát vào lòng hắn. Hắn liền ôm chặt lấy cậu, khẽ hôn lên mái tóc thơm mùi hoa. Đêm nay, hắn sẽ ở đây, bên cạnh cậu, để xoa dịu nỗi sợ hãi trong lòng cậu. Đêm nay, hắn sẽ không đi đâu cả, chỉ có hắn và cậu mà thôi.

==

"Đời người có mấy khi ta với nàng cược hết xuân thì.

Chờ ta hiến vinh trở về xây ái tình nhân thế."

Ánh dương buổi sớm rơi nghiêng qua những vạt mành tre, trải lên sàn gạch một màu vàng mật ngọt, rồi vương lên mái tóc mềm mại của người đang nằm ngủ say trong lòng ai đó. Sáng nay, như bao ngày, Trần Nguyên Vũ thức giấc từ rất sớm - một thói quen rèn suốt bao năm luyện võ. Hắn chỉ nằm yên, không dám cử động mạnh dù chỉ một chút, vì sợ sẽ kinh động người trong lòng. Thuận Vinh vẫn còn đang say giấc. Cậu gối đầu lên cánh tay hắn, hơi thở đều đều, hàng mi khẽ run. Gương mặt toát lên vẻ an nhiên đến lạ như thể cả thế gian ngoài kia dù có náo động đến đâu cũng không thể chạm vào cậu được, nếu còn nằm trong vòng tay của hắn.

Tia nắng len qua khung cửa sổ, rọi lên gương mặt cậu khiến làn da trắng ngần như ngọc lại càng thêm phát sáng. Nguyên Vũ đưa tay, che đi tia nắng khỏi mi mắt người trong lòng, rồi khẽ vuốt ve gò má phúng. Ánh mắt hắn dịu lại, ôn nhu đến độ như đang nâng niu một viên ngọc quý, cầm trên tay sợ vỡ, ngậm trong miệng sợ tan.

Hắn ước gì thời gian có thể ngừng trôi. Ước gì buổi sáng hôm nay kéo dài mãi mãi, để hắn không phải rời đi, không phải nói lời chia xa vào ngày mai. Nhưng thời gian chưa từng vì ai mà dừng lại.

Khi ánh mặt trời dần ấm lên, Thuận Vinh khẽ cựa mình trong vòng tay hắn. Cậu chầm chậm mở mắt, hàng mi cong lay động, trong đôi mắt còn thoáng nét mơ màng sau giấc ngủ. Ánh nhìn ngơ ngác rồi bất chợt rực sáng khi nhận ra người đang ở bên là Nguyên Vũ.

- Nguyên Vũ, chào buổi sáng! - Giọng cậu trong vắt, tinh khôi như sương mai đọng trên cánh hoa.

Nguyên Vũ cúi đầu, nhìn gương mặt vừa tỉnh ngủ ấy mà mỉm cười.

- Chào buổi sáng, Thuận Vinh! - Hắn nâng tay, nhẹ vén mái tóc cậu đã hơi rối sau một đêm.

Thuận Vinh không nói gì thêm, chỉ khẽ dịch người lại gần, dụi đầu vào hõm cổ hắn. Hơi thở của cậu phả nhẹ lên làn da nơi cổ khiến hắn vừa có chút ngứa ngáy nhưng cũng vừa ấm áp. Cánh tay luồn ra sau, ôm lấy vòng eo rắn chắc của Nguyên Vũ, siết lại như muốn giữa hắn mãi ở bên mình. Hắn cũng vòng tay đáp lại cái ôm, đặt cậu trong lòng, cằm tựa lên đỉnh đầu, mắt khẽ nhắm, cho lòng mình lắng xuống trong khoảnh khắc ngắn ngủi còn được gần bên.

Một lúc sau, hắn mới nhẹ nhàng cất tiếng.

- Hôm nay em muốn làm gì? Tôi sẽ làm cùng em.

Một ngày duy nhất còn lại trước lúc chia xa, hắn muốn dành trọn vẹn với người này. Dù chỉ là dạo quanh khu vườn nhỏ, uống một bình trà dưới mái đình hay đơn giản chỉ là ngồi cạnh nhau cả ngày. Chỉ cần cậu muốn, hắn đều sẽ ở đó, cùng cậu thực hiện.

- Hôm nay... chỉ cần anh ở cạnh tôi như thế này, là đủ rồi.

Thuận Vinh vẫn còn đang đắm chìm trong sự yên bình của buổi sớm, vùi mình trong vòng tay ấm áp, lắng nghe tiếng tim đập trầm ổn nơi ngực người kia như bản nhạc ru dịu dàng. Cậu từng ao ước những buổi sáng như thế này, bình yên không có lo toan, không có khoảng cách, chỉ có cậu và Nguyên Vũ, cùng tồn tại trong một thế giới nhỏ bé.

