Mây trắng vắt ngang đỉnh Hòa Quang như một tấm lụa mỏng, vừa đủ che đi ánh sáng gay gắt, vừa khiến cả khu điện nhuốm màu mơ hồ lặng lẽ. Nắng rơi từng mảng dịu qua tán cây, lấp lánh như bụi vàng phủ lên mặt hồ sen đang lặng sóng. Gió nhẹ, đủ để làm chuông đồng dưới hiên khẽ lay động, ngân lên những tiếng leng keng như nhắc nhớ điều gì chưa nói.

Bên trong, hương trà cũ chưa tan hết, vẫn phảng phất nơi hành lang vắng. Không gian mang theo sự im lặng dễ chịu của một buổi trưa đầu hạ, nơi những lời cần nói hình như đã lùi về phía sau, nhường chỗ cho nhịp thở đều đặn và những bước chân nhẹ tênh.
Hòa Quang Điện yên bình, nhưng không hoàn toàn lặng thinh. Có thứ gì đó trong gió hôm nay... khiến vòm trời như đang nín thở. Và giữa cái lặng ấy, tiếng bước chân chạm nhẹ xuống hiên gỗ bỗng vang lên, nhịp đều, thanh và không vội vã. Giống như tiếng ai đó vừa mới rời khỏi một giấc mơ dài, nhưng chưa kịp biết mình tỉnh hẳn hay chưa.

Một vạt áo dangui lam nhạt bất ngờ lướt qua khung cửa, chạm vào ánh nắng như một cánh chuồn chuồn vụng về sắp cất cánh. Dáng hình ấy bước ra vội, đôi tay siết vạt áo trước bụng như thể cố giấu đi một điều gì đang rối loạn. Gót giày chạm nhẹ mặt gỗ, nhưng không giấu nổi sự hấp tấp trong từng bước đi. Nàng bước nhanh, như sợ ai đó đuổi kịp, hay như đang chạy trốn khỏi chính nhịp đập của mình. Mỗi bước chân là một cố gắng giữ thăng bằng cho điều gì đó đang chênh vênh trong lồng ngực.

Chỉ khi nắng rọi nghiêng xuống gương mặt ấy, mới thấy rõ hai gò má ửng đỏ không phải vì trời oi ả, mà như thể còn sót lại dư vị của một cơn bối rối chưa kịp gọi tên. Đôi mắt lấp lánh nước, không rõ vì giấc ngủ vội vàng hay vì thứ cảm xúc nào vừa trôi qua. Mái tóc vẫn còn lòa xòa vài sợi trước trán, chưa kịp chải gọn, càng khiến nét ngượng ngùng kia trở nên chân thật đến mức lặng người.

Ngay sau Woo Seulgi, một dáng người khác bước ra, thong thả và vững chãi như không hề chịu ảnh hưởng bởi sự bối rối vừa rồi. Vạt áo choàng lướt nhẹ theo gió, chỉ bạc thêu nơi cổ tay khẽ ánh lên dưới nắng, mỗi bước đều có chủ đích như thể đang theo dõi nhịp tim người phía trước chứ không phải đường lát đá dưới chân.

Yoo Jaeyi đi sau nửa bước, không nhanh không chậm, ánh mắt cong cong nhìn bóng lưng đang cố lẩn tránh của Trưởng Hoàng nữ. Trên môi cô nàng, một nụ cười nửa như kìm nén, nửa như thỏa mãn, hiện rõ vẻ đắc thắng kín đáo. Thứ khiến Jaeyi hứng thú không phải sự rối loạn của Seulgi, mà là việc chính bản thân cô nàng đang là lý do khiến người kia phải bước đi trong dáng vẻ ấy, dáng vẻ của một người đang không kiểm soát nổi trái tim mình.

Jaeyi khẽ nghiêng đầu, bước gần thêm một nhịp, rồi buông giọng nhẹ như gió thoảng: "Hôm nay nắng gắt thật đấy... đến mức có người ra khỏi phòng mà mặt cũng đỏ ửng như vừa bị nắng hôn vậy."

Seulgi không đáp, chỉ nhíu mày nhẹ và hừ khẽ. Nhưng từ phía sau, ai cũng có thể thấy đôi tai nàng đã đỏ ửng, và bước chân vốn gấp gáp lại càng thêm vội, như thể càng đi nhanh thì thứ đang nhảy loạn trong lồng ngực kia sẽ bớt ồn. Mặt nàng ngoảnh đi, nhưng cổ vẫn căng cứng, và tay vẫn siết vạt áo thật chặt như một cách duy nhất để giữ lấy phẩm giá đã lỡ trôi mất một nhịp vì ánh mắt ai kia.

Giữa nắng trưa dịu dàng, hai bóng người nối đuôi nhau trên lối đá dẫn ra sân sau. Một người bước trước, vạt dangui nhẹ phất, dáng đi cố giữ vẻ đoan trang nhưng chẳng giấu nổi sự vội vã. Người kia bước sau, tà áo choàng sẫm màu như chiếc bóng bám lấy ánh sáng, thong thả, nhẫn nại và đầy chủ ý. Nắng in hình cả hai xuống mặt gạch, một đường thẳng nhưng hai nhịp tim khác biệt.

Phòng ăn nằm ở gian phía tây, nơi có hàng trúc xanh rì che rợp lối vào và gió từ hồ sen lùa nhẹ qua cửa gỗ hé mở. Khi Seulgi và Jaeyi vừa đến, Kyung đang cúi mình dọn đồ ăn lên bàn, từng món được xếp ngay ngắn trong những khay gỗ sơn mài phủ vải thêu. Không gian tỏa ra mùi cơm mới, mùi canh rong biển và thoang thoảng mùi mơ muối đầu hạ.

Trong phòng, Joo Yeri đã ngồi sẵn, dáng lưng thẳng và tay đặt hờ trên tách trà, nét lo lắng nhè nhẹ hằn lên giữa đôi chân mày, khiến câu chuyện cô đang kể với Thế tử nghe vừa vu vơ vừa bất an. Đối diện Yeri, Vương Thế tử ngồi nghiêng, một tay gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt hướng về phía cửa như thể đã chờ đợi từ lâu nhưng không muốn để lộ sự sốt ruột. Bên ngoài, tiếng bước chân của Seulgi vọng lại, không lớn nhưng đủ khiến cả hai người trong phòng cùng ngẩng lên.

Cánh cửa gỗ khẽ hé, một dải nắng vàng tràn vào như dắt theo cả hơi thở ngoài sân. Seulgi bước qua ngưỡng cửa, dáng vẻ tưởng như ung dung nhưng lại thấp thoáng dấu vết của một trận chiến thầm lặng nào đó chưa kịp nguôi. Khóe môi nàng cong lên nhè nhẹ, như thể đang cố giấu đi điều gì còn chưa được gọi tên, còn ánh mắt lại mang một tia ngơ ngác vừa vụt tắt.

Yeri là người ngẩng đầu đầu tiên, đôi mắt thoáng sáng lên, nhẹ nhõm một cách không giấu được. Ngay sau đó là Thế tử, môi mím khẽ như trút được một gánh nặng vô hình. Nhưng sự nhẹ nhõm ấy chỉ tồn tại trong một nhịp thở. Bởi bước chân thứ hai vang lên phía sau Seulgi đã kéo theo một sự hiện diện hoàn toàn không nằm trong dự tính.

Ngay sau lưng Seulgi, một dáng người lạ xuất hiện, bước vào trong khung cửa như thể đã quen thuộc từ trước. Yoo Jaeyi không hề tỏ ra lúng túng. Dáng đứng thẳng, ánh mắt bình thản đảo một vòng khung phòng. Mắt Thế tử hơi nheo lại, trong khi Yeri bất giác nhíu mày, ánh nhìn lướt qua Seulgi rồi quay về phía người lạ kia như muốn hỏi một điều mà không thể cất thành lời ngay lập tức.

Nhưng thay vì hỏi ngay về người đi sau, cả hai gần như đồng thanh cất tiếng lo lắng: "Chị có sao không vậy, Seulgi?" Yeri bước tới trước, kéo ghế cho nàng ngồi xuống cạnh mình, bàn tay khẽ chạm vào khuỷu tay nàng như muốn kiểm tra xem có đang sốt thật hay không.

Thế tử cũng hơi nghiêng người về phía trước, giọng trầm ấm nhưng mang theo vẻ nghiêm túc hiếm thấy: "Thái tử phi nàng ấy nói chị ngủ đến tận trưa, còn mặt thì đỏ bừng. Có phải bị cảm lạnh trong rừng hôm qua không?"

Seulgi còn chưa kịp ngồi xuống đã bị hai luồng ánh mắt ân cần vây lấy, khiến nàng nhất thời không biết phải giấu gương mặt vẫn còn hơi ửng hồng đi đâu. Nàng lúng túng liếc sang Kyung đang đứng nép ở góc bàn, như muốn cầu cứu, nhưng Kyung chỉ khẽ cười, tiếp tục rót trà, giả như không thấy gì.

Jaeyi đứng ở phía sau, như một chiếc bóng vẫn chưa được giới thiệu. Thế nhưng thay vì lặng im, cô nàng thản nhiên bước tới nửa bước, giọng nói cất lên vừa đủ nghe, ngữ điệu nửa khách khí nửa bỡn cợt:

"Thái tử phi không cần lo lắng đâu. Thân thể Trưởng Hoàng nữ... vừa rồi vẫn còn rất ấm áp, hoàn toàn không giống người bị nhiễm lạnh."

Câu nói ấy như một hòn sỏi ném xuống mặt nước phẳng. Trong khi Yeri và Thế tử thoáng sững người, chưa rõ nên hiểu là gì, thì Seulgi đã lập tức quay ngoắt đầu, mắt mở lớn, còn tai thì đỏ rực như bị châm lửa. Nàng trừng mắt nhìn thẳng vào Jaeyi, ánh nhìn đủ sắc để cắt ngang mọi lời nói đùa kế tiếp, lòng thầm gào thét vì không thể lập tức vứt chén trà vào mặt kẻ đang tỏ ra vô tội trước mắt.

Môi nàng mím lại, chỉ thốt ra qua kẽ răng một lời hăm dọa nhỏ nhưng không kém phần lạnh lùng: "Ngươi mà còn mở miệng thêm câu nào nữa, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là lễ nghi trong cung."

Jaeyi chỉ khẽ nhướng mày, ánh mắt cong cong như đang thưởng thức sự giận dữ kiềm nén của đối phương. Cô nàng mỉm cười, nụ cười chẳng mang chút sợ hãi mà lại pha lẫn một chút thích thú, một chút thách thức như thể mình vừa giúp chủ nhân được minh oan một cách lịch sự dù trong câu đó, từng chữ đều là một cú thúc kín đáo vào lòng tự tôn của Trưởng Hoàng nữ.

Thế tử khẽ ho nhẹ một tiếng, như để phá tan không khí ngượng ngùng đang đọng lại. Ánh mắt chạm thoáng qua Seulgi một lần nữa, thấy nàng vẫn bình yên ngồi đó, thần sắc tuy lúng túng nhưng không có gì đáng ngại, thì nét mặt cũng giãn ra: "Vậy chị không sao là tốt rồi."

Giọng chàng trầm thấp, mang theo chút nhẹ nhõm chưa kịp rút về. Rồi như sực nhớ, ánh mắt Thế tử chuyển hướng sang Jaeyi, đôi mày hơi nhíu lại: "Người này là...?"

Seulgi khẽ nghiêng đầu, như thể đang suy nghĩ một cách nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ bông đùa đầy ẩn ý. Nàng chậm rãi đưa tay nhấc tách trà lên, nhấp một ngụm, rồi mới thản nhiên đáp: "Hình như là người do mẫu hậu đáng kính của em gửi đến đấy. Bảo rằng chị ở một mình mãi thì tội, nên phái một người tới để... chăm sóc, trông nom, bảo vệ... tuỳ theo cách hiểu của mỗi người thôi."

Nàng đặt tách trà xuống, liếc sang Jaeyi một cái sắc như dao nhưng khó che được tia ngượng ngùng ẩn trong đáy mắt.

Yeri nghiêng đầu, ánh mắt vẫn dán vào Jaeyi với vẻ tò mò xen lẫn bối rối. Cô quay sang Seulgi, giọng nhỏ nhẹ đầy thắc mắc thật lòng: "Nhưng... sao lại đột ngột như vậy? Ở đây đã có Kyung rồi mà... chẳng phải chị vẫn sống ổn sao?"

Seulgi bật cười khẽ, mắt cong cong nhìn Yeri như nhìn một con mèo con vừa thắc mắc vừa đáng yêu. Nàng nghiêng đầu, giọng pha chút trêu ghẹo: "Yeri của chị vẫn đơn thuần như vậy, sau này thật sự làm Thái tử phi rồi thì biết đấu với dàn hậu cung thế nào đây hử?"

Rồi nàng chậm rãi quay lại câu hỏi ban đầu, ánh mắt thoáng qua Jaeyi một cái, giọng vẫn nhẹ mà sắc: "Còn chuyện đột ngột... thì ai biết được. Có khi hôm qua trong rừng, vì cứu em mà chị lỡ... cướp mất hào quang vốn thuộc về Thế tử, khiến Trung cung thấy bất an nên phái người đến trông chừng cũng nên."

Yeri nghe vậy thì bĩu môi, rồi chẳng nói chẳng rằng quay sang đá mạnh vào chân Thế tử một cái đau điếng khiến chàng suýt nữa sặc cả ngụm trà đang uống dở. Thế tử bật ho khù khụ, tay vội đặt chén trà xuống, mặt nhăn nhó mà vẫn cố giữ điềm đạm: "Ta đâu có hậu cung nào khác... Trong lòng ta chỉ có một mình nàng thôi mà, Yeri... đừng nghe chị Seulgi nói bậy."

