Hầu gái kia sau khi bị phát giác là giở trỏ đồi bại với Nathaniel đã bị chủ nhân nhà Norwell âm thầm cho treo cổ. Vụ việc lần này tuy rằng người sai không phải Nathaniel nhưng lại quá tổn hại đến thể diện nhà Norwell nên mọi thứ đều phải được giải quyết trong thầm lặng và không một ai được phép nhắc lại nữa.

Sau đó, Ithaqua bắt đầu sống một cuộc đời mới tại nhà Norwell với Nathaniel và... Rất nhiều bài tập chất thành đống.

"Ithaqua, nếu em mệt thì có thể nghỉ ngơi một chút."

Nathaniel nói trong khi chấm bút lông vào mực, dù nói Ithaqua có tư chất hơn anh trai sinh đôi của mình và cũng giỏi suy luận mọi thứ theo cách độc đáo nhưng gã quá dễ chán và không thích việc học tập chăm chỉ, thế nên chỉ nửa tiếng sau buổi học, trong khi Nathaniel đã chép và viết gần xong một bài luận thì Ithaqua đã nằm bò ra bàn với khuôn mặt chán chường cùng cây bút lông bị ném ngã qua một bên. Ithaqua nhìn Nathaniel vẫn đang chăm chỉ làm bài tập thì bĩu môi nói.

"Anh học nhiều quá sẽ nổ não đó, nghỉ tay chút đi."

Nathaniel không ngừng, nghiêm khắc nói.

"Không được, bài tập của anh đã bị chậm đi quá nhiều rồi."

Nói xong lại cau mày trước việc người em trai đang nằm bò ra bàn không chút đoan chính của mình.

"Nếu để ngài Morrow thấy em nằm bò ra bàn thì cha sẽ phạt em đó."

Ithaqua không sợ bị phạt mà chỉ sợ mình bị tách ra khỏi Nathaniel nên liền miễn cưỡng ngồi dậy, viết nghuệch ngoạc mấy dòng chữ cho có lệ rồi quay sang cà dẹo với anh trai đang học tập chăm chỉ của mình.

"Chữ của anh đẹp quá, em có cố gắng cũng không được như anh."

Nathaniel nhướng mày.

"Anh không tin."

"Đừng vậy mà, chữ của em thật sự không đẹp đâu. Với lại em cũng không quên cầm bút lông nên làm sao mà viết chữ đẹp được."

Thôi được rồi, Nathaniel cũng đã hết cách với em trai ngốc nhà mình, cậu bé trèo xuống ghế, cẩn thận đẩy nó sát với ghế của Ithaqua rồi lại lật đật trèo lên ghế để cầm tay em trai mình và chỉ gã viết từng chữ nắn nót.

Đây mới chính là Nathaniel trọn vẹn, đẹp đẽ, dịu dàng, thuần khiết, mọi hành động đều tao nhã và toát ra một màu cổ kính của một người luôn truyền đạo và ngâm xướng những khúc thánh ca an ủi lòng người.

"Ừm, nét chữ của Ithaqua mạnh mẽ thật đó, chắc là em rất năng động và thích các hoạt động ngoài trời nhỉ?"

Nathaniel chớp mắt, đôi mắt tròn xoe của một đứa trẻ mới bảy tuổi ngọt ngào và trong trẻo đến mức không ai dám nhìn thẳng vào vì sợ rằng tâm tư xấu xí của mình sẽ bị đôi mắt trong suốt như gương kia nhìn thấu. Ithaqua nhìn bàn tay được nắm chặt của mình, cảm xúc ấm áp truyền thẳng lên tim làm gã cảm thấy vui vẻ vô cùng, đối diện với câu hỏi của Nathaniel, gã cũng nói.

"Em muốn bản thân mạnh mẽ để bảo vệ anh."

"..."

Nathaniel mỉm cười, cậu xoa đầu em trai mình rồi hỏi.

