Từ khi gặp Stephen, một cảm giác kỳ lạ đã len lỏi vào trái tim Tony, khó chịu và bối rối. Anh - Tony Fucking Stark, người luôn bình tĩnh trước mọi thử thách, luôn có câu trả lời cho mọi vấn đề - giờ đây bị ám ảnh bởi một người đàn ông có đôi mắt sắc sảo và giọng nói trầm ấm. Từng chút một, hình ảnh Stephen cứ quanh quẩn trong tâm trí anh, không thể xóa nhòa. Mỗi lần nhớ lại nụ cười mỉa mai của bác sĩ, lồng ngực anh lại thắt lại, một sự bồn chồn mà Tony không thể diễn tả thành lời.

Khi những ngày trôi qua, cảm giác đó không hề giảm đi mà ngược lại còn mạnh mẽ hơn. Tony cố gắng tập trung vào công việc, tìm kiếm các dự án nghiên cứu để lấp đầy khoảng trống trong tâm trí, nhưng dường như chẳng có cách nào hiệu quả. Ngay cả khi anh ngồi trong phòng thí nghiệm, nhìn vào bản thiết kế công nghệ mới, tâm trí anh vẫn lang thang trở lại căn nhà gỗ cũ trên ngọn đồi nơi Stephen sống. Mái tóc bạc hai bên thái dương, bộ râu kỳ lạ và đôi mắt xanh bí ẩn, mọi thứ về người đàn ông đó khiến Tony không thể ngừng nghĩ về anh.

Tony gõ ngón tay lên bàn, mắt nheo lại khi cố đọc những từ trên màn hình. Nhưng chẳng có gì hiện ra trong đầu. Mày đang nghĩ cái quái gì thế, Stark? anh tự hỏi. Nhưng câu trả lời rõ ràng hơn bao giờ hết: Anh muốn gặp lại Stephen.

Vâng, đó chỉ là một cuộc kiểm tra sức khỏe. Không có gì nghiêm trọng, Tony tự trấn an mình. Bác sĩ đã khuyên anh quay lại nếu các triệu chứng của anh vẫn tiếp diễn. Vâng, đó là vì lý do y tế—không gì hơn. Nhưng Tony biết sâu thẳm rằng nó sẽ còn hơn thế nữa.

Lars đã vô tình nhắc đến Stephen một lần nữa trong cuộc trò chuyện gần đây của họ, và Tony đã nhanh chóng nắm bắt cơ hội để kiếm cớ quay lại. Anh chỉ muốn đảm bảo đứa trẻ không bị bất cứ thứ gì nguy hiểm từ bác sĩ. Vâng, đó là một lý do chính đáng, ít nhất là đối với Tony.

Sau khi đưa ra quyết định, Tony đứng dậy khỏi bàn làm việc, cảm thấy như thể một gánh nặng đã được trút bỏ, dù chỉ là một chút. Anh mặc chiếc áo khoác da dài và bước ra khỏi phòng thí nghiệm. Điều này đã ám ảnh anh suốt cả tuần, và giờ anh không thể chờ đợi thêm nữa.

Lái xe ra khỏi thị trấn, con đường dẫn đến nhà Stephen hiện ra mờ ảo trong sương mù mùa đông. Cảm giác quen thuộc lại ùa về với Tony khi anh nhớ lại lần đầu tiên anh và Lars đến đó. Một chút nghi ngờ, một chút lo lắng, nhưng lần này, sự bồn chồn mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Chiếc xe lăn bánh qua những con phố phủ đầy tuyết, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng động cơ. Tony cảm thấy một nhịp đập trong lồng ngực, như thể nó đánh dấu từng giây khi anh đến gần nhà Stephen hơn. Mỗi nhịp đập ngày càng nặng nề hơn, khi hình ảnh Stephen hiện lên trong tâm trí anh : đôi mắt sắc sảo, nụ cười mỉa mai, và cách anh khiến Tony cảm thấy mất thăng bằng chỉ bằng vài từ.

Tony liếc nhìn gương chiếu hậu, mắt đảo quanh khi nhận ra mình đang lái xe một cách vô thức. Ngôi nhà của Stephen—một ngôi nhà gỗ đơn sơ trên đồi, ẩn mình giữa những hàng cây—hiện ra trong tầm mắt. Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn. Anh không biết tại sao mình lại cảm thấy như vậy, nhưng lần này, sự thôi thúc đó mạnh mẽ đến mức anh không thể cưỡng lại.

" Chỉ là kiểm tra sức khỏe thôi mà," Tony lẩm bẩm, như thể đang tự trấn an mình. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết đây không chỉ là một chuyến thăm khám bác sĩ.

Tony đứng trước cánh cửa gỗ cũ của ngôi nhà, tay anh đã sẵn sàng gõ nhưng anh lại do dự. Tại sao chuyện này lại xảy ra? – anh tự hỏi. Đó chỉ là một cuộc kiểm tra y tế, một lý do hoàn toàn chính đáng. Nhưng mỗi lần Tony sắp chạm vào cánh cửa, tim anh lại bắt đầu đập thình thịch. Chết tiệt, tôi là Tony Stark, tại sao tôi lại hành động như một đứa trẻ vị thành niên?

Khi giơ tay lên, Tony không thể không liếc nhìn xung quanh. Cảnh tượng trước nhà Stephen không làm anh ấn tượng chút nào—thực tế, trông nó hơi hoang vắng và bị bỏ bê. Cỏ dại mọc đầy trên các bậc thang, và những cái cây xung quanh không được cắt tỉa gọn gàng. Cũng chẳng có chút phong cách nào. Tony lẩm bẩm trong hơi thở, lông mày hơi nhíu lại. Anh bắt đầu đánh giá và chỉ trích cách làm vườn của bác sĩ.