Seulgi đặt khuỷu tay lên bàn, chống cằm cười nghiêng đầu, giọng cất lên chậm rãi nhưng không giấu nổi vẻ trêu đùa: "Bây giờ thì nói vậy, sau này thì ai mà biết được. Lời của bậc đế vương ấy mà... đâu thể tin hết được, đúng không Yeri?"

Yeri chun mũi, môi cong lên thành một nụ cười vừa tức vừa buồn cười. Cô chống cằm quay sang Thế tử, giọng lí nhí như mèo con rình đánh chủ: "Nghe chị Seulgi nói cũng... có lý ghê á."

Rồi quay lại Seulgi, Yeri hất mặt, mắt long lanh một cách đầy tinh quái: "Nếu sau này mà lời của đế vương không thể tin, thì lúc đó chị nhớ dẫn em rời khỏi cái cung này luôn nha. Bỏ mặc Thế tử ở lại một mình, khỏi cần lo nữa! Em ghi tên chàng vào danh sách cần xử lý rồi đó."

Thế tử trợn mắt, ho thêm một tiếng như để dằn lại cú sốc, rồi nghiêng người tới sát Yeri, hạ giọng dỗ dành: "Nàng nói gì kỳ vậy? Ta đã thề rồi mà. Sau này cũng chỉ có mình nàng thôi, không ai khác cả. Nếu nàng bỏ ta thật... ta sống trong cung này cũng chẳng có nghĩa lý gì nữa."

Chàng liếc qua Seulgi, định trách móc nhưng lại chỉ dám mím môi vì không dám bật lại nàng, chỉ nhẹ nhàng thở ra một hơi, lẩm bẩm như nói với chính mình: "Chị ấy lúc nào cũng thích đốt nhà, chỉ khổ cho cái thân này..."

Trong phòng ăn tràn ngập ánh sáng mềm của buổi trưa, tiếng cười khẽ vang lên như chuông bạc chạm nhẹ. Không còn Thái tử, không còn Trưởng Hoàng nữ hay Thái tử phi, chỉ có ba người thân thiết đến mức có thể trêu nhau không kiêng dè, cười vào mặt nhau mà không sợ tổn thương.

Yeri cười tít mắt, còn Thế tử lắc đầu bất lực, gương mặt vừa tội nghiệp vừa rạng rỡ. Seulgi thì khoanh tay, dáng vẻ điềm nhiên như đang thưởng thức một vở hài kịch do chính nàng đạo diễn. Không khí giữa họ nhẹ tênh, như thể mọi trách nhiệm, nghĩa vụ và định kiến đều bị bỏ lại ngoài cánh cửa khép hờ kia. Bên ngoài, gió vẫn lùa qua hàng trúc, nắng vẫn rơi qua khung cửa, nhưng trong căn phòng ấy, giữa những chiếc chén sứ và khay gỗ sơn mài, là một thế giới nhỏ không ai có thể chạm vào, nơi ba người lớn lên cùng nhau, hiểu nhau, và thương nhau theo một cách yên lặng mà vững vàng hơn bất cứ điều gì lễ nghi có thể ràng buộc được.

Ở mép bàn, Yoo Jaeyi vẫn đứng yên giữ im lặng, ánh mắt dõi theo từng lời qua lại, từng cái liếc mắt trêu chọc giữa ba người kia. Cô nàng không cười, cũng chẳng buông lời chen ngang, chỉ nhấc chén trà lên, lặng lẽ nhấp một ngụm.

Nhiệm vụ ban đầu của cô nàng khi được Trung cung phái đến bỗng trở nên chật chội và buồn cười trước khung cảnh ấy. Những gì cô nàng được kể về Trưởng Hoàng nữ, về Thái tử phi, về Vương Thế tử, tất cả đều không giống với những con người đang ngồi cười nghiêng ngả trước mặt.

Trong giây lát, Jaeyi thấy lòng mình chùng lại. Không phải vì do dự với vai trò của mình, mà bởi lằn ranh giữa "người được sai đến" và "người bị kéo vào" đang dần nhòe đi. Không khí trong phòng giống như một vòng tay vô hình, không đẩy cô nàng ra nhưng cũng không vội kéo cô nàng vào, khiến cô gái vốn luôn chủ động như Jaeyi phải ngẩng đầu nhìn lâu hơn cần thiết như thể để xác nhận rằng, khung cảnh ấm áp này... là thật.

Ánh mắt ấy, lặng như mặt hồ, nhưng không thoát khỏi tầm quan sát của Seulgi. Nàng đã quen với ánh nhìn của người khác, từ dè chừng, hoài nghi đến ngưỡng mộ nên chỉ cần một cái liếc cũng đủ để đoán ra Jaeyi đang nghĩ gì.

Nhưng Seulgi chẳng nói gì. Nàng chỉ nhẹ nhàng liếc sang, rồi thu ánh nhìn về chén trà trong tay, khóe môi hơi cong như thể đang mỉm cười một mình. Trong lòng nàng thoáng qua một suy nghĩ đơn giản đến kiêu ngạo: "Cho dù ả này được Trung cung phái tới với mục đích gì, thì sao chứ? Ta là Woo Seulgi. Là người mà không một ai, kể cả những kẻ toan tính nhất có thể khuất phục."

Kyung vừa lúc cũng bày xong món cuối cùng lên bàn, lau tay vào tạp dề rồi đứng lặng một chút. Không khí trong phòng vẫn còn vương chút dư âm ấm áp của tiếng cười vừa rồi. Không ai gọi, cũng không ai mời, nhưng Kyung kéo ghế và ngồi xuống góc bàn, chỗ nhỏ nhất, ít ai chú ý nhất. Bất ngờ là... chẳng ai phản đối. Yeri chỉ nghiêng đầu cười với cô một cái, Seulgi liếc qua như đã biết trước chuyện ấy, còn Thế tử thì gật nhẹ đầu, như thể đó là điều đương nhiên.

Thế là giữa bàn ăn phủ nắng, bốn người ngồi quanh mâm cơm nhỏ, không phân chủ tớ, chẳng đặt đúng sai, chỉ còn lại sự yên ả hiếm hoi của một bữa trưa mà không cần đến bất cứ nghi lễ nào để trở nên trang trọng.

Jaeyi hơi ngẩn ra trước hình ảnh đó, một thị nữ ngồi cùng bàn với chủ nhân, không theo quy tắc, không có mệnh lệnh, không hề bị khước từ. Cô nàng đã sống đủ lâu để biết chuyện đó là điều hiếm hoi đến mức gần như không tồn tại, nhất là ở nơi mà chỉ một ánh nhìn cũng đủ phân chia đẳng cấp, thì hình ảnh một thị nữ ngồi cùng bàn với ba người cao quý của đất nước như thế này chẳng khác nào một điều không tưởng.

Trong khi Jaeyi còn đang suy nghĩ, một giọng nói thản nhiên vang lên kéo cô khỏi mạch ý nghĩ: "Ngươi đứng đó làm gì? Không định ăn à? Hay chờ người dâng tận miệng mới chịu động đũa?"

Seulgi không quay đầu lại, nhưng ánh mắt thì rõ ràng đang chiếu đến cô nàng từ phía bên kia bàn. Giọng nói ấy không lớn, cũng chẳng quá sắc sảo, nhưng đủ khiến Jaeyi phải nhướng mày, vừa bất ngờ vừa bật cười khẽ. Không rõ nàng ta đang thật lòng rủ ăn, hay lại là một kiểu trêu chọc nữa, một kiểu trò chơi mà dường như Seulgi rất thích khơi mào.

Jaeyi nhướng mày, vẫn giữ chén trà trong tay nhưng cuối cùng cũng cất bước lại gần. Không vội vàng, không dè dặt, cô nàng kéo ghế ngồi xuống và tất nhiên, là chiếc ghế ngay bên cạnh Seulgi.

Không ai nói gì, nhưng ánh mắt của Seulgi khẽ liếc sang, khóe môi cong lên đầy hàm ý. Còn Jaeyi thì mỉm cười như chẳng biết gì, hoặc đúng hơn như thể đang thầm tuyên bố rằng nếu đây là một ván cờ, thì cô nàng cũng sẵn sàng nhập cuộc, không ngồi ngoài.

Không khí trên bàn ăn không vì thế mà xao động. Chỉ có một mâm cơm, năm người, và rất nhiều tầng ý nghĩa giữa từng ánh nhìn, từng chiếc đũa chạm nhẹ vào thành bát sứ.

Seulgi là người mở lời đầu tiên, giọng nửa như nghiêm túc nửa như trêu đùa: "Bữa cơm lịch sử may là không có quan Thượng thư nào chứng kiến, nếu không chắc cả bàn đều bị ghi sổ rồi."

Tiếng cười rộ lên, lan ra như sóng nhỏ lăn tăn trên mặt nước lặng. Trong không khí ấy, mọi người đồng loạt cầm đũa, như thể đã quen thuộc với việc bữa cơm được bắt đầu bằng một lời đùa châm biếm từ Seulgi đến với những quy tắc bó buộc thời bấy giờ. Thế tử là người đầu tiên đưa đũa, động tác chậm rãi đầy tự nhiên. Chàng gắp một miếng trứng cuộn, đặt nhẹ vào bát Yeri bằng sự chăm chút khó giấu. Rồi không đợi ai nhắc, chàng quay sang gắp thêm một miếng rau cho Seulgi, đặt sát bên cạnh chén cơm nàng.

Giọng chàng trầm lại, mang theo chút dặn dò xen lẫn quan tâm: "Thời gian này chị nên giữ gìn sức khỏe hơn, đừng ra ngoài nhiều. Chờ mọi chuyện lắng xuống rồi hãy tính đến chuyện ra khỏi Hòa Quang Điện, em và Yeri sẽ thường xuyên ghé qua chơi với chị."

Seulgi gật gù, không nói gì thêm mà cúi đầu bắt đầu ăn. Nàng đói thật, rất đói. Đến mức mọi âm thanh trò chuyện xung quanh cũng như lùi lại phía sau, nhường chỗ cho mùi cơm nóng và những miếng thức ăn hương vị quen thuộc trên bàn.

Yeri vừa ăn vừa liếc nhìn sang Seulgi, đôi mắt sáng lấp lánh tò mò như thể vừa phát hiện ra một điều thú vị: "À mà chị Seulgi nè, người ngồi kế bên chị tên gì vậy?"

Seulgi khựng tay giữa chừng, đũa vẫn còn chưa gắp xong miếng rau. Mí mắt nàng giật nhẹ một cái, bởi phải đến lúc đó nàng mới nhận ra... thật ra, nàng cũng chưa từng biết tên người kia.

Một thoáng lúng túng vụt qua mắt nàng, nhưng Seulgi nhanh chóng che giấu bằng cách cúi mặt xuống bát cơm. Nàng đưa tay gãi nhẹ bên má như thể cố xua đi cảm giác kỳ cục đang dâng lên. Rồi không ngẩng đầu, nàng đáp lại bằng giọng lầm bầm pha chút bất lực: "Ừm... thì... chị cũng chưa kịp hỏi tên."

Bên cạnh, Jaeyi mỉm cười nghiêng đầu, giọng trong veo nhưng đầy ý nhị: "Thần là Yoo Jaeyi. Vừa đến, chưa có dịp thưa gửi đầy đủ. Mong Thái tử phi và Thế tử lượng thứ."

Nói xong, Jaeyi chẳng buông lơi biểu cảm nào, chỉ thong thả gắp một miếng thịt nhồi khổ qua đặt vào bát Seulgi, động tác nhẹ như thể chuyện đó hoàn toàn tự nhiên. Nhưng khóe môi cô nàng lại cong lên rõ rệt khi buông thêm một câu: "Trưởng Hoàng nữ ngủ say như vậy, e là dù thần có đứng cạnh giường vừa xướng tên vừa múa quạt phất cờ thì chắc cũng không lay nổi. Đến tên còn chẳng buồn hỏi, thần cũng không dám trách đâu, chỉ sợ làm phiền giấc mộng đẹp của người thôi mà."

Seulgi lập tức nghẹn cứng cổ họng, miếng cơm chưa kịp nuốt trôi đã mắc lại nơi cuống. Nàng trừng mắt nhìn Jaeyi, vừa ho vừa khua tay như muốn cấm cô nàng nói thêm câu nào nữa. Nhưng mọi người đã không nhịn được, Yeri bật cười khúc khích, Thế tử thì nghiêng người ôm bụng cười còn Kyung thì vội quay đi, hai vai run run.

Seulgi gõ đũa nhẹ lên bàn, miệng vẫn còn ho khan nhưng cố gắng giữ vẻ nghiêm nghị: "Ai cho phép cận vệ dám nói năng tuỳ tiện trong giờ ăn vậy hả?"

Dứt lời, nàng còn đang cố lấy lại bình tĩnh thì bên bàn vẫn không ai dừng cười được. Yeri cười đến đỏ mặt, Thế tử gục đầu xuống tay áo, còn Kyung thì che miệng cười thinh thích. Seulgi càng đỏ mặt hơn, mắt đảo một vòng rồi... không nhịn được nữa, đá mạnh một cú vào chân Jaeyi dưới bàn, như để trút cả sự ngượng ngùng lẫn bực dọc lên kẻ vừa khiến mình suýt nghẹn đến chết.

Jaeyi khẽ nhăn mày một cái vì bị đá, nhưng không những không giận mà còn bật cười khẽ, ánh mắt lấp lánh sự thích thú. Có vẻ như việc trêu chọc được Trưởng Hoàng nữ đến mức phải phản ứng bằng tay chân dưới gầm bàn đã mang lại cho cô nàng một thứ cảm giác chiến thắng ngọt ngào. Cô nàng nhấc chân đá nhẹ lại một cái, như thay cho lời đáp trả tinh nghịch.