"Chúng ta chỉ mới gặp nhau mấy ngày mà em đã muốn bảo vệ anh sao?"

"Vâng, Nathaniel, em muốn bảo vệ anh cả đời này."

Nathaniel dịu dàng xoa đầu Ithaqua, những ngón tay mềm mại luồn vào mái tóc trắng tuyết khiến cả hai người đều cảm thấy thư thái và dễ chịu vô cùng.

Vì Ithaqua có sức khỏe hơn người và tư duy phát triển hơn trẻ con bình thường nên chẳng lạ lùng gì khi mấy tuần sau đó, ngài Norwell đã cho gã đi luyện kiếm với mấy người lính canh gác cho thái ấp Norwell. Ban đầu Ithaqua thấy việc luyện kiếm này chẳng thú vị gì, vì kiếm quá nhỏ và mảnh, so với lưỡi rìu mà gã thường sử dụng để săn thú thì thứ này còn chẳng gây được xíu thương tích nào lên người đám thú rừng. Nhưng vì Nathaniel thích nhìn gã vung kiếm nên gã đành miễn cưỡng luyện cho chắc tay vậy.

Nathaniel chống cằm nhìn ra cửa sổ, đôi mắt xanh nhìn chằm chằm vào cậu bé có khuôn mặt giống mình đang chăm chỉ vung kiếm về phía thầy dạy, nụ cười trên môi cũng bất giác xuất hiện khiến gia sư đang sắp xếp lại sách vở cũng phải để ý.

"..."

Ông ta đẩy mắt kính của mình lên rồi khen ngợi một cách tự nhiên.

"Ngài Ithaqua quả nhiên rất xuất sắc, dù là về mặt kiếm thuật hay là học thuật."

Nathaniel dứt mình khỏi những suy nghĩ ngoài luồng, cậu thu lại ý cười trên mặt rồi thẳng người lên, gia sư cũng thôi nhìn ra cửa sổ, tiếp tục giảng giải những vấn đề mà mình đang đề cập rồi yêu cầu Nathaniel viết một bài luận về điều mình nói. Gia sư nhìn Nathaniel đang chăm chú làm bài, tay cũng hơi siết lại.

Kể từ ngày Ithaqua trở về nhà Norwell, khả năng học tập thần tốc cùng với sự chững chạc vượt qua độ tuổi thông thường của gã đã khiến rất nhiều người phải chú ý, cả ông bà Norwell lúc trước đã hài lòng, sau khi nhìn thấy biểu hiện xuất sắc của Ithaqua cũng đã rất vui mừng và đặt rất nhiều sự kỳ vọng cho gã. Ngược lại đó, Nathaniel vốn dĩ là con cả và còn lớn hơn Ithaqua một lại có biểu hiện bình thường khiến cho người khác phải xem nhẹ. Nhưng với gia sư trước mắt đã dạy học cho Nathaniel biết bao năm thì lại khác, nếu chỉ dựa vào vẻ bề ngoài mà xem thường Nathaniel thì đúng là quá vội vàng.

Ở Nathaniel có một sự bình tĩnh, điềm đạm và khiêm nhường mà hiếm ai có được, cách nhìn nhận vấn đề của cậu cũng là một thứ khá sâu sắc và đúng mực để không làm phật lòng ai. Việc mà Ithaqua nổi trội hơn cũng là điều mà Nathaniel mong muốn và chấp nhận sớm hơn bất kỳ ai, cậu không có thể chất khỏe mạnh, không có tư duy phi thường và đặc biệt là không có tư chất lãnh đạo giống Ithaqua nên dù cha mẹ không nói rõ ra hoặc mọi người cực lực né tránh đề cập hoặc so sánh giữa hai anh em thì Nathaniel vẫn sẽ tự công nhận và tự hiểu là bản thân mình thua kém Ithaqua quá nhiều.