Vẫn không có động tĩnh gì từ bên trong, Tony đợi thêm một lúc nữa, nhưng cánh cửa vẫn im lặng. Thật lạ, anh nghĩ. Bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu khi đứng ngoài trời lạnh, Tony với tay vào nắm cửa và ngạc nhiên khi thấy nó không khóa. Một tiếng chửi thề nhẹ thoát ra khỏi môi anh, nhỏ, nhưng rõ ràng là đầy sự khó chịu. "Nơi này không an toàn."

Tony đẩy cửa ra, thận trọng, nhưng không thể không cảm thấy hơi bối rối. Chuyện này là bình thường, phải không? anh tự nhủ. Có lẽ Stephen đang bận rộn với điều gì đó. Nhưng sâu thẳm bên trong, anh không thể phủ nhận cảm giác kỳ lạ khi bước vào nhà mà không được chủ nhà cho phép .

Ngôi nhà của Stephen, bên trong, không có gì khác biệt so với lần cuối anh đến đó. Vẫn yên tĩnh, hơi tồi tàn. Tony nhận ra ngay lò sưởi vẫn đang cháy, cho thấy Stephen vừa rời đi hoặc đang ở đâu đó trong nhà. Có vẻ như người đàn ông đó không vắng mặt. Nhưng không có dấu hiệu nào khác cho thấy sự hiện diện của anh ta.

Anh bước đến chiếc ghế sofa cũ gần lò sưởi, cảm nhận hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp phòng. Khi ngồi xuống, Tony hơi khó chịu vì tiếng kẽo kẹt của lò xo dưới sức nặng của anh. Ngôi nhà này cần được cải tạo nghiêm túc.

Nhưng khi mắt anh hướng về ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi, sự căng thẳng lo lắng trong lồng ngực anh bắt đầu dịu đi. Trước khi anh nhận ra, Tony thấy mình đang thư giãn. Chỉ chờ đợi, không có gì. Anh tự nhủ, nhưng điều đó chỉ khiến suy nghĩ của anh thêm rối rắm.

Tại sao anh lại bối rối đến vậy? Tony không thể không tự hỏi. Lý do duy nhất khiến anh đến đây là vì những triệu chứng bất thường gần đây của mình, những cơn ác mộng khiến anh không ngủ được. Nhưng tại sao ý nghĩ gặp lại bác sĩ - một người lạ, Tony chỉ biết rằng anh từng là bác sĩ - lại khiến tim anh đập nhanh đến vậy? Có phải vì giọng nói trầm ấm đó không? Đôi mắt sắc bén đó, như thể chúng có thể nhìn thấu anh?

Tony càng nghĩ, anh càng thấy mình chìm vào những cảm xúc mà anh khó có thể kiểm soát. Anh ngồi trên ghế sofa, mắt xa xăm, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa trong lò sưởi, như thể đang tìm kiếm câu trả lời. Nhưng không có câu trả lời rõ ràng. Chết tiệt, Stephen Strange. Anh ta đang làm gì với chính mình vậy?

Trước khi Tony kịp nhận ra, mí mắt anh đã bắt đầu nặng trĩu. Sự ấm áp của căn phòng, cùng với tiếng nổ lách tách của ngọn lửa, đã làm dịu đi mọi căng thẳng trong anh. Anh ngả người ra sau, hai tay khoanh trước ngực, và chẳng mấy chốc Tony Stark – một tỷ phú, thiên tài, tự tin và tỉnh táo – đã ngủ thiếp đi, chìm vào giấc ngủ sâu ngay trên chiếc ghế sofa cũ trong nhà Stephen.

Căn phòng yên tĩnh, ngoại trừ tiếng nổ lách tách của ngọn lửa và ánh sáng nhấp nháy trên tường. Stephen, người vừa trở về từ Sanctum Sanctorum, đứng bất động ở ngưỡng cửa, mắt anh dán chặt vào hình bóng Tony Stark đang cuộn tròn trên chiếc ghế sofa cũ của mình. Làm thế nào mà người đàn ông này lại đến đây? – ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Stephen. Xâm phạm, nhưng không có cảm giác nguy hiểm mà anh thường cảm thấy từ những kẻ xâm nhập.

Stephen không đánh thức Tony. Có điều gì đó đã giữ anh lại, có điều gì đó khiến anh muốn Tony có một khoảnh khắc bình yên trong căn phòng ấm cúng này. Với một cái vẫy tay nhẹ nhàng, Stephen triệu hồi một chiếc chăn mỏng, nó từ từ trôi qua căn phòng và nhẹ nhàng đáp xuống Tony. Anh cảm thấy sự thay đổi trong hơi thở của Tony khi cơ thể anh được bao bọc trong hơi ấm, nhưng Tony vẫn ngủ say.

Stephen chìm vào chiếc ghế đối diện, mắt anh không thể rời khỏi hình bóng đang ngủ trước mặt. Tony Stark. Cái tên rất quen thuộc, nhưng cũng rất xa lạ. Đôi má ửng hồng dưới ánh lửa ấm áp, bộ râu được cắt tỉa cẩn thận, và đôi môi... Stephen đột nhiên nhận ra rằng anh đã nhìn chằm chằm vào đôi môi đó quá lâu. Một cú giật đột ngột đánh thức anh khỏi dòng suy nghĩ.

Tại sao mình lại trông như thế này? Stephen thở hổn hển, mắt anh nhanh chóng nhìn đi hướng khác. Nhưng tâm trí anh vẫn không thể thoát khỏi hình ảnh Tony. Cảm giác này thật kỳ lạ, không giống bất cứ điều gì Stephen từng trải qua. Anh luôn kiểm soát được bản thân, luôn giữ khoảng cách với người khác, nhưng với Tony thì khác. Tony Stark không phải là người anh nên quan tâm, không phải là người anh nên chú ý.