Rồi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, Jaeyi lại chăm chú liếc nhìn bát cơm của Seulgi, ánh mắt như đang canh chừng một trò chơi thầm lặng. Miếng thịt nhồi khổ qua cô nàng gắp lúc nãy vẫn nằm yên trong bát, chưa bị động đến.

Seulgi tất nhiên nhận ra ánh mắt đó, cái nhìn nửa trêu ghẹo nửa mong đợi đang âm thầm theo dõi từng động tác của nàng. Nhưng thay vì đáp lại, nàng thản nhiên gắp món khác, cố tình phớt lờ miếng khổ qua đang nằm chễm chệ trong bát như một lời thách thức. Miếng thịt nhồi đó, với nàng lúc này, không khác gì biểu tượng của một cuộc chiến ngầm và nàng, trong phút giận dỗi vì bị Jaeyi làm mất mặt trước hai đứa em, quyết không chịu đầu hàng dễ dàng.

Gương mặt nàng vẫn giữ vẻ điềm nhiên, ánh mắt hạ xuống như đang chuyên chú thưởng thức sắc nước của chén canh rong biển. Nhưng chẳng ai bị đánh lừa bởi đôi tai nàng đã đỏ rực như bị ánh nắng chiếu thẳng vào, và bàn tay cầm đũa hơi cứng lại, tất cả đủ để nói rằng, Trưởng Hoàng nữ tuy không nói, nhưng đang âm thầm nổi giận đến mức... không thèm ăn món người kia gắp cho.

Sau bữa ăn, không khí vẫn còn vương tiếng cười và dư vị thân tình. Nhưng rồi Thế tử và Yeri cũng đứng dậy. Cả hai đều hiểu rõ, nếu ở lại quá lâu, sự thân mật này rất dễ lọt vào tai những kẻ không nên nghe và một mối quan hệ ấm áp, nếu không cẩn thận, sẽ trở thành sơ hở để người khác lợi dụng.

Yeri khẽ chỉnh lại tay áo, vẫn lưu luyến nhìn bàn ăn chưa dọn hết. Thế tử đặt tay nhẹ lên lưng cô, như một nhắc nhở không lời. Cả hai cúi đầu chào Seulgi và mọi người, rời khỏi phòng trong im lặng, chỉ còn lại âm thanh dịu nhẹ của cửa gỗ khép lại sau lưng họ.

Seulgi thở ra một hơi dài như vừa trút được gánh nặng nào đó. Nàng ngả lưng ra tựa ghế, hai tay xoa nhẹ bụng, gương mặt hiện rõ vẻ thoả mãn không hề che giấu: "Kyung nấu ngon thật đấy. Lâu lắm rồi chị mới ăn no đến mức này."

Giọng nàng vang lên nhàn nhã, như thể quên sạch những bối rối, giận dỗi lẫn trò chọc ghẹo ban nãy. Trong mắt nàng lúc này, chỉ còn dư vị của một bữa ăn ngon và cảm giác no tròn hiếm hoi giữa những ngày đầy toan tính.

Jaeyi lặng lẽ nhìn người bên cạnh xoa xoa cái bụng tròn căng không chút e dè, dáng vẻ chẳng hề giống một Trưởng Hoàng nữ nên giữ lễ nghi. Ánh mắt cô nàng khẽ hạ xuống, khoé môi cong lên như cười, trong đầu vụt qua một ý nghĩ không thể dằn lại rằng người gì đâu mà vừa ngang ngạnh vừa đáng yêu đến thế.

Không kiềm được, Jaeyi nghiêng người, đưa tay nựng nhẹ má Seulgi một cái. Động tác ấy dịu dàng, nhưng cũng mang theo cả một sự táo bạo không giấu giếm. Cô nàng cười khẽ, giọng như trêu mà lại như khen: "Nếu đây là hình mẫu Trưởng Hoàng nữ mà Trung cung sợ đến mức phải cử thần đến canh giữ... thì đúng là quá sức dễ thương rồi đó."

Seulgi lập tức giãy nảy, đưa tay đẩy nhẹ cánh tay Jaeyi ra, mặt đỏ bừng vì xấu hổ: "Ai cho ngươi đụng vào người ta hả?!"

Jaeyi chỉ bật cười khẩy, rồi chẳng chút do dự, đưa ngón tay chạm khẽ vào sống mũi đang chun ra vì tức giận của Seulgi, như thể cố tình khiêu khích thêm: "Mũi cũng chun lên rồi kìa. Không biết là giận thật hay đang làm nũng nữa... Trưởng Hoàng nữ mà thế này thì ai chịu nổi chứ?"

Seulgi lập tức giãy nảy dữ dội hơn, đôi má đỏ ửng như lửa cháy, vừa định bật ra một lời cảnh cáo đanh thép thì...

"Chà, nắng hôm nay cũng gắt thật nhỉ?" Giọng Kyung vang lên bất ngờ, nhẹ như gió thoảng nhưng lại đúng lúc, kéo ánh nhìn của cả hai người về phía mình.

Cô đứng dậy thu dọn bát đũa, giả vờ như không thấy gì nhưng tay lại khéo léo chen vào giữa Seulgi và Jaeyi, cắt đứt cuộc chơi ngầm đang bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát. Ánh mắt Kyung lướt nhanh qua Seulgi đầy thấu hiểu rồi chuyển sang Jaeyi, mang theo ý nhắc khéo.

Jaeyi cười nhạt, rút tay về, còn Seulgi thì nhanh chóng quay mặt đi, mím môi uống vội ngụm trà như thể không có chuyện gì xảy ra.

Seulgi khẽ đặt chén trà xuống, vươn vai một cái rồi đứng dậy, tay vẫn đặt hờ trên bụng như để cảm nhận cảm giác no nê vẫn còn vương lại: "Ta đi dạo một chút cho đồ ăn tiêu bớt, không lát nữa nằm xuống chắc không thở nổi mất."

Nàng quay sang Kyung, mỉm cười dịu dàng: "Kyung dọn dẹp xong thì ra sân sau chơi với ta nhé. Đừng để ta một mình với cái người suốt ngày chỉ biết trêu ghẹo người khác kia."

Nói rồi, Seulgi khẽ gật đầu với cả hai người còn lại rồi ung dung bước ra ngoài, dáng đi chậm rãi nhưng lưng lại thẳng hơn thường lệ, như thể cơn no đã xoa dịu mọi điều khó chịu từ sớm đến giờ.

Nhưng nàng chưa kịp đi được mấy bước thì đã nghe tiếng bước chân lóc cóc đuổi theo phía sau. Jaeyi lon ton bám sát, chẳng nói gì chỉ mỉm cười như thể việc này đương nhiên phải thế.

Kyung đứng trong phòng, nhìn theo bóng hai người khuất dần ngoài hiên, khẽ thở dài, lắc đầu ngao ngán: "Khi nào mới được bình yên lại đây trời..."

Lối đi quanh vườn sau Hòa Quang Điện lặng lẽ trong nắng nhẹ. Cây bạch quả đã rụng gần hết lá, chỉ còn vài nhành non đang đâm lộc xanh biếc. Hồ nhỏ giữa sân phản chiếu bầu trời xanh và vài cụm mây mỏng trôi chậm, mặt nước lăn tăn gợn sóng khi gió hiu hiu thổi qua. Dưới tán cây là bóng mát dịu dàng, điểm xuyết bằng vài bụi cẩm tú cầu vừa chớm nở, tím nhạt như màu giấc mơ.

Seulgi bước chậm dọc theo bờ hồ, tay đan sau lưng, ánh mắt lơ đãng nhưng trán hơi nhăn như vẫn còn suy nghĩ điều gì. Sau lưng nàng, tiếng bước chân đều đặn vang lên theo nhịp, không xa không gần.

"Trưởng Hoàng nữ có thường tản bộ vào giờ này không?" Giọng Jaeyi vang lên nhẹ nhàng, như thể chỉ để xua đi chút tĩnh lặng quá mức.

Seulgi liếc mắt, đáp gọn: "Không thường, chỉ khi ăn no quá mới ra đi dạo một chút."

"Thì ra hôm nay thần có duyên chứng kiến cảnh hiếm hoi rồi." Jaeyi tiếp lời, vẫn giữ giọng điệu trò chuyện, không trêu cũng không lạnh.

"Ngươi lúc nào cũng giỏi đuổi theo mấy cảnh hiếm hoi mà người khác muốn giấu đi." Seulgi hừ nhẹ, nhưng không có vẻ gì là khó chịu thực sự.

Jaeyi mỉm cười, bước lên ngang hàng, tay chắp sau lưng, ánh mắt đảo một vòng khung cảnh xung quanh rồi hỏi tiếp: "Vườn này... là do Trưởng Hoàng nữ tự chọn bố trí à? Cũng đẹp đấy..."

Seulgi nhìn quanh một vòng, gật nhẹ: "Ừm, tất cả đều do ta tự chọn. Cấu trúc khu vườn cũng là ta phác thảo sơ đồ, từng lối đi, từng khoảng trống đều là ta cân nhắc kỹ rồi mới quyết định. Kyung giúp ta chăm nom và hoàn thiện, nhưng từng chi tiết ở đây đều có lý do để tồn tại. Mấy thứ thế này... ta không muốn giao cho người khác, bởi đó là những thứ duy nhất ta có thể kiểm soát hoàn toàn."

Jaeyi hơi sững người, không giấu được sự bất ngờ. Ánh mắt cô nàng đảo qua từng tán cây, từng vệt đá lát cẩn thận dưới chân, rồi quay lại nhìn Seulgi bằng ánh nhìn pha lẫn thán phục: "Thần không ngờ... Trưởng Hoàng nữ lại tự tay làm được từng ấy việc. Vẻ đẹp ở đây... có lẽ vì vậy mà vừa tĩnh lặng vừa đầy cảm xúc đến thế."

Seulgi nhướng mày, môi cong cong thành một nụ cười nửa như kiêu ngạo, nửa như đùa cợt: "Chính tay ta làm mà. Phải đẹp như thế chứ còn gì nữa."

Jaeyi bật cười trước câu trả lời không chút khiêm tốn đó, nhưng ánh mắt lại dịu đi một cách lạ thường. Cô nàng nghiêng đầu nhìn Seulgi, giọng pha chút ngạc nhiên, pha chút thích thú: "Nàng đúng là khiến người ta không biết nên khen hay nên cãi. Vừa tự tin, vừa thật sự có lý do để tự tin nữa mới lạ chứ."

Seulgi lướt mắt qua Jaeyi, khẽ hừ nhẹ một tiếng như không để tâm, nhưng rõ ràng môi nàng đã cong thêm một chút.

Jaeyi nheo mắt, bước lên thêm nửa nhịp, cố tình chọc tiếp: "Nếu thần nói, khu vườn này chẳng đẹp bằng cách nàng bước đi trong nó... thì có bị đuổi ra khỏi cung ngay không nhỉ?"

Seulgi khựng bước một chút, tai đỏ lên trong tích tắc, nhưng vẫn cố giữ giọng bình thản: "Vẫn chưa đến mức đó. Nhưng ngươi đang dần tới gần lằn ranh rồi đấy."

"Tốt quá. Thế thì thần sẽ đi thêm vài bước nữa, để xem lằn ranh đó vẽ bằng gì, hoa, nắng, hay... ánh mắt của Trưởng Hoàng nữ."

Seulgi quay sang lườm Jaeyi một cái thật dài, rồi không nhịn được mà bật cười.

Ánh mắt Seulgi vô tình liếc qua một góc vườn, nơi nắng lọt qua hàng cây, chiếu xuống một thanh kiếm dài đặt dựa bên khóm trúc, thanh kiếm mà nàng đã tập dở từ lần trước, rồi bị gọi đi gấp nên tiện tay để lại đó, đến giờ vẫn chưa kịp cất. Nàng bước lại, nhấc nhẹ chuôi kiếm lên khỏi mặt đất, ánh kim hắt nhẹ dưới nắng trưa khiến lưỡi kiếm càng thêm nổi bật.

Seulgi xoay người, nâng thanh kiếm lên cao ngang vai rồi liếc nhìn Jaeyi, giọng nhẹ mà đầy ẩn ý: "Vừa hay có kiếm ở đây. Thay vì cứ nói lời bóng gió quanh co, sao không thử so vài chiêu? Gọi là tiêu thực cũng được, mà kiểm tra trình độ cũng chẳng thừa."

Jaeyi khựng lại nửa bước, ánh mắt thoáng xao động nhưng rồi khẽ nhướng mày, nụ cười cong cong như đã đoán trước điều này. Cô nàng bước tới, tay nhẹ nhàng rút đoản kiếm bên hông, thứ vũ khí cô nàng chưa từng rời từ lúc đến Hòa Quang: "Thần tuân lệnh. Nhưng... nếu lỡ thắng thì có được đòi hỏi một điều không?"

Seulgi không trả lời ngay, chỉ nghiêng đầu, mắt khẽ híp lại đầy thách thức: "Còn nếu thua thì ngươi phải thừa nhận người ở trong rừng hôm trước, chính là ngươi."

Câu nói như một mũi tên lặng lẽ xuyên qua không gian tĩnh lặng giữa hai người. Không cần hô bắt đầu, Seulgi đã bước lên trước một bước, mũi kiếm lướt tới nhẹ như gió nhưng mang theo sát khí mơ hồ. Jaeyi xoay người né tránh, động tác uyển chuyển như nước tràn mép chum, không vội vã nhưng không một kẽ hở.

