Max tiếp tục nói trong suốt 25 phút để anh ấy đi hết thành phố.

Nói chuyện tầm thường nhỏ, chủ yếu là; "Sắp có bão rồi hả", "Đêm nay sương mù thật đấy", "Cậu có tin được những người lái xe ở trong thành phố chết tiệt này không-- này, đi đúng làn đường chết tiệt của mày đi, thằng khốn!" .

Jason để cho giọng nói mượt mà của mình mờ đi, để bản thân chìm trong khoảng trống giữa các âm tiết. Anh ngân nga một câu trả lời khi có một lời ru trong lời nói, và nhìn những đám mây xoáy trên đầu anh.

Chắc hẳn anh đã bị lạc bên trong các khuôn mẫu lâu hơn anh nghĩ, bởi vì giọng của Max thay đổi cao độ - to, gấp gáp, chói tai hơn.

" Jason ?" anh ấy nói, hơi chói tai, như thể anh ấy đã nói điều đó vài lần trước khi Jason nhận ra. "Cậu vẫn ở bên tôi chứ, Jason?"

"Ừ." Những từ ngữ mắc kẹt trong cổ họng anh. Jason ho, thử lại. "'tôi ở đây."

"Được rồi," Max thở dài. An tâm? Khó chịu? Jason không biết anh ta đủ rõ để nói. "Được rồi. Tốt. Tôi gần tới rồi. Cậu cảm thấy thế nào?"

"Chết tiệt."

"Ừ, tôi cá là thế. Nhưng ý tôi là, giống như. Về thể chất? Cậu có thể tập trung hết sức cho tôi và cho tôi biết cơ thể cậu cảm thấy thế nào ngay bây giờ không?"

Ánh sáng. Và đồng thời, nặng nề. Đầu của Jason lơ lửng và choáng váng, quay cuồng khi anh di chuyển nó từ bên này sang bên kia, nhưng cơ thể anh vẫn cảm thấy nặng trĩu, giống như anh được tạc từ đá. Một mỏ neo, giữ anh lại và buộc vào cái vỏ vô dụng này.

Bây giờ anh cũng đang run rẩy khi nghĩ về điều đó. Những cơn run nhỏ dưới da, và anh không thể biết đó là cảm lạnh hay chỉ do anh nữa.  

Jason không muốn ở trong cơ thể của mình. Cơ thể anh ta bị phá vỡ, hư hỏng. Vô ích.

" Chết tiệt. "

"Được rồi, vâng. Tôi hiểu rồi." Một tiếng còi khác phát ra từ vịnh và Jason nghe thấy nó vang vọng qua đường dây. Max phải ở gần. "Thế này thì sao, cậu vẫn ở trên cầu tàu à?"

"Ừ." Jason không di chuyển, nằm ngửa nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt đang dần sáng lên.

"Tốt. Cậu có thể chạm vào gỗ cho tôi không? Nói cho tôi biết cảm giác đó như thế nào?"

"Ướt."

Đó là một câu trả lời ngu ngốc, nhưng Max không cười nhạo anh. "Ừ tốt. Là nó thô, hoặc mòn mịn? Những thanh gỗ, hay những tấm ván kín?"

Jason lướt tay qua nó mà không cần ngồi dậy, cảm nhận làn gió thổi qua những khe hở nhỏ. Nếu anh nhắm mắt lại, anh có thể thực sự tập trung vào kết cấu. Anh có thể trôi dạt một lần nữa, một chút, nhưng không đủ để Max gọi anh vào đó.

"Những thanh gỗ. Chúng... nhầy nhụa. Gớm guốc." Khi anh dang rộng cánh tay ra như một thiên thần tuyết cáu bẩn kinh tởm nào đó, anh có thể cảm nhận được những đường vân ở các cạnh của tấm ván không có ở trung tâm. "Dễ gãy ở giữa, tôi nghĩ vậy. Một trong số chúng bị nứt, tôi có thể cảm thấy những mảnh vụn."