Anh quay đầu, mắt đảo quanh phòng, nhưng không thể không liếc nhìn Tony từ khóe mắt. Tại sao mình lại để anh ấy ngủ ở đây? Stephen tự trách mình, nhưng hành động của anh dường như bị một thế lực vô hình điều khiển. Ngay cả căn phòng – dưới sự bảo vệ ma thuật của Stephen – cũng tự động điều chỉnh nhiệt độ để Tony thoải mái hơn. Nó không đòi hỏi bất kỳ phép thuật phức tạp hay cầu kỳ nào, chỉ cần một điều chỉnh nhỏ, nhưng nó khiến Stephen càng bối rối hơn.

Stephen đứng dậy, hai tay vô thức siết chặt. Anh thở mạnh, cố gắng bình tĩnh lại, nhưng tim anh đập thình thịch mỗi khi anh nhìn thấy dáng vẻ nằm của Tony. Thật khó hiểu. Anh tự hỏi mình lần nữa, cố gắng lờ đi những suy nghĩ hỗn loạn đang dâng lên. Tại sao lại là Tony?

Anh quyết định bước ra khỏi phòng một lát, nhưng chân anh như bị dính chặt xuống đất. Mỗi lần anh cố quay đi, mắt anh lại hướng về Tony, như thể bị một thế lực vô hình nào đó kéo lại. Chết tiệt, mình cần phải ra khỏi đây. Nhưng mọi hành động anh làm dường như đều trái với ý muốn của anh. Anh cảm thấy như mình đang bị yểm bùa, và chính Tony Stark đã vô tình yểm bùa đó lên anh, khiến anh không thể rời đi.

Cuối cùng, Stephen cúi đầu, hít một hơi thật sâu và cố gắng điều hòa hơi thở. Anh quay người và bước ra khỏi phòng với sự vội vã mà anh chưa bao giờ nghĩ mình có thể thể hiện. Khi đã khuất khỏi tầm mắt của Tony, Stephen dựa vào cửa, tay run rẩy khi anh đưa tay lên mặt.

Mình đang làm gì thế này? anh lại tự hỏi, đầu óc rối bời, nhưng lồng ngực vẫn tràn đầy cảm xúc. Tony Stark là gì đối với mình?

Vừa bước ra khỏi phòng, Stephen lập tức cảm thấy ngột ngạt. Anh không biết phải đối mặt với chính mình như thế nào, với những cảm xúc hỗn độn vừa bùng nổ bên trong anh. Điều này không bình thường. Stephen cố lắc đầu để xóa đi hình ảnh Tony, nhưng mỗi lần nhắm mắt lại, đôi môi mềm mại và đôi mắt nâu sâu thẳm lại hiện lên trong tâm trí anh.

Trong khoảnh khắc hoảng loạn, anh mở cánh cổng dẫn thẳng đến Sanctum Sanctorum. Không suy nghĩ, anh bước qua và đóng cửa ngay lập tức, để lại căn phòng ấm áp với ngọn lửa đang cháy phía sau. Mình không thể đối mặt với điều này một mình. Stephen tự nhủ trong hoảng loạn. Anh thường không phải dựa vào người khác, nhưng lần này cảm thấy thật khác biệt.

Tiến vào Thánh điện, Stephen vội vã tìm kiếm Wong, trên mặt khó có thể che giấu vẻ bối rối. Wong vẫn đang bình tĩnh đọc một quyển sách cổ, nhưng vừa nhìn thấy Stephen đột nhiên xuất hiện với vẻ mặt khác thường, Wong lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

"Stephen, anh đang làm gì vậy?" Wong hỏi, giọng nói có chút khó chịu khi Stephen xuất hiện từ hư không và gây rắc rối.

Stephen không biết nên bắt đầu từ đâu, chỉ đứng đó với đôi vai chùng xuống, hoàn toàn không giống với phong thái tự tin thường ngày của anh. Sau một lúc im lặng, anh đi đến chiếc ghế đối diện Wong và ngã gục xuống, kiệt sức. Sự hỗn loạn trong lòng khiến anh không thể đưa ra câu trả lời hợp lý.

"Anh không hiểu đâu, Wong," Stephen thở dài, mắt đảo quanh. "Tôi... có những phản ứng kỳ lạ. Giống như... tôi không thể kiểm soát được bản thân."

Vương nhíu mày, không nói gì ngay, mà là nhìn chằm chằm Stephen, ánh mắt mãnh liệt đến mức Stephen nổi hết cả da gà, tại sao lại nhìn anh như vậy?

Stephen cảm thấy sự im lặng của Wong còn nặng nề hơn bất kỳ lời nói nào. Anh không phải là người hay bối rối, nhưng sự chú ý khác thường của Wong dường như đã chạm đến mọi ngóc ngách đen tối trong tâm trí anh.

"Sao anh không nói gì cả?" Stephen hỏi, nhưng giọng anh không còn bình tĩnh như thường lệ. Có một chút lo lắng, một chút thận trọng trong câu hỏi của anh mà anh không thể xác định được.

Wong vẫn không nói gì, nhưng sự im lặng của anh là một sự xác nhận thầm lặng. Ánh mắt của Wong dường như xuyên thấu lớp bảo vệ của Stephen, khiến anh cảm thấy như thể mình đã bị phơi bày trước mặt người bạn thân nhất của mình. Không có cách nào... Không có cách nào Wong có thể hiểu được cảm giác của anh... đúng không?

Cuối cùng, Wong phá vỡ sự im lặng bằng giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa: "Anh thực sự bị sao vậy, Stephen? Có điều gì đó bất thường ở anh. Chuyện này không chỉ liên quan đến phép thuật."

Stephen nuốt nước bọt, hai tay vô thức siết chặt tay vịn ghế. "Tôi không biết, Wong," anh thở dài. "Có lẽ... là Tony Stark."