Tiếng kiếm chạm nhau lần đầu, ngân lên thanh và trong, như tiếng chuông gõ nhẹ giữa sân chùa. Từng chiêu kế tiếp không mang sát ý, nhưng lại chứa đựng một sự thật rõ ràng, cả hai đều không chỉ học kiếm để làm cảnh.

Seulgi không cần hỏi, từng nhịp bước, từng tư thế phòng thủ của Jaeyi đã là câu trả lời. Những chuyển động ấy nàng từng thấy rồi. Trong rừng, giữa ánh lửa, giữa hỗn loạn. Không ai có thể bắt chước những chiêu thức ấy nếu không thực sự là người từng ra tay.

Jaeyi cũng không phủ nhận bằng lời. Cô nàng chỉ đỡ kiếm, phản đòn, và thỉnh thoảng buông ra một nụ cười nửa miệng, như muốn nói: "Nếu nàng đủ tinh ý, thì ta cũng chẳng có gì để giấu."

Và rồi, nhịp bước của Seulgi bắt đầu chậm lại. Không phải vì bị áp đảo, mà bởi một sự thật đơn giản nàng ăn quá no. Bụng căng làm động tác xoay người kém linh hoạt, những cú di chuyển vốn nhẹ nhàng giờ lại thấy hơi nặng. Dù cố che giấu, Jaeyi vẫn tinh ý nhận ra sự khựng lại đó, và thế là trong một chiêu lướt sát, cô nàng đã giành được ưu thế.

Mũi kiếm của Jaeyi dừng ngay cổ tay Seulgi, không chạm vào da thịt, nhưng đủ để xác lập kết quả. Jaeyi nghiêng đầu, giọng đầy ý cười: "Thần thắng rồi nhé. Chắc tại bữa trưa ngon quá nên người ra trận chưa được thong thả cho lắm."

Seulgi khựng lại một chút, mặt ửng đỏ, ánh mắt liếc sang hướng khác như muốn giấu đi cơn ngượng ngùng vừa ùa đến. Nàng thở ra một tiếng, lầm bầm: "Tại bữa trưa ngon thật... Không phải lỗi của ta."

Jaeyi bật cười thành tiếng, đoản kiếm vẫn còn cầm trong tay nhưng dáng điệu như đang đợi phần thưởng: "Người đã nói là sẽ cho đòi hỏi một điều... Thần có quyền đòi đúng không?"

Seulgi liếc sang, môi mím lại trong một thoáng do dự, rồi hạ kiếm xuống, chống nhẹ xuống đất: "Nói đi. Nhưng nếu không hợp lý thì ta có quyền từ chối."

Jaeyi nghiêng đầu một chút, như đang suy nghĩ điều gì đó nghiêm túc, rồi bất ngờ buông một câu tưởng như nhẹ tênh: "Nếu sau này đi riêng hai người như thế này nữa... nàng cho ta được phép nắm tay nhé?"

Seulgi quay phắt sang, mắt mở lớn, gương mặt lập tức ửng đỏ: "Ngươi...!"

"Chỉ là để đảm bảo an toàn thôi mà." Jaeyi cười như không, tay khẽ đưa ra trước, lòng bàn tay ngửa lên đầy tự nhiên: "Nếu đi sau, lỡ có chuyện gì xảy ra, thần e là sẽ phản ứng không kịp. Nhưng nếu tay trong tay, ít nhất thần có thể kéo người chạy trước. Hoặc đỡ cho người, nếu cần."

Thấy Seulgi còn lưỡng lự, Jaeyi khẽ nhướng mày, rồi giơ bàn tay trái lên ngang tầm ngực, giọng đều đều mà cố ý trêu chọc: "Woo Seulgi..."

Rồi cô nàng đưa nốt tay phải lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài như mời mọc: "Yoo Jaeyi... Hai chúng ta đều không phải hạng xoàng, đúng không? Nếu cùng bước đi, tay trong tay như này... thì chẳng phải là sự kết hợp khiến người khác phải ghen tỵ sao? Trưởng Hoàng nữ nghĩ sao, thấy phê không?"

Seulgi nhìn Jaeyi, ánh mắt lướt qua hai bàn tay được đưa ra một cách đầy tự tin và khiêu khích. Nàng còn định lườm thêm một cái để giữ lại chút thể diện cuối cùng, nhưng rồi ánh mắt vô tình rơi xuống chiếc cổ thon với trái cổ nhấp nhô lên xuống của Jaeyi khi cô nàng nuốt khẽ một hơi chờ đợi. Khoảnh khắc đó, chẳng hiểu vì lý do gì, trái tim Seulgi khựng lại một nhịp.

Cuối cùng, Trưởng Hoàng nữ chỉ nhẹ hừ một tiếng, rồi đưa tay lên, chậm nhưng không rút lại để bàn tay mình khẽ chạm vào tay của Jaeyi: "Chỉ lần này thôi đấy."

Jaeyi cười tươi đến mức khó giấu, ánh mắt ánh lên sự đắc thắng đầy tinh nghịch. Cô nàng siết nhẹ tay Seulgi một cái, rồi nghiêng đầu, nói thêm như thể chỉ là một ý vụt qua trong đầu: "Vậy nếu sau này mỗi lần đi riêng cũng là 'chỉ lần này thôi' thì có được không? Ý là... lần nào cũng chỉ một lần này, nhưng lặp lại nhiều lần."

Seulgi khựng lại, quay sang lườm Jaeyi một cái thật bén, giọng cố giữ nghiêm: "Ngươi đòi hỏi quá rồi đó."

Nhưng dù miệng nói thế, tay nàng vẫn không rút lại, để yên trong lòng bàn tay Jaeyi. Cả hai lặng lẽ tiếp tục dạo bước, tay trong tay, dưới bóng cây đong đưa ánh nắng như thể giữa thế giới của âm mưu và lễ nghi, họ tạm tìm được một khoảnh khắc yên bình chỉ dành riêng cho hai người.

Tiếng bước chân họ hòa cùng tiếng lá khẽ xào xạc trên đầu, như một giai điệu dịu dàng lặng lẽ dệt nên giữa khu vườn yên tĩnh. Tay trong tay, Seulgi và Jaeyi sánh bước chậm rãi qua những lối đi lát đá, nơi hoa cẩm tú cầu khẽ rung rinh theo nhịp gió, để lại mùi hương thoảng nhẹ trong không khí.

Dưới chân họ, những chiếc lá khô vụn vỡ phát ra âm thanh lạo xạo giòn tan, xen kẽ với tiếng cười thấp và những lời chọc ghẹo nửa đùa nửa thật. Seulgi cố giữ vẻ điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại hay liếc sang Jaeyi, trong khi Jaeyi chẳng hề che giấu sự thích thú, thi thoảng còn nghiêng đầu nói nhỏ một câu khiến tai Seulgi đỏ bừng lên lần nữa.

Ở một góc hồ, đàn cá nhỏ búng nước lách tách, làm mặt hồ rung lên thành từng gợn tròn lan xa. Nắng chiếu qua kẽ lá, phản chiếu ánh vàng trên nước và vẽ những vệt sáng nhảy múa dưới chân họ. Trong khoảnh khắc ấy, mọi nghi ngờ và căng thẳng lùi lại phía sau. Chỉ còn tiếng cười, bước chân, và một sự kết nối mơ hồ như sợi tơ mong manh đang nhẹ nhàng thắt chặt lại giữa hai con người chẳng giống ai nhưng lại rất vừa vặn khi đi cạnh nhau.

Seulgi đang mải mê dõi mắt theo một nhành cẩm tú cầu nghiêng mình soi bóng xuống mặt hồ. Nét lặng của nàng hòa vào cảnh sắc, như thể chính là một phần của khu vườn yên ả ấy. Bỗng phía sau vang lên giọng gọi: "Seulgi, lại đây một chút."

Nàng quay lại, thấy Jaeyi đang đứng cạnh một khóm hoa nhỏ có cánh mỏng màu vàng nhạt, ánh mắt sáng lên như trẻ con vừa tìm được món đồ chơi yêu thích. Không suy nghĩ gì nhiều, Seulgi liền lon ton chạy tới như một phản xạ tự nhiên.

Jaeyi không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng ngắt một bông hoa đang nở rộ, rồi nghiêng người cài lên tóc Seulgi. Động tác dịu dàng như gió, ngón tay chạm khẽ vào mai tóc mềm: "Bông hoa này vốn đã đẹp, nhưng nếu có thể làm cho nó đẹp hơn nữa... thì phải nhờ đến nàng rồi."

Seulgi tròn mắt nhìn Jaeyi, định nói gì đó nhưng không thành lời. Một cơn gió nhẹ lướt qua, khẽ lay cánh hoa, và trong giây lát, vẻ bẽn lẽn thoáng qua nơi ánh mắt nàng như phản chiếu cả sắc trời dịu dàng đang rơi xuống khu vườn ấy. Nhưng rồi nàng nhanh chóng quay đi, giơ tay đánh nhẹ vào vai Jaeyi một cái, cố che giấu sự ngượng ngùng bằng giọng trách nhẹ: "Ai cho phép ngươi gọi thẳng tên ta như vậy hả?"

Jaeyi nhún vai, nụ cười nhếch nhẹ một bên môi hiện rõ trên gương mặt: "Thì gọi tên mới dễ chạy tới nhanh như vậy chứ. Nếu gọi 'Trưởng Hoàng nữ ơi', chắc nàng còn đang ngắm cá đến mai mất."

Seulgi chẳng đáp, chỉ hừ một tiếng rồi quay ngoắt mặt đi, giấu đi gương mặt đỏ bừng của mình. Nhưng trên môi nàng đã nở sẵn một nụ cười không thể kìm nén, bông hoa Jaeyi cài lên tóc vẫn nằm nguyên vẹn ở đó, lắc lư dịu dàng theo từng bước chân. Jaeyi thấy Seulgi đáng yêu thế thì không kìm lòng được, bật cười khe khẽ, rồi bước nhanh vài nhịp bắt kịp nàng. Tay cô nàng lại lần nữa luồn vào tay Seulgi, đan chặt lấy như một phản xạ. Và thế là cả hai, dưới hàng cây thưa nắng, vừa đi vừa đung đưa tay nhau nhẹ nhẹ như thể thế giới ngoài kia hoàn toàn không còn tồn tại nữa.

Từ phía trong điện, Kyung bước ra, tay cầm khay trà sứ, định bụng làm theo lời dặn ban nãy của Seulgi là sẽ ra chơi cùng nàng. Nhưng vừa đến ngưỡng cửa sân sau, ánh mắt Kyung khựng lại.

Trước mặt cô là một khung cảnh quá đỗi yên bình và thân mật. Seulgi đang tay trong tay với Jaeyi, cả hai vừa đi vừa cười, bông hoa vàng trên tóc Seulgi vẫn còn nguyên. Tay họ đung đưa theo từng bước, từng tiếng cười lan ra trong nắng.

Kyung đứng lặng trong vài nhịp thở, bàn tay siết khay trà khẽ run lên nhưng không đến mức tràn đổ. Rồi cô lặng lẽ xoay người, quay trở vào trong điện mà không nói gì, chỉ để lại một ánh nhìn khó đoán được, giữa tiếc nuối, tổn thương và điều gì đó còn sâu hơn thế, như thể mối quan hệ giữa cô và Seulgi chưa từng đơn thuần là chủ – tớ.

Ánh nắng đầu giờ chiều hắt xuống khu vườn một cách chậm rãi, vàng ươm và rực rỡ nhưng không còn gay gắt như lúc chính ngọ. Mặt trời lúc này hơi nghiêng, bóng cây đổ dài, gió cũng bắt đầu chuyển hướng nhẹ, mang theo hương hoa dịu thoảng qua từng tán lá.

Trong khoảnh khắc an yên ấy, Seulgi bất chợt nhớ ra lời hứa với một vài người hầu thân tín, như thường lệ, vào giờ này, nàng sẽ dành thời gian truyền dạy cho họ một chút chữ nghĩa. Nàng quay sang nhìn Jaeyi, khẽ gật đầu ra hiệu: "Đi thôi, có người đang đợi ta ở thư trai phía tây. Hôm nay ngươi theo ta."

Nói rồi, Seulgi không chần chừ thêm, nắm lấy tay Jaeyi kéo đi, động tác thản nhiên nhưng lại khiến tai Jaeyi nóng ran. Cô nàng hơi sững người một nhịp, rồi nhanh chóng thích nghi, gương mặt không giấu được nét vui thích hiện rõ trong ánh mắt. Vừa bị kéo đi, Jaeyi vừa khẽ cười, tay siết nhẹ lại như để xác nhận rằng, lần này không phải mình chủ động nữa mà là được chính người kia dắt đi.

Trên đường đi, Jaeyi nghiêng đầu nhìn Seulgi, ánh mắt vẫn vương nét tò mò: "Trưởng Hoàng nữ cũng có thư trai riêng sao? Quý như vậy mà Trung cung không có ý kiến gì à?"

Seulgi khẽ cười, tay vẫn nắm tay Jaeyi không buông: "Là quà sinh thần năm đó Thế tử tặng ta. Thế tử đấu tranh với Trung điện và Thánh thượng mãi mới xin được cho ta. Nhưng cũng chỉ là một góc vườn nhỏ thôi, không quá nổi bật, không gây chú ý."

Sự thắc mắc của Jaeyi không phải không có lý vì cô nàng biết rằng, bất kỳ hành động nào vượt khỏi khuôn phép đều có thể bị soi mói. Vì một thư trai riêng vốn đã hiếm với nữ nhi, càng đừng nói đến người đang bị Trung điện dè chừng như Trưởng Hoàng nữ. Nhưng chính vì thế, sự tự do ấy lại càng khiến cô nàng thêm tò mò về người đang bước đi bên cạnh mình.

