Bước sang ngày huấn luyện thứ hai, phòng mô phỏng chiến thuật Gamma-2 trở nên ngột ngạt hơn hẳn. Có lẽ do hôm nay là buổi huấn luyện phối hợp, hoặc cũng có thể tất cả đều thấm mệt từ hôm qua, gương mặt ai nấy đều không tránh khỏi có chút căng thẳng. Peanut bước vào, ánh mắt quét một đường sắc bén qua tất cả mọi người.

Lưng Choi Hyunjoon không tự chủ mà thẳng hơn một chút.

"Chào buổi sáng," Peanut lên tiếng khi cả nhóm đã ổn định. "Hôm nay, phần lớn buổi sáng chúng ta sẽ đào sâu về kỹ năng phối hợp theo cặp. Đây chính là nền tảng cho mọi hoạt động chiến thuật nhóm sau này."

Peanut khẽ ra hiệu, màn hình lớn phía sau lưng anh sáng lên, hiện ra một danh sách các bài học. Anh nói tiếp, "Chúng ta sẽ điểm qua một vài chiến thuật phối hợp. Mỗi kỹ thuật sẽ được phân tích kỹ càng, từ nguyên tắc chính, các kiểu biến tấu trong từng tình huống, cho đến các lỗi chết người phải tránh bằng mọi giá."

Trên màn hình hiện lên những cái tên quen thuộc, đều là những kiểu chiến thuật bọn họ đã nằm lòng từ thời còn đi học.

"Tôi biết những kỹ thuật như 'Dynamic Shielding', 'Divergent Assault' hay 'Bounding Overwatch' không xa lạ gì với các bạn. Đây đều là những kỹ năng cơ bản mà bất kỳ sĩ quan nào cũng đã được huấn luyện qua ở học viện, và ít nhiều thực hành tại đơn vị của mình. Tuy nhiên, tại ISTU, 'biết' và 'làm được' là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."

Peanut hắng giọng. "Chúng tôi yêu cầu một cấp độ hoàn toàn khác về sự chính xác, tốc độ tư duy, khả năng đồng bộ và quan trọng nhất là khả năng ứng biến. Những gì các bạn sắp ôn lại và đào sâu ở đây sẽ tập trung vào những chi tiết tinh vi, những biến thể phức tạp và các quy chuẩn đặc thù của ISTU."

Peanut dừng lại một chút, rồi tiếp tục, "Mục tiêu của chúng ta là biến những kỹ thuật tưởng chừng quen thuộc này thành phản xạ cấp hai, một bản năng chiến thuật được mài giũa đến mức hoàn hảo, không một động tác thừa, không một quyết định sai lầm dù là nhỏ nhất. Để làm được điều đó, có thể một vài người trong số các bạn sẽ phải quên đi một vài thói quen cũ không đáp ứng tiêu chuẩn của ISTU."

Peanut bấm điều khiển. Màn hình lớn phía sau lưng anh sáng lên, hiện ra dòng chữ "DYNAMIC SHIELDING – QUY TRÌNH ISTU". Bên dưới là một sơ đồ 3D phức tạp với hai nhân vật màu xanh dương che chắn cho một nhân vật màu đỏ ở giữa, xung quanh là các mũi tên chỉ hướng di chuyển và các vùng màu biểu thị góc quan sát.

Ngay khi dòng chữ "Dynamic Shielding" hiện lên, Choi Hyunjoon đã đặt tablet ngay ngắn trên bàn rồi ghi chú vài gạch đầu dòng theo kinh nghiệm của mình. Kỹ thuật này quen thuộc với anh như hơi thở; ở đơn vị Trinh sát, đây là một trong những bài tập được anh và đồng đội thực hành đi thực hành lại, áp dụng không biết bao nhiêu lần trong các buổi diễn tập tình huống. Hyunjoon nín thở, chờ đợi xem tiêu chuẩn ISTU sẽ khác gì so với những gì anh đã được huấn luyện.