"Sau khi con lớn lên, thái ấp Norwell, vị trí gia chủ, tài sản và nhiều thứ khác đều sẽ để lại cho Ithaqua, bản thân con ở lại trong một nhà thờ địa phương, làm cha xứ ở đó là đủ rồi. Nên thầy không cần phải che giấu hay tự áy náy khi muốn khen ngợi Ithaqua đâu."

Nathaniel trưởng thành từ rất sớm nên cũng đã sớm nhìn thấu bộ mặt của nhiều người trong thái ấp, gia sư hắng giọng, đánh trống lảng để đổi đề tài.

"Bài tập của cậu đã xong chưa, cậu Nathaniel?"

"Đã xong rồi thưa thầy."

Nathaniel cất bút lông vào hộp mực trên bàn rồi nói.

"Bây giờ là tiết học đàn, con xin phép đi trước một bước."

Nathaniel bình tĩnh vô cùng, khi ra khỏi phòng cũng không nhìn về phía cửa sổ nơi có Ithaqua đang tập luyện kiếm. Gia sư Morrow thấy vậy cũng chỉ biết than thở trong lòng. Xem ra là người lớn bọn họ nghĩ quá nhiều rồi, cặp sinh đôi này quý mến nhau vô cùng thì làm sao có chuyện buồn phiền, giận lẫy lẫn nhau chỉ vì cái nhìn của người lớn chứ?

Ithaqua tạm nghỉ sau khi đã đánh bay kiếm gỗ trong tay thầy của mình. Đúng như gã nghĩ, luyện kiếm thật sự quá nhàm chán, kể cả cách đánh của thầy dạy cũng khiến gã cảm thấy rất chán, ông ta không dám đánh quá sức vì gã chỉ là một đứa trẻ nhưng dù ông ta có dùng sức thêm chút nữa thì Ithaqua vẫn dư sức đánh bay kiếm của ông ta. Tạm lấy khăn bông để lau mồ hôi, Ithaqua nhìn lên cửa sổ phòng học của Nathaniel thì lại không thấy người đâu.

"...."

Gã hết hứng luyện kiếm rồi, đi tìm Nathaniel đi thôi. Thầy luyện kiếm nhìn Ithaqua đột ngột rời đi với tâm trạng phức tạp vô cùng. Cậu chủ nhỏ này đúng là khác người thật, thể chất tuyệt vời, lực tay và lực vung kiếm cũng rất hoàn hảo dù chỉ mới bảy tuổi nhưng tính tình thì lại quá thất thường và mau chán nản nếu không có nguồn động lực là cậu chủ Nathaniel ở đây. Nhiều lúc ông ta cũng muốn kiếm Ithaqua về để bắt gã học cho xong lắm nhưng cứ nghĩ đến mấy đòn đánh hung hãn và nguy hiểm của nhóc con nọ là cái lưng với tay lại thấy đau. Thôi được, coi như là để dành sức cho ngày mai vậy, cứ để cậu chủ nhỏ kia vui chơi thỏa thích đi.

Nathaniel thường tập đánh đàn trước mặt mẹ mình, vì biết trước mẹ là người khó tính và hay phạt mình khi đánh đàn sai nên cậu chưa bao giờ để Ithaqua đến tìm mình lúc đánh đàn, tên nhóc đó không thích thấy Nathaniel bị phạt và không quá thích việc được mẹ chạm vào người nên mỗi khi bà muốn phạt Nathaniel thì tên nhóc đó lại nhảy dựng và ôm chầm lấy cậu để đỡ đòn roi, tuy có thể khiến mẹ tạm ngưng tay nhưng về sau thì bà cũng sẽ tìm cách tính sổ với cậu, lần phạt sau cũng sẽ nặng hơn, Ithaqua sẽ lại làm ầm ĩ nên Nathaniel cũng không thích để em mình đến.

Nhà Norwell có hai nơi đặt đàn Piano, một là ở vườn kính và hai là ở phòng nhạc. Hôm nay phu nhân Norwell dùng trà trong vườn kính nên cũng kêu người hầu của mình mời Nathaniel đến đây để tập đánh đàn.