Khi đến gần thư trai, Seulgi chậm lại một nhịp, rồi bất chợt buông tay Jaeyi ra. Động tác không vội vàng, cũng không lén lút, nhưng rõ ràng là có chủ ý, ánh mắt nàng thoáng đảo quanh như để chắc chắn không ai nhìn thấy.

Jaeyi sững lại một thoáng khi cảm nhận khoảng trống đột ngột nơi lòng bàn tay, ánh mắt cụp xuống trong thoáng hụt hẫng. Cô nàng không nói gì, chỉ cười nhạt một cái, nhưng trong ánh nhìn lặng đi ấy là một dòng cảm xúc không tên. Còn Seulgi, dù đã thả tay, bước đi trước, nhưng mái tóc nàng dưới nắng vẫn khẽ lay theo nhịp gió, và bước chân dù vững, lại có gì đó chậm hơn thường lệ như đang chờ đợi người phía sau bước đi cùng.

Bên trong thư trai là một không gian yên tĩnh được giữ gìn đơn sơ, nhưng ngăn nắp. Dưới mái hiên thấp và tường đất mộc mạc là những kệ sách gỗ đã sẫm màu thời gian, những cuộn giấy viết tay buộc gọn, và vài chiếc chiếu trải sẵn.

Có một vài tỳ nữ trẻ đang quét dọn góc phòng, vài tiểu thái giám đang mài mực trên bàn đá. Một đôi ba đứa trẻ trông chỉ chừng mười, mười hai tuổi, là những đứa nhỏ bị bán vào cung từ sớm đang rón rén ngồi khoanh chân ở góc chiếu, tập viết những nét chữ đầu tiên bằng than lên bảng gỗ.

Không khí trong thư trai không nặng nề như phần lớn nơi trong cung, trái lại, còn thấp thoáng nét ấm cúng khó gọi thành tên. Khi Seulgi bước vào, mọi người đều rạp người chào, ánh mắt thoáng chút rụt rè, nhưng rồi nhanh chóng giãn ra khi thấy nàng gật đầu dịu dàng, phất tay ra hiệu cứ tiếp tục công việc.

Giữa không khí yên bình ấy, một cô bé chừng mười tuổi, tay còn dính mực than, ngẩng lên nhìn Seulgi với ánh mắt tò mò, rồi bất chợt che miệng cười khúc khích: "Hôm nay Trưởng Hoàng nữ cài hoa lên tóc nữa kìa! Bình thường nhìn nghiêm lắm, giờ giống tiên nữ trong tranh quá..."

Tiếng cười nhỏ ấy lan ra như sóng gợn, khiến mấy đứa trẻ bên cạnh cũng rúc rích theo. Seulgi hơi khựng lại một chút, tay đưa lên tóc sờ nhẹ, như thể quên mất bông hoa vẫn còn ở đó. Nàng chỉ cười nhẹ, không đáp, nhưng tai đã hơi đỏ lên rõ rệt. Rồi Seulgi khẽ gỡ bông hoa xuống, tay cẩn thận xếp lại và cất vào tay áo một cách chừng mực. Khi ngẩng lên, ánh mắt nàng đã dịu lại, giọng nói mang theo sự điềm tĩnh thường thấy: "Được rồi, bắt đầu vào học thôi."

Seulgi bước đến chiếc chiếu lớn ở giữa thư trai, nơi đã được dọn sẵn bảng gỗ và nghiên mực. Nàng ngồi xuống ngay ngắn, khoanh chân, đôi mắt quét một lượt qua các học trò nhỏ đang ngồi thẳng lưng, chờ đợi. Giọng nàng vang lên nhẹ nhưng rõ, bắt đầu bài học ngày mới bằng cách ôn lại những chữ đã viết hôm qua.

Phía ngoài hiên, Jaeyi không bước vào mà chỉ tựa nhẹ vào khung cửa, lặng lẽ quan sát. Ánh mắt cô nàng dõi theo từng cử chỉ điềm đạm của Seulgi, cách nàng kiên nhẫn chỉnh tay cho một đứa bé viết sai nét, hay dịu dàng gật đầu khi có ai viết đúng. Dưới mái ngói cũ, trong làn nắng nghiêng buổi xế chiều, người con gái ấy như mang một dáng vẻ khác hẳn, trầm tĩnh, vững chãi, và dịu dàng đến lạ.

Trong lòng Jaeyi bỗng dấy lên một thứ cảm xúc mơ hồ, khó gọi thành tên.

Lúc ấy, một tiểu tỳ nữ rón rén đến gần, đưa mắt nhìn ra phía hiên rồi khẽ nghiêng đầu hỏi Seulgi, giọng thì thầm hỏi nhỏ: "Trưởng Hoàng nữ... người đó là ai vậy ạ? Đẹp quá trời đẹp... giống tiên trong tranh người vẽ quá..."

Seulgi thoáng ngước mắt, bắt gặp đúng lúc Jaeyi đang đứng ngoài cửa, nửa tựa vào khung gỗ, miệng khẽ mỉm cười, ánh nhìn dịu dàng hướng thẳng về phía nàng. Không biết vì sao, Seulgi cũng bất giác gật đầu, giọng nhỏ như đang tự nói với mình: "...Đúng là đẹp thật."

Seulgi im lặng một thoáng, rồi mỉm cười. Nàng đứng dậy, hướng mắt ra phía cửa, cất giọng vừa rõ vừa ấm: "Yoo Jaeyi, vào đây đi."

Jaeyi hơi bất ngờ, thẳng người lại. Nhưng khi thấy Seulgi gật đầu ra hiệu, cô nàng liền bước vào trong.

Seulgi nhìn lướt qua mọi ánh mắt đang tò mò, lên tiếng giới thiệu: "Đây là Yoo Jaeyi, cận vệ của ta. Hôm nay sẽ hỗ trợ kiểm tra chữ của các ngươi, ai viết sai sẽ bị nàng ấy bắt luyện lại gấp đôi, nghe rõ chưa?"

Mấy đứa trẻ bật cười rúc rích, còn Jaeyi thì không giấu được chút bối rối ban đầu, nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, tiến đến cạnh Seulgi, ánh mắt ánh lên chút thích thú khó giấu.

Nhưng chỉ một lúc sau, vẻ bình thản đó bắt đầu lung lay. Jaeyi cúi xuống xem nét chữ của một tiểu thái giám đang chăm chú tô lại từng nét, nhưng không biết nên nhận xét từ đâu, liền đưa tay chỉ loạn cả lên. Khi toan xoay người bước đến bàn khác, tay áo cô nàng vô tình vướng vào nghiên mực, làm cả nghiên nghiêng đổ lên trang giấy viết của cậu bé.

"Ôi trời đất mẹ ơi... Phải viết lại nữa à..." cậu bé kêu lên, mặt méo xệch.

Jaeyi tròn mắt, lập tức cúi xuống lau chùi, tay chân luống cuống rõ rệt. Mấy đứa trẻ bắt đầu cười khúc khích, còn Seulgi ở bên kia chỉ khẽ nhướng mày, lắc đầu nhẹ, nhưng môi thì không giấu được ý cười.

Seulgi khẽ nghiêng đầu, giọng không lớn nhưng đủ để Jaeyi nghe thấy: "Xem ra có người cần luyện lại cách... đứng nhìn thôi, chưa cần kiểm tra chữ nữa đâu."

Giọng nàng nhẹ tênh, nhưng ẩn trong đó là sự trêu chọc khiến mấy đứa trẻ cười phá lên lần nữa. Jaeyi đỏ mặt nhưng vẫn cố làm ra vẻ bình tĩnh, chỉ đáp khẽ, mắt không dám nhìn thẳng vào ánh mắt đang cười của Seulgi.

Khi buổi học dần kết thúc, Seulgi đứng dậy, vỗ nhẹ hai tay ra hiệu cho mọi người tập trung. Giọng nàng vang lên nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm: "Hôm nay các ngươi đều làm rất tốt. Dù vẫn còn sai sót, nhưng ta thấy ai cũng cố gắng. Về nghỉ ngơi đi, mai chúng ta học tiếp."

Mọi người rộn ràng thu dọn chiếu, bảng, mực và giấy, không quên lau chùi gọn gàng những vết mực còn vương vãi. Khung cảnh trở nên ấm áp với tiếng cười khe khẽ và sự náo nhiệt vừa đủ. Từng người một, khi rời khỏi thư trai, đều cúi chào Seulgi với ánh mắt đầy kính trọng và thân thiết.

Một cậu bé khi đi ngang qua Jaeyi còn không quên quay đầu lại trêu nhỏ: "Cận vệ tỷ tỷ nhớ bảo vệ Trưởng Hoàng nữ thật tốt nhé. Nhưng lần sau đừng đổ mực lên giấy người ta nữa nha..."

Jaeyi cứng họng, không biết phản ứng thế nào, còn Seulgi thì bật cười, mắt ánh lên vẻ trêu chọc.

Khi mọi người đã rời đi hết, thư trai trở lại với vẻ yên tĩnh ban đầu. Seulgi quay sang nhìn Jaeyi, khẽ nghiêng đầu ra hiệu rồi cùng cô nàng rời khỏi thư trai. Ánh nắng chiều đã ngả vàng, len qua hàng hiên thành những vệt nghiêng dài trên nền đất. Cả hai bước ra khỏi cửa, vai sát vai, để lại sau lưng khoảng không ấm áp như vẫn còn vang vọng tiếng cười rộn ràng lúc nãy.

Trên đường trở về từ thư trai, cả hai bước chậm rãi dưới tán cây đang thả bóng dài, ánh nắng cuối chiều len lỏi qua từng kẽ lá tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên lối đi. Thi thoảng, tiếng chim líu lo vang lên từ những tán cây cao, như điểm xuyết thêm chút sinh khí vào khung cảnh thanh bình ấy.

Jaeyi liếc nhìn xung quanh, thấy con đường không một bóng người. Không chần chừ, cô nàng đưa tay ra, khẽ đan những ngón tay mình vào tay Seulgi. Lần này Seulgi không hề bất ngờ, cũng chẳng hề phản đối, chỉ để mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên.

Sau một lúc im lặng, Jaeyi nghiêng đầu hỏi khẽ: "Tại sao nàng lại mở lớp dạy học cho đám tiểu tỳ và thái giám?"

Seulgi định đáp, nhưng khi quay sang lại bắt gặp ánh mắt Jaeyi đang nhìn mình, ánh mắt dịu dàng, ấm áp đến độ khiến tim nàng đập loạn không kiểm soát. Mất một nhịp thở, nàng mới đáp nhẹ, giọng nhỏ hơn thường ngày: "Vì ta biết... nếu không ai dạy họ, sẽ chẳng có ai khác làm điều đó."

Jaeyi im lặng một chút, rồi khẽ cười, giọng pha chút cảm thán: "Bây giờ ta hiểu vì sao Trung điện lại dè chừng nàng đến vậy rồi."

Seulgi nghiêng đầu, nhướng mày: "Hửm?"

Jaeyi không trả lời ngay, chỉ đưa tay lên nhéo nhẹ má Seulgi một cái, động tác vừa trêu vừa thân mật khiến nàng khẽ giật mình. Rồi cô nàng cười, giọng nói nhẹ nhàng: "Lúc nàng cười, lúm đồng tiền hiện ra trông xinh lắm. Đáng yêu đến mức khiến người ta chẳng biết phải làm sao nữa."

Seulgi định phản bác, nhưng cổ họng như nghẹn lại. Nàng chỉ hừ nhẹ, quay mặt đi, cố giấu đi gương mặt đang nóng bừng trong gió chiều nhưng bàn tay vẫn lặng lẽ đan chặt lấy tay Jaeyi, không rút lại.

Hai người cứ thế tay trong tay bước đi chậm rãi dưới vòm lá đan xen ánh hoàng hôn. Ánh nắng lúc cuối ngày phủ xuống từng kẽ lá một lớp mật ong óng ả, nhuộm vàng cả những viên đá lát đường và bờ cỏ mượt xanh. Gió chiều hiu hiu lướt qua, mang theo mùi cỏ non và hương hoa còn sót lại trong không khí. Tiếng chim lảnh lót vang vọng xa xa, điểm nhịp cho từng bước chân nhè nhẹ. Dưới sắc nắng loang lổ trên vai áo, Jaeyi thi thoảng lại nghiêng đầu nhìn Seulgi, còn Seulgi dù mắt không nhìn cô nàng nhưng đôi má hồng lên nhẹ, còn bàn tay thì vẫn đan chặt lấy tay Jaeyi, không buông lơi dù chỉ một nhịp. Một khoảnh khắc lặng yên dịu dàng, như thể thời gian cũng chậm lại vì không nỡ chen vào giữa hai người.

Sau khi ăn tối xong, Seulgi đặt đũa xuống, bất chợt nhớ ra điều gì. Nàng quay sang nhìn Kyung, ánh mắt hơi áy náy: "Kyung, chuyện lúc trưa... ta xin lỗi nhé. Rõ ràng đã bảo sẽ cùng chơi với em mà lại để em chờ mãi. Ta quên mất..."

Kyung ngẩng lên, thoáng khựng lại trong giây lát, rồi khẽ lắc đầu cười nhẹ, như thể không muốn để Seulgi cảm thấy nặng lòng: "Không sao đâu, tiểu thư. Với lại lúc trưa em cũng có tí việc nên mới không ra tìm rồi chơi với tiểu thư được."

Nghe vậy, Seulgi bật cười khẽ, rồi bất ngờ đưa tay nắm lấy tay Kyung, lắc nhẹ như đang làm nũng: "Thật xin lỗi mà. Hôm khác ta sẽ bù cho em, chơi với em cả buổi luôn nhé?"