"Với 'Dynamic Shielding," giọng Peanut vang lên, "vấn đề không phải ai đứng che cho ai. Vấn đề là làm thế nào để di chuyển như một khối thống nhất." Chiếc bút laser trong tay Peanut lia một vệt đỏ trên sơ đồ, chỉ vào vị trí chân của các nhân vật. "Bước chân, tốc độ, khoảng cách giữa support và point man – tất cả phải được tính bằng centimet, bằng mili giây. Point man quyết định tốc độ, support phải cảm nhận và điều chỉnh theo, đồng thời cảnh giới các hướng còn lại. Point man chỉ di chuyển khi có lệnh và di chuyển chính xác vào vị trí đã định."

Sơ đồ biến mất, thay vào đó là một đoạn video mô phỏng. Ba nhân vật 3D di chuyển dọc một hành lang hẹp. Bất thình lình, một cánh cửa bật mở, một họng súng ló ra. Ngay lập tức, hai nhân vật xanh dương siết lại đội hình, người phía trước hơi hạ thấp trọng tâm, người phía sau giương vũ khí qua vai đồng đội, hai tiếng "pop, pop" khô khốc vang lên. Mục tiêu bị vô hiệu hóa. Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy hai giây. Peanut cho dừng hình. "Thấy không? Người yểm trợ đã khai hỏa trước khi người phía trước kịp ra lệnh. Đó là những gì ISTU cần."

Màn hình lớn vẫn dừng lại ở khoảnh khắc đó – nòng súng của nhân vật yểm trợ vẫn còn khói ảo, mục tiêu đỏ đã tắt ngấm. Choi Hyunjoon nuốt khan.

"Chưa đầy hai giây," anh nhẩm đi nhẩm lại trong đầu, cảm giác kinh ngạc xen lẫn chút tự ái nghề nghiệp. Ở đơn vị Trinh sát, họ cũng thực hành kỹ thuật này, cũng được coi là nhanh nhẹn, ăn ý. Nhưng thế này ư? Người yểm trợ nổ súng gần như cùng lúc mối đe dọa xuất hiện, thậm chí trước cả khi người dẫn đầu kịp phản ứng bằng lời nói hay một tín hiệu rõ ràng.

Hyunjoon liếc nhanh xuống chiếc tablet, những gạch đầu dòng ghi chú về "Dynamic Shielding" theo kiểu cũ của anh giờ trông thật sơ sài. Anh bắt đầu hiểu rõ hơn cái "khác biệt" mà Peanut đã nói. Nó không nằm ở tên gọi hay các bước cơ bản, mà ở chiều sâu của sự phối hợp, ở từng mili giây được chắt chiu, ở cái ngưỡng phản xạ mà ISTU đòi hỏi. Áp lực vô hình từ những tiêu chuẩn này bắt đầu len lỏi, khiến anh vừa cảm thấy choáng ngợp, vừa có một sự thôi thúc muốn chinh phục nó.

Peanut để cho sự im lặng bao trùm căn phòng thêm vài giây, đủ để những gì họ vừa chứng kiến thấm sâu vào tâm trí mỗi người. Hai phút sau, Peanut cất tiếng, kéo sự chú ý của tất cả về phía bục giảng. "Đây là "Dynamic Shielding" theo phong cách ISTU. Đặc vụ chúng tôi không phản ứng theo mệnh lệnh, mà là hành động dựa trên sự thấu hiểu và dự đoán ý đồ của đồng đội. Người yểm trợ không chỉ là cái bóng theo sau, mà là một bộ não thứ hai, một họng súng thứ hai sẵn sàng khai hỏa đồng thời, thậm chí trước cả khi người dẫn đầu nhận ra mối nguy trực diện."

Peanut thao tác trên điều khiển. Màn hình lớn chuyển sang một slide khác với tiêu đề "Divergent Assault" cùng sơ đồ với các mũi tên đỏ, các vùng không gian được phân chia chi li, và những ký hiệu chiến thuật đặc thù của ISTU.