Thế nhưng khoảnh khắc ấy không kéo dài lâu. Cánh cửa gỗ bỗng phát ra tiếng cọt kẹt rất khẽ, ngay sau đó là một giọng nói trong trẻo, thân quen vang lên đầy tự nhiên.

- Dậy ăn sáng nào con trai yêu của... Ủa Nguyên Vũ? Con ở đây từ tối qua sao?

Toàn thân Thuận Vinh lập tức cứng đờ lại. Trái tim cậu nện thình thịch như trống trận, máu dồn hết lên mặt chỉ trong tích tắc. Bản năng phản ứng bùng lên trước cả suy nghĩ, cậu chụp lấy tấm chăn bông kéo phủ kín đầu kín mặt, rồi cuộn tròn người lại như một chú chuột nhỏ vừa bị bắt gặp đang len lén gặm bánh trong bếp.

Dù hai người thực sự chưa làm điều gì vượt quá giới hạn, thậm chí còn chưa nói ra lời yêu nào nhưng cái cách họ nằm cạnh nhau lúc ấy vẫn khiến cậu chỉ muốn độn thổ.

Bên cạnh cậu, Nguyên Vũ vẫn điềm nhiên như chẳng có gì đáng lo ngại. Hắn giữ nguyên tư thế nằm nghiêng, tay khẽ siết nhẹ lấy tấm chăn như thể trấn an người bên trong. Trên môi hắn thấp thoáng một nụ cười, không rõ là vì tình cảnh dở khóc dở cười hay vì dáng vẻ lúng túng đáng yêu của cậu thiếu niên đang trốn chui trốn nhủi trong chăn. Hắn từ từ nghiêng đầu nhìn về phía cửa, giọng nói trầm ổn vang lên, lễ phép nhưng vẫn không giấu được chút ngượng ngùng.

- Thưa phu nhân... con xin lỗi vì không báo trước. Hôm qua trời tối muộn, con ở lại trò chuyện với em ấy một chút, rồi... ngủ quên lúc nào chẳng hay ạ.

Hắn nói xong thì khẽ liếc về phía chăn bông vẫn đang khẽ rung lên vì người bên trong run rẩy không biết vì xấu hổ hay vì lo lắng. Tay hắn kín đáo xoa xoa phần lưng cậu dưới lớp chăn, an ủi cậu.

Từ ngưỡng cửa, mẫu thân của Thuận Vinh - phu nhân của vị Thái y danh tiếng nhất kinh thành khẽ nhướng mày. Bà là một người phụ nữ đã sống gần trọn cuộc đời trong chốn kinh kỳ đầy khuôn thước, hiểu rõ từng quy tắc, từng lời ra tiếng vào trong cung cũng như ngoài cung. Nhưng đồng thời, bà cũng là một người mẹ - một người mẹ với trái tim ấm áp, bao dung và hết mực yêu thương đứa con trai út của mình.

Bà đã nuôi Thuận Vinh lớn lên từ khi cậu mới chỉ là một sinh linh nhỏ bé, chăm chút từng bữa ăn giấc ngủ, chứng kiến từng vết xước nhỏ trên đầu gối lẫn từng giọt nước mắt giấu sau cánh cửa. Bà hiểu con trai mình rõ hơn bất cứ ai. Làm sao bà có thể không nhận ra tình cảm mà Thuận Vinh dành cho Nguyên Vũ cơ chứ. Ánh mắt khẽ chạm nhau mỗi khi đối diện, nét e dè pha chút mong chờ khi nhắc tên hắn hay những lần lén thở dài khi người kia vắng mặt. Từng cử chỉ, từng biểu cảm nhỏ ấy, đều gợi nhắc bà nhớ về chính mình thuở còn là thiếu nữ - lần đầu yêu phu quân cũng vụng trộm và chân thành như thế.

Bà không trách, cũng chẳng phiền lòng. Trái lại, trong lòng bà còn có một chút yên tâm, một chút tự hào bởi con trai bà đã biết yêu, đã có người để thương nhớ. Quan trọng hơn, người ấy là Trần Nguyên Vũ.

Bà đã nhìn đứa trẻ ấy lớn lên từng ngày, từ một thiếu niên cục mịch, gan lì, suốt ngày theo chân Thuận Vinh như cái đuôi đến khi trở thành vị tướng trẻ tuổi, phẩm hạnh đoan chính, hành xử chuẩn mực. Bao năm qua, hắn vẫn luôn ở bên con bà khi bệnh, khi buồn, khi mệt mỏi. Bà biết Nguyên Vũ yêu thương con mình, theo một cách sâu nặng hơn cả những gì lời nói có thể biểu đạt.

Bà cũng chẳng lo lắng về những lời dị nghị hay ánh mắt gièm pha mà thế gian có thể ném về phía con bà nếu mọi chuyện bị lộ ra. Bởi bà tin Nguyên Vũ sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra. Người như hắn một lòng trung kiên, một bờ vai vững vàng, một trái tim có trách nhiệm sẽ luôn biết cách bảo vệ người mình yêu.