"Hãy cho tôi biết cái nào," giọng Max vang lên, và giọng anh ấy giờ đang ở trước mặt Jason, âm vang bên tai anh hơi chậm lại. "Không muốn đi cả quãng đường dài ra đây chỉ để ngẫu hứng bơi lội ở bến cảng."

Jason cúp điện thoại, thả nó lên ngực để giữ an toàn. Anh không mở mắt, bởi vì điều đó khiến điều này trở thành sự thật và nếu nó là sự thật thì anh đã tự thuyết phục mình đừng làm những việc cần phải làm rồi.

Dạ dày anh quặn lên, đầu anh quay cuồng và trái tim anh đau nhói.

Chết cũng không được đúng không.

"Có phiền nếu tôi tham gia với cậu không?"

Bây giờ Max đã gần hơn. Jason không nhìn anh ta.

"Tự rút khỏi."

Gỗ kêu kẽo kẹt khi anh ta có lẽ hạ mình xuống để ngồi trên những tấm ván ngâm muối bẩn thỉu. Quần áo của anh sột soạt khi anh ấy ổn định. Một con mòng biển kêu ở đâu đó trên vịnh.

Điện thoại của Jason lại đổ chuông - bzzt, bzzt, bzzt - và anh gạt cuộc gọi đi một cách mù quáng.

Họ ngồi đó trong sự yên tĩnh đủ lâu để Jason giật mình, bắt đầu cảm thấy như thể mình đã tưởng tượng ra điều đó, và anh phải quay đầu lại để kiểm tra.

Thế giới quay quanh trục của nó, nhưng Max thực sự ở đó - trong chiếc áo hoodie cũ nát khoác ngoài trông giống như bộ đồ ngủ có in hình những chú xúc xích nhỏ trên đó.

"Xin chào," anh ấy nói, với một nụ cười và một cái vẫy tay ngu ngốc.

"Xin chào," Jason chào lại. 

"Vậy," Max ủng hộ. "Có muốn cho tôi biết tại sao cậu lại ra ngoài bến tàu đóng băng này vào lúc bình minh không?"

"Chắc chắn là anh biết," Jason nói. "Nếu không thì anh đã không phải lết xác đến đây rồi."

Điều đó thật ác ý, và Jason tự trách mình vì đã trở thành một thằng khốn nạn đối với một người đã thực sự xuất hiện vì anh, ngoại trừ việc Max không phản ứng gì với sự gai góc đó cả.

"Được rồi, vâng, đó là một giả định hợp lý. Đặt một câu hỏi ngu ngốc, mong đợi một câu trả lời ngu ngốc, phải không? Cậu nghĩ thế nào về; cậu vẫn muốn làm tổn thương chính mình hả?"

"Hơi muộn cho điều đó," trượt ra ngoài trước khi anh có thể ngăn chặn nó.

Jason đỏ mặt vì xấu hổ trước lời thú nhận. Những vết bỏng trên cổ tay anh ngứa ngáy khó chịu. Anh siết chặt bàn tay còn lại của mình quanh lớp nhựa dẻo dai của điện thoại và cố gắng không cào vào chúng.

"Cậu có cần sơ cứu không?" Tuy nhiên, đó là tất cả những gì Max yêu cầu. "Có vết thương sâu nào, hoặc bất cứ thứ gì dễ bị nhiễm trùng không?"

Bzzt, bzzt, bzzt điện thoại kêu lên trên ngực anh.

"Cậu có muốn trả lời cuộc gọi không?"

"KHÔNG." Jason gạt cuộc gọi đi một lần nữa, rồi tắt hẳn cái thứ chết tiệt đó đi và nhét nó vào túi áo khoác của mình. Max không bình luận. "Và không. Không cần chăm sóc y tế đâu, bác sĩ."

"Được rồi, tốt," anh ấy nói, như thể đây là một cuộc trò chuyện bình thường. 