Choi Hyunjoon hít một hơi thật sâu, cố gắng đẩy sự choáng ngợp của kỹ thuật trước sang một bên, ép mình tập trung vào những gì đang hiển thị. Cái thôi thúc muốn chinh phục trong anh dường như mạnh hơn một chút. Nếu đã đến đây, nếu đã được chọn vào tổ 017, anh không thể để mình bị tụt lại phía sau chỉ vì tiêu chuẩn quá cao. Anh phải thích nghi, phải vươn lên.

"Khác với việc co cụm và bảo vệ như 'Dynamic Shielding'," Peanut bắt đầu giải thích, "Divergent Assault đòi hỏi sự táo bạo, khả năng phán đoán độc lập và sự tin tưởng tuyệt đối vào người đồng đội, kể cả khi không nhìn thấy họ. Khi tách ra, mỗi người là một mũi nhọn, nhưng hai mũi nhọn đó phải cùng hướng về một mục tiêu chung, hỗ trợ cho nhau từ xa bằng cách tạo áp lực, chia cắt sự chú ý của đối phương, hoặc mở ra những hướng tấn công bất ngờ."

Màn hình lại chiếu một đoạn video mô phỏng. Lần này, bối cảnh là một khu nhà kho rộng lớn hơn, với nhiều dãy kệ hàng cao và những góc khuất. Hai nhân vật ban đầu di chuyển cùng nhau, rồi đột ngột chia làm hai hướng khi tiếp cận một khu vực nghi có mục tiêu. Một người di chuyển nhanh, liên tục thay đổi vị trí ẩn nấp, thỉnh thoảng bắn vài loạt đạn ngắn mang tính áp chế về phía một nhóm mục tiêu giả định. Người còn lại, gần như vô hình giữa các dãy kệ, di chuyển nhẹ nhàng, không một tiếng động. Rồi, từ một góc mà không ai ngờ tới, người này xuất hiện ngay phía sườn của nhóm mục tiêu, gần như cùng lúc với việc người đồng đội phía trước tăng cường hỏa lực thu hút sự chú ý. Một pha phối hợp hoàn hảo, mục tiêu bị vô hiệu hóa từ hai hướng trong chớp mắt.

"Khi thực hiện Divergent Assault theo chuẩn ISTU," Peanut lên tiếng, "Mấu chốt là thời điểm. Thời điểm tách ra, thời điểm gây áp lực, thời điểm tấn công quyết định. Một sai lệch nhỏ về thời gian của một người có thể đặt người còn lại vào tình thế cực kỳ nguy hiểm, hoặc làm hỏng toàn bộ kế hoạch."

Peanut lướt qua một vài sơ đồ phân tích các lỗi sai thường gặp: tách ra quá sớm khiến một bên bị cô lập, hoặc quá muộn khiến mất yếu tố bất ngờ; di chuyển không đủ nhanh hoặc không đủ kín đáo để lộ vị trí; giao tiếp tín hiệu không rõ ràng khi không còn trong tầm nhìn trực tiếp, dẫn đến việc không thể phối hợp hỏa lực hiệu quả.

"Trong kỹ thuật này," Peanut nhấn mạnh, "khả năng đọc tình huống và tự đưa ra quyết định của mỗi cá nhân là cực kỳ quan trọng. Sẽ không có ai ra lệnh chi tiết cho các bạn. Các bạn phải tự biết, dựa trên mục tiêu chung, vị trí ước đoán của đồng đội, và phản ứng của đối phương. Sai lầm trong phán đoán cá nhân có thể khiến cả đội trả giá rất đắt."

Hyunjoon ghi chú lia lịa vào chiếc tablet, cố gắng không bỏ sót một chi tiết nào. Nếu "Dynamic Shielding" đòi hỏi sự đồng bộ và ăn ý đến từng mili giây khi ở cạnh nhau, thì "Divergent Assault" lại yêu cầu một sự tin tưởng và thấu hiểu còn lớn hơn khi phải hoạt động tách biệt, dựa vào khả năng tự chủ của mỗi người để hoàn thành một mục tiêu chung.