Nghĩ đến đó, bà chỉ khẽ thở dài mãn nguyện, nụ cười thoáng hiện nơi khóe môi. Chẳng phải là một nụ cười trêu chọc hay bất mãn mà là nụ cười hiền hậu của một người mẹ vừa nhìn thấy con mình đang nắm giữ hạnh phúc mà nó xứng đáng có được.

- Ừ, thế thì hai đứa nghỉ thêm một lát cũng được. Khi nào đói thì vào bếp. Mẹ có nấu cháo sen món mà Vinh thích đấy.

Rồi không nói thêm một lời, bà nhẹ nhàng khép cánh cửa gỗ lại, bỏ lại sau lưng hai thiếu niên trưởng thành với trái tim còn thổn thức.

- Được rồi, dậy thôi nào, công tử! - Nguyên Vũ bật cười, tay thoăn thoắt kéo nhẹ tấm chăn khỏi người kia. Giọng hắn vừa nửa đùa nửa thật, vừa trìu mến lại thoáng chút ranh mãnh hiếm khi lộ ra. - Hôm nay tôi sẽ đưa cậu dạo hết khắp kinh thành!

Thuận Vinh chớp mắt, còn chưa kịp hoàn toàn tỉnh ngủ thì đã bị hắn nhấc bổng khỏi giường như một tiểu thư yếu ớt. Cậu bật cười khúc khích, giãy giụa trong vòng tay rắn chắc mà chẳng chút sức lực, đôi má ửng hồng như sắc đào buổi sớm.

- Hết kinh thành luôn à? - Cậu vừa cười vừa hỏi, đôi mắt còn long lanh ánh sáng của sớm mai.

- Ừ, khắp nơi! - Nguyên Vũ cúi đầu, ghé sát tai cậu thì thầm bằng chất giọng trầm thấp. - Trước tiên là ăn cháo sen mẹ cậu nấu rồi sau đó tôi sẽ đưa cậu tới tất cả những nơi mà cậu từng nói muốn đi nhưng chưa có dịp. Tiệm kẹo hồ lô đầu ngõ, tiệm sách yêu thích của cậu và cả hồ sen cạnh rừng tre phía Tây chúng ta thường đến ngày xưa nữa. Tôi sẽ dắt cậu đi hết, từng chỗ một, không sót nơi nào cả.

Thuận Vinh nghe vậy, trong lòng không khỏi dâng lên một dòng nước ấm. Cậu tựa đầu ngực hắn, giọng khẽ như gió thoảng.

- Chỉ có tôi và anh thôi nhé!

Nguyên Vũ siết chặt vòng ôm rắn rỏi, đáp bằng một lời hứa chắc nịch mà dịu dàng.

- Ừ, hôm nay chỉ có tôi và em.

=

Mặt trời vừa lên cao, những tia nắng vàng trải dài khắp nơi, chiếu qua những tán cây cổ thụ rợp bóng ven đường, vẽ nên những đốm sáng li ti nhảy múa trên mặt đất. Gió sớm mang theo hương hoa thoảng qua, nhẹ tênh như lòng người hôm ấy.

Hai bóng người, một lớn một nhỏ sánh bước bên nhau giữa con đường lát gạch đã ngả màu thời gian. Nguyên Vũ trong bộ y phục màu xanh rêu mái tóc buộc thấp sau gáy, trông chẳng khác gì một thiếu niên dạo chơi chốn phố phường. Còn Thuận Vinh có phần đoan chính trong y phục màu ngọc trai, bên hông đeo túi thơm mẫu thân thêu, bước chân có phần ngắn hơn nhưng lại luôn cố gắng sải dài để không bị tụt lại phía sau người kia.

- Anh đi chậm chút... - Cậu ngước lên nhìn hắn, giọng mang theo chút dỗi hờn rất nhỏ. - Tôi đâu có chân dài như anh đâu chứ!

- Vậy nắm tay tôi đi. - Nguyên Vũ khựng lại, quay sang cười, vươn tay nắm lấy mà không đợi đến sự cho phép của cậu.

Thuận Vinh đỏ mặt nhưng cũng không từ chối. Bàn tay to lớn, ấm áp của hắn bao trọn lấy bàn tay nhỏ bé của cậu hệt như thuở nhỏ. Chỉ là lần này, có gì đó trong lòng dường như đã khác.

Tiệm hồ lô đầu ngõ hiện ra sau một khúc rẽ. Vẫn là mái hiên thấp thoáng màu rêu, cái bàn gỗ nhỏ kê sát tường và hương thơm ngọt lịm của đường thắng thoảng trong gió. Thuận Vinh vốn là một đứa trẻ mê đồ ngọt đến mức có thể vùng vằng đòi ăn bằng được. Nguyên Vũ thì chẳng hảo những thứ ngọt như thế. Ấy mà chỉ vì ánh mắt sáng rỡ của cậu, hắn lại kiên nhẫn dắt cậu tới đây sau mỗi buổi học, đứng đợi bên hiên quán cho đến khi cậu ăn xong mới chịu về. Thế là Nguyên Vũ dần đem lòng yêu thích kẹo hồ lô lúc nào chẳng hay.