Kyung bật cười, gật đầu đồng ý, ánh mắt khẽ cong lên, mang theo nét nhẹ nhõm và vui thật lòng. Cô siết nhẹ tay Seulgi như một cách thay cho lời tha thứ.

Nhưng từ phía bên kia bàn, Jaeyi đang im lặng dùng trà, lại không giấu nổi vẻ khó chịu. Ánh mắt cô nàng khẽ tối lại khi thấy cảnh hai người nắm tay thân thiết, môi mím lại đầy kìm nén. Dù không nói lời nào, nhưng nét cau mày rất khẽ nơi khóe mắt Jaeyi đã đủ cho thấy lòng không vui đang len lén trỗi dậy.

Lúc ấy, Kyung đứng dậy, khẽ cúi người nói: "Để em đi chuẩn bị nước tắm cho tiểu thư."

Seulgi lập tức tươi cười, giọng không giấu được sự thân thiết: "Nhờ em nhé, Kyung. Vẫn là em hiểu ta nhất."

Câu nói vừa dứt, Jaeyi từ phía đối diện chậm rãi đặt chén trà xuống, ánh mắt liếc ngang, không quá gay gắt nhưng đủ để Seulgi bắt được sự thay đổi trong sắc mặt. Tay Jaeyi khoanh lại trước ngực, chân nhẹ rung dưới bàn như cố nén điều gì. Dù không nói gì, ánh mắt đó đã là một lời lên tiếng rõ ràng hơn cả ngôn từ. Đến khi Kyung khuất hẳn sau tấm bình phong, Jaeyi cũng đứng dậy, bước vòng qua bàn, đến bên cạnh Seulgi. Cô nàng bất ngờ cúi sát mặt, khoảng cách chỉ còn vài tấc khiến Seulgi hơi ngả người về sau theo phản xạ.

"Trưởng Hoàng nữ đối với ai mà dễ thương vậy à? Tay ai cũng nắm được, cười với ai cũng ngọt ngào thế à?" Giọng Jaeyi không cao, nhưng từng chữ đều lộ rõ sự ghen tuông và trêu chọc. Nét cười trên môi nàng sắc hơn thường ngày, nhưng ánh mắt thì lại không giấu được tia hờn ghen đang cuộn sóng bên dưới vẻ bình thản.

Seulgi hơi khựng lại, tai đỏ bừng vì khoảng cách quá gần khiến nàng lúng túng ra mặt. Cổ nàng cứng đờ trong một thoáng, ánh mắt dao động rõ rệt, nhưng vẫn cố giữ vẻ điềm nhiên, môi mím lại như nhịn cười rồi nghiêng đầu phản công: "Kyung theo ta từ nhỏ, từ khi ta còn chưa biết cầm kiếm. Còn ngươi thì chỉ mới đến đây chưa được một ngày, vậy mà đã thái độ như vậy rồi hả?"

Jaeyi nhướn mày khẽ, cười khan một tiếng rồi hất nhẹ cằm: "À, vậy à... Vậy chẳng phải Trưởng Hoàng nữ quá dễ dãi rồi sao? Với một người chỉ mới quen chưa đầy một ngày như ta mà cũng tay nắm, mắt cười, còn cùng nhau dạo dưới hoàng hôn nữa. Nghe qua thì chắc tưởng nàng chẳng phân biệt được ai là thân ai là sơ ấy nhỉ?"

Seulgi khựng người lại, ánh mắt tối hẳn đi. Không còn giễu cợt, không còn bối rối, chỉ còn sự lạnh lùng căng ra nơi khóe môi. Nàng đứng thẳng dậy, quay mặt đi, giọng nói trở nên cứng rắn hơn thường ngày: "Vậy từ nay không cần như vậy nữa. Ngươi đi làm gì thì làm đi. Tối rồi, không cần theo ta bảo vệ nữa."

Nói rồi, Seulgi xoay người, rời khỏi bàn ăn, bước thẳng ra khỏi phòng, dáng đi không quá nhanh nhưng tuyệt đối dứt khoát. Cánh cửa khẽ rung nhẹ khi nàng khép lại, để lại Jaeyi đứng đó, nửa tiếc nuối, nửa ngẩn ngơ vì đã đi quá đà.

Jaeyi vẫn đứng nguyên chỗ cũ, ánh mắt dõi theo cánh cửa vừa khép lại với chút bối rối. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô nàng cảm thấy mọi cảm xúc trong lòng mình rối như tơ vò, vừa thấy thú vị vì Seulgi hoàn toàn khác biệt với bất kỳ ai mà cô nàng từng tiếp xúc, lại vừa thấy hụt hẫng vì mình đã lỡ lời.

Cô nàng từng quen với việc kiểm soát cảm xúc của người khác, khiến người ta mất bình tĩnh chứ chưa bao giờ là chính mình. Nhưng lần này, Seulgi không những giận thật mà còn quay đi thật. Sự dứt khoát đó khiến Jaeyi thoáng lo.

"Nếu nàng thật sự lạnh nhạt với ta từ nay... thì sao?" câu hỏi đó lặng lẽ hiện lên trong lòng, khiến ngón tay Jaeyi siết nhẹ lấy vạt áo, còn ánh mắt thì rơi vào khoảng trống nơi cánh cửa vừa khép.

Bên trong phòng tắm, Seulgi đang ngâm mình trong làn nước ấm được Kyung chuẩn bị từ trước. Hơi nước bốc lên nhẹ nhàng, phủ mờ không gian bằng một lớp mỏng sương ẩm. Hương thảo mộc dịu nhẹ lan tỏa, khiến nàng thấy tinh thần dần được thả lỏng sau một ngày đầy cảm xúc.

Thông thường, một Trưởng Hoàng nữ sẽ luôn có cung nữ hầu hạ khi tắm rửa. Nhưng từ nhỏ, Seulgi đã quen với việc một mình lo liệu mọi thứ. Là con gái của Thánh thượng, nhưng nàng chưa từng thực sự được người đặt vào mắt. Sự lạnh nhạt ấy đã theo nàng từ những ngày còn nằm trong vòng tay nhũ mẫu, đến tận khi trưởng thành. Chính vì vậy, với việc tự tắm một mình, nàng không cảm thấy phiền hà. Trái lại, Seulgi thấy đó là khoảng thời gian hiếm hoi nàng được là chính mình, không ai sai khiến, không ai nhìn ngó. Hôm nay cũng vậy, dù Kyung có đề nghị, nàng vẫn chỉ mỉm cười nói không cần, rồi lặng lẽ bước vào không gian quen thuộc ấy một mình.

Trong làn nước âm ấm, đầu tựa nhẹ vào thành bồn, Seulgi khẽ nhắm mắt lại. Nhưng thay vì cảm thấy thư giãn hoàn toàn, những lời nói ban nãy của Jaeyi lại lặng lẽ vang lên trong đầu nàng.

"Quá dễ dãi rồi sao? Không phân biệt được ai là thân ai là sơ à?"

Seulgi thở dài một hơi. Càng nghĩ, nàng càng thấy tức. Nhưng cái tức ấy lại không hẳn vì Jaeyi... mà là vì chính bản thân nàng. Bởi nếu lời Jaeyi nói không có phần nào đúng, thì nàng đã chẳng nổi giận đến thế.

Nàng thật sự... quá mềm yếu trước Jaeyi rồi. Dù chỉ mới quen chưa đến một ngày, nhưng ánh mắt ấy, nụ cười ấy lại khiến nàng dễ dàng buông lỏng phòng bị đến mức khó tin. Mà không, chẳng phải tại nàng, mà là tại Jaeyi... tại cô nàng ta quá xinh đẹp thôi. Người bình thường thì đừng hòng khiến nàng mềm lòng đến vậy.

Seulgi mím môi, vục một ít nước lên mặt như để gột rửa hết suy nghĩ đang rối tung. Trong lòng nàng chậm rãi kết luận: "Từ mai, sẽ mặc kệ. Không quan tâm, không để ý đến sự hiện diện của Yoo Jaeyi nữa."

Ngay khi Seulgi vừa dứt dòng suy nghĩ ấy, một tiếng động khe khẽ vang lên từ phía sau tấm bình phong bên ngoài. Nàng giật mình mở mắt, quay người lại theo bản năng.

Và rồi, ngay trước mắt, là hình ảnh Jaeyi đang bình thản cởi bỏ lớp áo khoác ngoài, chuẩn bị bước vào bồn tắm cùng nàng. Cảnh tượng khiến Seulgi suýt nữa thì hét lên vì bất ngờ.

"Ngươi...?!"

Nhưng chưa kịp bật ra thành tiếng, Jaeyi đã nhanh như chớp lao đến bịt miệng nàng lại, tay kia vẫn đang cầm vạt áo còn dở dang, ánh mắt lấp lánh vẻ tinh quái: "Suỵt... Gọi người khác vào thì không hay đâu, Seulgi à."

Seulgi trừng mắt nhìn Jaeyi, rồi bất thình lình cắn mạnh vào bàn tay đang bịt miệng mình. Jaeyi nhăn mặt vì đau nhưng vẫn cố giữ yên lặng, chỉ mím môi nhịn không bật ra tiếng nào. Khi Seulgi buông ra, nàng lập tức rụt người lại, nửa thân chìm xuống mặt nước, ánh mắt giận dữ lộ rõ: "Ai cho phép ngươi vào đây hả?"

Jaeyi vẫn còn xót tay, khẽ xoa nơi bị cắn, nhưng nụ cười trên môi không hề mất đi. Cô nàng nhún vai như thể chuyện vừa rồi chẳng hề gì, đáp tỉnh bơ: "Thị vệ cận thân thì vào tắm cho Trưởng Hoàng nữ có gì sai à? Lỡ có thích khách dưới nước thì sao? Ta đang làm đúng bổn phận đấy chứ."

Trong lúc cả hai vẫn đang lời qua tiếng lại, Jaeyi chẳng buồn giải thích thêm, chỉ nhếch môi cười rồi nhẹ nhàng bước xuống bồn tắm, nước dâng lên gợn nhẹ theo từng động tác của cô nàng. Nàng ngồi xuống đối diện Seulgi, không chút ngại ngần, dáng vẻ thong thả như thể mọi chuyện đều là lẽ đương nhiên.

Không khí trong phòng tắm phút chốc căng lại, nhưng không phải bởi sự giận dữ mà là một loại cảm giác mơ hồ, như giữa căng thẳng có nhịp đập lệch đi một nhịp. Mặt nước rung nhẹ, làn hơi nước mỏng manh phủ trên hai gương mặt ửng hồng vì nóng... hay vì thứ gì đó khác.

Seulgi cố không nhìn đối diện, nhưng ánh mắt vẫn lỡ quét qua xương quai xanh ẩn hiện của Jaeyi dưới làn nước. Nàng lập tức quay đi, môi mím chặt, tim đập mạnh trong lồng ngực. Jaeyi thì vẫn ngồi đó, ánh mắt không rời Seulgi lấy một khắc, khóe môi hơi cong lên đầy khiêu khích, nhưng giọng lại như thể vô tình: "Trưởng Hoàng nữ nhìn ta như vậy... lẽ nào lại ngại thật sao?"

Seulgi giật mình như bị bắt quả tang, lập tức rút người lại, làn nước dập dềnh theo động tác gấp gáp ấy. Nàng lắp bắp: "T-Ta tắm xong rồi... ta ra ngoài đây."

Vừa định đứng lên thì cổ tay lại bị Jaeyi nhanh tay giữ lấy. Bàn tay ướt nước nhưng chắc chắn, khiến Seulgi phải ngồi yên lại chỗ cũ không chạy chạy trốn được.

Jaeyi nghiêng đầu, ánh mắt trêu chọc nhưng có gì đó chậm rãi hơn thường lệ, như thể đang thưởng thức từng khoảnh khắc bối rối trước mặt mình: "Đây là lần đầu của nàng sao?"

Seulgi mở to mắt, mặt đỏ bừng: "Hả?!"

Jaeyi bật cười, vai rung nhẹ: "Lần đầu tắm chung với người khác ấy mà."

Seulgi lúng túng ra mặt, cố gắng giữ khoảng cách, cả người rút lui sát về phía thành bồn, hai tay ôm lấy đầu gối như tự dựng lên một ranh giới vô hình. Nhưng càng lùi, nàng càng cảm nhận rõ ràng ánh nhìn mê muội đang dán chặt vào mình từ phía đối diện.

Jaeyi nghiêng đầu, giọng trêu chọc chậm rãi vang lên, như cố ý khơi thêm lớp sóng trong bồn nước: "Nàng ướt thế này... trông đáng yêu hơn đấy."

Vừa nói dứt, cô nàng đã nhích người lại gần Seulgi thêm một chút, tay vươn ra chấm nước rồi đưa đầu ngón tay ướt chạm nhẹ lên chóp mũi của Seulgi. Động tác bất ngờ khiến Seulgi như bị đóng băng, cả người cứng lại, mắt mở to trong một khoảnh khắc không thể phản ứng.

Jaeyi bật cười khẽ, ánh nhìn càng thêm tinh quái: "Mà sao mặt nàng đỏ dữ vậy?"

Seulgi lập tức đảo mắt qua chỗ khác, giọng lí nhí nhưng cố làm ra vẻ bình thường: "Chắc tại... ngâm nước nóng quá lâu đấy... Nóng thôi."

Jaeyi không buông tha, nghiêng đầu trêu thêm, giọng nửa đùa nửa tình: "Không phải là... nàng đang nghĩ bậy bạ gì đó đấy chứ?"

Seulgi tròn mắt, gương mặt hoang mang hiện rõ: "Nghĩ bậy bạ gì chứ?!"