Wong chớp mắt, nhưng không tỏ ra ngạc nhiên. "Tony Stark?" anh hỏi, như thể anh đã mong đợi điều này.

Stephen gật đầu, nhưng không nhìn vào mắt Wong. Thay vào đó, anh nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó ở đằng xa. "Anh ấy... không giống bất kỳ ai tôi từng gặp. Có một sức hút không thể giải thích được. Mỗi lần nhìn anh ấy, tôi không thể không cảm thấy... không thoải mái. Không, không chỉ là không thoải mái. Tôi bị thu hút."

Stephen dừng lại, cảm thấy như thể anh vừa nói điều gì đó mà anh không muốn thừa nhận. Thật mê hoặc. Anh nghĩ, và điều đó khiến anh càng bối rối hơn. Làm sao có thể như vậy được?

Wong vẫn bình tĩnh, nhưng Stephen có thể thấy một chút thông cảm trong mắt Wong, và có lẽ là một chút thích thú không che giấu. "Anh nghĩ sao về chuyện này, Stephen? Về... Tony?"

Stephen cười khổ, đưa tay xoa mặt. "Tôi không biết. Tôi thậm chí không biết tại sao tôi lại quan tâm. Tôi chỉ gặp anh ta vài lần, và mỗi lần tôi lại cảm thấy ngày càng bối rối. Giống như... tôi không thể trốn thoát. Mỗi lần tôi cố gắng giữ khoảng cách, có thứ gì đó lại kéo tôi lại gần hơn."

Wong ngồi im, chỉ chăm chú lắng nghe. Anh không cười, không đưa ra lời khuyên ngay lập tức, mà để Stephen tiếp tục bày tỏ cảm xúc lẫn lộn của mình.

"Và giờ tôi ngồi đây, không thể giải thích được những gì đang diễn ra trong đầu mình." Stephen hạ giọng, đôi mắt tràn đầy sự mệt mỏi. "Tony Stark là gì đối với tôi? Tại sao tôi không thể ngừng nghĩ về anh ấy?"

Wong đặt quyển sách xuống và nhìn thẳng vào mắt Stephen. "Có lẽ câu hỏi không phải là Tony Stark là gì đối với anh, mà là... tại sao anh không thể đối mặt với cảm xúc của mình?"

Stephen dường như bị câu hỏi của Wong làm cho nghẹn lời, không biết phải trả lời thế nào. Sự bối rối của anh càng tăng lên khi Wong không cho anh thời gian để suy nghĩ mà vẫn tiếp tục nói.

"Stephen," Wong bắt đầu, giọng nói có chút bí ẩn, "anh có để ý đến những phản ứng của mình khi ở gần người đó không? Nhịp tim nhanh hơn, cảm giác bồn chồn, sự thu hút mãnh liệt? Đó không chỉ là cảm xúc, mà là phản ứng tự nhiên của cơ thể anh khi ở gần một người đặc biệt."

Stephen nhìn chằm chằm vào Wong, không thể tin vào những gì mình vừa nghe. "Cái gì? Anh đang nói cái gì vậy?" anh phản đối, nhưng sâu thẳm bên trong, những lời của Wong khiến anh rùng mình. Những cảm xúc đó, chúng là thật, và nó khiến anh cảm thấy xấu hổ.

Wong không bỏ lỡ cơ hội trêu chọc này. "Có vẻ như anh đã gặp phải một trường hợp đặc biệt, nhỉ? Thật không may cho anh. Không phải ai cũng tìm được đối tượng phù hợp ngay từ lần gặp đầu tiên, nhưng khi họ tìm được... thường có những phản ứng không thể kiểm soát được."

Stephen nuốt nước bọt, cảm thấy như lời nói của Wong đang khơi dậy một cảm xúc mà anh đã cố chôn vùi. "Anh không thể nghiêm túc về chuyện này sao?" Stephen hắng giọng, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thể phủ nhận sự bối rối đang lan tỏa khắp cơ thể anh.

"Đúng vậy," Wong trả lời một cách tự mãn. "Tất cả các pháp sư mạnh mẽ đều có một người bạn đồng hành đặc biệt, nhưng tìm được một người như vậy thì không dễ. Có lẽ người mà anh gặp là... một trong số họ." Anh ta nhướng mày, đôi mắt sáng lên đầy khích lệ.

Stephen cảm thấy máu mình sôi lên. "Wong, đừng đùa với tôi. Không đời nào tôi có thể có tình cảm với Tony Stark. Anh ta... anh ta kiêu ngạo và hay mỉa mai. Chúng tôi chỉ đang trêu chọc nhau thôi."

"Vậy sao?" Wong hỏi, giọng đầy thách thức. "Anh có chắc là chỉ trêu chọc thôi không? Hay là có điều gì đó sâu xa hơn đang diễn ra giữa hai người? Tôi nghĩ tôi thấy ánh mắt anh mỗi khi anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh của Tony trên báo. Giống như một sức hấp dẫn không thể cưỡng lại vậy."

Stephen cảm thấy không khí xung quanh mình đang trở nên ngột ngạt. Có lẽ Wong đã đúng, một phần trong anh thừa nhận điều đó, nhưng anh không thể chấp nhận được. "Điều đó không có nghĩa lý gì cả! Tôi không muốn có bất kỳ tình cảm nào với anh ta. Tôi không thể..."

Wong chỉ vào Stephen, cắt ngang lời anh. "Nhưng nếu anh không đối mặt với nó, làm sao anh có thể tìm ra câu trả lời? Cảm xúc không phải là thứ chúng ta có thể hoàn toàn kiểm soát. Đôi khi chúng chỉ xảy ra, và điều quan trọng là chúng ta phải học cách chấp nhận chúng."