Ithaqua ló đầu vào vườn kính cũng là lúc Nathaniel đang đánh được nửa bài, tiếng đàn du dương hoà quyện với cảnh đẹp yên bình trong vườn kính đẹp đến mức nao lòng nhưng Ithaqua thì chỉ để ý đến anh trai thân yêu đang ngồi trên ghế để đánh đàn thôi.

Nathaniel hôm nay mặc đồ thủy thủ với tông màu trắng và xanh là chủ yếu, khi ngồi trên ghế để đánh đàn, dưới ánh sáng nhẹ nhàng của vùng đất bốn mùa lạnh lẽo, Nathaniel tựa như một thiên thần nhỏ được trên cao đưa xuống để thanh tẩy và cứu rỗi những linh hồn tội lỗi nhất vậy.

Món quà của Chúa chính là ý nghĩa của cái tên này, Ithaqua rất đồng ý với điều đó nên thay vì đi ra luôn để phá bĩnh bầu không khí trang nghiêm này thì gã lựa chọn ngồi xuống bệ hoa gần đó, ngây người nhìn Nathaniel rồi không ngừng khen ngợi vẻ đẹp của cậu trong lòng mình. Được rồi, dù nói gã và Nathaniel là anh em song sinh nhưng sau khi đến tuổi trưởng thành thì giữa gã và Nathaniel có rất nhiều điểm khác biệt. Thứ nhất là chiều cao, vì Ithaqua từ nhỏ đến lớn đều chạy nhảy và đi săn rất nhiều nên các cơ và xương của gã có cơ hội phát triển toàn diện, nên từ khi qua mười tám tuổi, gã đã cao và to lớn hơn Nathaniel rất nhiều. Trong khi đó, Nathaniel quanh năm suốt tháng ở trong tòa thánh, nhà thờ, thái ấp Norwell chỉ thường xuyên ở yên một chỗ đọc sách nên thấp và nhỏ người hơn gã nhiều; Thứ hai là về khí chất, nếu Nathaniel nổi tiếng là người điềm tĩnh xa cách thì Ithaqua lại tỏa ra khí thế xâm lược và vô cùng ngang tàng. Một phần là vì môi trường sống, một phần là do tính chất công việc và nhiều phần còn lại là từ trải nghiệm sống đã biến Nathaniel và Ithaqua trở thành những con người khác thường có khí chất dọa cho người khác không thể đến gần mình; Và điều thứ ba là về di truyền, đây là điều mà Ithaqua phải đến tận đời này mới nhận ra được. Nathaniel xem vậy thôi mà lại có tính cách giống với mẹ trong khi Ithaqua thì lại giống cha. Phu nhân Norwell trước khi căm hận con trai lớn của mình là người cũng rất dịu dàng và điềm đạm, bà cũng là người có lý trí, biết phân biệt đúng sai và có cái nhìn khá nhẹ nhàng với nhân đạo với Phù thủy, nhưng khuyết điểm ở bà chính là sự yếu lòng, có tâm lý yếu và rất dễ bị cuốn theo quyết định và hành động của ai đó. Và chính những điều đó đều đã di truyền cho Nathaniel khiến cậu cũng vô tình trở thành người giống với bà. Trong khi đó, Ithaqua thừa hưởng mọi tính cách từ cha mẹ lại có phần chủ quan, đa nghi, cố chấp và tàn nhẫn nên dù là về mặt lý trí hoặc tình cảm, cả gã và ngài Norwell đều rất dễ làm cho người bạn đời đồng hành với mình bị tổn thương.

"Ừm, đã có tiến bộ hơn trước rất nhiều rồi."

Phu nhân Norwell đặt tách trà trong tay xuống, Nathaniel cũng ngừng đánh đàn, cậu im lặng lật sang trang nhạc mới rồi bình tĩnh phân tích từng nốt nhạc. Phu nhân Norwell nhìn thái độ dửng dưng của con trai mình thì không ngừng cảm thấy khó chịu, nhưng lúc này phu nhân Norwell vẫn còn lý trí và còn biết phân tích hành động của mình là đúng hay sai cho nên cũng biết cậu con trai của mình đang muộn phiền và khó chịu về điều gì.