Ở đơn vị Trinh sát cũng có các bài tập tấn công chia hướng. Hyunjoon thầm so sánh, nhưng thường là để dàn trải lực lượng, kiểm soát một khu vực rộng hơn, hoặc đơn giản là tạo thêm một mũi tiếp cận nữa cho đỡ rủi ro. Lúc đó, bộ đàm là cứu cánh, là sợi dây kết nối chính. Hoặc tệ hơn, là cứ nhắm mắt nhắm mũi đến một điểm hẹn nào đó đã định sẵn, rồi tùy cơ ứng biến.

Peanut như đọc được suy nghĩ của Hyunjoon. Anh tiếp tục, "Ở các đơn vị thông thường, khi tách đội, các bạn có thể vẫn nghe ngóng mệnh lệnh từ chỉ huy, hoặc nín thở chờ một tín hiệu chắc chắn từ đồng đội. Thời gian để phản ứng có khi là vài giây, thậm chí dài hơn. Nhưng ở ISTU, khi thực hiện 'Divergent Assault' trong một tình huống đối đầu trực tiếp, thì mỗi một tích tắc đều là vàng, là mạng sống."

Màn hình lại hiển thị một sơ đồ động, phân tích hai kịch bản song song: một là quy trình "chuẩn" thường thấy, và một là quy trình của ISTU. Sự khác biệt hiện ra rõ mồn một.

Đúng vậy, Hyunjoon gật gù. Thông thường, nếu có ai đó làm mồi nhử, thì mục tiêu chính là câu giờ, làm đối phương rối loạn càng lâu càng tốt. Người còn lại sẽ lẳng lặng tìm cách di chuyển, nhưng thường sẽ có một độ trễ nhất định, một khoảng 'thở' để ngó nghiêng tình hình, để chắc chắn là người kia vẫn ổn, hoặc chờ một cái vẫy tay, một tiếng huýt sáo nào đó trước khi thực sự hành động. Chẳng ai dám chắc cú phối hợp như chớp giật thế này.

"ISTU không chấp nhận 'khoảng chờ' đó," Peanut lạnh lùng tuyên bố. "Khi nghi binh bắt đầu tạo áp lực, đó chính là phát súng lệnh cho mũi tấn công chủ lực di chuyển và dứt điểm. Không có chuyện alo qua bộ đàm hỏi 'Ổn không? Vào được chưa?' vừa tốn thời gian vàng bạc, vừa dễ làm lộ tẩy ý đồ. Tất cả phải dựa trên sự tính toán thời gian hoàn hảo đến từng phần trăm giây, sự thấu hiểu đến chân tơ kẽ tóc về tốc độ, về thói quen, về khả năng của người kia. Cả hai phải cùng hình dung ra một kịch bản duy nhất, ngay cả khi không nhìn thấy nhau."

Peanut lại chỉ vào một điểm trên sơ đồ của ISTU, nơi hai mũi tên hành động gần như chạm vào mục tiêu cùng một lúc từ hai hướng khác nhau. "Mấu chốt của kỹ thuật này chính là nhìn nhận hai hành động tưởng chừng riêng lẻ này thành một hành động duy nhất, được thực hiện bởi hai cơ thể có cùng một ý chí. Nghi binh không chỉ thu hút hỏa lực, mà còn phải 'lái' mục tiêu vào đúng tầm ngắm, đúng thời điểm cho đồng đội của mình. Ngược lại, tấn công chủ lực phải tin tưởng rằng đồng đội sẽ hoàn thành vai trò nghi binh một cách hoàn hảo, tạo ra đúng khoảnh khắc vàng chỉ kéo dài một, hai giây để mình ra đòn quyết định."

Hyunjoon chợt hiểu. "Divergent Assault" mà anh từng biết ở đơn vị cũ, dù cũng hiệu quả trong nhiều trường hợp, nhưng so với phiên bản của ISTU, nó có phần thụ động hơn, an toàn hơn, và chắc chắn là chậm hơn. Còn tại ISTU, các nhiệm vụ đều đòi hỏi một sự "liều lĩnh" có tính toán, một sự ăn ý đến mức gần như tuyệt đối.

