Stephen đã nói dối.

Nhưng vậy thì sao?

Stephen ở Titan khi đó trẻ hơn gã, biết ít thần chú hơn gã, ít kinh nghiệm hơn gã. Còn gã hiện tại, với một nguồn tri thức lớn hơn, lại có trong tay Viên đá Thời gian của Stephen-kia-kia-kia-kia*, những điều kiện khác sẽ tạo nên những kết quả khác, Stephen không có đủ thời gian để đi xem lại, nhưng gã có một niềm tin rằng, họ sẽ chiến thắng mà Tony không phải chết.

*Xem Doctor Strange: In the Multiverse of Madness thì mọi người có lẽ sẽ biết cách Stephen dùng để gọi tên các biến thể của mình, nó là Stephen + "kia" tùy vào thứ tự gã gặp. (Defender Strange là Stephen-kia, còn Stephen của vũ trụ 838 là Stephen-kia-kia, Sinister Strange là Stephen-kia-kia-kia, vậy thì đây đương nhiên sẽ là Stephen 4 kia :))).

Hoặc chí ít, gã sẽ không để Tony hi sinh trước gã.

Dù không có gì là chắc chắn, những lần này, Stephen bằng lòng cược.

Cược vận mệnh của vũ trụ mới này.

Nếu thắng, Stephen-kia-kia-kia-kia sẽ được hạnh phúc, Tony ở đây cũng sẽ không ra đi, và gã cũng coi như trả nợ.

Nếu thua... mọi thứ cũng không thể tồi tệ hơn vốn có mà, đúng không?

.

Thanos đến, Stephen như cũ được sắp xếp để "đàm phán" với gã, những người còn lại mai phục chờ đợi cơ hội đánh lén.

Mọi thứ diễn ra y như những gì nó đã từng diễn ra, Tony đẩy xuống một mảnh vỡ của con tàu vũ trụ đánh đòn phủ đầu nhưng bị Viên đá Sức mạnh và Thực tại hóa thành từng mảnh vụn, Parker bắn tơ nhện che mắt hắn, rồi bọn họ lao vào cận chiến. Gã triệu hồi ra một vài con quái vật có lai lịch ngoài vũ trụ đến giúp đỡ, rồi huyễn hóa ra Sacred sword of Vishanti hòng tạo ra vài vết thương trên người gã Titan điên nhưng bất thành. Sau khi bị hất văng ra và được Levitation trợ giúp lấy lại thăng bằng, Stephen tại ra mấy tấm khiên chắn cho Quill làm bàn đạp gắn thuốc nổ lên lưng Thanos, nhưng vẫn như cũ, hắn không chết, ngược lại quả bom đó còn khiến cho những con quái vật được gọi đến tất cả nổ banh xác. Levitation ra cuốn chặt tay Thanos, còn Parker thì nhảy ra từ những cánh cổng gã mở để đột kích. Và khi nhóc bị ném ra xa, Tony tiếp tục dùng những công nghệ của anh ta bắn tới. Nebula ra tay và gã đã phải dùng câu thần chú Rings of Raggadorr để không chế tay hắn. Các siêu anh hùng khác nhanh chóng vào giúp sức để Mantis thôi miên hắn. Lần này, Stephen đã kịp hạ một bùa chú trói buộc và bịt miệng Quill lại trước khi anh ta phát cuồng và phá hỏng mọi kế hoạch.

"Bình tĩnh nhé Quill, tôi chỉ không muốn anh phát cuồng và phá hỏng mọi kế hoạch mà anh đã đặt ra."

Mọi việc có vẻ ổn rồi nhỉ?

Không! Biến cố xảy ra, trong lúc Tony và Parker cố gắng gỡ găng tay của Thanos ra thì các Viên đá (bao gồm cả Viên đá Thời gian được Stephen giấu đi) đồng loạt lóe lên, phát ra một luồng sức mạnh. Có vẻ như những người ở Wakanda đã thành công tách Viên đá Trí tuệ ra khỏi Vision khiến các viên đá cảm ứng lẫn nhau, điều này thật tuyệt vời, nhưng không phải lúc.