Ông lão bán kẹo vẫn ngồi đó, tóc bạc thêm nhiều, đôi tay tuy đã run nhẹ nhưng vẫn khéo léo xiên từng viên mứt quả căng mọng, nhúng qua lớp đường nóng hổi rồi đặt lên chiếc mâm gỗ cũ kỹ cho đường kết lại. Thấy hai người tiến tới, ông lão ngẩng đầu nhìn, chớp mắt vài lần rồi bất giác cười lớn.

- Chẳng phải là cậu cả nhà Tướng quân và cậu út nhà Thái y đây sao? Hai cậu lại đi cùng nhau rồi à?

Thuận Vinh còn chưa kịp phản ứng, ông lão đã tiếp lời, giọng nói xen chút trêu chọc.

- Tôi còn tưởng hai cậu đang giận nhau đấy. Mấy hôm trước chỉ thấy mỗi cậu cả đến mua kẹo, ăn liền một lúc mười ba xiên! Cách cậu ấy nhai kẹo, trời ơi, như thể đang trút giận lên mấy xiên kẹo tội nghiệp ấy vậy!

Nguyên Vũ chột dạ khẽ ho một tiếng, không đáp mà chỉ nhếch môi cười. Còn Thuận Vinh thì đỏ bừng mặt, chẳng rõ vì ngượng hay vì cười đến không thở nổi. Cậu giật nhẹ tay áo hắn, lí nhí.

- Anh thật là... ăn đến vậy cũng không biết xấu hổ à?

- Vì mấy hôm đó, em không chịu nhìn mặt tôi... - Nguyên Vũ nghiêng đầu, thì thầm bên tai cậu.

Ông lão đã chuẩn bị sẵn hai xiên hồ lô đỏ au, bóng loáng như hổ phách, đưa ra trước mặt.

- Nào, kẹo của hai cậu đây. Miễn phí, coi như quà tái ngộ. Nhưng lần sau đừng giận nhau nữa, hại mấy xiên kẹo nhà ta bị trút giận lắm đó!

Cả hai cùng bật cười. Giống như năm xưa, chỉ khác là giờ đây, mỗi một ánh nhìn, một câu nói, đều thấm đẫm thứ tình cảm dịu dàng mà thời thơ ấu chưa đủ lớn để gọi tên.

Nhâm nhi xong hai xiên kẹo hồ lô, vị ngọt vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi, cũng là lúc họ đặt chân đến tiệm sách yêu thích của Thuận Vinh. Một căn nhà nhỏ ba gian nằm nép mình giữa khu phố yên tĩnh, mái ngói rêu phong, trước cửa treo một tấm bảng hiệu đã bạc màu. Tiệm sách ấy không nổi tiếng, cũng không quá đông khách, nhưng lại là chốn Thuận Vinh thường lui tới nhất mỗi lần ra phố.

Khác với Nguyên Vũ từ nhỏ đã được rèn luyện cả văn lẫn võ, có thể cưỡi ngựa, bắn cung, luyện binh thì Thuận Vinh lại là người mang thể nhược. Cậu không thể rèn đao cầm kiếm, chẳng rong ruổi khắp nơi như những thiếu niên tráng kiện khác. Nhưng nhờ thế, cậu càng dốc lòng dùi mài kinh sử. Từng nét mực đậm nhạt, từng dòng thi ca khắc họa tư tưởng thánh hiền, dần dần gieo vào lòng cậu một tình yêu đặc biệt dành cho sách vở. Và cũng từ đó, mùi mực tàu, tiếng lật sách hay cả ánh sáng lọt qua song cửa chiếu lên những trang giấy ố vàng đã trở thành một phần không thể thiếu trong những năm tháng lớn lên của cậu.

Nguyên Vũ đứng phía sau, im lặng ngắm nhìn bóng dáng ấy lướt tay theo sống lưng từng quyển sách. Hắn không nói gì nhưng ánh mắt lại mang theo thứ dịu dàng rất khó gọi thành tên. Đối với hắn, những nơi mà Thuận Vinh yêu thích cho dù là một tiệm sách cũ kỹ cũng đều trở nên có giá trị hơn gấp bội.

Thuận Vinh dừng lại trước một chiếc kệ nhỏ nơi góc phòng, lặng lẽ rút ra một cuốn sách bìa gỗ sờn cũ. Cậu vuốt nhẹ lên bìa sách rồi như nhớ ra điều gì, cậu quay lại, ánh mắt dừng nơi người đang đứng sau lưng mình.

- Anh ở biên cương... hãy nhớ viết thư về cho tôi nhé?