Jaeyi giả vờ như đang suy nghĩ rất nghiêm túc, rồi chậm rãi đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm lên mặt Seulgi, rồi bằng ngón cái, vuốt nhẹ lên môi nàng. Động tác vừa dịu dàng vừa táo bạo ấy khiến cả người Seulgi cứng đờ, không thể nhúc nhích, đôi mắt như dán chặt vào ánh nhìn đậm sâu của đối phương.

Ánh mắt Jaeyi không rời khỏi môi Seulgi, trong một khoảnh khắc rất ngắn nhưng lại tưởng như dài bất tận. Rồi bất ngờ, cô nàng nghiêng người tới, tay khẽ đặt sau gáy nàng, giữ lấy một cách Seulgi nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

Trong làn hơi nước lửng lơ, Jaeyi tiến tới, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi Seulgi. Không mạnh bạo, không vội vã chỉ là một cái chạm khe khẽ nhưng khiến tim đập lệch đi một nhịp, để lại dư âm như làn sóng lan nhẹ trong lồng ngực.

Jaeyi vẫn giữ nguyên khoảng cách sau nụ hôn đầu, ánh mắt dán chặt lên khuôn mặt Seulgi không rời lấy một giây. Ánh nhìn ấy đầy ám muội, sâu và trầm đến mức khiến Seulgi như bị hút vào mà không thể thoát ra.

Seulgi thì vẫn tròn mắt kinh ngạc, gương mặt đỏ bừng vì sốc. Nàng không nói được gì, không biết nên làm gì, chỉ vô thức cắn nhẹ môi dưới, như đang cố gắng nếm lại dư vị ngọt ngào vừa thoáng qua.

Nhưng Jaeyi không cho nàng thêm thời gian suy nghĩ. Cô nàng nghiêng người về phía trước một lần nữa, hai tay ôm lấy mặt Seulgi rồi một tay vẫn đặt sau gáy giữ nàng lại, lần này đôi môi không còn chỉ chạm nhẹ, mà là một nụ hôn thực sự ,dài hơn, sâu hơn, chậm rãi nhưng đầy dẫn dắt. Ban đầu Seulgi cứng người, nhưng rồi như bị cảm xúc kéo trôi, nàng không còn phản kháng. Trái lại, dần dần, nàng khẽ nhắm mắt, để bản thân hòa vào nhịp hôn dịu dàng mà Jaeyi mang tới.

Làn hơi nước vẫn lững lờ giữa không gian kín đáo. Môi chạm môi, nhịp hôn ban đầu nhẹ nhàng dần chuyển thành sâu hơn, mềm hơn, nhưng không kém phần khơi gợi. Cằm nghiêng nhẹ, góc đầu điều chỉnh để vừa vặn với sự tương tác giữa hai người, khiến từng chuyển động môi càng thêm gắn kết.

Seulgi khẽ hé mở môi, như một phản xạ tự nhiên trước cảm xúc trào dâng, và ngay khoảnh khắc đó, Jaeyi như chớp được thời cơ. Lưỡi cô nàng khẽ lướt qua ranh giới vừa được mở ra, mang theo hơi thở ấm áp mà mạnh mẽ, tinh tế khuấy động từng khoảng bên trong.

Lưỡi chạm lưỡi, tìm tòi, quấn quýt, không vội vã, mà là sự khám phá đầy chủ đích. Jaeyi dẫn dắt, Seulgi đáp lại, không còn lúng túng mà dần dần hòa vào từng chuyển động. Mỗi nhịp va chạm như một tiếng thì thầm không lời, mơn trớn đầy mê hoặc khiến cho thế giới ngoài kia bỗng chốc chìm vào quên lãng.

Họ chỉ buông nhau ra khi cả hai bắt đầu cảm thấy nghẹt thở vì thiếu dưỡng khí. Jaeyi vẫn giữ khoảng cách gần, thở khẽ, ánh mắt dán chặt lên gương mặt Seulgi đỏ bừng, như không nỡ rời đi dù chỉ một giây.

Cô nàng giơ tay, nhéo nhẹ má Seulgi một cái đầy cưng chiều, giọng đùa như nũng nịu: "Seulgi ngoan quá, nàng cảm thấy thế nào? Môi ta có vị gì không?"

Seulgi vẫn còn đang choáng váng, ánh mắt dao động mãi không thể ổn định. Nàng cúi đầu né tránh, gò má đỏ bừng như lửa, lí nhí trả lời thật thà: "...Vị cherry..."

Jaeyi bật cười ra tiếng, niềm thích thú hiện rõ trên gương mặt khi thấy dáng vẻ ngại ngùng đến đáng yêu của Seulgi lúc này. Cô nàng nghiêng người lại gần, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt đang đỏ bừng kia, thì thầm bên tai: "Vậy nàng có muốn biết... một cảm giác khác tuyệt hơn không?"

Không để Seulgi phản ứng hay trả lời, Jaeyi đã nghiêng người tiến đến, lần nữa đặt môi lên môi nàng, nhưng lần này, đó không còn là sự dò hỏi dịu dàng nữa mà là một nụ hôn đậm hơn, táo bạo hơn, khiến Seulgi chỉ còn biết thở gấp, để mặc bản thân một lần nữa bị kéo vào thế giới của Jaeyi.

Trong khi môi vẫn còn quyến luyến chưa rời, Jaeyi khẽ dịch chuyển cơ thể, tay vòng ra sau lưng Seulgi, nhẹ nhàng nâng nàng lên. Trong chớp mắt, Seulgi được đặt ngồi trên đùi Jaeyi, hai chân nàng vô thức vòng qua hai bên, bao lấy đùi của Jaeyi. Thân người áp sát, chỉ có lớp nước nóng và những nhịp thở gấp gáp mỏng manh làm ranh giới.

Seulgi giật mình vì tư thế bất ngờ ấy, nhưng đôi môi vẫn bị giữ lại trong nụ hôn nồng nàn khiến nàng không thể phản ứng gì hơn, chỉ có thể để bản thân mềm ra, thuận theo nhịp dẫn dắt của Jaeyi. Nàng không rõ cảm giác này là gì... chỉ biết tim đập loạn, đầu óc trống rỗng, còn cơ thể thì như đang tan ra giữa làn hơi nước và sự đụng chạm dường như vô tận ấy.

Jaeyi vừa hôn vừa khẽ đưa tay giữ lấy eo Seulgi, rồi nhẹ nhàng đẩy nhẹ về phía trước và sau, khiến cơ thể nàng trượt theo đùi mình trong chuyển động chậm rãi nhưng đầy ẩn ý. Lớp da trần cọ sát, hơi nóng lan tỏa từ nơi va chạm khiến Seulgi rên khẽ trong cổ họng. Nàng không biết mình đang bị cuốn theo nhịp điệu của ai chỉ biết từng cú trượt nhẹ đều khiến nàng mất kiểm soát, như thể Jaeyi đang nhào nặn cảm giác trong nàng bằng chính cơ thể mình.

Cảm giác lúc này đối với Seulgi là một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, vừa ngây ngất, vừa choáng ngợp, như thể tất cả các dây thần kinh trên cơ thể đều đang bị kích thích cùng lúc. Ở trên, môi Jaeyi chiếm lấy nàng không chút chừa chỗ thở, nụ hôn sâu và khát khao như đang nuốt trọn cả tâm trí nàng. Còn bên dưới, nơi cơ thể nàng đang trượt trên đùi Jaeyi, một chiếc đùi rắn chắc, săn gọn rõ từng thớ cơ như được rèn luyện bền bỉ lại đang tạo ra một cảm giác mãnh liệt đến mức Seulgi chưa từng được nếm trải.

Seulgi rên rỉ, toàn thân nóng bừng, hai tay run rẩy siết chặt lấy vai Jaeyi như muốn giữ lấy chút lý trí cuối cùng. Nhưng không thể, sự cọ sát giữa nơi nhạy cảm của nàng và cơ thể đầy sức mạnh ấy khiến nàng mềm nhũn từng chút một, như thể bị hoà tan trong khoái cảm. Mỗi nhịp đẩy nhẹ, mỗi cú trượt nhẹ trên bề mặt căng chặt của cơ bắp đều như một luồng điện xé toạc lý trí, khiến nàng quên cả việc thở, chỉ còn biết quấn chặt lấy người đang dẫn dắt mình không chút kháng cự.

Jaeyi cảm nhận được sự run rẩy trong từng nhịp thở, trong từng chuyển động mơ hồ nơi hông Seulgi, nàng đã bắt đầu tự mình nhúc nhích, chầm chậm tạo lực, như thể bản năng đang trỗi dậy. Nhận ra điều đó, Jaeyi khẽ buông môi Seulgi ra, ánh mắt lùi lại chỉ nửa phân, đủ để hơi thở nàng phả lên da nàng và đợi. Đợi âm thanh ngọt ngào đầu tiên được cất lên.

Thế nhưng Seulgi lại ngượng ngùng cắn nhẹ môi dưới, cố ngăn không để âm thanh ám muội thoát ra. Cơ thể nàng lúc này gần như mất kiểm soát, từng lớp khoái cảm đầu đời chồng lên nhau khiến nàng vô thức chuyển động hông nhanh hơn, mạnh hơn, như một phản xạ sinh tồn giữa cơn đê mê. Nhưng chính điều đó lại càng khiến nàng khó lòng kìm giữ tiếng rên, từng nhịp ma sát trên đùi săn chắc ấy như nhấn chìm nàng trong đợt sóng cảm xúc không thể gọi tên.

Nhìn thấy sự giằng co giữa khoái cảm và ngượng ngùng trong ánh mắt Seulgi, Jaeyi đưa tay lên, dịu dàng xoa lên gò má đang ửng đỏ của nàng. Ngón tay nhẹ vuốt từ thái dương xuống cằm, như muốn trấn an, như muốn dỗ dành: "Lên tiếng đi, Seulgi."

Jaeyi thì thầm, giọng khàn khàn và êm ái, bàn tay vẫn xoa nhẹ lên má nàng như trấn an, nhưng cũng như ra lệnh: "Ta không muốn nàng giấu chúng nữa. Rên lên cho ta nghe đi... ta muốn nghe tiếng nàng run rẩy vì ta, ngay bây giờ."

Vừa dứt lời, Jaeyi cúi xuống, môi lướt dọc cổ Seulgi, mút lấy từng tấc da ẩm nóng khiến nàng rùng mình. Một tay cô nàng siết chặt eo Seulgi, bắt đầu dẫn dắt chuyển động hông nàng nhanh hơn, mạnh hơn, khiến mỗi cú trượt đều trở thành va chạm đầy khoái cảm. Tay còn lại không chần chừ mà len lên ngực Seulgi, xoa nắn bầu ngực mềm mại trong lòng bàn tay, đầu ngón tay miết quanh đầu ngực đang dựng cứng, chạm vào khiến nàng bật khẽ một tiếng, nửa như thở gấp, nửa như nghẹn lại trong cổ họng. Seulgi gần như tan chảy trong tay Jaeyi, run rẩy, ướt át và bất lực trước từng đợt sóng khoái cảm đang trào lên không ngừng.

Môi Jaeyi vẫn mải miết khám phá làn da nơi cổ nàng, vừa hôn vừa thầm thì bên tai, giọng như rót mật nhưng lại mang theo mệnh lệnh ngầm: "Gọi tên ta đi, Seulgi... ta muốn nghe tiếng nàng kêu ta, lúc tan chảy vì chính ta."

Câu nói như mở khóa cánh cửa cuối cùng giữ nàng lại. Seulgi không thể chịu đựng thêm, hơi thở đứt quãng, cơ thể run lên vì khoái cảm dồn nén quá lâu. Từng tiếng rên cuối cùng cũng bật ra khỏi cổ họng, đứt đoạn, ngắt quãng, nhưng xen kẽ rõ ràng cái tên mà nàng không thể kìm nén: "Jaeyi... ah... Jaeyi... làm ơn... ưmm... ta thấy lạ quá... Jaeyi..."

Jaeyi nhếch mép cười, môi gần sát tai nàng, giọng khàn và thấp như rót lửa: "Giỏi lắm, Seulgi... giọng nàng ngọt ngào lắm."

Lời nói ấy như một nhát cắt cuối cùng đẩy Seulgi qua ranh giới. Cả cơ thể nàng co giật trong khoái cảm, run lên dữ dội trong vòng tay Jaeyi. Đùi nàng siết chặt lấy hông người đối diện, tay bấu vào vai Jaeyi như thể sợ mình tan ra mất. Miệng nàng hé mở, rên rỉ một tiếng kéo dài không thể kìm hãm, ngực phập phồng mạnh, từng đợt co rút nơi hông khiến mặt nước bồn tắm khẽ dội lên, sóng sánh bao quanh hai cơ thể đang hòa quyện.

Toàn thân Seulgi mềm nhũn sau cơn cực khoái, nhưng vẫn thổn thức theo từng nhịp thở. Ánh mắt nàng mờ hơi nước, môi hé mở run run, mái tóc dính nước rũ xuống hai bên má như một đóa hoa đang nở rộ trong mê loạn.

Jaeyi nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Seulgi, kéo nàng áp sát vào lòng mình giữa làn nước vẫn còn sóng sánh. Cô nàng để Seulgi tựa đầu lên vai mình, tay khẽ vuốt dọc sống lưng trần trụi của nàng như đang vỗ về, an ủi. Từng cái vuốt nhẹ, từng nhịp thở hòa nhau trong làn hơi nước nóng hổi.

"Seulgi giỏi lắm..." Jaeyi thì thầm bên tai nàng, giọng dịu dàng dỗ dành.

Một lát sau, cô nàng nghiêng đầu, môi gần sát má nàng, hỏi nhỏ bên vành tai đỏ ứng trong lòng mình: "Lần đầu... nàng thấy thế nào, Seulgi?"