"Nathaniel, con có thể nghỉ tay một chút và nói chuyện với mẹ không?"

Nathaniel ngoan ngoãn rời khỏi ghế ngồi đánh đàn của mình rồi đi đến trước mặt phu nhân Norwell.

"Vâng?"

Phu nhân Norwell ngắm nhìn khuôn mặt của đứa con lớn, dù có thử so sánh bao nhiêu lần và đặt chung với Ithaqua thì nàng đều cảm thấy bản thân đã sinh ra một cặp sinh đôi trái ngược và khác biệt với nhau. Nathaniel quá mức yên tĩnh trong khi Ithaqua thì lại quá mức năng động, mà cũng vì thế nên nàng mới thích và yêu thương đứa nhỏ hơn nhiều.

"Gần đây con có vẻ né tránh mọi người, đã có chuyện gì xảy ra sao?"

"Dạ không, thưa mẹ."

"Con đang bất mãn điều gì nên đó là lý do luôn lảng tránh mọi chuyện?"

".... Con không hiểu câu hỏi của mẹ lắm ạ."

Phu nhân Norwell cẩn thận nhìn khuôn mặt bình thản quá mức của Nathaniel rồi thở dài.

"Mẹ biết con khó chịu về việc Ithaqua đột ngột trở về và tỏ ra giỏi giang hơn con, nhưng con phải biết rằng mình là anh trai, em của con quá nhỏ và phải chịu khổ quá nhiều rồi, nếu em có giỏi thì con nhẽ ra phải vui và mừng cho em chứ không nên giận lẫy và tỏ thái độ như thế được."

Nhưng phu nhân Norwell đâu có biết rằng Nathaniel trở thành dáng vẻ này không phải là vì ganh đua với em mình hay gì cả, cậu bé chỉ đơn giản hiểu và đang chuẩn bị tinh thần cho sự bỏ rơi từ phía người nhà của mình mà thôi, chuẩn bị tinh thần sớm ngày nào thì khi bị bỏ rơi cũng sẽ không cảm thấy đau lòng, nhưng khi nghe thấy mẹ mình chất vấn thì Nathaniel cũng chỉ biết trả lời theo cảm nhận của một đứa bé bảy tuổi.

"Con không biết nên bày tỏ cảm xúc của mình thế nào mới phải, nhưng con có thể khẳng định với mẹ rằng con không hề ghét cũng như không có định kiến gì về Ithaqua cả."

Ithaqua là em trai sinh đôi của cậu, lại còn có ơn cứu mạng cậu thì làm sao cậu có thể ghét và có định kiến với em chứ, thậm chí, dù Ithaqua có muốn độc chiếm tình thương của cha mẹ, muốn đuổi cậu ra khỏi nhà thì cậu cũng sẽ chấp nhận chứ đừng nói là phản kháng và cãi vã.

"Từ lúc con có ý thức và luôn đổ bệnh thì luôn biết rõ mẹ và cha đã vất vả, mệt mỏi thế nào, con không muốn cha mẹ phải vất vả thêm vì con nên con mới đang tập làm quen dần với việc tự mình tách ra khỏi sự chăm sóc của gia đình."

Sự thẳng thắn của Nathaniel vẫn luôn khiến người khác sốc nặng hoặc câm nín như thế, kể cả sự hiểu chuyện của cậu cũng là thứ mà không một đứa trẻ bảy tuổi nào có thể có được.