Giọng cậu nhẹ vang lên nhưng mang theo nỗi lưu luyến chẳng thể che giấu. Như thể cậu đang dặn dò một người sắp rời đi rất xa mà bản thân thì chẳng thể làm gì ngoài việc đợi chờ.

Nguyên Vũ bước tới, không trả lời ngay. Hắn đưa tay lên giúp cậu chỉnh lại sợi tóc lòa xòa trước trán rồi nhẹ nhàng chạm lên gò má đang ửng hồng.

- Tôi hứa. Tôi sẽ viết cho em. Mỗi khi trời đổ mưa, mỗi buổi bình minh và cả lúc sao mọc đầu hôm. Bất kể ở nơi đâu, tôi đều sẽ viết cho em kể về những chuyện ở đó.

Rời khỏi tiệm sách, lòng Thuận Vinh vẫn còn luyến tiếc chưa nguôi, tay cậu vẫn ôm khư khư cuốn sách mà cậu khó khăn lắm mới chọn được như báu vật. Nguyên Vũ đi bên cạnh, liếc nhìn dáng vẻ ấy mà không khỏi bật cười, ánh mắt ánh lên chút gì đó vừa cưng chiều vừa ấm áp.

Khi cả hai vừa rẽ qua con phố nhỏ dẫn ra khu chợ nhộn nhịp, ánh mắt Nguyên Vũ bỗng dừng lại ở một tiệm trang sức bên đường. Cửa hàng trang sức được bài trí trang nhã, treo đầy những chuỗi ngọc trai, trâm cài, vòng tay bạc và nhẫn ngọc tất cả đều tinh xảo. Một ý nghĩ thoáng vụt qua, Nguyên Vũ khẽ mỉm cười rồi bất ngờ quay sang nắm lấy tay Thuận Vinh, kéo cậu rẽ vào.

- Ơ? Khoan đã... anh làm gì vậy? - Thuận Vinh giật mình, bước chân lảo đảo theo sau, ánh mắt vẫn ngơ ngác như chưa hiểu chuyện gì.

-Vào một lát thôi. Tôi muốn chọn cái gì đó cho em. - Nguyên Vũ nói ngắn gọn, ánh mắt nghiêm túc đến mức khiến Thuận Vinh không thể phản đối.

Hắn bước chậm rãi đến bên tủ trưng bày. Dưới ánh sáng nhẹ nhàng của đèn lồng giấy, những món trang sức lấp lánh như đang kể chuyện. Hàng loạt món đồ tinh xảo hiện lên trước mắt. Trâm khảm ngọc Nam Hải, dây đeo cổ bằng hổ phách Mông Cổ, nhẫn bạc khắc họa tiết Long Phụng nhưng không một thứ nào khiến ánh mắt Nguyên Vũ dừng lại. Hắn lướt qua tất cả cho đến khi ánh mắt chạm vào một góc khuất trong tủ, nơi đó đặt một chiếc vòng ngọc đơn sơ nhưng lại có sức hút kỳ lạ.

Đó là một chiếc vòng ngọc nguyên khối màu tím nhạt, sắc tím phơn phớt như sương sớm giăng ngang đỉnh núi, trong suốt đến độ có thể nhìn thấy ánh sáng khẽ lấp lánh xuyên qua từng đường vân tự nhiên bên trong. Chiếc vòng không hề cầu kỳ, không khảm vàng nạm bạc, chỉ đơn thuần là một khối ngọc được mài giũa tỉ mỉ, mang theo vẻ đẹp thuần khiết, thanh nhã như một mảnh trăng soi bóng trong giếng cổ.

Chủ tiệm, một phu nhân lớn tuổi, tóc bạc cột gọn sau đầu, khoác đối khâm màu trà ô long thấy ánh mắt Nguyên Vũ dừng lại, liền bước tới, tay nâng chiếc vòng ra khỏi tủ, nhẹ nhàng đặt lên một tấm vải nhung màu rượu đã được chuẩn bị sẵn.

- Công tử thật có mắt nhìn. Đây là chiếc vòng được làm từ Tử La Lan Phỉ Thúy hay còn gọi là Tử ngọc. - Bà mỉm cười, giọng nói đều đều vang lên một cách trầm ổn nhưng đầy sự trân trọng. - Tử ngọc vốn hiếm, màu sắc lại càng khó tìm. Người xưa tin rằng, loại ngọc này có thể xua tan tà khí, làm dịu những tâm hồn bất an, đồng thời giúp chủ nhân giữ vững lòng mình giữa cõi trần đầy sóng gió.

Nguyên Vũ đưa tay, lướt nhẹ trên bề mặt mát lạnh của viên ngọc, cảm nhận sự tinh khiết, thanh nhã như những gì bà chủ vừa miêu tả. Sắc tím phơn phớt của Tử La Lan Phỉ Thúy mang một cảm giác yên bình đến lạ lùng. Nó không rực rỡ như hồng ngọc, không mạnh mẽ như ngọc bích nhưng lại có một vẻ đẹp nội tâm, sâu lắng, đủ sức lay động lòng người. Sự thanh nhã, tĩnh lặng của chiếc vòng này, dường như sinh ra là để đặt vào tay người đang đứng cách hắn chỉ một bước chân.