Stephen cảm thấy bị dồn vào chân tường. Anh không thể phủ nhận rằng có một mối liên hệ đặc biệt giữa họ, nhưng việc thừa nhận điều đó khiến anh sợ hãi. "Tôi không thể... Tôi không thể để cảm giác này kiểm soát mình", anh lẩm bẩm.

"Và điều đó làm cho mọi thứ trở nên khó khăn hơn", Wong nói với sự đồng cảm, nhưng cũng có một chút hài hước. "Nhưng, Stephen, nếu anh thực sự tìm thấy người đặc biệt đó, anh có muốn mất cơ hội này chỉ vì sợ hãi không?"

Stephen im lặng, sự căng thẳng trong cơ thể anh dịu đi khi câu hỏi của Wong vang vọng trong tâm trí anh. Mất cơ hội này ư? Ý nghĩ đó tát vào mặt anh. Anh đã sẵn sàng tìm kiếm thứ mình thực sự muốn, hay đó chỉ là nỗi sợ không thể tránh khỏi?

Nhưng thực ra, Stephen đã chìm sâu vào vòng xoáy cảm xúc này. Giữa sự hỗn loạn bên trong, anh không khỏi tự hỏi về sự hấp dẫn giữa anh và Tony. Đây có phải là một khởi đầu mới, hay chỉ là một cơn ác mộng mà anh không thể tỉnh dậy?

Và bất chấp sự bối rối và hỗn loạn trong tâm trí, Stephen biết anh cần phải tự tìm ra câu trả lời.

Stephen im lặng, sự căng thẳng trong cơ thể anh dịu đi khi câu hỏi của Wong vang vọng trong tâm trí anh. Mất cơ hội này ư? Ý nghĩ đó tát vào mặt anh. Anh đã sẵn sàng tìm kiếm thứ mình thực sự muốn, hay đó chỉ là nỗi sợ không thể tránh khỏi?

Sau một hồi suy nghĩ, Stephen mím môi, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn. "Có cách nào để cắt đứt mối liên hệ này không?" anh hỏi, giọng điệu đầy nghi ngờ. Wong trừng mắt nhìn Stephen, như thể anh không thể tin được một lời đề nghị ngu ngốc như vậy. Sau một lúc im lặng, Wong hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nói ra điều anh không muốn thừa nhận.

" Stephen, anh thực sự nghĩ rằng anh có thể cắt đứt mối liên kết này mà không có hậu quả sao?" Wong lắc đầu, vẻ mặt không thể hiện sự thất vọng. "Những gì anh đang nói đến không phải là mối liên kết bình thường. Đó là... mối liên kết mà chúng ta thường gọi là Soulmates (Bạn tâm giao)."

Khi từ "Soulmates" thoát khỏi miệng Wong, Stephen cảm thấy một luồng điện chạy qua người. Làm sao có thể như vậy được? Anh đã từng nghe về khái niệm này trước đây, nhưng anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ rơi vào tình huống như vậy. "Tôi không muốn liên quan đến bất kỳ ai" Stephen nói, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhưng sâu bên trong, sự hoảng loạn đang dâng lên.

" Gần như không thể phá vỡ mối liên kết này, Stephen," Wong tiếp tục, đôi mắt nghiêm túc. "Nếu một trong hai người bị thương, người kia cũng sẽ cảm thấy đau đớn. Điều này trở nên phức tạp hơn khi mối liên kết giữa hai người ngày càng bền chặt hơn theo thời gian. Và tôi sợ rằng giữa anh và Tony, mối liên kết đã bắt đầu trở nên bền chặt hơn anh nghĩ."

Stephen cảm thấy như thể một tảng đá nặng đang đè lên ngực mình. Mối liên kết đang bắt đầu cảm nhận được cảm xúc của nhau? Điều đó có nghĩa là gì? Anh chưa bao giờ muốn bất kỳ mối liên kết nào như thế. "Nhưng anh không thể... Anh không thể để những cảm xúc này kiểm soát mình. Anh không thể để điều đó xảy ra."

" Và anh thực sự nghĩ rằng anh có thể kiểm soát được điều này sao?" Wong đáp lại, giọng điệu hơi mỉa mai nhưng cũng đầy cảm thông. "Cảm xúc không thể bị khóa chặt hay kiểm soát. Chúng nảy sinh và phát triển theo những cách mà chúng ta không thể kiểm soát."

Stephen cảm thấy thất vọng và tức giận. "Nhưng tôi không thể mạo hiểm có mối quan hệ như vậy, đặc biệt là với Tony Stark. Anh ấy không phải là người dễ chấp nhận, và tôi không chắc mình có thể tin tưởng anh ấy trong bất cứ việc gì."

" Và đó là lý do tại sao an cần phải đối mặt với những gì anh cảm thấy," Wong nhấn mạnh, mắt anh không bao giờ rời khỏi Stephen. "Nếu anh không đối mặt với nó, nó sẽ chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn đối với anh. Cuối cùng, nó sẽ chỉ làm tổn thương cả hai người. Thay vì chạy trốn, hãy cố gắng hiểu nó. Anh có thể ngạc nhiên bởi những gì anh tìm thấy."

Stephen cảm thấy lời nói của Wong khiến anh suy nghĩ sâu sắc hơn. Cảm xúc mà anh cố gắng phủ nhận bấy lâu nay giờ lại trỗi dậy mạnh mẽ trong tâm trí anh. Đây thực sự là một cơ hội sao? Hay chỉ là một cái bẫy mà anh tự tạo ra?

" Vậy thì, nếu tôi không thể cắt đứt mối liên hệ này," Stephen nói, cố gắng tìm ra cách thoát ra, "tôi phải làm gì? Làm sao tôi có thể kiểm soát cảm xúc của mình mà không bị cuốn vào chúng?"