Thanos tỉnh dậy. Hắn gầm lên, kích hoạt Viên đá Sức mạnh đẩy bay tất cả mọi người ra xa. Và khi tất cả chuẩn bị rơi xuống đất, họ mới phát hiện ra, trên cơ thể mình nổi lên những văn tự màu vàng cô cùng kì lạ, chúng bảo vệ họ khỏi đợt công kích đáng sợ vừa rồi.

"Wow! Thứ này thật tuyệt!" - Parker thốt lên.

"Tôi bắt đầu thích trò ảo thuật của anh rồi đấy, phù thủy!" - Tony nói.

Stephen nháy mắt với anh: "Tôi rất hân hạnh."

Bọn họ lại vào vị trí chiến đấu, Thanos giơ găng tay lên, thắp sáng Viên đá Sức mạnh: "Ta chỉ cần một viên đá để đánh bại toàn bộ các ngươi."

Stephen bay đến, nói: "Có cần ta quay ngược thời gian cho ngươi nói lại không?"

Ngay lập tức, gã thi triển Bolts of Balthakk bắn ra những tia sét nhưng hắn tránh được và ngay lập tức đánh trả bằng một đòn sử dụng năng lượng từ Viên đá Sức mạnh buộc Stephen phải dùng Không gian Gương để chắn lại, đồng thời đẩy lại công kích về phía Thanos. Hắn lại dùng Viên đá Không gian quy tụ những mảnh vỡ của Không gian Gương rồi đánh về phía Stephen. Gã mở khiên chắn ra, những mảnh vỡ kia biến thành bươm bướm.

Cuộc chiến bây giờ mới thực sự bắt đầu.

Stephen sử dụng câu thần chú Imanges of Ikonn và huyễn hóa ra vô số phân thân của mình, đồng thời khống chế vô số phân thân của mình xuất ra chiêu Crimson Bands of Cyttorak đã được gã cải tiến nhằm chói buộc đồng thời rút ra linh hồn Thanos. Tất nhiên, gã biết Thanos chắc chắn sẽ lại sử dụng đồng thời Viên đá Sức mạnh và Linh hồn để thoát khỏi chói buộc, ép tất cả các Stephen trở về làm một.

Không giống lần trước bị bất ngờ mà thất thủ, lần này Stephen đã chuẩn bị sẵn, những gã vẫn để cho Thanos dùng Viên đá Không gian và Thực tại bắt được.

"Ngươi cũng lắm mánh khóe đấy, phù thủy!"

"Phải! Nhiều hơn ngươi nghĩ một chút!"

Stephen triệu hồi một đôi tay khổng lồ, thực hiện câu thần chú xuất hồn, đẩy linh hồn Thanos ra khỏi cơ thể hắn.

Gã đã tính toán trước, để cho Thanos ngủ say là không đủ, gã cần một Thanos không thể phản kháng. Hắn không có giác quan nhện, không thể làm được như Peter Parker.

Stephen sử dụng Không gian Gương, cưỡng ép nhốt linh hồn Thanos vào đó, cố gắng câu giờ cho những người khác.

"Hắn có tới 4 viên đá và tôi sẽ không thể giữ lâu đâu."

"Tới đây! Strange!" - Tony bay tới. - "Có thể giết hắn luôn không?"

"Không! Nếu khiến hắn cảm thấy bị đe dọa tới tính mạng, rất có thể sẽ bộc phát toàn bộ sức mạnh, và tôi không thể đảm bảo được gì..."

"Vậy... chặt tay được chứ?" - Tony hỏi khi đang cùng mọi người cố gỡ găng tay của Thanos.

"...Có thể, nhưng phải nhanh, hắn có thể sẽ thoát ra ngay lập tức sau khi cảm thấy bất kì sự đau đớn nào."

"Vậy anh sẽ thế nào?"

"Yên tâm! Nếu các anh quyết định vậy, tôi sẽ cố gắng thu tay kịp thời."

"...Được." - Tony mở ra trên bộ giáp những công nghệ tiên tiến mà Stephen chưa từng thấy. - "Đếm đến ba nhé! Một. Hai. Ba."