- Mỗi viên Tử ngọc là độc nhất, không có viên nào giống viên nào. Sắc tím phơn phớt này càng đặc biệt. Nó đại diện cho sự thủy chung, trọn tình trọn nghĩa. Khi một người tặng Tử ngọc cho người mình yêu, đó không chỉ là quà tặng mà là lời thề nguyện. Lời hứa về một duyên phận không đổi thay, dẫu năm tháng có mài mòn tất thảy.

Nguyên Vũ im lặng, ánh mắt chăm chú dán vào chiếc vòng. Hắn đã có đáp án, từ khoảnh khắc nhìn thấy sắc tím nhàn nhạt kia.

- Ta lấy chiếc vòng này. Bao nhiêu ta cũng trả. - Giọng hắn vang lên, trầm thấp mà dứt khoát như một lời hứa không thể rút lại.

Rồi không đợi bà chủ tiệm nói thêm lời nào, hắn quay người, chậm rãi bước đến trước mặt Thuận Vinh. Đôi mắt đen sẫm dừng lại nơi cậu.

- Thuận Vinh, tôi mượn tay em một chút.

Nhưng hắn cũng chẳng thèm đợi cậu, cứ thế trực tiếp cần bàn tay mảnh khảnh kia lên. Bàn tay ấy nhỏ hơn tay hắn rất nhiều, làn da trắng mịn, ấm nóng như thể chỉ cần siết nhẹ thôi cũng có thể để lại dấu vết. Hắn nắm lấy tay cậu thật dịu dàng, tay còn lại cầm chiếc vòng ngọc lồng vào cổ tay cậu bằng một động tác chậm rãi như đang thực hiện một nghi lễ trịnh trọng.

Chiếc vòng trượt qua mu bàn tay, rồi yên vị nơi cổ tay thanh mảnh, sắc tím nhạt như sương phủ ấy nổi bật trên làn da trắng đến mức gần như trong suốt của Thuận Vinh. Ánh sáng ngoài hiên phản chiếu lên mặt vòng một tia lấp lánh dịu dàng như ánh mắt người đeo.

Nguyên Vũ cúi đầu, hạ xuống bàn tay ấy một nụ hôn thật khẽ, thật trân quý. Không khí trong tiệm bỗng trở nên tĩnh lặng như thể thời gian cũng đang chậm lại để không làm gián đoạn giây phút ấy. Hắn không nói gì ngay lập tức, chỉ im lặng một lúc rất lâu. Bàn tay ấy vẫn nằm trong tay hắn, ấm áp và mềm mại. Mùi hương dịu nhẹ từ túi thơm bên hông Thuận Vinh thoảng qua mũi, quen thuộc đến mức khiến lòng hắn nhộn nhạo. Hắn chợt nhận ra mình đã nhớ bàn tay này biết bao nhiêu, đã quen thuộc đến mức dù có nhắm mắt giữa dòng người cũng nhận ra ngay chỉ bằng một lần chạm.

- Trước kia tôi chưa từng tin vào những thứ như vật giữ bình an hay ngọc hộ thân. Nhưng hôm nay, tôi lại muốn em có một thứ như vậy. Tôi vẫn hy vọng, chiếc vòng này sẽ không cần phải bảo vệ em thay tôi. Bởi vì, tôi sẽ trở về. Sớm thôi.

Hắn ngẩng lên, ánh mắt dịu lại khi bắt gặp gương mặt thoáng ngỡ ngàng của đối phương.

- Tôi đợi anh trở về.

Một khoảng lặng chậm rãi trôi qua giữa hai người. Không cần thêm lời nào nữa bởi ánh mắt họ đã nói thay tất cả. Tiếng chuông gió trước cửa leng keng như lời chúc phước lành mà trời đất gửi đến đôi trẻ.

=

Mặt trời dần ngả về phía Tây, nhuộm lên bầu trời một dải cam nhạt pha chút sắc vàng cuối ngày. Những tia nắng vắt qua mái ngói cổ kính, kéo theo cái ấm áp êm dịu của buổi chiều tà trải dài trên từng phiến gạch lát đường.

Nguyên Vũ vẫn nắm tay Thuận Vinh thật chặt từ lúc bước ra khỏi tiệm trang sức. Mười ngón tay đan khít, không một kẽ hở. Bàn tay hắn to, lòng bàn tay đã chai sạn bởi năm tháng luyện tập vũ khí. Đối lập với hắn là bàn tay mềm như búp măng non, chưa từng phải nhúng chàm việc nặng nhọc nào ngoài cầm bút. Vậy mà khi đặt cạnh nhau, hai bàn tay ấy lại vừa vặn đến lạ, chẳng lệch đi đâu được như thể sinh ra là để dành cho nhau. Thuận Vinh không nói gì, chỉ lặng lẽ bước bên cạnh hắn, để yên cho hơi ấm từ bàn tay kia truyền sang lòng bàn tay mình. Từng bước chân như cùng nhịp, cùng tiết tấu, không ai vội vàng cũng chẳng ai muốn về quá sớm.