" Điều đầu tiên là phải thừa nhận cảm xúc của mình," Wong trả lời, giọng nói nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. "Đừng cố che giấu hay phủ nhận chúng. Hãy để bản thân cảm nhận chúng. Chỉ khi anh chấp nhận chúng, anh mới có thể tìm ra cách xử lý chúng. Hãy nhớ rằng, mối liên hệ này có thể mang lại cho anh những điều tốt đẹp, nếu anh biết cách trân trọng nó."

Stephen im lặng, trong lòng hỗn loạn với những suy nghĩ mâu thuẫn. Một lúc sau, anh đứng dậy, gật đầu cảm ơn Wong, rồi quyết định mở cánh cổng trở về căn nhà gỗ kia. "Đừng mở cánh cổng trong thư viện!" Wong hét lớn, nhưng đã quá muộn, Stephen đã bước vào cánh cổng và biến mất.

---

Không biết đã qua bao lâu, anh mới chậm rãi tỉnh lại. Đầu óc vẫn còn mơ hồ, cảm giác mềm mại ấm áp khiến anh từ từ mở mắt. Anh kinh ngạc phát hiện mình có thể ngủ ngon như vậy trong nhà của người xa lạ. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, chỉ có tiếng lửa cháy trong lò sưởi và hơi ấm từ chiếc chăn mỏng đắp trên người.

Khi anh ngồi dậy, cố gắng sắp xếp mọi thứ trong đầu, mắt anh liếc lên và ngay lập tức nhìn thấy bác sĩ đang ngồi đối diện anh, đang chăm chú đọc sách. Ánh sáng mờ ảo từ lò sưởi chiếu sáng khuôn mặt Stephen, làm nổi bật những đường nét mạnh mẽ và biểu cảm nghiêm túc của anh. Tony không thể rời mắt khỏi người đàn ông đó.

Tim anh đập ngày một nhanh hơn khi anh nhận ra Stephen hấp dẫn đến thế nào. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực mà anh không thể kiểm soát được. Anh không hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy với một người mà anh chỉ mới gặp một lần. Theo phản xạ tự nhiên, Tony quyết định giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, cố gắng giữ bình tĩnh trước mặt vị bác sĩ ân cần.

" Xin chào, bác sĩ!" Anh ta nói với giọng điệu thản nhiên, thậm chí còn nhướn mày trêu chọc. "Có vẻ như tôi vô tình tìm được một chỗ ngồi khá thoải mái ở đây." Tony hơi cong môi, cố gắng che giấu cảm giác hồi hộp dâng trào trong lòng.

Ánh mắt hướng về phía Tony, lúc này, trái tim Tony đập thình thịch. Mặc dù anh cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt sắc bén của bác sĩ khiến anh cảm thấy như bị đâm thủng. Stephen không nói gì, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, điều đó khiến Tony càng thêm bối rối.

" Thật ngại quá," Tony cố ý phá vỡ sự im lặng. "Hóa ra tôi có khả năng ngủ quên trong nhà người lạ. Không phải ai cũng làm được điều đó." Anh cười lớn hơn một chút, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng mơ hồ.

Stephen đóng quyển sách lại, mắt không rời khỏi Tony. "Anhcảm thấy thế nào sau một đêm ngủ ngon?" anh hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng có chút trêu chọc.

" Thật sự rất tốt," Tony thừa nhận, mặc dù trong lòng vẫn còn mơ hồ. "Có lẽ tôi nên đi khám bác sĩ thường xuyên hơn." Lời nói của anh ta có vẻ hài hước, nhưng thực ra, anh ta đang cố gắng thể hiện một phần cảm xúc mà anh ta không dám thừa nhận.

" Cánh cửa luôn mở cho anh" Stephen đáp, giọng nói có chút mỉm cười, như thể anh đã chuẩn bị sẵn sàng cho những gì Tony sắp nói.

Tony sửng sốt trước lời nói của Stephen. Anh bối rối, không tin vào những gì mình vừa nghe. "Thật sao? Tôi không biết mình có xứng đáng được đối xử như một vị khách danh dự không, Bác sĩ", anh trả lời, cố gắng giữ giọng điệu mỉa mai.

Stephen nhướn mày, không hề động đậy. "Chắc hẳn anh không phiền khi là khách quý của tôi chứ? Tôi cá là anh đã quen với việc được chào đón ở bất cứ nơi nào anh đến."

" Đúng vậy, nhưng tôi không chắc mình có muốn bị một bác sĩ có tầm nhìn xa như anh phán xét không." Tony cười khẩy, muốn chọc giận Stephen nhưng cũng thích sự mỉa mai đó.

" Tôi chỉ đang đưa ra một lời đề nghị thôi, Tony," Stephen đáp, môi anh cong lên thành một nụ cười bí ẩn. "Có lẽ anh nên tự hỏi tại sao anh lại cảm thấy bối rối khi nhận được lời đề nghị từ một người như tôi."

" Có lẽ tôi không dễ dãi như anh nghĩ," Tony nói, nhún vai như thể không có gì, nhưng cảm thấy phấn khích trước sự căng thẳng giữa họ.

" Vậy tại sao anh lại đến gặp tôi? Có điều gì đặc biệt muốn chia sẻ không? Hay anh chỉ muốn làm quen với một bác sĩ  strange?" Stephen hỏi, mắt không rời khỏi Tony.

" Có lẽ là cả hai" Tony thừa nhận, nhưng rồi nói thêm, "Hoặc có lẽ tôi chỉ cần một nơi để trốn tránh những thứ tầm thường bên ngoài. Làm bác sĩ thì cũng chẳng có gì đặc biệt, đúng không?"

" Anh rất khéo léo trong việc đẩy mọi thứ ra xa, nhưng tôi có thể thấy điều gì đó khác trong cách anh nói," Stephen phản bác, giọng điệu vẫn bình tĩnh. "Có lẽ tôi sẽ cần phải để mắt đến anh nhiều hơn."