"Mẹ ơi, con biết rằng lớn lên trong một gia tộc danh giá cũng đồng nghĩa với việc chỉ có một đứa trẻ và một người thừa kế là được sở hữu tất cả mọi thứ nên dù đó là một đứa trẻ thì nó cũng phải chịu đựng và đấu đá với chính anh em của mình. Nhưng con thật sự không thể chịu nổi việc mọi người đều suy nghĩ rằng con đang âm thầm ganh ghét với Ithaqua, Ithaqua giỏi hơn con, khỏe mạnh hơn con, xứng đáng được sống tốt hơn con thì vì sao con phải bất mãn và ganh ghét với em chứ? Con chỉ muốn em được phát triển tốt nhất, được làm điều mà em ấy muốn nhất, dù sau này có ra sao, cha có giao lại vị trí của mình cho em ấy thì con cũng sẽ vui vẻ vỗ tay rồi nhường lại mọi thứ cho em ấy. Con chỉ muốn im lặng đứng phía sau em ấy thôi, mẹ thật sự không thể hiểu điều đó cho con sao?"

"Nathaniel, sao con lại có thể ăn nói như thế? Đây không phải là điều mà một đứa trẻ như con nên nói!"

Phu nhân Norwell siết chặt tay mình lại, đôi mắt sắc nhọn cũng nhìn chằm chằm Nathaniel trong khi trong lòng thì không ngừng sợ hãi lẫn bất ngờ. Nathaniel thật sự có suy nghĩ thế này ở độ tuổi này sao. Nathaniel nhìn mẹ mình, đôi mắt trong trẻo tràn ngập sự kiên định.

"Con thật sự nghĩ như vậy, dù là bây giờ hay là về sau con vẫn sẽ nói như thế."

Phu nhân Norwell đứng bật dậy, tâm trí nàng hỗn loạn và sợ hãi vô cùng. Đứa con này của nàng vì sao lại đột ngột nói ra những lời này chứ, nàng đâu có ý định nói ra những lời như thế đâu.

"Nathaniel à, con bình tĩnh, nghe mẹ nói đi đã."

Nàng đưa tay ra, muốn chạm lên vai Nathaniel thì cậu bé lại đột ngột xích ra sau rồi rụt người lại.

"Con chỉ muốn nói vậy, nếu mẹ muốn phạt cấm túc hay là nhốt con trong phòng, con sẽ không có ý kiến."

"...."

Bọn họ là gia đình của nhau nhưng lại vô thức tổn thương nhau đến mức không thể quay đầu. Chồng của nàng tổn thương lên nàng khiến nàng sinh ra ác cảm rồi vô thức trút giận lên người con, còn đứa con của nàng, nó cũng vì bị nàng tổn thương cho nên dù gặp chuyện gì hay bị ai đó bắt nạt thì cũng không muốn tìm nàng để cầu cứu. Nếu không phải ngày hôm đó có Ithaqua kịp thời cứu Nathaniel thì phải chăng con của nàng sẽ bị....

"Nathaniel, con cũng là con của mẹ mà."

Phu nhân Norwell chậm rãi nói rồi thu tay về, Nathaniel cũng mím môi rồi nói.

"Con sẽ luôn là con của mẹ, điều đó sẽ không bao giờ thay đổi."

"..... Con có thể tìm mẹ bất cứ lúc nào con bế tắc hay cần sự giúp đỡ, mẹ sẽ luôn ở bên cạnh và đồng hành cùng con."

Nhưng nói ra những lời này sau những tổn thương lâu dài thì Nathaniel cũng đâu còn dễ dàng tin tưởng? Cậu đứng dậy, cúi đầu cảm ơn với mẹ mình rồi rời đi.

Ithaqua chứng kiến mọi chuyện cũng im lặng dõi mắt theo bóng lưng nho nhỏ của Nathaniel, mắt cũng nheo lại. Phải chăng Nathaniel cũng sống lại như gã nên mới có thể có những suy nghĩ và trưởng thành đến thế?
~•~

Nathaniel: Thế nên mới nói, đọc sách tâm lý hằng ngày rất có ích.

Giáo sư Morrow: Tôi luôn sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc và tâm lý của mọi người cho cậu, cậu chủ Nathaniel.

Ithaqua: ?????