Cứ thế, cả hai sóng vai đi về phía Tây thành, nơi hồ sen tĩnh lặng nép mình giữa rừng tre xanh thẫm - chốn an yên mà cả hai yêu thích nhất.

Con đường dẫn vào hồ sen uốn lượn quanh rặng trúc rì rào trong gió, mặt hồ như gương soi phản chiếu ánh hoàng hôn như dát vàng. Lá sen xòe to, xanh mướt, khẽ đung đưa theo làn gió nhẹ. Vài bông sen cuối mùa vẫn còn nở rộ, cánh hoa hồng nhạt pha trắng, e ấp như thiếu nữ thẹn thùng độ tuổi cập kê. Hương sen thanh khiết lan trong không gian, nhẹ nhàng len vào khoang mũi khiến lòng người cũng tự nhiên thảnh thơi hơn.

Dưới tán cây liễu rủ sát mép hồ, có một phiến đá lớn mà năm xưa cả hai thường ngồi đó mỗi lần trốn học chữ, cùng ăn hồ lô hay cùng đọc sách. Nơi ấy giờ phủ một lớp rêu mỏng, vẫn yên vị như chờ họ trở lại.

Nguyên Vũ dừng chân trước phiến đá, tay vẫn không buông tay Thuận Vinh, chỉ khẽ kéo cậu ngồi xuống cạnh mình. Một cơn gió nhẹ thổi qua, mái tóc mật của Thuận Vinh khẽ bay, vài sợi tơ vướng vào cổ áo, gò má cậu ửng hồng trong ánh chiều tà, đẹp đến mức khiến Nguyên Vũ không nỡ rời mắt.

Một lúc sau, hắn mới khẽ cất lời, giọng trầm thấp như hòa vào tiếng gió rì rào qua những rặng tre xanh.

- Thuận Vinh, nhìn tôi này!

Thuận Vinh khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tròn đen lay động nhìn về phía hắn. Trong đôi mắt ấy phản chiếu hoàng hôn rực rỡ phía sau lưng Nguyên Vũ nhưng không chói lòa bằng ánh nhìn đang chăm chú dõi về phía cậu. Nguyên Vũ chậm rãi nâng tay lên, nhẹ nhàng vuốt lấy sợi tóc lòa xòa bên má cậu, rồi dừng lại nơi gò má mà hắn yêu thích, lòng bàn tay áp vào làn da mỏng manh ấy một hơi ấm khiến tim Thuận Vinh khẽ run.

- Tôi đã nghĩ rất nhiều. Từ hôm biết mình phải rời kinh thành, tôi chỉ nghĩ đến một điều duy nhất là làm sao để em biết rằng, dù có xa nhau thì trái tim tôi vẫn luôn đặt ở nơi có em.

Thuận Vinh khẽ mím môi, hàng mi dài run rẩy như cánh bướm sắp chạm đất. Hơi thở cậu ngập ngừng nơi đầu môi, tưởng như chỉ cần hắn nói thêm một câu nữa thôi, nước mắt sẽ không kịp ngăn lại. Nguyên Vũ cúi đầu, tựa nhẹ vào trán cậu, khoảng cách giữa cả hai chỉ còn lại hơi thở và nhịp tim thổn thức.

- Chiếc vòng ấy là lời hứa của tôi. Một ngày nào đó, khi hoàn thành nhiệm vụ nơi biên ải, tôi sẽ trở về và đích thân đặt lên tay em một thứ còn quý giá hơn thế nữa. Nhưng từ giờ cho đến lúc ấy, em phải hứa với tôi rằng em sẽ chăm sóc bản thân thật tốt, sẽ sống an yên và hạnh phúc. Và hãy luôn nhớ, tôi yêu em.

Một giọt lệ khẽ rơi khỏi khóe mắt Thuận Vinh, lăn qua gò má rồi dừng lại trên mu bàn tay đang chạm vào má mình. Cậu không khóc nức nở, chỉ lặng thinh mặc cho nước mắt tuông dòng như cách những đóa sen tàn khi gió thoảng qua, âm thầm, nhưng khiến người ta đau đến tận đáy tim.

- Tôi xin lỗi. Tôi không giỏi nói những lời hoa mỹ. Tôi chỉ có thể hứa rằng tôi nhất định sẽ trở về với em. Được chứ Thuận Vinh của tôi?

- Tôi hứa. Tôi hứa. Tôi đợi anh trở về.