Có lẽ nó dành cho một anh chàng làm việc với những thanh thiếu niên gặp rắc rối, và đó không phải chính xác là điều mà Jason vẫn chưa thể vượt qua được sao. 

"Cậu có nghĩ rằng cậu sẽ muốn làm điều đó một lần nữa ngay bây giờ không?"

Ngay lập tức? Jason thành thật không chắc chắn.

"Tôi không--" thậm chí với chính đôi tai của mình, giọng nói của anh nghe thật kinh khủng. Thảm hại. "Tôi không biết ."

"Được rồi, đó là. Được rồi. Tôi ở đây, tôi có cậu rồi."

" Sao anh lại ở đây, anh bạn? Tôi không-- tôi không đáng."

"Tại sao cậu lại không xứng đáng?"

"Bởi vì tôi. Tôi làm hỏng mọi thứ, tôi– tôi phá hủy mọi thứ tôi chạm vào, tôi là thuốc độc , tôi..."

"Này, này," thứ gì đó rắn chắc gõ vào chân Jason. "Dừng lại."

Max tiếp tục gõ nhịp nhàng bàn chân của mình vào lòng bàn chân của Jason, đưa ra phản hồi vật lý mà không thực sự chạm vào anh. Đó là nhịp điệu mà anh có thể điều chỉnh nhịp thở của mình để kiềm chế sự hoảng loạn của tòa nhà.

Đôi mắt khô như muối của Jason bỏng rát trước sự cân nhắc trong một hành động đơn giản như vậy. Thực tế là Max nhớ lại những gì đã xảy ra vào lần cuối cùng anh ấy chạm vào Jason mà không báo trước, rằng anh ấy đủ quan tâm để tránh làm điều đó một lần nữa.

"Nhìn này, Jason," anh ấy nói sau một lúc. "Tôi không biết nhiều về cậu nhưng tôi biết điều đó không đúng." 

"Làm thế nào anh tìm ra được?"

"Tôi đã nói với cậu rồi, tôi đã từng ở nơi mà cậu đang ở. Tôi không nghĩ mình có lý do gì để sống cả." Anh ấy lại nở nụ cười thấu hiểu đó. "Tôi biết bộ não của cậu đang chơi khăm cậu như thế nào khi cậu ở tình trạng tồi tệ nhất, xoắn mọi thứ trong đầu cậu thành những nút thắt nhỏ xấu xí mà cậu không thể gỡ rối. Nhưng cậu không cần phải làm điều đó một mình."

"Ai," Jason bắt đầu, và sau đó cắn chặt lưỡi để dừng lại. Đó không phải việc của anh.

"Anh nuôi của tôi," Max vẫn trả lời, và Jason có thể nghe thấy sự trìu mến trong giọng nói của anh ấy. "San. Nói chuyện với tôi. Ở lại với tôi sau đó. Đã giúp tôi thiết lập một hệ thống hỗ trợ."

Jason nghĩ về Tháp Titans, về việc Dick ngồi trên gờ đá với anh.

Có lẽ nếu tôi ở lại lúc đó, anh nghĩ , mọi chuyện sẽ khác.

 Nếu lúc đó Dick không ngăn tôi lại, anh nghĩ , thì có thể tránh được rất nhiều chuyện chết tiệt này.

"Tôi không," Jason bắt mình phải nói. "Tôi không có gia đình."

Con trai, Bruce đã gọi anh đúng một lần.

"Chà," Max vui vẻ nói. "Đối với những gì nó có giá trị, cậu đã có tôi."

Nó có giá trị gì đó, ngay cả khi Jason chưa chắc chắn về giá trị của nó.

"Bây giờ," Max vỗ hai tay vào nhau. "Lần cuối cùng cậu ăn là khi nào?"

Dạ dày của Jason chao đảo. "Anh biết thức ăn không giải quyết được mọi vấn đề, phải không?"

"Chắc chắn rồi," Max cười, đứng dậy. "Nhưng nó thường không làm cho chúng tồi tệ hơn."

Anh ấy nghiêng người vào tầm nhìn của Jason để đưa tay ra. 