" Nghe như hẹn hò ấy," Tony đáp, một nụ cười tinh quái trên khuôn mặt. "Tôi có thể chọn nhà hàng không? Hay là anh chỉ định ăn vặt như bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ?"

Stephen không chút do dự phản kích. "Chỉ cần anh chấp nhận đồ ăn vặt không có nghĩa là thiếu hụt dinh dưỡng. Hơn nữa, nếu anh nghĩ chỉ riêng đồ ăn là đủ để giữ tôi ở lại, có lẽ anh nên cân nhắc lại."

"Ôi , bác sĩ, sao tôi lại quên mất chi tiết quan trọng như vậy? Thì ra anh không chỉ có kỹ năng mà còn có trình độ cao hơn về ẩm thực?" Tony cười lớn, cảm thấy mọi sự phòng thủ của mình bắt đầu sụp đổ.

"Đúng vậy , chỉ là một bác sĩ bình thường với sở thích bình thường," Stephen nói với một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng giọng nói của anh ta có một chút mỉa mai. "Nếu anh thực sự muốn hiểu tôi, có lẽ anh nên bắt đầu bằng cách thành thật với chính mình."

Tony hít một hơi thật sâu, cảm thấy sự phấn khích khi bị ném vào một trò chơi mà anh chưa bao giờ nghĩ là có thể. "Thành thật mà nói? Có lẽ bác sĩ nên ghi lại điều đó. Tôi không chắc mình có sống được lâu nếu làm vậy không."

"Đó là điều thú vị," Stephen nói, vẫn nhìn Tony, như thể anh có thể đoán được điều Tony vẫn chưa nói. "Nếu không có thử thách, anh có đủ can đảm để khám phá bản thân mình không?"

Tony mỉm cười, biết rằng cuộc chiến ngôn từ sẽ không kết thúc. "Chắc chắn là không. Thử thách là thứ làm cho cuộc sống trở nên thú vị. Và anh, Bác sĩ, có vẻ như muốn phiêu lưu?"

" Chỉ khi nào anh có thể giữ được nhịp điệu," Stephen đáp, sự tự tin trong giọng nói không thể nhầm lẫn. "Tôi không mong đợi một cuộc đi bộ bình thường."

Tony cười to hơn, sự ngượng ngùng trong mối quan hệ kỳ lạ của họ dần biến mất. "Được thôi, nhưng chỉ khi anh không phiền một chút hỗn loạn."

"Hỗn loạn là thế mạnh của tôi," Stephen trả lời, mắt không rời khỏi Tony, khiến tim anh đập nhanh hơn lần nữa. Cả hai đều biết rằng cuộc đấu tranh này không chỉ là về lời nói, mà còn là những cảm xúc sâu sắc hơn đang chờ được khám phá.

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm căn phòng, như thể thời gian đã dừng lại. Những âm thanh bên ngoài dần biến mất, chỉ còn lại tiếng thở nhẹ nhàng của họ, hòa lẫn với không khí lạnh lẽo của căn phòng. Stephen cảm thấy một cảm giác bất an dâng lên, như thể có điều gì đó sắp xảy ra, nhưng không ai trong số họ dám nói bất cứ điều gì.

Tony ngồi im lặng, đôi mắt nâu sẫm của anh nghiên cứu các nét mặt của Stephen. Chúng mạnh mẽ, nhưng cũng mệt mỏi, sự kiên cường của một người đã trải qua quá nhiều. Vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy một mối liên kết sâu sắc hơn cả lời nói, một sợi dây vô hình kéo họ lại với nhau.

Stephen cũng bối rối không kém. Ánh mắt của Tony dường như xuyên thấu mọi ngóc ngách trong tâm hồn anh, tạo nên sự ấm áp đột ngột trong trái tim đã quen với sự cô đơn. Mặc dù sức hút giữa họ rất mạnh mẽ, nhưng nó cũng chứa đầy những rào cản mà cả hai đều cảm thấy cần phải che giấu. Stephen tự hỏi liệu anh có đang bước vào vùng đất nguy hiểm, một thế giới mà anh đã cố gắng tránh xa từ lâu.

Cả hai đều tránh ánh mắt của nhau trong những khoảnh khắc căng thẳng đó, như thể họ đang cố gắng thoát khỏi những cảm xúc mới đang tràn ngập họ. Tony quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi ánh sáng vàng nhạt của hoàng hôn đang chiếu xuống, khiến mọi thứ có vẻ ấm áp hơn. Anh tự hỏi liệu mình đang bước vào một cuộc phiêu lưu hay chỉ đơn giản là một cơn ác mộng.

Stephen lại cảm thấy bối rối khi ánh mắt Tony lướt qua anh, như thể đang tìm kiếm sự xác nhận trong chính mình. Anh cũng muốn nhìn thẳng vào mắt Tony, để hiểu rõ hơn về người trước mặt mình, nhưng sự nhút nhát và nỗi sợ hãi không thể diễn tả được của anh khiến anh do dự. Không khí giữa họ trở nên nặng nề, giống như có điều gì đó không nói ra, lơ lửng trong không khí.

Và rồi, như thể cả hai đều nhận ra sự thật cùng lúc, họ quay lại đối mặt với nhau. Ánh mắt họ chạm nhau trong một tích tắc, và thời gian dường như lại dừng lại. Một sự thấu hiểu thầm lặng tràn ngập căn phòng, một lời mời gọi ẩn giấu để vượt qua những rào cản mà họ đã tự đặt ra cho mình. Nhưng trong sự im lặng đó, không ai trong số họ dám vượt qua.