Thuận Vinh nhìn hắn, ánh mắt đẫm lệ nhưng không còn run rẩy nữa. Cậu khẽ gật đầu, nụ cười mỏng manh hiện trên môi, như tan vào hoàng hôn.

Nguyên Vũ cúi người ngang tầm với Thuận Vinh. Hắn nghiêng đầu, đôi mắt đăm đăm nhìn vào dung nhan trước mặt mình. Gương mặt mà hắn đã từng vô số lần lặng lẽ ngắm nhìn khi cậu ngủ, khi cậu cười, khi cậu mải mê đọc sách dưới ánh đền dầu và giờ đây là khi cậu đang khóc vì mình.

Khoảng cách giữa hai người gần đến mức hơi thở hòa làm một. Gió chiều lướt qua làm tà áo khẽ lay động, nhưng chẳng ai để tâm. Tất cả mọi âm thanh, mọi chuyển động xung quanh dường như tan biến, chỉ còn lại trái tim đang thổn thức và ánh mắt dịu dàng của Nguyên Vũ dán chặt vào đôi mắt đẫm nước kia.

Và chậm rãi, hắn nghiêng đầu đặt một nụ hôn lên đôi môi kia. Nụ hôn đầu tiên nhẹ như chuồn chuồn lướt trên mặt nước, mang theo tất cả yêu thương, bảo hộ và một nỗi bi thiết không thể cất thành lời.

Khi hai đôi môi rời nhau, Nguyên Vũ vẫn giữ khoảng cách ấy. Trong mắt hắn lúc này chỉ còn duy nhất hình bóng của người con trai mà hắn xem như là tất cả.

- Em biết không. Em là báu vật mà tôi trân quý nhất.

Vừa dứt lời, Nguyên Vũ không đợi Thuận Vinh kịp phản ứng. Hắn cúi xuống lần nữa và lần này, nụ hôn không còn mang nét thăm dò như trước. Đó là một nụ hôn mãnh liệt như tất cả cảm xúc dồn nén bấy lâu bị đánh thức và bùng lên thành lửa, thiêu đốt cả hai tâm hồn đang khát khao tìm đến nhau.

Đôi môi thô ráp của hắn phủ lên đôi môi đầy mật ngọt như viên kẹo hồ lô mà Thuận Vinh vừa ăn lúc sáng. Hắn hôn một cách gấp gáp, dữ dội như thể muốn in sâu sự tồn tại của mình lên cơ thể người kia, như thể muốn thời gian khắc ghi khoảnh khắc này mãi mãi không tan. Bàn tay to lớn của hắn đặt sau gáy, tay còn lại siết chặt vòng eo để cả cơ thể Thuận Vinh tựa hẳn vào người, xóa tan khoảng cách và cố định cho một nụ hôn kéo dài.

Nguyên Vũ chưa từng học qua cách yêu, cũng chẳng biết thế nào là một nụ hôn đúng mực. Hắn chỉ biết, vào khoảnh khắc này, tất cả lý trí, tất cả chuẩn mực đều sụp đổ trước dáng vẻ nũng nịu và đôi mắt mắt đẫm lệ cùng với trái tim nhỏ đang đập thổn thức trong lồng ngực kia. Bản năng của hắn mách bảo hãy giữ lấy người này, hãy để người này biết hắn yêu người đến dường nào.

Thuận Vinh hơi ngẩng mặt lên theo lực kéo của hắn, hơi thở trở nên đứt đoạn, cơ thể dường như không còn chút sức lực nào ngoài việc dựa vào lồng ngực vững chãi kia. Môi cậu hé mở, run rẩy đáp lại, để mặc cho tình cảm tuôn trào qua từng cái chạm, từng lần lưỡi quấn lấy nhau trong khát khao thầm kín. Đầu lưỡi Nguyên Vũ chạm vào khoang miệng cậu, ve vuốt và dụ dỗ như đang thủ thỉ những điều không thể nói thành lời. Hắn nếm lấy hương vị ngọt ngào và mềm mại ấy như một kẻ lữ hành đã quá lâu không được uống nước ngọt giữa sa mạc một cách này si mê và khát khao. Ngực hắn phập phồng vì xúc động, trái tim như muốn vỡ tung khi cảm nhận được sự đáp lại dịu dàng nhưng đầy chân thành từ người kia.

Mùi tre xanh, mùi sen hồng cùng nắng chiều hoàng hôn và cả nhịp tim vội vã tất cả như tan vào nhau, gom lại thành một khoảnh khắc vĩnh cửu không bao giờ phai nhạt trong ký ức của họ. Và khi tách ra, hơi thở cả hai vẫn quấn lấy nhau, môi còn ươn ướt dấu vết của yêu thương vừa chạm tới. Nguyên Vũ không nói gì, chỉ áp trán mình lên trán cậu, mắt nhắm lại như muốn khắc ghi khoảnh khắc này vào tận xương tủy.

===
Hết chương 1.