Seulgi vẫn còn ngồi im trong lòng Jaeyi, hơi thở chưa ổn định hẳn. Trong đầu nàng là một mớ cảm xúc đan xen, vừa choáng váng, vừa ngại ngùng, vừa lạ lẫm. Nhưng rồi, khi nghe câu hỏi khẽ khàng ấy, nàng không thể không thành thật.

"Ta... ta chẳng biết cảm giác này gọi là gì..." nàng lí nhí, mắt cụp xuống, môi vẫn còn hơi run nhẹ: "Lạ lắm... nhưng chắc là... vì là Jaeyi, nên ta không thấy sợ như đã từng nghĩ."

Câu nói nhỏ như hơi thở ấy khiến lòng Jaeyi như mềm ra. Cô nàng siết nhẹ vòng tay, ôm Seulgi chặt thêm một chút, để hơi ấm giữa hai người tiếp tục lan tỏa trong yên lặng.

Thấy Seulgi dần dịu lại, Jaeyi khẽ cười thì thầm: "Vậy để ta bế nàng về phòng, ngủ một giấc thật ngon nhé."

Seulgi khẽ gật đầu, ngoan ngoãn để Jaeyi vòng tay bế mình lên. Nước còn lấm tấm trên da, hơi nóng vẫn phảng phất, nàng được bọc trong chiếc khăn tắm lớn. Jaeyi nhẹ nhàng đặt nàng xuống, lau khô người cẩn thận, rồi lấy xiêm y ngủ đã chuẩn bị sẵn cho nàng từ trước khoác lên từng lớp áo, từng nút buộc đều nhẹ nhàng đến lạ.

Seulgi không quen với việc được người khác chăm sóc, càng không quen với sự dịu dàng tỉ mỉ ấy. Đôi mắt nàng vô thức dõi theo từng cử chỉ của Jaeyi, tim trong lồng ngực cứ đập loạn mà không tài nào dừng lại được.

Khi mặc y phục xong cho nàng, Jaeyi nhoài người, nhéo nhẹ má Seulgi một cái, cười với vẻ nghịch ngợm rồi mới quay sang khoác y phục cho mình. Trước khi bế Seulgi ra khỏi phòng tắm, cô nàng còn khoác thêm cho nàng một lớp áo choàng mỏng, như sợ nàng sẽ lạnh khi ra ngoài giữa đêm khuya.

Jaeyi vòng tay bế Seulgi lên lần nữa, lần này Seulgi cũng ngoan ngoãn vòng tay qua cổ cô nàng, gò má dụi nhẹ vào ngực Jaeyi như một con mèo nhỏ đang tìm nơi trú ấm. Cả người nàng như chìm vào làn hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy mình.

Nhưng vừa mở cửa phòng tắm, cả hai lập tức chạm mặt Kyung, người vừa định bước vào. Kyung thoáng giật mình, chân khựng lại, tay vẫn còn cầm khăn khô. Đôi mắt mở to kinh ngạc khi nhìn thấy cảnh tượng Jaeyi bế Seulgi ra khỏi phòng tắm, trong khi Seulgi lại ngoan ngoãn tựa vào ngực đối phương.

"Tiểu thư..."

Kyung ấp úng, chưa kịp nói gì thì Jaeyi đã lướt ngang qua, ánh mắt thản nhiên nhưng không cho phép ai xen vào. Cô nàng đi thẳng, bế Seulgi về phòng, để lại Kyung đứng chết lặng, không thốt nên lời. Trong lòng Kyung cuộn lên bao nhiêu suy nghĩ rối bời. Từ trước đến giờ, Seulgi chưa từng để cô hầu tắm, chưa từng cho ai lại gần đến mức ấy. Vậy mà hôm nay, Jaeyi lại có thể bế nàng ra như thể chuyện đó là điều đương nhiên.

Choi Kyung vẫn đứng nguyên tại chỗ, mắt vẫn nhìn theo bóng lưng Jaeyi khuất dần nơi khúc quanh hành lang. Cơn sốc ban đầu qua đi, trong lòng cô lại dâng lên một cảm giác khó tả, không chỉ là tổn thương, mà còn là cảnh giác rõ rệt.

Người như Yoo Jaeyi... là do Trung điện đích thân phái tới. Mà Trung điện, từ trước đến nay, chưa từng mang lại điều gì tốt lành cho Trưởng Hoàng nữ.

Vậy mà chỉ trong một ngày... chưa đầy một ngày, người đó đã có thể thân mật đến mức ấy với Seulgi, điều mà Kyung, người theo nàng từ thuở nhỏ, còn chưa từng có được.

Yoo Jaeyi quá khéo, quá giỏi, và cũng quá nguy hiểm.

Kyung siết chặt chiếc khăn trong tay, ánh mắt tối lại. Trong lòng cô, một lời thầm cảnh báo bắt đầu hình thành rõ rệt: từ giờ, cô không thể xem thường người tên Jaeyi đó được nữa.

Jaeyi bế Seulgi về đến phòng, nhẹ nhàng đặt nàng ngồi xuống giường. Cô nàng cúi người nựng nhẹ má Seulgi, giọng nhỏ thì thầm: "Xin lỗi nàng nhé."

Seulgi ngẩng lên, mắt mở to ngạc nhiên: "Tại sao lại xin lỗi?"

Jaeyi ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt dịu dàng hơn bao giờ hết: "Vì lúc ăn xong, ta lỡ nói hơi nặng lời... sợ nàng giận, không thèm quan tâm ta nữa, không cho lại gần, không cho nắm tay nữa..."

Nghe những lời ấy, Seulgi bỗng khựng lại. Trong đầu nàng vụt hiện ra ý nghĩ: "Phải rồi... mình đang giận Jaeyi mà. Còn đã tự nhủ là sẽ mặc kệ, không quan tâm gì đến Jaeyi nữa cơ mà."

Vậy mà giờ đây... ánh mắt ấy, nụ cười dịu dàng và giọng nói như mang theo chút lo sợ kia, lại khiến trái tim nàng mềm nhũn như nước. Dù đã tự nhủ sẽ giận, sẽ lờ đi, sẽ không để tâm đến người kia nữa nhưng chỉ cần Jaeyi nghiêng đầu, nói một lời xin lỗi như vậy, thì tất cả lý trí của nàng lại như bị cuốn trôi.

Seulgi quay đi, vành tai đỏ rực, môi mím lại một thoáng, rồi cuối cùng vẫn nhẹ gật đầu, giọng lí nhí như cơn gió thoảng: "Không sao đâu..."

Jaeyi mỉm cười rạng rỡ, như trút được gánh nặng trong lòng. Cô nàng đưa tay vuốt nhẹ mái tóc còn hơi ẩm của Seulgi, ánh mắt sáng bừng đầy cưng chiều: "Seulgi là tuyệt nhất. Giỏi quá rồi... giờ thì nằm xuống nghỉ đi, ta sẽ ở bên cạnh cho đến khi nàng ngủ."

Seulgi vốn đã mệt, lại thêm cảm xúc cả ngày bị xoay tròn, chỉ khẽ gật đầu một cái, ngoan ngoãn nhắm mắt ngủ. Jaeyi ngồi bên mép, kéo chăn đắp lên người nàng, rồi vỗ vỗ nhẹ lên lưng như dỗ một đứa trẻ. Seulgi nhắm mắt lại, để bản thân thả trôi trong sự vỗ về dịu dàng ấy. Từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng được ai chiều chuộng như vậy cả. Mỗi một nhịp tay đều nhẹ như gió thoảng nhưng lại dội vang đến tận đáy lòng, khiến trái tim nàng như tan ra từng nhịp.

Jaeyi vẫn ngồi đó, nhẹ nhàng vuốt lưng nàng, ánh mắt dịu dàng dõi theo từng hơi thở dần đều của Seulgi. Trong ánh nến lặng lẽ, gương mặt nàng hiện lên thanh tú dưới lớp chăn lụa mỏng. Đôi mi khẽ run, làn da ửng hồng sau hơi nước ấm, môi vẫn còn hơi mím lại như giữ lại dư vị ban nãy.

Đẹp đến nao lòng.

Jaeyi khẽ nghiêng đầu, thở khẽ như sợ đánh thức người đang lim dim trước mặt. Giây phút này, cô nàng chỉ muốn ngồi mãi ở đây, nhìn Seulgi ngủ bình yên đến tận bình minh.

Bên ngoài khung cửa sổ, trời bất chợt đổ mưa. Ban đầu chỉ là những hạt nhỏ lất phất, nhưng chẳng mấy chốc mưa rơi dày hạt, nện xuống mái ngói và nền sân đá vang lên rì rầm như tiếng đàn trầm của đêm. Trong không gian yên ắng, âm thanh ấy như ru người vào giấc ngủ sâu.

Jaeyi vẫn ngồi đó, tay đều đặn vỗ lưng Seulgi, mắt hướng về khung cửa. Nhưng bất ngờ, một tia chớp xé toạc màn đêm kéo theo tiếng sấm rền vang khiến bức tường đá rung lên một thoáng.

Seulgi bật dậy như phản xạ, cuộn người trong chăn, hai tay ôm chặt lấy đầu. Vai nàng run lên nhè nhẹ, toàn thân co rút lại như đang tìm nơi ẩn náu giữa cơn ác mộng. Lúc ấy nàng chẳng còn là Trưởng Hoàng nữ lạnh lùng quyền quý, mà chỉ là một cô gái nhỏ mang theo vết thương cũ của những đêm mưa chỉ có một mình.

Jaeyi giật mình quay lại. Ánh mắt vừa dịu dàng phút trước giờ bỗng se thắt lại, tim như chùng xuống vì cảnh tượng trước mắt. Không một chút chần chừ, cô nàng vòng tay ôm chặt lấy Seulgi, kéo nàng vào lòng như muốn dùng cả cơ thể mình để che chắn.

"Không sao đâu... Jaeyi ở đây rồi, Seulgi à... không ai bỏ nàng một mình nữa đâu." Jaeyi thì thầm bên tai nàng, giọng nhỏ ấm áp nhưng vững chãi.

Seulgi vẫn run rẩy, nhưng trong vòng tay ấy, nghe những lời vỗ về không chút do dự ấy, nàng dần thả lỏng. Bàn tay đang siết lấy đầu buông ra, thân thể co lại cũng dần thả lỏng. Những tiếng nấc khe khẽ thoát ra từ cổ họng, như đứa trẻ cuối cùng đã tìm được bờ vai đủ yên bình để gục vào.

Jaeyi siết chặt vòng tay thêm một chút, rồi dịu giọng vỗ về: "Không sao hết... có Jaeyi ở đây rồi mà."

Cô nàng đưa tay lau những giọt nước mắt còn vương nơi khóe mắt Seulgi bằng đầu ngón tay, nhẹ đến mức gần như là một cái chạm gió.

"Tối nay để Jaeyi ôm nàng ngủ nhé?" cô nàng hỏi, giọng như một lời hứa dịu dàng hơn cả lời ru.

Seulgi khẽ gật đầu, hai mắt vẫn còn hoe đỏ, nhưng gương mặt đã dần dịu lại. Nàng để bản thân dựa sát hơn vào lòng Jaeyi, cảm nhận hơi ấm đang bao bọc quanh mình. Jaeyi mỉm cười, siết nhẹ vòng tay, vỗ nhẹ lên lưng nàng từng nhịp đều đều. Và thế là Seulgi dần dần chìm vào giấc ngủ trong vòng tay ấy, một giấc ngủ hiếm hoi không có giấc mộng xám xịt, chỉ còn lại sự dịu dàng chưa từng có trong đời.

Thấy Seulgi đã thở đều và chìm sâu vào giấc ngủ, Jaeyi mới nhẹ nhàng nằm xuống, ôm nàng trong lòng như giữ chặt một điều quý giá. Vòng tay ôm lấy Seulgi trở nên siết chặt hơn một chút, không phải để giữ lấy, mà như để trấn an chính trái tim đang rối loạn của mình.

Cô nàng nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, nhưng đầu óc lại chẳng thể yên tĩnh như Seulgi lúc này. Mọi thứ đang dần vượt khỏi những toan tính ban đầu, vai trò của một cận vệ được Trung điện giao phó, từng bước tiếp cận, từng bước thu phục lòng tin... Jaeyi đã nghĩ mình có thể kiểm soát mọi thứ.

Vậy mà chỉ trong một ngày, Seulgi đã khiến lòng cô nàng nghiêng hẳn về một hướng khác. Dáng vẻ chẳng màng sự đời, dáng vẻ vui tươi như con nít chỉ vì một giấc ngủ ngon hay một bữa cơm no, dáng vẻ xinh đẹp khiến lòng người rung động mỗi khi nàng dạo bước dưới nắng, hay dáng vẻ nghiêm túc truyền dạy từng nét chữ trong thư trai bằng tấm lòng ấm áp quan tâm đến từng người xung quanh, dáng vẻ đỏ mặt đáng yêu mỗi lần bị trêu chọc, và cả dáng vẻ yếu mềm trong đêm mưa này... Tất cả những điều ấy khiến Jaeyi không còn chắc mình đang thực hiện nhiệm vụ, hay thực lòng muốn bảo vệ và giữ lấy người con gái này bên mình mãi mãi.

"Đừng khiến ta mềm lòng hơn nữa..." Jaeyi thì thầm trong lòng, siết nhẹ vòng tay đang ôm Seulgi. Nhưng chính trong khoảnh khắc đó, cô nàng lại biết mình không còn lùi được nữa.

___________________________________

Cả nhà cmt hay vote để nhảy lên thông báo cho sốp nhớ tới con fic này với🤦🏻‍♀️

Do dạo này sốp bận thi nên không ra chap thường xuyên được xin lỗi nhiều ạ🫶🏻