"Dĩ nhiên," giọng Peanut lại vang lên, kéo họ trở lại với thực tại, "đó chưa phải là tất cả những gì các anh cần nắm vững khi hoạt động theo cặp. Tùy thuộc vào đặc thù nhiệm vụ, môi trường tác chiến và đối tượng cụ thể, ISTU có những quy trình chuẩn cho nhiều tình huống phức tạp hơn."

Màn hình lớn phía sau Peanut lại chuyển đổi, lần này là dòng chữ "DEEP STRIKE & RAPID EXTRACTION – QUY TRÌNH ISTU". Một loạt sơ đồ mới hiện ra, mô tả các mũi tên di chuyển len lỏi qua những hành lang phức tạp, tiến sâu vào một khu vực được đánh dấu là "nguy hiểm", rồi nhanh chóng rút lui theo một lộ trình khác, mang theo một biểu tượng nhỏ hình người được đánh dấu "mục tiêu cần giải cứu".

"Trong các nhiệm vụ giải cứu con tin hoặc yếu nhân từ khu vực bị kiểm soát chặt chẽ," Peanut giải thích, "kỹ thuật 'Deep Strike & Rapid Extraction' đòi hỏi tốc độ và khả năng phối hợp che chắn tuyệt đối trong quá trình di chuyển cùng mục tiêu đã được giải cứu. Sai lầm ở đây không chỉ khiến các bạn thất bại nhiệm vụ, mà còn trực tiếp đe dọa tính mạng của người mà các bạn có trách nhiệm bảo vệ." Peanut lướt qua các điểm then chốt: cách chọn đường xâm nhập và rút lui ít bị chú ý nhất, kỹ thuật phá vỡ phòng tuyến cuối cùng để tiếp cận mục tiêu, cách tổ chức đội hình che chắn khi đưa mục tiêu di chuyển qua các điểm nóng, và quy trình xử lý tình huống khi bị chặn đánh trên đường rút.

Lại một cấp độ khác, Hyunjoon thầm nghĩ, tay vẫn không ngừng ghi chép. Việc đưa một người không có khả năng chiến đấu, thậm chí có thể đang hoảng loạn, di chuyển an toàn qua vùng địch kiểm soát thực sự là một bài toán khó. Nó không chỉ cần kỹ năng cá nhân mà còn là sự ăn ý và phân công vai trò cực kỳ rõ ràng giữa hai người.

Tiếp theo, màn hình chuyển sang "DYNAMIC CONTAINMENT – QUY TRÌNH ISTU". Các sơ đồ lần này mô tả cách hai người phối hợp để cô lập và khống chế nhiều mục tiêu đang di chuyển trong một không gian giới hạn, ví dụ như một ngã tư hành lang, một sảnh nhỏ, hoặc khi cần ngăn chặn đối phương tẩu thoát qua một lối đi cụ thể.

"Khác với tấn công," Peanut nói, "'Dynamic Containment' tập trung vào việc kiểm soát không gian và hạn chế khả năng di chuyển của nhiều đối tượng cùng lúc, tạo điều kiện cho lực lượng hỗ trợ đến xử lý. Kỹ thuật này đòi hỏi khả năng phán đoán hướng di chuyển của đối phương, sử dụng hiệu quả các vật cản tự nhiên hoặc nhân tạo, và phối hợp hỏa lực chính xác để tạo ra một 'bức tường lửa' mà không gây nguy hiểm cho chính đồng đội của mình." Peanut chỉ ra các biến thể: chốt chặn một hướng, chốt chặn hai hướng đối xứng, và cách xử lý khi một trong hai người bị áp đảo hoặc cần thay đổi vị trí.