Và-

Mẹ kiếp; Jason còn gì để mất nữa chứ?

Họ kết thúc tại một quán ăn nhỏ dành cho mẹ và con ở đầu bên kia của bến cảng. Một nơi quá nhỏ và không có gì nổi bật, Jason có lẽ đã đi ngang qua nó và không bao giờ nhận ra.

Max cho họ ngồi cạnh cửa sổ, một ô vuông kỳ lạ được lót bằng gạch xanh khảm thô. Vào một ngày đẹp trời, nó có thể nhìn ra bến cảng nhưng hôm nay chỉ có thể nhìn thấy vỉa hè dài hai mét và sau đó là bức tường sương mù màu xám cuộn vào.

Nếu Jason nhìn đủ chăm chú, anh nghĩ mình có thể nhận ra những công nhân làm ca sáng đang đi xuống mặt nước.

Anh nhìn đi chỗ khác trước khi cân nhắc tham gia cùng họ.

Có thứ gì đó kêu xèo xèo trong bếp, hơi nóng của nó tràn ngập không khí. Jason rất vui vì anh đang run rẩy trong bộ quần áo ướt sũng. Anh có lẽ thậm chí không nên ngồi trên một chiếc ghế bọc nệm ngay bây giờ, nhưng ý tưởng đứng thậm chí còn kém hấp dẫn hơn. Ít nhất là ngồi, chóng mặt hầu như có thể kiểm soát được.

Max quay lại với một chồng bánh mì nướng và một đĩa xúc xích và thịt xông khói béo ngậy nhất mà Jason từng thấy.

"Đừng có trưng cái bộ mặt đó với tôi," anh ấy cười khi đặt chúng xuống. "Carbs để ổn định dạ dày của cậu, protein béo để tăng lượng đường trong máu của cậu."

"Anh đang bịa ra đấy," Jason nheo mắt nhìn anh ấy. Tuy nhiên, anh vẫn ăn một lát bánh mì. Loại Fancy wholegrain.

"Có thể," Max cười toe toét. "Nhưng nó luôn hiệu quả với tôi."

Jason xé một miếng, cho vào miệng và để nó tan chảy trên lưỡi trước khi nuốt. Khi nó không làm hài lòng anh ngay lập tức, anh lặp lại quá trình.

Max quan sát anh  ăn miếng thứ ba với vẻ tự mãn về anh ta, và Jason đảo mắt.

"Khoa học giả của anh vẫn còn nhảm nhí, anh bạn."

"Chắc chắn là vậy rồi. Hãy thử một ít thịt xông khói đi, nó rất ngon dó."

Nó rõ ràng là ngon, fuck anh ta.

Thật khó chịu, thức ăn thực sự làm cho anh cảm thấy tốt hơn. Ít run hơn, ít buồn nôn hơn.

Max đưa cho mỗi người một ly OJ khổng lồ, và điều đó cũng có ích.

Không có những lời phàn nàn về thể chất, Jason hầu như cảm thấy mình thật ngu ngốc.

Anh đã phản ứng thái quá. 

Và sau đó anh pussied ra.

Lần nữa.

"Này," Max nhẹ nhàng nói. "Cậu có muốn nói về nó?"

Jason nhún vai. Max không thể giúp được gì, ngay cả khi Jason có thể nói cho anh ấy biết sự thật đi chăng nữa.

"Chà, đó là một lời đề nghị lâu dài," Max nói qua ly của mình. "Nếu như cậu đã từng quyết định là cậu có."

"Anh có," Jason bắt đầu, nhưng anh không chắc làm thế nào để diễn đạt những gì mà anh đang hỏi.

Bạn có bao giờ vẫn cảm thấy như vậy chưa? Giống như nó sẽ tốt hơn để đi? Bạn có bao giờ cảm thấy tội lỗi vì đã không vượt qua nó không?