Tony cảm thấy tim mình đập mạnh hơn bao giờ hết, nhưng anh cũng cảm thấy bị kéo lại, như thể anh đang đứng trên bờ vực của điều gì đó không thể lường trước được.

Stephen đột ngột đứng dậy, khiến Tony lo lắng gần như cũng đứng dậy, nhưng thay vào đó, anh ta lại thò mông sang một bên, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Cảm giác khó chịu trong bụng Tony khiến anh ta cảm thấy như mình đang che giấu điều gì đó lớn hơn. Anh ta nhìn Stephen đi xuống phía sau nhà, một phần trong anh ta muốn đi theo, nhưng phần khác bảo anh ta chạy đi.

Stephen không biết rằng hành động của anh đã truyền một làn sóng cảm xúc đến Tony. Khi anh bước vào bếp, đôi tay anh run rẩy khi anh rót cà phê vào cốc. Những giọt cà phê đen, bốc hơi mang theo mùi thơm ngọt ngào, khiến bầu không khí trở nên ấm cúng hơn.

Khi Stephen trở về, anh cầm một tách cà phê nóng trên tay, hơi nước bốc lên nhẹ nhàng. Anh có thể cảm nhận được tâm trạng của Tony, như thể mọi cảm xúc của anh đều được bộc lộ qua ánh mắt. Stephen đưa tách cà phê cho Tony, nhưng khi tay họ chạm vào nhau, một luồng điện nhẹ chạy qua họ, khiến cả hai đều nhanh chóng rụt tay lại vì ngạc nhiên.

Tony giữ chặt tách cà phê, nhưng tách cà phê gần như đổ ra ngoài vì ngạc nhiên. Anh liếc nhìn đôi bàn tay đầy sẹo của bác sĩ, anh biết đó là hậu quả của một vụ tai nạn xe hơi và nhiều ca phẫu thuật.

"Cà phê có ngon không?" Stephen hỏi, giọng ấm áp nhưng có chút do dự.

Tony gật đầu, nhưng tâm trí anh không ở đó. Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay của Stephen, muốn chạm vào nó, muốn hiểu thêm về những gì bác sĩ đã trải qua. Sự tò mò và hấp dẫn đang kéo anh vào một cơn lốc cảm xúc mà anh không thể giải thích.

" Cảm ơn," Tony nhẹ nhàng nói, mắt anh chuyển sang cốc cà phê trên tay. Trời ơi, anh đang lóng ngóng như một thiếu niên, mọi kỹ năng giao tiếp đáng tự hào của anh đều bị dập tắt trước mặt người đàn ông kỳ lạ này. Tại sao anh lại cảm thấy như vậy? Tại sao những từ ngữ dường như mắc kẹt trong cổ họng anh?

Tony nhấp một ngụm cà phê, cố gắng bình tĩnh lại. Anh không thể tỏ ra ngốc nghếch trước mặt Stephen. Nhưng sức hấp dẫn không thể phủ nhận của vị bác sĩ ngồi đối diện khiến anh không thể rời mắt. Thời gian như ngừng trôi khi anh nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Stephen, cảm thấy như có thứ gì đó giữa họ sắp nổ tung.

Sau một hồi đấu tranh nội tâm, Tony đứng dậy, quyết định tạm biệt. "Tôi phải đi đây," anh nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhưng không thể ngăn được sự ngượng ngùng len lỏi vào lời nói.

Trước khi ra khỏi cửa, anh tiến lại gần Stephen, ôm bác sĩ một lúc, đầu hơi cúi xuống, thì thầm vào tai Stephen: "Gặp lại anh sau hai ngày nữa tại nhà tôi vào dịp Giáng sinh."

Lời này vừa nói ra, trong lòng liền truyền đến một cỗ ấm áp cảm giác, cũng mang theo một chút ngượng ngùng, Stephen đối với cuộc hẹn đột nhiên này vừa kinh ngạc vừa có chút chấn động.

Sau khi Tony vội vã rời đi, Stephen đứng đó, ngơ ngác hồi lâu, vành tai đỏ bừng. Cái ôm tuy ngắn ngủi nhưng lại để lại một cảm giác khó tả. Chiếc áo choàng treo trên giá đột nhiên bay qua, vỗ nhẹ vào vai anh như đang cười, khiến Stephen cười ngượng ngùng.

Khi lái xe, Tony cảm thấy tim mình đập nhanh, như thể nó đang chạy đua với chính nó. Anh tự nguyền rủa mình vì sự ngu ngốc của mình. " Mày đã làm cái quái gì thế, Stark?" anh tự hỏi, không thể tin được. Nhưng rồi, khi chiếc xe lao vút qua những con phố quen thuộc, anh đột nhiên nhận ra mình đã quên mất một điều quan trọng—địa chỉ nhà mình. Làm sao Stephen có thể đến đó nếu anh không biết địa chỉ?

Tony chửi thề trong xe, vừa bực mình vừa buồn cười. "Sao mình không nghĩ ra sớm hơn nhỉ?" anh tự chửi mình.

Rồi một nụ cười chợt nở trên môi anh, nghĩ đến hình ảnh Stephen, đôi mắt bí ẩn và nụ cười ấm áp của anh. Đột nhiên, ý nghĩ gặp lại không còn khiến anh cảm thấy ngượng ngùng nữa mà mang đến cho anh niềm vui bất ngờ. Anh quyết định gọi điện cho Stephen sớm nhất có thể để cho anh biết địa chỉ, và biết đâu, cuộc gặp gỡ sắp tới có thể mang đến nhiều điều thú vị hơn anh từng tưởng tượng.

"Thứ sáu, số điện thoại của Tiến sĩ Strange là gì?"

"Sếp ơi, số điện thoại của bác sĩ không còn sử dụng nữa."

"Fuck!!! Tôi có thể nói rằng đó là buổi hẹn hò tệ nhất mà tôi từng có!!"