Cánh tay Thanos bị cắt ra một đường, cơ thể hắn bắt đầu co quắp buộc Parker và đội Vệ binh dải Ngân Hà phải ra sức giữ chặt, còn linh hồn gã đang bắt đầu tìm cách thoát ra, va chạm vào thành Không gian Gương.

Stephen cảm thấy chóng mặt. Gã biết Thanos đang cố gắng tìm cách phá nát Không gian Gương mà gã tạo ra và việc gã phải dùng sức mạnh của pháp thuật và linh hồn mình để giữ vứng chiều không gian đó sẽ tiếp tục gây ra những ảnh hưởng lên linh hồn gã. Nhưng gã không thể dừng tay, thắng bại ở phen này.

Một nửa cánh tay Thanos đã tách rời.

Stephen bắt đầu không đứng vững, gã quỵ xuống trong khi vẫn tiếp tục duy trì pháp thuật.

"Strange!"

Là tiếng của Tony.

"Tiếp tục đi!"

Stephen cố gắng phát ra những âm thanh qua kẽ răng trước khi tự mình xuất hồn vào không gian Gương.

.

"Chảo! Thanos!"

"Phù thủy chết tiệt!"

Thanos lao đến và vô cùng bất ngờ khi không gian ở đây bất ngờ đảo lộn, con đường gã đi giống như biến thành một cái máy chạy bộ vậy, rõ ràng đã chạy rất nhanh nhưng lại chẳng di chuyển được tẹo nào.

Stephen đưa tay kết ấn, làm phép triệu hồi một vài quái vật từ nơi khác đến, nói: "Đây là lãnh địa của ta."

Gã để con quái vật đó thay mình chiến đấu với Thanos, còn bản thân thì dùng The eye of Agamotto để quan sát tình hình bên ngoài.

Cánh tay hắn đã gần đứt lìa rồi.

"Sẽ không có gì có thể ngăn cản ta!"

Thanos hét lên khi tiêu diệt con quái vật cuối cùng. Cùng lúc ấy, Không gian Gương vỡ vụn, linh hồn của Thanos thoát ra tìm lại cơ thể, còn linh hồn Stephen bị phản phệ, tuy gã vấn kịp quay lại thân xác nhưng lại yếu đến nỗi gần như mất đi ý thức.

"Một đám ruồi bọ đáng ghét!"

Thanos kích hoạt Viên đá Sức mạnh, một lần nữa đẩy văng cả đám người. Sau lần công kích này, tất cả các chú văn Stephen đã hạ lên người bọn họ đều mất hết tác dụng, chúng lập lòe, lập lòe rồi biến mất.

Stephen được Tony bảo vệ trong lòng. Anh ôm lấy thần thể gã cùng ngã xuống, ngay khi đáp đất đã vội gọi: "Strange?"

Stephen nghe thấy tiếng anh gọi, chỉ là gã rất mệt, không còn đủ sức: "Ừ!" - gã nói khẽ.

"Lạy chúa! Anh cố gắng chút. Đợi tôi."

Tony thả gã nằm xuống và đứng lên, hướng về phía Thanos.

Thanos từ lúc thoát ra vốn không hề để ý đến cánh tay đầm đìa máu của mình. Hắn có vẻ đã vô cùng phẫn nộ, tiếng hít thở như của loài thú dữ, hắn thét lên: "Trò chơi đến đây là hết, đã đến lúc kết thúc rồi!"

Hắn đưa tay, muốn một lần diệt sạch những người ở đây, và quét sách Titan này, nhưng...

Chẳng có gì xảy ra cả!

"Hey! Thanos!"

Parker nhảy đến: "Đúng là kết thúc rồi!" - Cậu giơ cái tay đứt lìa của hắn lên.

"Cái gì?" - Thanos giơ tay lên, có chút thất thần.

"Không có bốn viên đá đó, ngươi không thể đánh bại chúng ta."

Sau khi Tony bay đi, tất cả những người khác cũng xông lên tấn công cùng một lúc.