Mọi thứ Jason đã làm để cố gắng làm cho mọi thứ tốt hơn vì tầng thượng của Tháp chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn, và ở đây anh lại mắc phải những sai lầm tương tự.

Tất cả đều rất... lặp đi lặp lại. Mệt mỏi. Không ngừng đi vòng quanh cống và kéo những người khác vào vòng xoáy đi xuống của mình.

Max dường như hiểu được điều mà Jason không thể diễn đạt rõ ràng, nụ cười của anh ấy rũ xuống thành một thứ gì đó giống như một cái nhăn mặt hơn.

"Thành thật? Phải, đôi khi thôi."

Jason nhăn mặt. "Thành thật? Không thực sự là câu trả lời mà tôi đang tìm kiếm."

"Tôi biết," Max nói, và có vẻ như anh ấy biết. "Nhưng liệu cậu có tin tôi nếu tôi nói dối không?"

"Có lẽ là không," Jason thừa nhận. Anh nhấm nháp một miếng thịt xông khói khác, nhưng bụng anh lại cảm thấy căng cứng.

"Cậu biết những gì đã giúp tôi không?"

"Cái gì?"

"Sự tò mò bệnh hoạn." 

" Cái gì? "

"Cảm giác đó, cậu biết đấy. Điều này có thể tồi tệ hơn bao nhiêu? " Max cắn thêm một miếng bánh sandwich mà anh ấy đã làm và nhai một cách trầm ngâm. "Đó không phải là một giải pháp lâu dài, nhưng nó đã giúp tôi vượt qua giai đoạn tồi tệ nhất trong khi tôi được giúp đỡ."

Jason không chắc mình muốn hỏi vũ trụ cho câu hỏi đó. Không chắc anh muốn biết câu trả lời.

"Nghe này, Jason. Cậu có nơi nào để đi không, ngay bây giờ?"

Anh có, về mặt kỹ thuật. Căn hộ tồi tàn của anh, vết chó trên trần nhà, và vòng tròn mười bốn bước nhỏ của anh quanh phòng, và tàn thuốc lá trên tấm thảm nơi anh sờ soạng trước khi nó chạm vào da anh.

Jason không thực sự muốn quay lại đó.

"Chỉ là," Max nói, lần đầu tiên anh ấy có một chút lúng túng trong tư thế. "Tôi không nghĩ là cậu nên ở một mình lúc này. Cậu có ai--"

"Không," anh gắt lên, quá nhanh. "Không, không có ai cả."

"Sau đó. Cậu cảm thấy thế nào khi ở lại Trung tâm?"

"Tôi nghĩ anh đã nói anh không phải là một dịch vụ nuôi dưỡng?"

Max giơ tay xoa dịu. "Đã không! Tôi đã cố gắng giải thích, trước khi cậu rời đi," anh ấy thậm chí còn không có vẻ khó chịu về việc Jason lao vào anh ấy, nhưng cảm giác tội lỗi dâng lên cổ Jason còn tệ hơn cả khi Max đang la hét. "Chúng tôi là một dịch vụ hỗ trợ và rất nhiều trẻ em cần được hỗ trợ khi chúng lớn tuổi và ra khỏi hệ thống. Chúng tôi có chỗ ở tạm thời trên lầu, và-"

"Anh đã đưa tôi đến đâu sau khi tôi..."

Anh không thể khiến mình nói to về cuộc tấn công hoảng loạn. Ngay cả sau tất cả những điều này, anh vẫn cảm thấy quá gần để thú nhận một điểm yếu.

"Ừ," Max gật đầu. "Cậu có thể ở lại bao lâu tùy thích, và tôi sẽ cảm thấy tốt hơn nếu có thể kiểm tra tình trạng của cậu."

Một phần của Jason bực bội với điều đó, muốn tranh luận rằng anh không cần kiểm tra. 

Một phần lớn hơn yếu đuối, và tuyệt vọng không muốn ở một mình.

"Tôi có thể đi bất cứ lúc nào?"

"Ừ," Max xác nhận. "Cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào mà cậu muốn."