Cứ thế, từng kỹ thuật một được Peanut mổ xẻ chi tiết, từ những nguyên tắc cơ bản nhất đến những ứng dụng phức tạp trong các tình huống giả định. Peanut không chỉ giảng lý thuyết mà còn liên tục sử dụng các đoạn video mô phỏng 3D trực quan, các sơ đồ chiến thuật chi tiết và cả những phân tích về các lỗi sai thường gặp từ những khóa huấn luyện trước hoặc các tình huống thực tế đã được ẩn danh. Thời gian trôi qua rất nhanh trong phòng Gamma-2. Hyunjoon có thể cảm nhận được sự mệt mỏi bắt đầu thấm dần, cả về thể chất và tinh thần khi não bộ phải tiếp nhận và xử lý một lượng thông tin chiến thuật khổng lồ, với những yêu cầu về sự hoàn hảo gần như tuyệt đối.

Anh liếc nhìn những người xung quanh. Gương mặt ai cũng lộ rõ vẻ căng thẳng. Những cái nheo mắt tập trung, những chiếc tablet, những cuốn vở gần như không ngừng được ghi chép. Không khí đặc quánh lại, chỉ có giọng nói đều đều, khúc chiết của Peanut và tiếng sột soạt của bút giấy.

Gần ba tiếng đồng hồ sau, khi Peanut vừa kết thúc phần phân tích về một biến thể phức tạp của kỹ thuật phối hợp trong môi trường có nhiều dân thường, anh dừng lại, uống một ngụm nước.

"Đó là tổng quan về các kỹ thuật phối hợp theo cặp cốt lõi mà ISTU yêu cầu," Peanut nói, giọng có chút thư thái hơn sau một bài giảng dài. "Mỗi kỹ thuật đều có chiều sâu riêng, và chỉ có luyện tập không ngừng nghỉ mới có thể biến kiến thức này thành bản năng của các bạn."

Anh nhìn một lượt khắp phòng. "Tôi biết, lượng thông tin là rất lớn, và tiêu chuẩn của ISTU là cực kỳ cao. Sẽ có những lúc các bạn cảm thấy quá tải, thậm chí nản lòng. Nhưng hãy nhớ rằng, những gì chúng tôi rèn luyện cho các bạn ở đây không phải để các bạn trở thành những cỗ máy chiến đấu vô hồn, mà là để các bạn có thể sống sót và hoàn thành nhiệm vụ trong những tình huống khắc nghiệt nhất, khi mà một sai sót nhỏ cũng có thể trả giá bằng tính mạng – của chính các bạn, của đồng đội, hoặc của những người dân vô tội."

Peanut hít một hơi, rồi giọng anh trở nên dứt khoát hơn. "Vì vậy, cho bài kiểm tra mô phỏng của ngày hôm nay, sau khi đã làm quen với các yêu cầu lý thuyết, chúng ta sẽ bắt đầu từ những gì cơ bản nhất, nhưng cũng đòi hỏi sự chính xác cao nhất, một kỹ thuật mà nếu không làm chủ được nó, mọi kỹ thuật phức tạp khác đều trở nên vô nghĩa: Bounding Overwatch. Các bạn đã được xem lại quy trình của ISTU. Giờ là lúc áp dụng nó."

Màn hình lớn hiện lên sơ đồ chi tiết của Bounding Overwatch, những đường di chuyển, góc quét an toàn, tín hiệu tay chuẩn mực. Hyunjoon nuốt khan. Sau khi được mở mang tầm mắt với sự phức tạp và yêu cầu cực cao của hàng loạt kỹ thuật phối hợp theo quy chuẩn của ISTU, việc quay lại với Bounding Overwatch không hề khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Ngược lại, anh hiểu rằng, nếu những kỹ thuật phức tạp kia đòi hỏi sự ăn ý ở mức 9, mức 10, thì cái gọi là "cơ bản" này, ISTU chắc chắn sẽ yêu cầu một sự hoàn hảo ở mức 11. Không có chỗ cho sai sót, dù là nhỏ nhất.

"Hệ thống đã phân cặp dựa trên kết quả đánh giá tổng hợp của các bạn ngày hôm qua," Peanut thông báo. "Danh sách sẽ hiển thị trên màn hình đằng sau tôi. Tìm đồng đội của mình, chuẩn bị vũ khí mô phỏng và di chuyển đến khu vực xuất phát được chỉ định. Năm phút chuẩn bị. Bắt đầu."