Không có những Viên đá Vô cực, lại chịu một vài vết thương thể xác cũng như linh hồn, Thanos quả thật không còn quá đáng lo nữa (dẫu gã thực sự khá mạnh và thông minh). Còn Tony, khả năng cao sẽ không chết, trong khi an toàn của vũ trụ này sẽ được bảo toàn.

Trước mắt Stephen tối đen.

Stephen tin tưởng Tony.

Lần đầu tiên, kẻ năm đằng chuôi đặt mọi sự quyết định, đặt thành bại của đội Advengers và an nguy của toàn vũ trụ vào tay một người khác.

.

.

.

Như một hệ quả của việc Stephen và Clea đang cố gắng vá lại những vết rách trong đa vũ trụ, Stephen xuyên không, quay trở lại Titan, khi mà mọi thứ vẫn có thể cứu vãn. Một "nhân" khác với Stephen mạnh mẽ hơn và dám tin tưởng những người khác, một "quả" khác tốt đẹp hơn, khi mà không ai phải chết (dẫu những tổn thương lên linh hồn của Stephen đã trở nặng). Sự hỗn loạn của dòng thời gian phẫn nhánh, của sự xâm lấn tạm thời không còn là hiểm họa, cho phép gã có thể tìm cách khắc phục lại một trạng thái tốt nhất. Tuy vẫn rất khó khăn, nhưng bên cạnh Stephen đã có thêm Tony.

Lại một "nhân" nữa khác với nó đã từng, liệu lần này "quả" sẽ ngọt chứ? 

.

.

.

"Lạy chúa! Cuối cùng anh cũng tỉnh, Stephen! Anh ổn chứ?"

"Tony, tôi ổn! Và chúng ta thắng chứ?"

"Đương nhiên rồi!"

"Thật tuyệt!"

Stephen thở dài như vừa buông xuống một gánh nặng. Thật sự bây giờ cơ thể gã vẫn còn rất đau đớn, llinh hồn thì vô cùng mệt mỏi, nhưng gã lạ cảm thấy tốt hơn rất nhiều.

"Cảm ơn anh, Stephen!" - Tony lẩm bẩm.

"Cái gì cơ?"

"Wong đã nói với tôi về trạng thái linh hồn của anh, dù tôi không rõ lắm về mặt này, nhưng đại khái cũng hiểu được tình trạng anh không được tốt lắm..."

"Đó chỉ là nghĩa vụ của tôi, Tony."

"Nghĩa vụ của Phù Thủy Tối Thượng là bảo vệ Trái đất chứ không phải cứu tôi."

"Cứu anh? Anh..."

"Tôi biết, mọi thứ vốn không phải như thế này."

"Làm sao anh biết?"

"Mọi ý thức của tôi vẫn luôn tồn tại sau cú búng tay đó, chỉ là đột nhiên tôi sống lại vào lúc trên Titan. Thực ra khi anh tỉnh lại sau khi du hành đi xem trước tương lai, tôi đã thấy kì lạ, chỉ là đến bây giờ tôi mới dám chắc, anh cũng "có ý thức" giống tôi."

Stephen im lăng, gã chẳng biết phải tiếp lời ra sao.

"Anh sẽ chữa trị được linh hồn của mình chứ, bác sĩ?"

"Có... có thể!"

"Thật tuyệt! Vậy những việc của anh hãy giao hết cho những người khác ở Taj Mahal* đi, tôi sẽ trả tiền làm thêm cho bọn họ." Và sau khi anh hồi phục hoàn toàn, chúng ta sẽ cùng bảo vệ thế giới này, và cả bảo vệ nhau.

.

END

*Các thần chú và phép thuật mình nhắc đến đều đã xuất hiện trong Infitniy  War, Doctor Strange 2 phần và What if, tên của chúng thì mình tra trên Google, khó đảm bảo đúng 100%, mong các bạn thông cảm.

*Taj Mahal: là cái đền nổi tiếng ở Ấn Độ, Tony ở đây nhớ nhầm Thánh đường Kamar-Taj thành Taj Mahal. (Thời gian đầu xem Doctor Strange mình cũng nhầm nên đưa vào luôn:))))